De la terre à la lune, trajet direct en 97 heures 20 minutes

Edition and rights: Complete original-language text from Project Gutenberg ebook #38674. The literary text below is not translated or rewritten. Printed-edition page numbers are not present in this source, so none have been invented.

Produced by Claudine Corbasson and the Online Distributed

Proofreading Team at https://www.pgdp.net (This file was

produced from images generously made available by The

Internet Archive/Canadian Libraries)

Au lecteur

Cette version électronique reproduit dans son intégralité

la version originale.

La ponctuation n’a pas été modifiée hormis quelques corrections

mineures.

L’orthographe a été conservée. Seuls quelques mots ont été modifiés.

La liste des modifications se trouve à la fin du texte.

L’abréviation du mot «Compagnie», qui dans le texte est «C exposant e»

a été remplacée par Cie.

DE LA TERRE

A LA LUNE

Paris.–Imp. GAUTHIER-VILLARS, 55, quai des Grands-Augustins.

(LES VOYAGES EXTRAORDINAIRES)

couronnés par l’Académie française

DE LA TERRE A LA LUNE

TRAJET DIRECT

EN 97 HEURES 20 MINUTES

PAR

JULES VERNE

41 Dessins et une Carte par De Montaut

[Illustration]

BIBLIOTHÈQUE

D’ÉDUCATION ET DE RÉCRÉATION

J. HETZEL ET Cie, 18, RUE JACOB

PARIS

Tout droits de traduction et de reproduction réservés.

–JULES VERNE–

[Illustration]

DE LA TERRE A LA LUNE

CHAPITRE PREMIER

LE GUN-CLUB.

Pendant la guerre fédérale des États-Unis, un nouveau club très-influent

s’établit dans la ville de Baltimore, en plein Maryland. On sait avec

quelle énergie l’instinct militaire se développa chez ce peuple

d’armateurs, de marchands et de mécaniciens. De simples négociants

enjambèrent leur comptoir pour s’improviser capitaines, colonels,

généraux, sans avoir passé par les écoles d’application de

West-Point[1]; ils égalèrent bientôt dans «l’art de la guerre» leurs

collègues du vieux continent, et comme eux ils remportèrent des

victoires à force de prodiguer les boulets, les millions et les hommes.

[1] École militaire des États-Unis.

Mais en quoi les Américains surpassèrent singulièrement les Européens?

ce fut dans la science de la balistique. Non que leurs armes

atteignissent un plus haut degré de perfection, mais elles offrirent des

dimensions inusitées, et eurent par conséquent des portées inconnues

jusqu’alors. En fait de tirs rasants, plongeants ou de plein fouet, de

feux d’écharpe, d’enfilade ou de revers, les Anglais, les Français, les

Prussiens, n’ont plus rien à apprendre; mais leurs canons, leurs

obusiers, leurs mortiers ne sont que des pistolets de poche auprès des

formidables engins de l’artillerie américaine.

Ceci ne doit étonner personne. Les Yankees, ces premiers mécaniciens du

monde, sont ingénieurs, comme les Italiens sont musiciens et les

Allemands métaphysiciens,–de naissance. Rien de plus naturel, dès lors,

que de les voir apporter dans la science de la balistique leur

audacieuse ingéniosité. De là ces canons gigantesques, beaucoup moins

utiles que les machines à coudre, mais aussi étonnants et encore plus

admirés. On connaît en ce genre les merveilles de Parrott, de Dahlgreen,

de Rodman. Les Armstrong, les Palliser et les Treuille de Beaulieu

n’eurent plus qu’à s’incliner devant leurs rivaux d’outre-mer.

Donc, pendant cette terrible lutte des Nordistes et des Sudistes, les

artilleurs tinrent le haut du pavé; les journaux de l’Union célébraient

leurs inventions avec enthousiasme, et il n’était si mince marchand, si

naïf «booby»[2], qui ne se cassât jour et nuit la tête à calculer des

trajectoires insensées.

[2] Badaud.

Or, quand un Américain a une idée, il cherche un second Américain qui la

partage. Sont-ils trois, ils élisent un président et deux secrétaires.

Quatre, ils nomment un archiviste, et le bureau fonctionne. Cinq, ils se

convoquent en assemblée générale, et le club est constitué. Ainsi

arriva-t-il à Baltimore. Le premier qui inventa un nouveau canon

s’associa avec le premier qui le fondit et le premier qui le fora. Tel

fut le noyau du Gun-Club[3]. Un mois après sa formation, il comptait

dix-huit cent trente-trois membres effectifs et trente mille cinq cent

soixante-quinze membres correspondants.

[3] Littéralement «Club-Canon.»

Une condition sine qua non était imposée à toute personne qui voulait

entrer dans l’association, la condition d’avoir imaginé ou, tout au

moins, perfectionné un canon; à défaut de canon, une arme à feu

quelconque. Mais, pour tout dire, les inventeurs de revolvers à quinze

coups, de carabines pivotantes ou de sabres-pistolets ne jouissaient

pas d’une grande considération. Les artilleurs les primaient en toute

circonstance.

«L’estime qu’ils obtiennent, dit un jour un des plus savants orateurs du

Gun-Club, est proportionnelle «aux masses» de leur canon, et «en raison

directe du carré des distances» atteintes par leurs projectiles!»

Un peu plus, c’était la loi de Newton sur la gravitation universelle

transportée dans l’ordre moral.

Le Gun-Club fondé, on se figure aisément ce que produisit en ce genre le

génie inventif des Américains. Les engins de guerre prirent des

proportions colossales, et les projectiles allèrent, au-delà des limites

permises, couper en deux les promeneurs inoffensifs. Toutes ces

inventions laissèrent loin derrière elles les timides instruments de

l’artillerie européenne. Qu’on en juge par les chiffres suivants.

Jadis, «au bon temps,» un boulet de trente-six, à une distance de trois

cents pieds, traversait trente-six chevaux pris de flanc et

soixante-huit hommes. C’était l’enfance de l’art. Depuis lors, les

projectiles ont fait du chemin. Le canon Rodman, qui portait à sept

milles[4] un boulet pesant une demi-tonne[5], aurait facilement renversé

cent cinquante chevaux et trois cents hommes. Il fut même question au

Gun-Club d’en faire une épreuve solennelle. Mais, si les chevaux

consentirent à tenter l’expérience, les hommes firent malheureusement

défaut.

[4] Le mille vaut 1,609 mèt. 31 centim. Cela fait donc près de trois

lieues.

[5] Cinq cents kilogrammes.

Quoi qu’il en soit, l’effet de ces canons était très-meurtrier, et à

chaque décharge les combattants tombaient comme des épis sous la faux.

Que signifiaient, auprès de tels projectiles, ce fameux boulet qui, à

Coutras, en 1587, mit vingt-cinq hommes hors de combat, et cet autre

qui, à Zorndoff, en 1758, tua quarante fantassins, et, en 1742, ce canon

autrichien de Kesselsdorf, dont chaque coup jetait soixante-dix ennemis

par terre? Qu’étaient ces feux surprenants d’Iéna ou d’Austerlitz qui

décidaient du sort de la bataille? On en avait vu bien d’autres pendant

la guerre fédérale! Au combat de Gettysburg, un projectile conique lancé

par un canon rayé atteignit cent soixante-treize confédérés, et au

passage du Potomac, un boulet Rodman envoya deux cent quinze Sudistes

dans un monde évidemment meilleur. Il faut mentionner également un

mortier formidable inventé par J.-T. Maston, membre distingué et

secrétaire perpétuel du Gun-Club, dont le résultat fut bien autrement

meurtrier, puisque, à son coup d’essai, il tua trois cent trente-sept

personnes,–en éclatant, il est vrai!

Qu’ajouter à ces nombres si éloquents par eux-mêmes? Rien. Aussi

admettra-t-on sans conteste le calcul suivant, obtenu par le

statisticien Pitcairn: en divisant le nombre des victimes tombées sous

les boulets par celui des membres du Gun-Club, il trouva que chacun de

ceux-ci avait tué pour son compte une «moyenne» de deux mille trois cent

soixante-quinze hommes et une fraction.

A considérer un pareil chiffre, il est évident que l’unique

préoccupation de cette société savante fut la destruction de l’humanité

dans un but philanthropique, et le perfectionnement des armes de guerre,

considérées comme instruments de civilisation. C’était une réunion

d’Anges Exterminateurs, au demeurant, les meilleurs fils du monde.

Il faut ajouter que ces Yankees, braves à toute épreuve, ne s’en tinrent

pas seulement aux formules et qu’ils payèrent de leur personne. On

comptait parmi eux des officiers de tout grade, lieutenants ou généraux,

des militaires de tout âge, ceux qui débutaient dans la carrière des

armes et ceux qui vieillissaient sur leur affût. Beaucoup restèrent sur

le champ de bataille dont les noms figuraient au livre d’honneur du

Gun-Club, et de ceux qui revinrent la plupart portaient les marques de

leur indiscutable intrépidité. Béquilles, jambes de bois, bras

articulés, mains à crochets, mâchoires en caoutchouc, crânes en argent,

nez en platine, rien ne manquait à la collection, et le susdit Pitcairn

calcula également que, dans le Gun-Club, il n’y avait pas tout à fait un

bras pour quatre personnes, et seulement deux jambes pour six.

Mais ces vaillants artilleurs n’y regardaient pas de si près, et ils se

sentaient fiers à bon droit, quand le bulletin d’une bataille relevait

un nombre de victimes décuple de la quantité de projectiles dépensés.

Un jour, pourtant, triste et lamentable jour, la paix fut signée par les

survivants de la guerre, les détonations cessèrent peu à peu, les

mortiers se turent, les obusiers muselés pour longtemps et les canons,

la tête basse, rentrèrent aux arsenaux, les boulets s’empilèrent dans

les parcs, les souvenirs sanglants s’effacèrent, les cotonniers

poussèrent magnifiquement sur les champs largement engraissés, les

vêtements de deuil achevèrent de s’user avec les douleurs, et le

Gun-Club demeura plongé dans un désoeuvrement profond.

Certains piocheurs, des travailleurs acharnés, se livraient bien encore

à des calculs de balistique; ils rêvaient toujours de bombes

gigantesques et d’obus incomparables. Mais, sans la pratique, pourquoi

ces vaines théories? Aussi les salles devenaient désertes, les

domestiques dormaient dans les antichambres, les journaux moisissaient

sur les tables, les coins obscurs retentissaient de ronflements tristes,

et les membres du Gun-Club, jadis si bruyants, maintenant réduits au

silence par une paix désastreuse, s’endormaient dans les rêveries de

l’artillerie platonique!

«C’est désolant, dit un soir le brave Tom Hunter, pendant que ses jambes

de bois se carbonisaient dans la cheminée du fumoir. Rien à faire! rien

à espérer! Quelle existence fastidieuse! Où est le temps où le canon

vous réveillait chaque matin par ses joyeuses détonations?

–Ce temps-là n’est plus, répondit le fringant Bilsby, en cherchant à se

détirer les bras qui lui manquaient. C’était un plaisir alors! On

inventait son obusier, et, à peine fondu, on courait l’essayer devant

l’ennemi; puis on rentrait au camp avec un encouragement de Sherman ou

une poignée de main de Mac-Clellan! Mais, aujourd’hui, les généraux sont

retournés à leur comptoir, et au lieu de projectiles, ils expédient

d’inoffensives balles de coton! Ah! par sainte Barbe! l’avenir de

l’artillerie est perdu en Amérique!

–Oui, Bilsby, s’écria le colonel Blomsberry, voilà de cruelles

déceptions! Un jour on quitte ses habitudes tranquilles, on s’exerce au

maniement des armes, on abandonne Baltimore pour les champs de bataille,

on se conduit en héros, et deux ans, trois ans plus tard, il faut perdre

le fruit de tant de fatigues, s’endormir dans une déplorable oisiveté et

fourrer ses mains dans ses poches.»

Quoi qu’il pût dire, le vaillant colonel eût été fort empêché de donner

une pareille marque de son désoeuvrement, et cependant, ce n’étaient

pas les poches qui lui manquaient.

«Et nulle guerre en perspective! dit alors le fameux J.-T. Maston, en

grattant de son crochet de fer son crâne en gutta-percha. Pas un nuage à

l’horizon, et cela quand il y a tant à faire dans la science de

l’artillerie! Moi qui vous parle, j’ai terminé ce matin une épure, avec

plan, coupe et élévation, d’un mortier destiné à changer les lois de la

guerre!

–Vraiment? répliqua Tom Hunter, en songeant involontairement au dernier

essai de l’honorable J.-T. Maston.

–Vraiment, répondit celui-ci. Mais à quoi serviront tant d’études

menées à bonne fin, tant de difficultés vaincues? N’est-ce pas

travailler en pure perte? Les peuples du nouveau monde semblent s’être

donné le mot pour vivre en paix, et notre belliqueux Tribune[6] en

arrive à pronostiquer de prochaines catastrophes dues à l’accroissement

scandaleux des populations!

[6] Le plus fougueux journal abolitionniste de l’Union.

–Cependant, Maston, reprit le colonel Blomsberry, on se bat toujours en

Europe pour soutenir le principe des nationalités!

–Eh bien?

–Eh bien! il y aurait peut-être quelque chose à tenter là-bas, et si

l’on acceptait nos services…

–Y pensez-vous? s’écria Bilsby. Faire de la balistique au profit des

étrangers!

–Cela vaudrait mieux que de n’en pas faire du tout, riposta le colonel.

–Sans doute, dit J.-T. Maston, cela vaudrait mieux, mais il ne faut

même pas songer à cet expédient.

–Et pourquoi cela? demanda le colonel.

–Parce qu’ils ont dans le vieux monde des idées sur l’avancement qui

contrarieraient toutes nos habitudes américaines. Ces gens-là ne

s’imaginent pas qu’on puisse devenir général en chef avant d’avoir servi

comme sous-lieutenant, ce qui reviendrait à dire qu’on ne saurait être

bon pointeur à moins d’avoir fondu le canon soi-même! Or c’est tout

simplement…

–Absurde! répliqua Tom Hunter en déchiquetant les bras de son fauteuil

à coups de «bowie-knife»[7], et puisque les choses en sont là, il ne

nous reste plus qu’à planter du tabac ou à distiller de l’huile de

baleine!

[7] Couteau à large lame.

–Comment! s’écria J.-T. Maston d’une voix retentissante, ces

dernières années de notre existence, nous ne les emploierons pas au

perfectionnement des armes à feu! Une nouvelle occasion ne se

rencontrera pas d’essayer la portée de nos projectiles! L’atmosphère ne

s’illuminera plus sous l’éclair de nos canons! Il ne surgira pas une

difficulté internationale qui nous permette de déclarer la guerre à

quelque puissance transatlantique! Les Français ne couleront pas un seul

de nos steamers, et les Anglais ne pendront pas, au mépris du droit des

gens, trois ou quatre de nos nationaux!

–Non, Maston, répondit le colonel Blomsberry, nous n’aurons pas ce

bonheur! Non! pas un de ces incidents ne se produira, et, se

produisît-il, nous n’en profiterions même pas! La susceptibilité

américaine s’en va de jour en jour, et nous tombons en quenouille!

–Oui, nous nous humilions! répliqua Bilsby.

–Et on nous humilie! riposta Tom Hunter.

–Tout cela n’est que trop vrai, répliqua J.-T. Maston avec une nouvelle

véhémence. Il y a dans l’air mille raisons de se battre et on ne se bat

pas! On économise des bras et des jambes, et cela au profit de gens qui

n’en savent que faire! Et tenez, sans chercher si loin un motif de

guerre, l’Amérique du Nord n’a-t-elle pas appartenu autrefois aux

Anglais?

–Sans doute, répondit Tom Hunter en tisonnant avec rage du bout de sa

béquille.

–Eh bien! reprit J.-T. Maston, pourquoi l’Angleterre à son tour

n’appartiendrait-elle pas aux Américains?

–Ce ne serait que justice, riposta le colonel Blomsberry.

–Allez proposer cela au président des États-Unis, s’écria J.-T. Maston,

et vous verrez comme il vous recevra!

–Il nous recevra mal, murmura Bilsby entre les quatre dents qu’il avait

sauvées de la bataille.

–Par ma foi, s’écria J.-T. Maston, aux prochaines élections il n’a que

faire de compter sur ma voix!

–Ni sur les nôtres, répondirent d’un commun accord ces belliqueux

invalides.

–En attendant, reprit J.-T. Maston, et pour conclure, si l’on ne me

fournit pas l’occasion d’essayer mon nouveau mortier sur un vrai champ

de bataille, je donne ma démission de membre du Gun-Club, et je cours

m’enterrer dans les savanes de l’Arkansas!

–Nous vous y suivrons,» répondirent les interlocuteurs de l’audacieux

J.-T. Maston.

Or les choses en étaient là, les esprits se montaient de plus en plus,

et le club était menacé d’une dissolution prochaine, quand un événement

inattendu vint empêcher cette regrettable catastrophe.

Le lendemain même de cette conversation, chaque membre du cercle

recevait une circulaire libellée en ces termes:

Baltimore, 3 octobre.

«Le président du Gun-Club a l’honneur de prévenir ses collègues qu’à

la séance du 5 courant il leur fera une communication de nature à les

intéresser vivement. En conséquence, il les prie, toute affaire

cessante, de se rendre à l’invitation qui leur est faite par la

présente.

«Très-cordialement leur

«IMPEY BARBICANE, P. G.-C.»

[Illustration: Les artilleurs du Gun-Club (p. 5).]

CHAPITRE II

COMMUNICATION DU PRÉSIDENT BARBICANE.

Le 5 octobre, à huit heures du soir, une foule compacte se pressait dans

les salons du Gun-Club, 21, Union-square. Tous les membres du cercle

résidant à Baltimore s’étaient rendus à l’invitation de leur président.

Quant aux membres correspondants, les express les débarquaient par

centaines dans les rues de la ville, et si grande que fût la «hall» des

séances, ce monde de savants n’avait pu y trouver place; aussi

refluait-il dans les salles voisines, au fond des couloirs et jusqu’au

milieu des cours extérieures; là, il rencontrait le simple populaire qui

se pressait aux portes, chacun cherchant à gagner les premiers rangs,

tous avides de connaître l’importante communication du président

Barbicane, se poussant, se bousculant, s’écrasant avec cette liberté

d’action particulière aux masses élevées dans les idées du «self

government[8].»

[8] Gouvernement personnel.

[Illustration: Le président Barbicane (p. 11).]

Ce soir-là, un étranger qui se fût trouvé à Baltimore n’eût pas obtenu,

même à prix d’or, de pénétrer dans la grande salle; celle-ci était

exclusivement réservée aux membres résidants ou correspondants; nul

autre n’y pouvait prendre place, et les notables de la cité, les

magistrats du conseil des selectmen[9] avaient dû se mêler à la foule de

leurs administrés, pour saisir au vol les nouvelles de l’intérieur.

[9] Administrateurs de la ville élus par la population.

Cependant l’immense «hall» offrait aux regards un curieux spectacle. Ce

vaste local était merveilleusement approprié à sa destination. De hautes

colonnes formées de canons superposés auxquels d’épais mortiers

servaient de base soutenaient les fines armatures de la voûte,

véritables dentelles de fonte frappées à l’emporte-pièce. Des panoplies

d’espingoles, de tromblons, d’arquebuses, de carabines, de toutes les

armes à feu anciennes ou modernes s’écartelaient sur les murs dans un

entrelacement pittoresque. Le gaz sortait à pleine flamme d’un millier

de revolvers groupés en forme de lustres, tandis que des girandoles de

pistolets et des candélabres, faits de fusils réunis en faisceaux,

complétaient ce splendide éclairage. Les modèles de canons, les

échantillons de bronze, les mires criblées de coups, les plaques brisées

au choc des boulets du Gun-Club, les assortiments de refouloirs et

d’écouvillons, les chapelets de bombes, les colliers de projectiles, les

guirlandes d’obus, en un mot, tous les outils de l’artilleur

surprenaient l’oeil par leur étonnante disposition et laissaient à

penser que leur véritable destination était plus décorative que

meurtrière.

A la place d’honneur on voyait, abrité par une splendide vitrine, un

morceau de culasse, brisé et tordu sous l’effort de la poudre, précieux

débris du canon de J.-T. Maston.

A l’extrémité de la salle, le président, assisté de quatre secrétaires,

occupait une large esplanade. Son siége, élevé sur un affût sculpté,

affectait dans son ensemble les formes puissantes d’un mortier de

trente-deux pouces; il était braqué sous un angle de quatre-vingt-dix

degrés et suspendu à des tourillons, de telle sorte que le président

pouvait lui imprimer, comme aux «rocking-chairs[10],» un balancement

fort agréable par les grandes chaleurs. Sur le bureau, vaste plaque de

tôle supportée par six caronades, on voyait un encrier d’un goût exquis,

fait d’un biscaïen délicieusement ciselé, et un timbre à détonation qui

éclatait, à l’occasion, comme un revolver. Pendant les discussions

véhémentes, cette sonnette d’un nouveau genre suffisait à peine à

couvrir la voix de cette légion d’artilleurs surexcités.

[10] Chaises à bascule en usage aux États-Unis.

Devant le bureau, des banquettes disposées en zigzags, comme les

circonvallations d’un retranchement, formaient une succession de

bastions et de courtines où prenaient place les membres du Gun-Club, et

ce soir-là, on peut le dire, «il y avait du monde sur les remparts.» On

connaissait assez le président pour savoir qu’il n’eût pas dérangé ses

collègues sans un motif de la plus haute gravité.

Impey Barbicane était un homme de quarante ans, calme, froid, austère,

d’un esprit éminemment sérieux et concentré; exact comme un chronomètre,

d’un tempérament à toute épreuve, d’un caractère inébranlable; peu

chevaleresque, aventureux cependant, mais apportant des idées pratiques

jusque dans ses entreprises les plus téméraires; l’homme par excellence

de la Nouvelle-Angleterre, le Nordiste colonisateur, le descendant de

ces Têtes-Rondes si funestes aux Stuarts, et l’implacable ennemi des

gentlemen du Sud, ces anciens Cavaliers de la mère-patrie. En un mot, un

Yankee coulé d’un seul bloc.

Barbicane avait fait une grande fortune dans le commerce des bois; nommé

directeur de l’artillerie pendant la guerre, il se montra fertile en

inventions; audacieux dans ses idées, il contribua puissamment aux

progrès de cette arme, et donna aux recherches expérimentales un

incomparable élan.

C’était un personnage de taille moyenne, ayant, par une rare exception

dans le Gun-Club, tous ses membres intacts. Ses traits accentués

semblaient tracés à l’équerre et au tire-ligne, et s’il est vrai que,

pour deviner les instincts d’un homme, on doive le regarder de profil,

Barbicane, vu ainsi, offrait les indices les plus certains de l’énergie,

de l’audace et du sang-froid.

En cet instant, il demeurait immobile dans son fauteuil, muet, absorbé,

le regard en dedans, abrité sous son chapeau à haute forme, cylindre de

soie noire qui semble vissé sur les crânes américains.

Ses collègues causaient bruyamment autour de lui sans le distraire; ils

s’interrogeaient, ils se lançaient dans le champ des suppositions, ils

examinaient leur président et cherchaient, mais en vain, à dégager l’X

de son imperturbable physionomie.

Lorsque huit heures sonnèrent à l’horloge fulminante de la grande salle,

Barbicane, comme s’il eût été mu par un ressort, se redressa subitement;

il se fit un silence général, et l’orateur, d’un ton un peu emphatique,

prit la parole en ces termes:

«Braves collègues, depuis trop longtemps déjà une paix inféconde est

venue plonger les membres du Gun-Club dans un regrettable

désoeuvrement. Après une période de quelques années, si pleine

d’incidents, il a fallu abandonner nos travaux et nous arrêter net sur

la route du progrès. Je ne crains pas de le proclamer à haute voix,

toute guerre qui nous remettrait les armes à la main serait bien

venue…

–Oui, la guerre! s’écria l’impétueux J.-T. Maston.

–Écoutez! écoutez! répliqua-t-on de toutes parts.

–Mais la guerre, dit Barbicane, la guerre est impossible dans les

circonstances actuelles, et, quoi que puisse espérer mon honorable

interrupteur, de longues années s’écouleront encore avant que nos canons

ne tonnent sur un champ de bataille. Il faut donc en prendre son parti

et chercher dans un autre ordre d’idées un aliment à l’activité qui nous

dévore!»

L’assemblée sentit que son président allait aborder le point délicat.

Elle redoubla d’attention.

«Depuis quelques mois, mes braves collègues, reprit Barbicane, je me

suis demandé si, tout en restant dans notre spécialité, nous ne

pourrions pas entreprendre quelque grande expérience digne du

dix-neuvième siècle, et si les progrès de la balistique ne nous

permettraient pas de la mener à bonne fin. J’ai donc cherché, travaillé,

calculé, et de mes études est résultée cette conviction que nous devons

réussir dans une entreprise qui paraîtrait impraticable à tout autre

pays. Ce projet, longuement élaboré, va faire l’objet de ma

communication; il est digne de vous, digne du passé du Gun-Club, et il

ne pourra manquer de faire du bruit dans le monde!

–Beaucoup de bruit? s’écria un artilleur passionné.

–Beaucoup de bruit dans le vrai sens du mot, répondit Barbicane.

–N’interrompez pas! répétèrent plusieurs voix.

–Je vous prie donc, braves collègues, reprit le président, de

m’accorder toute votre attention.»

Un frémissement courut dans l’assemblée. Barbicane, ayant d’un geste

rapide assuré son chapeau sur sa tête, continua son discours d’une voix

calme:

«Il n’est aucun de vous, braves collègues, qui n’ait vu la Lune, ou tout

au moins, qui n’en ait entendu parler. Ne vous étonnez pas si je viens

vous entretenir ici de l’astre des nuits. Il nous est peut-être réservé

d’être les Colombs de ce monde inconnu. Comprenez-moi, secondez-moi de

tout votre pouvoir, je vous mènerai à sa conquête, et son nom se joindra

à ceux des trente-six États qui forment ce grand pays de l’Union!

–Hurrah pour la Lune! s’écria le Gun-Club d’une seule voix.

–On a beaucoup étudié la Lune, reprit Barbicane; sa masse, sa densité,

son poids, son volume, sa constitution, ses mouvements, sa distance, son

rôle dans le monde solaire sont parfaitement déterminés; on a dressé des

cartes sélénographiques[11] avec une perfection qui égale, si même elle

ne surpasse pas celle des cartes terrestres; la photographie a donné de

notre satellite des épreuves d’une incomparable beauté[12]. En un mot,

on sait de la Lune tout ce que les sciences mathématiques, l’astronomie,

la géologie, l’optique peuvent en apprendre; mais jusqu’ici il n’a

jamais été établi de communication directe avec elle.»

[11] De [Grec: selênê], mot grec qui signifie Lune.

[12] Voir les magnifiques clichés de la Lune, obtenus par M. Waren

de la Rue.

Un violent mouvement d’intérêt et de surprise accueillit cette phrase de

l’orateur.

«Permettez-moi, reprit-il, de vous rappeler en quelques mots comment

certains esprits ardents, embarqués pour des voyages imaginaires,

prétendirent avoir pénétré les secrets de notre satellite. Au

dix-septième siècle, un certain David Fabricius se vanta d’avoir vu de

ses yeux des habitants de la Lune. En 1649, un Français, Jean Baudoin,

publia _le Voyage fait au monde de la Lune par Dominique Gonzalès,

aventurier espagnol_. A la même époque, Cyrano de Bergerac fit paraître

cette expédition célèbre qui eut tant de succès en France. Plus tard, un

autre Français,–ces gens-là s’occupent beaucoup de la Lune,–le nommé

Fontenelle écrivit la Pluralité des Mondes, un chef-d’oeuvre en son

temps; mais la science, en marchant, écrase même les chefs-d’oeuvre!

Vers 1835, un opuscule traduit du New-York American raconta que sir

John Herschell, envoyé au cap de Bonne-Espérance pour y faire des études

astronomiques, avait, au moyen d’un télescope perfectionné par un

éclairage intérieur, ramené la Lune à une distance de quatre-vingts

yards[13]. Alors il aurait aperçu distinctement des cavernes dans

lesquelles vivaient des hippopotames, de vertes montagnes frangées de

dentelles d’or, des moutons aux cornes d’ivoire, des chevreuils blancs,

des habitants avec des ailes membraneuses comme celles de la

chauve-souris. Cette brochure, oeuvre d’un Américain nommé Locke[14],

eut un très-grand succès. Mais bientôt on reconnut que c’était une

mystification scientifique, et les Français furent les premiers à en

rire.

[13] Le yard vaut un peu moins que le mètre, soit 0,91 cent.

[14] Cette brochure fut publiée en France par le républicain Laviron,

qui fut tué au siége de Rome en 1849.

–Rire d’un Américain! s’écria J.-T. Maston; mais voilà un _casus

belli_!…

–Rassurez-vous, mon digne ami. Les Français, avant d’en rire, avaient

été parfaitement dupes de notre compatriote. Pour terminer ce rapide

historique, j’ajouterai qu’un certain Hans Pfaal de Rotterdam,

s’élançant dans un ballon rempli d’un gaz tiré de l’azote, et

trente-sept fois plus léger que l’hydrogène, atteignit la Lune après

dix-neuf jours de traversée. Ce voyage, comme les tentatives

précédentes, était simplement imaginaire, mais ce fut l’oeuvre d’un

écrivain populaire en Amérique, d’un génie étrange et contemplatif. J’ai

nommé Poë!

–Hurrah pour Edgard Poë! s’écria l’assemblée, électrisée par les

paroles de son président.

–J’en ai fini, reprit Barbicane, avec ces tentatives que j’appellerai

purement littéraires, et parfaitement insuffisantes pour établir des

relations sérieuses avec l’astre des nuits. Cependant, je dois ajouter

que quelques esprits pratiques essayèrent de se mettre en communication

sérieuse avec lui. Ainsi, il y a quelques années, un géomètre allemand

proposa d’envoyer une commission de savants dans les steppes de la

Sibérie. Là, sur de vastes plaines, on devait établir d’immenses figures

géométriques, dessinées au moyen de réflecteurs lumineux, entre autres

le carré de l’hypothénuse, vulgairement appelé le «Pont aux ânes» par

les Français. «Tout être intelligent, disait le géomètre, doit

comprendre la destination scientifique de cette figure. Les

Sélénites[15], s’ils existent, répondront par une figure semblable, et

la communication une fois établie, il sera facile de créer un alphabet

qui permettra de s’entretenir avec les habitants de la Lune.» Ainsi

parlait le géomètre allemand, mais son projet ne fut pas mis à

exécution, et jusqu’ici aucun lien direct n’a existé entre la Terre et

son satellite. Mais il est réservé au génie pratique des Américains de

se mettre en rapport avec le monde sidéral. Le moyen d’y parvenir est

simple, facile, certain, immanquable, et il va faire l’objet de ma

proposition.»

[15] Habitants de la Lune.

Un brouhaha, une tempête d’exclamations accueillit ces paroles. Il

n’était pas un seul des assistants qui ne fût dominé, entraîné, enlevé

par les paroles de l’orateur.

«Écoutez! écoutez! Silence donc!» s’écria-t-on de toutes parts.

Lorsque l’agitation fut calmée, Barbicane reprit d’une voix plus grave

son discours interrompu:

«Vous savez, dit-il, quels progrès la balistique a faits depuis quelques

années et à quel degré de perfection les armes à feu seraient parvenues,

si la guerre eût continué. Vous n’ignorez pas non plus que, d’une façon

générale, la force de résistance des canons et la puissance expansive de

la poudre sont illimitées. Eh bien! partant de ce principe, je me suis

demandé si, au moyen d’un appareil suffisant, établi dans des conditions

de résistance déterminées, il ne serait pas possible d’envoyer un boulet

dans la Lune!»

A ces paroles, un «oh!» de stupéfaction s’échappa de mille poitrines

haletantes; puis il se fit un moment de silence, semblable à ce calme

profond qui précède les coups de tonnerre. Et, en effet, le tonnerre

éclata, mais un tonnerre d’applaudissements, de cris, de clameurs, qui

fit trembler la salle des séances. Le président voulait parler; il ne le

pouvait pas. Ce ne fut qu’au bout de dix minutes qu’il parvint à se

faire entendre.

«Laissez-moi achever, reprit-il froidement. J’ai pris la question sous

toutes ses faces, je l’ai abordée résolûment, et de mes calculs

indiscutables il résulte que tout projectile doué d’une vitesse initiale

de douze mille yards[16] par seconde, et dirigé vers la Lune, arrivera

nécessairement jusqu’à elle. J’ai donc l’honneur de vous proposer, mes

braves collègues, de tenter cette petite expérience!»

[16] Environ 11,000 mètres.

CHAPITRE III

EFFET DE LA COMMUNICATION BARBICANE.

Il est impossible de peindre l’effet produit par les dernières paroles

de l’honorable président. Quels cris! quelles vociférations! quelle

succession de grognements, de hurrahs, de «hip! hip! hip!» et de toutes

ces onomatopées qui foisonnent dans la langue américaine. C’était un

désordre, un brouhaha indescriptible! Les bouches criaient, les mains

battaient, les pieds ébranlaient le plancher des salles. Toutes les

armes de ce musée d’artillerie, partant à la fois, n’auraient pas agité

plus violemment les ondes sonores. Cela ne peut surprendre. Il y a des

canonniers presque aussi bruyants que leurs canons.

Barbicane demeurait calme au milieu de ces clameurs enthousiastes;

peut-être voulait-il encore adresser quelques paroles à ses collègues,

car ses gestes réclamèrent le silence, et son timbre fulminant s’épuisa

en violentes détonations. On ne l’entendit même pas. Bientôt il fut

arraché de son siége, porté en triomphe, et des mains de ses fidèles

camarades il passa dans les bras d’une foule non moins surexcitée.

Rien ne saurait étonner un Américain. On a souvent répété que le mot

«impossible» n’était pas français; on s’est évidemment trompé de

dictionnaire. En Amérique, tout est facile, tout est simple, et quant

aux difficultés mécaniques, elles sont mortes avant d’être nées. Entre

le projet Barbicane et sa réalisation, pas un véritable Yankee ne se

fût permis d’entrevoir l’apparence d’une difficulté. Chose dite, chose

faite.

[Illustration: La séance du Gun-Club (p. 13).]

La promenade triomphale du président se prolongea dans la soirée. Une

véritable marche aux flambeaux. Irlandais, Allemands, Français,

Écossais, tous ces individus hétérogènes dont se compose la population

du Maryland, criaient dans leur langue maternelle, et les vivats, les

hurrahs, les bravos s’entre-mêlaient dans un inexprimable élan.

Précisément, comme si elle eût compris qu’il s’agissait d’elle, la Lune

brillait alors avec une sereine magnificence, éclipsant de son intense

irradiation les feux environnants. Tous les Yankees dirigeaient leurs

yeux vers son disque étincelant; les uns la saluaient de la main, les

autres l’appelaient des plus doux noms; ceux-ci la mesuraient du

regard, ceux-là la menaçaient du poing; de huit heures à minuit, un

opticien de Jone’s-Fall-street fit sa fortune à vendre des lunettes.

L’astre des nuits était lorgné comme une lady de haute volée. Les

Américains en agissaient avec un sans-façon de propriétaires. Il

semblait que la blonde Phoebé appartînt à ces audacieux conquérants et

fît déjà partie du territoire de l’Union. Et pourtant il n’était

question que de lui envoyer un projectile, façon assez brutale d’entrer

en relation, même avec un satellite, mais fort en usage parmi les

nations civilisées.

[Illustration: La promenade aux flambeaux (p. 16).]

Minuit venait de sonner, et l’enthousiasme ne baissait pas; il se

maintenait à dose égale dans toutes les classes de la population; le

magistrat, le savant, le négociant, le marchand, le portefaix, les

hommes intelligents aussi bien que les gens «verts»[17], se sentaient

remués dans leur fibre la plus délicate; il s’agissait là d’une

entreprise nationale; aussi la ville haute, la ville basse, les quais

baignés par les eaux du Patapsco, les navires emprisonnés dans leurs

bassins regorgeaient d’une foule ivre de joie, de gin et de wisky;

chacun conversait, pérorait, discutait, disputait, approuvait,

applaudissait, depuis le gentleman nonchalamment étendu sur le canapé

des bar-rooms devant sa chope de sherry-cobbler[18], jusqu’au waterman

qui se grisait de «casse-poitrine»[19] dans les sombres tavernes du

Fells-Point.

[17] Expression tout à fait américaine pour désigner des gens naïfs.

[18] Mélange de rhum, de jus d’orange, de sucre, de canelle et

de muscade. Cette boisson de couleur jaunâtre s’aspire dans des chopes

au moyen d’un chalumeau de verre. Les bar-rooms sont des espèces de

cafés.

[19] Boisson effrayante du bas peuple. Littéralement, en anglais:

thorough knoch me down.

Cependant, vers deux heures, l’émotion se calma. Le président Barbicane

parvint à rentrer chez lui, brisé, écrasé, moulu. Un hercule n’eût pas

résisté à un enthousiasme pareil. La foule abandonna peu à peu les

places et les rues. Les quatre rails-roads de l’Ohio, de Susquehanna, de

Philadelphie et de Washington, qui convergent à Baltimore, jetèrent le

public hexogène aux quatre coins des États-Unis, et la ville se reposa

dans une tranquillité relative.

Ce serait d’ailleurs une erreur de croire que, pendant cette soirée

mémorable, Baltimore fût seule en proie à cette agitation. Les grandes

villes de l’Union, New-York, Boston, Albany, Washington, Richmond,

Crescent-City[20], Charleston, la Mobile, du Texas au Massachussets, du

Michigan aux Florides, toutes prenaient leur part de ce délire. En

effet, les trente mille correspondants du Gun-Club connaissaient la

lettre de leur président, et ils attendaient avec une égale impatience

la fameuse communication du 5 octobre. Aussi, le soir même, à mesure que

les paroles s’échappaient des lèvres de l’orateur, elles couraient sur

les fils télégraphiques, à travers les États de l’Union, avec une

vitesse de deux cent quarante-huit mille quatre cent quarante-sept

milles[21] à la seconde. On peut donc dire avec une certitude absolue

qu’au même instant les États-Unis d’Amérique, dix fois grands comme la

France, poussèrent un seul hurrah, et que vingt-cinq millions de

coeurs, gonflés d’orgueil, battirent de la même pulsation.

[20] Surnom de la Nouvelle-Orléans.

[21] Cent mille lieues. C’est la vitesse de l’électricité.

Le lendemain, quinze cents journaux quotidiens, hebdomadaires,

bimensuels ou mensuels, s’emparèrent de la question; ils l’examinèrent

sous ses différents aspects physiques, météorologiques, économiques ou

moraux, au point de vue de la prépondérance politique ou de la

civilisation. Ils se demandèrent si la Lune était un monde achevé, si

elle ne subissait plus aucune transformation. Ressemblait-elle à la

Terre au temps où l’atmosphère n’existait pas encore? Quel spectacle

présentait cette face invisible au sphéroïde terrestre? Bien qu’il ne

s’agît encore que d’envoyer un boulet à l’astre des nuits, tous voyaient

là le point de départ d’une série d’expériences; tous espéraient qu’un

jour l’Amérique pénétrerait les derniers secrets de ce disque

mystérieux, et quelques-uns même semblèrent craindre que sa conquête ne

dérangeât sensiblement l’équilibre européen.

Le projet discuté, pas une feuille ne mit en doute sa réalisation; les

recueils, les brochures, les bulletins, les «magazines» publiés par les

sociétés savantes, littéraires ou religieuses, en firent ressortir les

avantages, et «la Société d’Histoire naturelle» de Boston, «la Société

américaine des sciences et des arts» d’Albany, «la Société géographique

et statistique» de New-York, «la Société philosophique américaine» de

Philadelphie, «l’Institution Smithsonienne» de Washington, envoyèrent

dans mille lettres leurs félicitations au Gun-Club, avec des offres

immédiates de services et d’argent.

Aussi, on peut le dire, jamais proposition ne réunit un pareil nombre

d’adhérents; d’hésitations, de doutes, d’inquiétudes, il ne fut même pas

question. Quant aux plaisanteries, aux caricatures, aux chansons qui

eussent accueilli en Europe, et particulièrement en France, l’idée

d’envoyer un projectile à la Lune, elles auraient fort mal servi leur

auteur; tous les «life-preservers[22]» du monde eussent été impuissants

à le garantir contre l’indignation générale. Il y a des choses dont on

ne rit pas dans le nouveau monde.

[22] Arme de poche faite d’une baleine flexible et d’une boule de

métal.

Impey Barbicane devint donc, à partir de ce jour, un des plus grands

citoyens des États-Unis, quelque chose comme le Washington de la

science, et un trait, entre plusieurs, montrera jusqu’où allait cette

inféodation subite d’un peuple à un homme.

Quelques jours après la fameuse séance du Gun-Club, le directeur d’une

troupe anglaise annonça au théâtre de Baltimore la représentation de

«Much ado about nothing[23].» Mais la population de la ville, voyant

dans ce titre une allusion blessante aux projets du président Barbicane,

envahit la salle, brisa les banquettes et obligea le malheureux

directeur à changer son affiche. Celui-ci, en homme d’esprit,

s’inclinant devant la volonté publique, remplaça la malencontreuse

comédie par «As you like it[24],» et pendant plusieurs semaines, il

fit des recettes phénoménales.

[23] Beaucoup de bruit pour rien, une des comédies de Shakspeare.

[24] Comme il vous plaira, de Shakspeare.

CHAPITRE IV

RÉPONSE DE L’OBSERVATOIRE DE CAMBRIDGE.

Cependant Barbicane ne perdit pas un instant au milieu des ovations dont

il était l’objet. Son premier soin fut de réunir ses collègues dans les

bureaux du Gun-Club. Là, après discussion, on convint de consulter les

astronomes sur la partie astronomique de l’entreprise; leur réponse une

fois connue, on discuterait alors les moyens mécaniques, et rien ne

serait négligé pour assurer le succès de cette grande expérience.

Une note très-précise, contenant des questions spéciales, fut donc

rédigée et adressée à l’Observatoire de Cambridge, dans le

Massachussets. Cette ville, où fut fondée la première Université des

États-Unis, est justement célèbre par son bureau astronomique. Là se

trouvent réunis des savants du plus haut mérite; là fonctionne la

puissante lunette qui permit à Bond de résoudre la nébuleuse d’Andromède

et à Clarke de découvrir le satellite de Sirius. Cet établissement

célèbre justifiait donc à tous les titres la confiance du Gun-Club.

Aussi, deux jours après, sa réponse, si impatiemment attendue, arrivait

entre les mains du président Barbicane.

Elle était conçue en ces termes:

_Le Directeur de l’Observatoire de Cambridge au Président du Gun-Club, à

Baltimore._

Cambridge, 7 octobre.

«Au reçu de votre honorée du 6 courant, adressée à l’Observatoire de

Cambridge au nom des membres du Gun-Club de Baltimore, notre bureau

s’est immédiatement réuni, et il a jugé à propos[25] de répondre comme

suit:

«Les questions qui lui ont été posées sont celles-ci:

«1º Est-il possible d’envoyer un projectile dans la Lune?

«2º Quelle est la distance exacte qui sépare la Terre de son satellite?

«3º Quelle sera la durée du trajet du projectile auquel aura été

imprimée une vitesse initiale suffisante, et par conséquent, à quel

moment devra-t-on le lancer pour qu’il rencontre la Lune en un point

déterminé?

«4º A quel moment précis la Lune se présentera-t-elle dans la position

la plus favorable pour être atteinte par le projectile?

«5º Quel point du ciel devra-t-on viser avec le canon destiné à lancer

le projectile?

«6º Quelle place la Lune occupera-t-elle dans le ciel au moment où

partira le projectile?

«Sur la première question:–Est-il possible d’envoyer un projectile dans

la Lune?

«Oui, il est possible d’envoyer un projectile dans la Lune, si l’on

parvient à animer ce projectile d’une vitesse initiale de douze mille

yards par seconde. Le calcul démontre que cette vitesse est suffisante.

A mesure que l’on s’éloigne de la Terre, l’action de la pesanteur

diminue en raison inverse du carré des distances, c’est-à-dire que, pour

une distance trois fois plus grande, cette action est neuf fois moins

forte. En conséquence, la pesanteur du boulet décroîtra rapidement, et

finira par s’annuler complétement au moment où l’attraction de la Lune

fera équilibre à celle de la Terre, c’est-à-dire aux quarante-sept

cinquante-deuxièmes du trajet. En ce moment le projectile ne pèsera

plus, et, s’il franchit ce point, il tombera sur la Lune par l’effet

seul de l’attraction lunaire. La possibilité théorique de l’expérience

est donc absolument démontrée; quant à sa réussite, elle dépend

uniquement de la puissance de l’engin employé.

«Sur la deuxième question:–Quelle est la distance exacte qui sépare la

Terre de son satellite?

«La Lune ne décrit pas autour de la Terre une circonférence, mais bien

une ellipse dont notre globe occupe l’un des foyers; de là cette

conséquence que la Lune se trouve tantôt plus rapprochée de la Terre, et

tantôt plus éloignée ou, en termes astronomiques, tantôt dans son

apogée, tantôt dans son périgée. Or, la différence entre sa plus grande

et sa plus petite distance est assez considérable, dans l’espèce, pour

qu’on ne doive pas la négliger. En effet, dans son apogée, la Lune est à

deux cent quarante-sept mille cinq cent cinquante-deux milles (–99,640

lieues de 4 kilomètres), et dans son périgée à deux cent dix-huit mille

six cent cinquante-sept milles seulement (–88,010 lieues), ce qui fait

une différence de vingt-huit mille huit cent quatre-vingt-quinze milles

(–11,630 lieues), ou plus du neuvième du parcours. C’est donc la

distance périgéenne de la Lune qui doit servir de base aux calculs.

«Sur la troisième question:–Quelle sera la durée du trajet du

projectile auquel aura été imprimée une vitesse initiale suffisante, et,

par conséquent, à quel moment devra-t-on le lancer pour qu’il rencontre

la Lune en un point déterminé?

«Si le boulet conservait indéfiniment la vitesse initiale de douze

mille yards par seconde qui lui aura été imprimée à son départ, il ne

mettrait que neuf heures environ à se rendre à sa destination; mais

comme cette vitesse initiale ira continuellement en décroissant, il se

trouve, tout calcul fait, que le projectile emploiera trois cent mille

secondes, soit quatre-vingt-trois heures et vingt minutes pour atteindre

le point où les attractions terrestre et lunaire se font équilibre, et

de ce point il tombera sur la Lune en cinquante mille secondes, ou

treize heures cinquante-trois minutes et vingt secondes. Il conviendra

donc de le lancer quatre-vingt-dix-sept heures treize minutes et vingt

secondes avant l’arrivée de la Lune au point visé.

«Sur la quatrième question:–A quel moment précis la Lune se

présentera-t-elle dans la position la plus favorable pour être atteinte

par le projectile?

«D’après ce qui vient d’être dit ci-dessus, il faut d’abord choisir

l’époque où la Lune sera dans son périgée, et en même temps le moment où

elle passera au zénith, ce qui diminuera encore le parcours d’une

distance égale au rayon terrestre, soit trois mille neuf cent dix-neuf

milles; de telle sorte que le trajet définitif sera de deux cent

quatorze mille neuf cent soixante-seize milles (–86,410, lieues). Mais,

si chaque mois la Lune passe à son périgée, elle ne se trouve pas

toujours au zénith à ce moment. Elle ne se présente dans ces deux

conditions qu’à de longs intervalles. Il faudra donc attendre la

coïncidence du passage au périgée et au zénith. Or, par une heureuse

circonstance, le 4 décembre de l’année prochaine, la Lune offrira ces

deux conditions: à minuit, elle sera dans son périgée, c’est-à-dire à sa

plus courte distance de la Terre, et elle passera en même temps au

zénith.

«Sur la cinquième question:–Quel point du ciel devra-t-on viser avec le

canon destiné à lancer le projectile?

«Les observations précédentes étant admises, le canon devra être braqué

sur le zénith[26] du lieu; de la sorte, le tir sera perpendiculaire au

plan de l’horizon, et le projectile se dérobera plus rapidement aux

effets de l’attraction terrestre. Mais, pour que la Lune monte au zénith

d’un lieu, il faut que ce lieu ne soit pas plus haut en latitude que la

déclinaison de cet astre, autrement dit, qu’il soit compris entre 0° et

28° de latitude nord ou sud[27]. En tout autre endroit, le tir devrait

être nécessairement oblique, ce qui nuirait à la réussite de

l’expérience.

«Sur la sixième question:–Quelle place la Lune occupera-t-elle dans le

ciel au moment où partira le projectile?

«Au moment où le projectile sera lancé dans l’espace, la Lune, qui

avance chaque jour de treize degrés dix minutes et trente-cinq secondes,

devra se trouver éloignée du point zénithal de quatre fois ce nombre,

soit cinquante-deux degrés quarante-deux minutes et vingt secondes,

espace qui correspond au chemin qu’elle fera pendant la durée du

parcours du projectile. Mais comme il faut également tenir compte de la

déviation que fera éprouver au boulet le mouvement de rotation de la

terre, et comme le boulet n’arrivera à la Lune qu’après avoir dévié

d’une distance égale à seize rayons terrestres, qui, comptés sur

l’orbite de la Lune, font environ onze degrés, on doit ajouter ces onze

degrés à ceux qui expriment le retard de la Lune déjà mentionné, soit

soixante-quatre degrés en chiffres ronds. Ainsi donc, au moment du tir,

le rayon visuel mené à la Lune fera avec la verticale du lieu un angle

de soixante-quatre degrés.

«Telles sont les réponses aux questions posées à l’Observatoire de

Cambridge par les membres du Gun-Club.

«En résumé:

«1º Le canon devra être établi dans un pays situé entre 0° et 28° de

latitude nord ou sud.

«2º Il devra être braqué sur le zénith du lieu.

«3º Le projectile devra être animé d’une vitesse initiale de douze

mille yards par seconde.

«4º Il devra être lancé le 1er décembre de l’année prochaine, à onze

heures, moins treize minutes et vingt secondes.

«5º Il rencontrera la Lune quatre jours après son départ, le 4 décembre

à minuit précis, au moment où elle passera au zénith.

«Les membres du Gun-Club doivent donc commencer sans retard les travaux

nécessités par une pareille entreprise et être prêts à opérer au moment

déterminé, car, s’ils laissaient passer cette date du 4 décembre, ils ne

retrouveraient la Lune dans les mêmes conditions de périgée et de zénith

que dix-huit ans et onze jours après.

«Le bureau de l’Observatoire de Cambridge se met entièrement à leur

disposition pour les questions d’astronomie théorique, et il joint par

la présente ses félicitations à celles de l’Amérique tout entière.

«Pour le bureau:

J.-M. BELFAST,

«Directeur de l’Observatoire de Cambridge.»

[25] Il y a dans le texte le mot expedient, qui est absolument

intraduisible en français.

[26] Le zénith est le point du ciel situé verticalement au-dessus

de la tête d’un observateur.

[27] Il n’y a en effet que les régions du globe comprises entre

l’équateur et le vingt-huitième parallèle, dans lesquelles la

culmination de la Lune l’amène au zénith; au-delà du 28e degré, la

Lune s’approche d’autant moins du zénith que l’on s’avance vers les

pôles.

[Illustration: L’Observatoire de Cambridge (p. 20).]

CHAPITRE V

LE ROMAN DE LA LUNE.

Un observateur doué d’une vue infiniment pénétrante, et placé à ce

centre inconnu autour duquel gravite le monde, aurait vu des myriades

d’atomes remplir l’espace à l’époque chaotique de l’univers. Mais peu à

peu avec les siècles, un changement se produisit; une loi d’attraction

se manifesta, à laquelle obéirent les atomes errants jusqu’alors; ces

atomes se combinèrent chimiquement suivant leurs affinités, se firent

molécules et formèrent ces amas nébuleux dont sont parsemées les

profondeurs du ciel.

[Illustration: Les mouvements de translation de la Lune (p. 27).]

Ces amas furent aussitôt animés d’un mouvement de rotation autour de

leur point central. Ce centre, formé de molécules vagues, se prit à

tourner sur lui-même en se condensant progressivement; d’ailleurs,

suivant des lois immuables de la mécanique, à mesure que son volume

diminuait par la condensation, son mouvement de rotation s’accélérait,

et ces deux effets persistant, il en résulta une étoile principale,

centre de l’amas nébuleux.

En regardant attentivement, l’observateur eût alors vu les autres

molécules de l’amas se comporter comme l’étoile centrale, se condenser à

sa façon par un mouvement de rotation progressivement accéléré, et

graviter autour d’elle sous forme d’étoiles innombrables. La nébuleuse,

dont les astronomes comptent près de cinq mille actuellement, était

formée.

Parmi ces cinq mille nébuleuses, il en est une que les hommes ont nommée

la Voie lactée[28], et qui renferme dix-huit millions d’étoiles, dont

chacune est devenue le centre d’un monde solaire.

[28] Du mot grec [Grec: galaktos], qui signifie lait.

Si l’observateur eût alors spécialement examiné entre ces dix-huit

millions d’astres l’un des plus modestes et des moins brillants[29], une

étoile de quatrième ordre, celle qui s’appelle orgueilleusement le

Soleil, tous les phénomènes auxquels est due la formation de l’univers

se seraient successivement accomplis à ses yeux.

[29] Le diamètre de Sirius, suivant Wollaston, doit égaler douze fois

celui du Soleil, soit 4,300,000 lieues.

En effet, ce Soleil, encore à l’état gazeux et composé de molécules

mobiles, il l’eût aperçu tournant sur son axe pour achever son travail

de concentration. Ce mouvement, fidèle aux lois de la mécanique, se fût

accéléré avec la diminution de volume, et un moment serait arrivé où la

force centrifuge l’aurait emporté sur la force centripète, qui tend à

repousser les molécules vers le centre.

Alors un autre phénomène se serait passé devant les yeux de

l’observateur, et les molécules situées dans le plan de l’équateur,

s’échappant comme la pierre d’une fronde dont la corde vient à se briser

subitement, auraient été former autour du Soleil plusieurs anneaux

concentriques semblables à celui de Saturne. A leur tour, ces anneaux de

matière cosmique, pris d’un mouvement de rotation autour de la masse

centrale, se seraient brisés et décomposés en nébulosités secondaires,

c’est-à-dire en planètes.

Si l’observateur eût alors concentré toute son attention sur ces

planètes, il les aurait vu se comporter exactement comme le Soleil et

donner naissance à un ou plusieurs anneaux cosmiques, origines de ces

astres d’ordre inférieur qu’on appelle satellites.

Ainsi donc, en remontant de l’atome à la molécule, de la molécule à

l’amas nébuleux, de l’amas nébuleux à la nébuleuse, de la nébuleuse à

l’étoile principale, de l’étoile principale au Soleil, du Soleil à la

planète, et de la planète au satellite, on a toute la série des

transformations subies par les corps célestes depuis les premiers jours

du monde.

Le Soleil semble perdu dans les immensités du monde stellaire, et

cependant il est rattaché, par les théories actuelles de la science, à

la nébuleuse de la Voie lactée. Centre d’un monde, et si petit qu’il

paraisse au milieu des régions éthérées, il est cependant énorme, car sa

grosseur est quatorze cent mille fois celle de la Terre. Autour de lui

gravitent huit planètes, sorties de ses entrailles mêmes aux premiers

temps de la création. Ce sont, en allant du plus proche de ces astres au

plus éloigné, Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus

et Neptune. De plus, entre Mars et Jupiter circulent régulièrement

d’autres corps moins considérables, peut-être les débris errants d’un

astre brisé en plusieurs milliers de morceaux, dont le télescope a

reconnu quatre-vingt-dix-sept jusqu’à ce jour[30].

[30] Quelques-uns de ces astéroïdes sont assez petits pour qu’on

puisse en faire le tour dans l’espace d’une seule journée en marchant

au pas gymnastique.

De ces serviteurs que le Soleil maintient dans leur orbite elliptique

par la grande loi de la gravitation, quelques-uns possèdent à leur tour

des satellites. Uranus en a huit, Saturne huit, Jupiter quatre, Neptune

trois peut-être, la Terre un; ce dernier, l’un des moins importants du

monde solaire, s’appelle la Lune, et c’est lui que le génie audacieux

des Américains prétendait conquérir.

L’astre des nuits, par sa proximité relative et le spectacle rapidement

renouvelé de ses phases diverses, a tout d’abord partagé avec le Soleil

l’attention des habitants de la Terre; mais le Soleil est fatigant au

regard, et les splendeurs de sa lumière obligent ses contemplateurs à

baisser les yeux.

La blonde Phoebé, plus humaine au contraire, se laisse complaisamment

voir dans sa grâce modeste; elle est douce à l’oeil, peu ambitieuse,

et cependant, elle se permet parfois d’éclipser son frère, le radieux

Apollon, sans jamais être éclipsée par lui. Les mahométans ont compris

la reconnaissance qu’ils devaient à cette fidèle amie de la Terre, et

ils ont réglé leurs mois sur sa révolution[31].

[31] Vingt-neuf jours et demi environ.

Les premiers peuples vouèrent un culte particulier à cette chaste

déesse. Les Égyptiens l’appelaient Isis, les Phéniciens la nommaient

Astarté; les Grecs l’adorèrent sous le nom de Phoebé, fille de Latone

et de Jupiter, et ils expliquaient ses éclipses par les visites

mystérieuses de Diane au bel Endymion. A en croire la légende

mythologique, le lion de Némée parcourut les campagnes de la Lune avant

son apparition sur la Terre, et le poëte Agésianax, cité par Plutarque,

célébra dans ses vers ces doux yeux, ce nez charmant et cette bouche

aimable, formés par les parties lumineuses de l’adorable Séléné.

Mais si les anciens comprirent bien le caractère, le tempérament, en un

mot, les qualités morales de la Lune au point de vue mythologique, les

plus savants d’entre eux demeurèrent fort ignorants en sélénographie.

Cependant, plusieurs astronomes des époques reculées découvrirent

certaines particularités confirmées aujourd’hui par la science. Si les

Arcadiens prétendirent avoir habité la Terre à une époque où la Lune

n’existait pas encore, si Simplicius la crut immobile et attachée à la

voûte de cristal, si Tatius la regarda comme un fragment détaché du

disque solaire, si Cléarque, le disciple d’Aristote, en fit un miroir

poli sur lequel se réfléchissaient les images de l’Océan, si d’autres

enfin ne virent en elle qu’un amas de vapeurs exhalées par la Terre, ou

un globe moitié feu, moitié glace, qui tournait sur lui-même, quelques

savants, au moyen d’observations sagaces, à défaut d’instruments

d’optique, soupçonnèrent la plupart des lois qui régissent l’astre des

nuits.

Ainsi Thalès de Milet, 460 ans avant J.-C., émit l’opinion que la Lune

était éclairée par le Soleil. Aristarque de Samos donna la véritable

explication de ses phases. Cléomène enseigna qu’elle brillait d’une

lumière réfléchie. Le Chaldéen Bérose découvrit que la durée de son

mouvement de rotation était égale à celle de son mouvement de

révolution, et il expliqua de la sorte le fait que la Lune présente

toujours la même face. Enfin Hipparque, deux siècles avant l’ère

chrétienne, reconnut quelques inégalités dans les mouvements apparents

du satellite de la Terre.

Ces diverses observations se confirmèrent par la suite et profitèrent

aux nouveaux astronomes. Ptolémée, au deuxième siècle, l’Arabe

Aboul-Wéfa, au dixième, complétèrent les remarques d’Hipparque sur les

inégalités que subit la Lune en suivant la ligne ondulée de son orbite

sous l’action du Soleil. Puis Copernic[32], au quinzième siècle, et

Tycho Brahé, au seizième, exposèrent complétement le système du monde et

le rôle que joue la Lune dans l’ensemble des corps célestes.

[32] Voir Les Fondateurs de l’Astronomie moderne, un livre admirable

de M. J. Bertrand, de l’Institut.

A cette époque, ses mouvements étaient à peu près déterminés; mais de sa

constitution physique on savait peu de chose. Ce fut alors que Galilée

expliqua les phénomènes de lumière produits dans certaines phases par

l’existence de montagnes auxquelles il donna une hauteur moyenne de

quatre mille cinq cents toises.

Après lui, Hévelius, un astronome de Dantzig, rabaissa les plus hautes

altitudes à deux mille six cents toises; mais son confrère Riccioli les

reporta à sept mille.

Herschell, à la fin du dix-huitième siècle, armé d’un puissant

télescope, réduisit singulièrement les mesures précédentes. Il donna

dix-neuf cents toises aux montagnes les plus élevées, et ramena la

moyenne des différentes hauteurs à quatre cents toises seulement. Mais

Herschell se trompait encore, et il fallut les observations de

Shroeter, Louville, Halley, Nasmyth, Bianchini, Pastorf, Lohrman,

Gruithuysen, et surtout les patientes études de MM. Beer et Moedeler,

pour résoudre définitivement la question. Grâce à ces savants,

l’élévation des montagnes de la Lune est parfaitement connue

aujourd’hui. MM. Beer et Moedeler ont mesuré dix-neuf cent cinq

hauteurs, dont six sont au-dessus de deux mille six cents toises, et

vingt-deux au-dessus de deux mille quatre cents[33]. Leur plus haut

sommet domine de trois mille huit cent et une toises la surface du

disque lunaire.

[33] La hauteur du mont Blanc au-dessus de la mer est de 4,813 mètres.

En même temps, la reconnaissance de la Lune se complétait; cet astre

apparaissait criblé de cratères, et sa nature essentiellement volcanique

s’affirmait à chaque observation. Du défaut de réfraction dans les

rayons des planètes occultées par elle on conclut que l’atmosphère

devait presque absolument lui manquer. Cette absence d’air entraînait

l’absence d’eau. Il devenait donc manifeste que les Sélénites, pour

vivre dans ces conditions, devaient avoir une organisation spéciale et

différer singulièrement des habitants de la Terre.

Enfin, grâce aux méthodes nouvelles, les instruments plus perfectionnés

fouillèrent la Lune sans relâche, ne laissant pas un point de sa face

inexploré, et cependant son diamètre mesure deux mille cent cinquante

milles[34], sa surface est la treizième partie de la surface du

globe[35], son volume la quarante-neuvième partie du volume du sphéroïde

terrestre; mais aucun de ses secrets ne pouvait échapper à l’oeil des

astronomes, et ces habiles savants portèrent plus loin encore leurs

prodigieuses observations.

[34] Huit cent soixante-neuf lieues, c’est-à-dire un peu plus du quart

du rayon terrestre.

[35] Trente-huit millions de kilomètres carrés.

Ainsi ils remarquèrent que, pendant la pleine Lune, le disque

apparaissait dans certaines parties rayé de lignes blanches, et pendant

les phases, rayé de lignes noires. En étudiant avec une plus grande

précision, ils parvinrent à se rendre un compte exact de la nature de

ces lignes. C’étaient des sillons longs et étroits, creusés entre des

bords parallèles, aboutissant généralement aux contours des cratères;

ils avaient une longueur comprise entre dix et cent milles et une

largeur de huit cents toises. Les astronomes les appelèrent des

rainures, mais tout ce qu’ils surent faire, ce fut de les nommer ainsi.

Quant à la question de savoir si ces rainures étaient des lits desséchés

d’anciennes rivières ou non, ils ne purent la résoudre d’une manière

complète. Aussi les Américains espéraient bien déterminer, un jour ou

l’autre, ce fait géologique. Ils se réservaient également de reconnaître

cette série de remparts parallèles découverts à la surface de la Lune

par Gruithuysen, savant professeur de Munich, qui les considéra comme un

système de fortifications élevées par les ingénieurs sélénites. Ces deux

points, encore obscurs, et bien d’autres sans doute, ne pouvaient être

définitivement réglés qu’après une communication directe avec la Lune.

Quant à l’intensité de sa lumière, il n’y avait plus rien à apprendre à

cet égard; on savait qu’elle est trois cent mille fois plus faible que

celle du Soleil, et que sa chaleur n’a pas d’action appréciable sur les

thermomètres; quant au phénomène connu sous le nom de lumière cendrée,

il s’explique naturellement par l’effet des rayons du Soleil renvoyés de

la Terre à la Lune, et qui semblent compléter le disque lunaire, lorsque

celui-ci se présente sous la forme d’un croissant dans ses première et

dernière phases.

Tel était l’état des connaissances acquises sur le satellite de la

Terre, que le Gun-Club se proposait de compléter à tous les points de

vue, cosmographiques, géologiques, politiques et moraux.

CHAPITRE VI

CE QU’IL N’EST PAS POSSIBLE D’IGNORER ET CE QU’IL N’EST PLUS PERMIS DE

CROIRE DANS LES ÉTATS-UNIS.

La proposition Barbicane avait eu pour résultat immédiat de remettre à

l’ordre du jour tous les faits astronomiques relatifs à l’astre des

nuits. Chacun se mit à l’étudier assidûment. Il semblait que la Lune

apparût pour la première fois sur l’horizon et que personne ne l’eût

encore entrevue dans les cieux. Elle devint à la mode; elle fut la

lionne du jour sans en paraître moins modeste, et prit rang parmi les

«étoiles» sans en montrer plus de fierté. Les journaux ravivèrent les

vieilles anecdotes dans lesquelles ce «Soleil des loups» jouait un rôle;

ils rappelèrent les influences que lui prêtait l’ignorance des premiers

âges; ils le chantèrent sur tous les tons; un peu plus, ils eussent cité

de ses bons mots; l’Amérique entière fut prise de sélénomanie.

De leur côté, les revues scientifiques traitèrent plus spécialement les

questions qui touchaient à l’entreprise du Gun-Club; la lettre de

l’Observatoire de Cambridge fut publiée par eux, commentée et approuvée

sans réserve.

Bref, il ne fut plus permis, même au moins lettré des Yankees, d’ignorer

un seul des faits relatifs à son satellite, ni à la plus bornée des

vieilles mistress d’admettre encore de superstitieuses erreurs à son

endroit. La science leur arrivait sous toutes les formes; elle les

pénétrait par les yeux et les oreilles; impossible d’être un âne… en

astronomie.

Jusqu’alors, bien des gens ignoraient comment on avait pu calculer la

distance qui sépare la Lune de la Terre. On profita de la circonstance

pour leur apprendre que cette distance s’obtenait par la mesure de la

parallaxe de la Lune. Si le mot parallaxe semblait les étonner, on leur

disait que c’était l’angle formé par deux lignes droites menées de

chaque extrémité du rayon terrestre jusqu’à la Lune. Doutaient-ils de la

perfection de cette méthode, on leur prouvait immédiatement que,

non-seulement cette distance moyenne était bien de deux cent

trente-quatre mille trois cent quarante-sept milles (–94,330 lieues),

mais encore que les astronomes ne se trompaient pas de soixante-dix

milles (–30 lieues).

A ceux qui n’étaient pas familiarisés avec les mouvements de la Lune,

les journaux démontraient quotidiennement qu’elle possède deux

mouvements distincts, le premier dit de rotation sur un axe, le second

dit de révolution autour de la Terre, s’accomplissant tous les deux dans

un temps égal, soit vingt-sept jours et un tiers[36].

[36] C’est la durée de la révolution sidérale, c’est-à-dire le temps

que la Lune met à revenir à une même étoile.

Le mouvement de rotation est celui qui crée le jour et la nuit à la

surface de la Lune; seulement il n’y a qu’un jour, il n’y a qu’une nuit

par mois lunaire, et ils durent chacun trois cent cinquante-quatre

heures et un tiers. Mais, heureusement pour elle, la face tournée vers

le globe terrestre est éclairée par lui avec une intensité égale à la

lumière de quatorze Lunes. Quant à l’autre face, toujours invisible,

elle a naturellement trois cent cinquante-quatre heures d’une nuit

absolue, tempérée seulement par cette «pâle clarté qui tombe des

étoiles.» Ce phénomène est uniquement dû à cette particularité que les

mouvements de rotation et de révolution s’accomplissent dans un temps

rigoureusement égal, phénomène commun, suivant Cassini et Herschell, aux

satellites de Jupiter, et très-probablement à tous les autres

satellites.

Quelques esprits bien disposés, mais un peu rétifs, ne comprenaient pas

tout d’abord que, si la Lune montrait invariablement la même face à la

Terre pendant sa révolution, c’est que, dans le même laps de temps, elle

faisait un tour sur elle-même. A ceux-là on disait:–«Allez dans votre

salle à manger, et tournez autour de la table de manière à toujours en

regarder le centre; quand votre promenade circulaire sera achevée, vous

aurez fait un tour sur vous-même, puisque votre oeil aura parcouru

successivement tous les points de la salle. Eh bien! la salle, c’est le

Ciel, la table, c’est la Terre, et la Lune, c’est vous!»–Et ils s’en

allaient enchantés de la comparaison.

[Illustration: Vue de la Lune (p. 29).]

Ainsi donc, la Lune montre sans cesse la même face à la Terre;

cependant, pour être exact, il faut ajouter que, par suite d’un certain

balancement du nord au sud et de l’ouest à l’est appelé «libration,»

elle laisse apercevoir un peu plus de la moitié de son disque, soit les

cinquante-sept centièmes environ.

[Illustration: Barbicane prit la parole (p. 36).]

Lorsque les ignorants en savaient autant que le directeur de

l’Observatoire de Cambridge sur le mouvement de rotation de la Lune, ils

s’inquiétaient beaucoup de son mouvement de révolution autour de la

Terre, et vingt revues scientifiques avaient vite fait de les instruire.

Ils apprenaient alors que le firmament, avec son infinité d’étoiles,

peut être considéré comme un vaste cadran sur lequel la Lune se promène

en indiquant l’heure vraie à tous les habitants de la Terre; que c’est

dans ce mouvement que l’astre des nuits présente ses différentes phases;

que la Lune est pleine, quand elle est en opposition avec le Soleil,

c’est-à-dire lorsque les trois astres sont sur la même ligne, la Terre

étant au milieu; que la Lune est nouvelle quand elle est en conjonction

avec le Soleil, c’est-à-dire lorsqu’elle se trouve entre la Terre et

lui; enfin que la Lune est dans son premier ou dans son dernier

quartier, quand elle fait avec le Soleil et la Terre un angle droit dont

elle occupe le sommet.

Quelques Yankees perspicaces en déduisaient alors cette conséquence, que

les éclipses ne pouvaient se produire qu’aux époques de conjonction ou

d’opposition, et ils raisonnaient bien. En conjonction, la Lune peut

éclipser le Soleil, tandis qu’en opposition, c’est la Terre qui peut

l’éclipser à son tour, et si ces éclipses n’arrivent pas deux fois par

lunaison, c’est parce que le plan suivant lequel se meut la Lune est

incliné sur l’écliptique, autrement dit, sur le plan suivant lequel se

meut la Terre.

Quant à la hauteur que l’astre des nuits peut atteindre au-dessus de

l’horizon, la lettre de l’Observatoire de Cambridge avait tout dit à cet

égard. Chacun savait que cette hauteur varie suivant la latitude du lieu

où on l’observe. Mais les seules zones du globe pour lesquelles la Lune

passe au zénith, c’est-à-dire vient se placer directement au-dessus de la

tête de ses contemplateurs, sont nécessairement comprises entre les

vingt-huitièmes parallèles et l’équateur. De là cette recommandation

importante de tenter l’expérience sur un point quelconque de cette partie

du globe, afin que le projectile pût être lancé perpendiculairement et

échapper ainsi plus vite à l’action de la pesanteur. C’était une

condition essentielle pour le succès de l’entreprise, et elle ne

laissait pas de préoccuper vivement l’opinion publique.

Quant à la ligne suivie par la Lune dans sa révolution autour de la

Terre, l’Observatoire de Cambridge avait suffisamment appris, même aux

ignorants de tous les pays, que cette ligne est une courbe rentrante,

non pas un cercle, mais bien une ellipse, dont la Terre occupe un des

foyers. Ces orbites elliptiques sont communes à toutes les planètes

aussi bien qu’à tous les satellites, et la mécanique rationnelle prouve

rigoureusement qu’il ne pouvait en être autrement. Il était bien entendu

que la Lune dans son apogée se trouvait plus éloignée de la Terre, et

plus rapprochée dans son périgée.

Voilà donc ce que tout Américain savait bon gré mal gré, ce que personne

ne pouvait décemment ignorer. Mais si ces vrais principes se

vulgarisèrent rapidement, beaucoup d’erreurs, certaines craintes

illusoires, furent moins faciles à déraciner.

Ainsi, quelques braves gens, par exemple, soutenaient que la Lune était

une ancienne comète, laquelle, en parcourant son orbite allongée autour

du Soleil, vint à passer près de la Terre et se trouva retenue dans son

cercle d’attraction. Ces astronomes de salon prétendaient expliquer

ainsi l’aspect brûlé de la Lune, malheur irréparable dont ils se

prenaient à l’astre radieux. Seulement, quand on leur faisait observer

que les comètes ont une atmosphère et que la Lune n’en a que peu ou pas,

ils restaient fort empêchés de répondre.

D’autres, appartenant à la race des trembleurs, manifestaient certaines

craintes à l’endroit de la Lune; ils avaient entendu dire que, depuis

les observations faites au temps des Califes, son mouvement de

révolution s’accélérait dans une certaine proportion; ils en déduisaient

de là, fort logiquement d’ailleurs, qu’à une accélération de mouvement

devait correspondre une diminution dans la distance des deux astres, et

que, ce double effet se prolongeant à l’infini, la Lune finirait un jour

par tomber sur la Terre. Cependant, ils durent se rassurer et cesser de

craindre pour les générations futures, quand on leur apprit que, suivant

les calculs de Laplace, un illustre mathématicien français, cette

accélération de mouvement se renferme dans des limites fort restreintes,

et qu’une diminution proportionnelle ne tardera pas à lui succéder.

Ainsi donc, l’équilibre du monde solaire ne pouvait être dérangé dans

les siècles à venir.

Restait en dernier lieu la classe superstitieuse des ignorants; ceux-là

ne se contentent pas d’ignorer, ils savent ce qui n’est pas, et à propos

de la Lune ils en savaient long. Les uns regardaient son disque comme un

miroir poli au moyen duquel on pouvait se voir des divers points de la

terre et se communiquer ses pensées. Les autres prétendaient que sur

mille nouvelles Lunes observées, neuf cent cinquante avaient amené des

changements notables, tels que cataclysmes, révolutions, tremblements de

terre, déluge, etc.; ils croyaient donc à l’influence mystérieuse de

l’astre des nuits sur les destinées humaines; ils le regardaient comme

le «véritable contre-poids» de l’existence; ils pensaient que chaque

Sélénite était rattaché à chaque habitant de la Terre par un lien

sympathique; avec le docteur Mead, ils soutenaient que le système vital

lui est entièrement soumis, prétendant, sans en démordre, que les

garçons naissent surtout pendant la nouvelle Lune, et les filles pendant

le dernier quartier, etc., etc. Mais enfin il fallut renoncer à ces

vulgaires erreurs, revenir à la seule vérité, et si la Lune, dépouillée

de son influence, perdit dans l’esprit de certains courtisans de tous

les pouvoirs, si quelques dos lui furent tournés, l’immense majorité se

prononça pour elle. Quant aux Yankees, ils n’eurent plus d’autre

ambition que de prendre possession de ce nouveau continent des airs et

d’arborer à son plus haut sommet le pavillon étoilé des États-Unis

d’Amérique.

CHAPITRE VII

L’HYMNE DU BOULET.

L’Observatoire de Cambridge avait, dans sa mémorable lettre du 7

octobre, traité la question au point de vue astronomique; il s’agissait

désormais de la résoudre mécaniquement. C’est alors que les difficultés

pratiques eussent paru insurmontables en tout autre pays que l’Amérique.

Ici ce ne fut qu’un jeu.

Le président Barbicane avait, sans perdre de temps, nommé dans le sein

du Gun-Club un Comité d’exécution. Ce Comité devait en trois séances

élucider les trois grandes questions du canon, du projectile et des

poudres; il fut composé de quatre membres très-savants sur ces matières,

Barbicane, avec voix prépondérante en cas de partage, le général Morgan,

le major Elphiston, et enfin l’inévitable J.-T. Maston, auquel furent

confiées les fonctions de secrétaire-rapporteur.

Le 8 octobre, le Comité se réunit chez le président Barbicane, 3,

Republican-street. Comme il était important que l’estomac ne vînt pas

troubler par ses cris une aussi sérieuse discussion, les quatre membres

du Gun-Club prirent place à une table couverte de sandwiches et de

théières considérables. Aussitôt J.-T. Maston vissa sa plume à son

crochet de fer, et la séance commença.

Barbicane prit la parole:

«Mes chers collègues, dit-il, nous avons à résoudre un des plus

importants problèmes de la balistique, cette science par excellence, qui

traite du mouvement des projectiles, c’est-à-dire des corps lancés dans

l’espace par une force d’impulsion quelconque, puis abandonnés à

eux-mêmes.

–Oh! la balistique! la balistique! s’écria J.-T. Maston d’une voix

émue.

–Peut-être eût-il paru plus logique, reprit Barbicane, de consacrer

cette première séance à la discussion de l’engin…

–En effet, répondit le général Morgan.

–Cependant, reprit Barbicane, après mûres réflexions, il m’a semblé que

la question du projectile devait primer celle du canon, et que les

dimensions de celui-ci devaient dépendre des dimensions de celui-là.

–Je demande la parole,» s’écria J.-T. Maston.

La parole lui fut accordée avec l’empressement que méritait son passé

magnifique.

«Mes braves amis, dit-il d’un accent inspiré, notre président a raison

de donner à la question du projectile le pas sur toutes les autres! Ce

boulet que nous allons lancer à la Lune, c’est notre messager, notre

ambassadeur, et je vous demande la permission de le considérer à un

point de vue purement moral.»

Cette façon nouvelle d’envisager un projectile piqua singulièrement la

curiosité des membres du Comité; ils accordèrent donc la plus vive

attention aux paroles de J.-T. Maston.

«Mes chers collègues, reprit ce dernier, je serai bref; je laisserai de

côté le boulet physique, le boulet qui tue, pour n’envisager que le

boulet mathématique, le boulet moral. Le boulet est pour moi la plus

éclatante manifestation de la puissance humaine; c’est en lui qu’elle se

résume tout entière; c’est en le créant que l’homme s’est le plus

rapproché du Créateur!

–Très-bien! dit le major Elphiston.

–En effet, s’écria l’orateur, si Dieu a fait les étoiles et les

planètes, l’homme a fait le boulet, ce criterium des vitesses

terrestres, cette réduction des astres errants dans l’espace, et qui ne

sont, à vrai dire, que des projectiles! A Dieu la vitesse de

l’électricité, la vitesse de la lumière, la vitesse des étoiles, la

vitesse des comètes, la vitesse des planètes, la vitesse des satellites,

la vitesse du son, la vitesse du vent! Mais à nous la vitesse du boulet,

cent fois supérieure à la vitesse des trains et des chevaux les plus

rapides!»

J.-T. Maston était transporté; sa voix prenait des accents lyriques en

chantant cet hymne sacré du boulet.

«Voulez-vous des chiffres? reprit-il, en voilà d’éloquents! Prenez

simplement le modeste boulet de vingt-quatre[37]; s’il court huit cent

mille fois moins vite que l’électricité, six cent quarante mille fois

moins vite que la lumière, soixante-seize fois moins vite que la Terre

dans son mouvement de translation autour du Soleil, cependant, à sa

sortie du canon, il dépasse la rapidité du son[38], il fait deux cents

toises à la seconde, deux mille toises en dix secondes, quatorze milles

à la minute (–6 lieues), huit cent quarante milles à l’heure (–360

lieues), vingt mille cent milles par jour (–8,640 lieues), c’est-à-dire

la vitesse des points de l’équateur dans le mouvement de rotation du

globe, sept millions trois cent trente-six mille cinq cents milles par

an (–3,155,760 lieues). Il mettrait donc onze jours à se rendre à la

Lune, douze ans à parvenir au Soleil, trois cent soixante ans à

atteindre Neptune aux limites du monde solaire. Voilà ce que ferait ce

modeste boulet, l’ouvrage de nos mains! Que sera-ce donc quand,

vingtuplant cette vitesse, nous le lancerons avec une rapidité de sept

milles à la seconde! Ah! boulet superbe! splendide projectile! j’aime à

penser que tu seras reçu là-haut avec les honneurs dus à un ambassadeur

terrestre!»

[37] C’est-à-dire pesant vingt-quatre livres.

[38] Ainsi, quand on a entendu la détonation de la bouche à feu, on

ne peut plus être frappé par le boulet.

Des hurrahs accueillirent cette ronflante péroraison, et J.-T. Maston,

tout ému, s’assit au milieu des félicitations de ses collègues.

«Et maintenant, dit Barbicane, que nous avons fait une large part à la

poésie, attaquons directement la question.

–Nous sommes prêts, répondirent les membres du Comité en absorbant

chacun une demi-douzaine de sandwiches.

–Vous savez quel est le problème à résoudre, reprit le président; il

s’agit d’imprimer à un projectile une vitesse de douze mille yards par

seconde. J’ai lieu de penser que nous y réussirons. Mais, en ce moment,

examinons les vitesses obtenues jusqu’ici; le général Morgan pourra nous

édifier à cet égard.

–D’autant plus facilement, répondit le général, que, pendant la guerre,

j’étais membre de la commission d’expérience. Je vous dirai donc que les

canons de cent de Dahlgreen, qui portaient à deux mille cinq cents

toises, imprimaient à leur projectile une vitesse initiale de cinq cents

yards à la seconde.

–Bien. Et la Columbiad[39] Rodman? demanda le président.

[39] Les Américains donnaient le nom de Columbiad à ces énormes engins

de destruction.

–La Columbiad Rodman, essayée au fort Hamilton, près de New-York,

lançait un boulet pesant une demi-tonne à une distance de six milles,

avec une vitesse de huit cents yards par seconde, résultat que n’ont

jamais obtenu Armstrong et Palliser en Angleterre.

–Oh! les Anglais! fit J.-T. Maston en tournant vers l’horizon de l’est

son redoutable crochet.

–Ainsi donc, reprit Barbicane, ces huit cents yards seraient la vitesse

maximum atteinte jusqu’ici?

–Oui, répondit Morgan.

–Je dirai, cependant, répliqua J.-T. Maston, que si mon mortier n’eût

pas éclaté….

–Oui, mais il a éclaté, répondit Barbicane avec un geste bienveillant.

Prenons donc pour point de départ cette vitesse de huit cents yards. Il

faudra la vingtupler. Aussi, réservant pour une autre séance la

discussion des moyens destinés à produire cette vitesse, j’appellerai

votre attention, mes chers collègues, sur les dimensions qu’il convient

de donner au boulet. Vous pensez bien qu’il ne s’agit plus ici de

projectiles pesant au plus une demi-tonne!

–Pourquoi pas? demanda le major.

–Parce que ce boulet, répondit vivement J.-T. Maston, doit être assez

gros pour attirer l’attention des habitants de la Lune, s’il en existe

toutefois.

–Oui, répondit Barbicane, et pour une autre raison plus importante

encore.

–Que voulez-vous dire, Barbicane? demanda le major.

–Je veux dire qu’il ne suffit pas d’envoyer un projectile et de ne plus

s’en occuper; il faut que nous le suivions pendant son parcours jusqu’au

moment où il atteindra le but.

–Hein! firent le général et le major, un peu surpris de la proposition.

–Sans doute, reprit Barbicane en homme sûr de lui, sans doute, ou notre

expérience ne produira aucun résultat.

–Mais alors, répliqua le major, vous allez donner à ce projectile des

dimensions énormes?

–Non. Veuillez bien m’écouter. Vous savez que les instruments d’optique

ont acquis une grande perfection; avec certains télescopes on est déjà

parvenu à obtenir des grossissements de six mille fois, et à ramener la

Lune à quarante milles environ (–16 lieues). Or, à cette distance, les

objets ayant soixante pieds de côté sont parfaitement visibles. Si l’on

n’a pas poussé plus loin la puissance de pénétration des télescopes,

c’est que cette puissance ne s’exerce qu’au détriment de leur clarté, et

la Lune, qui n’est qu’un miroir réfléchissant, n’envoie pas une lumière

assez intense pour qu’on puisse porter les grossissements au-delà de

cette limite.

–Eh bien! que ferez-vous alors? demanda le général. Donnerez-vous à

votre projectile un diamètre de soixante pieds?

–Non pas!

–Vous vous chargerez donc de rendre la Lune plus lumineuse?

–Parfaitement.

–Voilà qui est fort! s’écria J.-T. Maston.

–Oui, fort simple, répondit Barbicane. En effet, si je parviens à

diminuer l’épaisseur de l’atmosphère que traverse la lumière de la Lune,

n’aurai-je pas rendu cette lumière plus intense?

–Évidemment.

–Eh bien! pour obtenir ce résultat, il me suffira d’établir un

télescope sur quelque montagne élevée. Ce que nous ferons.

–Je me rends, je me rends, répondit le major. Vous avez une façon de

simplifier les choses!… Et quel grossissement espérez-vous obtenir

ainsi?

[Illustration: La Columbiad Rodmar (p. 38).]

–Un grossissement de quarante-huit mille fois, qui ramènera la Lune à

cinq milles seulement, et pour être visibles, les objets n’auront plus

besoin d’avoir que neuf pieds de diamètre.

–Parfait! s’écria J.-T. Maston, notre projectile aura donc neuf pieds

de diamètre?

–Précisément.

–Permettez-moi de vous dire, cependant, reprit le major Elphiston,

qu’il sera encore d’un poids tel que…

–Oh! major, répondit Barbicane, avant de discuter son poids,

laissez-moi vous dire que nos pères faisaient des merveilles en ce

genre. Loin de moi la pensée de prétendre que la balistique n’ait pas

progressé, mais il est bon de savoir que dès le moyen âge on obtenait

des résultats surprenants, j’oserai ajouter, plus surprenants que les

nôtres.

[Illustration: Le canon de l’île de Malte (p. 42).]

–Par exemple! répliqua Morgan.

–Justifiez vos paroles, s’écria vivement J.-T. Maston.

–Rien n’est plus facile, répondit Barbicane; j’ai des exemples à

l’appui de ma proposition. Ainsi, au siége de Constantinople par Mahomet

II, en 1453, on lança des boulets de pierre qui pesaient dix-neuf cents

livres, et qui devaient être d’une belle taille.

–Oh! oh! fit le major, dix-neuf cents livres, c’est un gros chiffre!

–A Malte, au temps des chevaliers, un certain canon du fort Saint-Elme

lançait des projectiles pesant deux mille cinq cents livres.

–Pas possible!

–Enfin, d’après un historien français, sous Louis XI, un mortier

lançait une bombe de cinq cents livres seulement; mais cette bombe,

partie de la Bastille, un endroit où les fous enfermaient les sages,

allait tomber à Charenton, un endroit où les sages enferment les fous.

–Très-bien! dit J.-T. Maston.

–Depuis, qu’avons-nous vu, en somme? Les canons Armstrong lancer des

boulets de cinq cents livres, et les Columbiads Rodman des projectiles

d’une demi-tonne! Il semble donc que, si les projectiles ont gagné en

portée, ils ont plutôt perdu en pesanteur. Or, si nous tournons nos

efforts de ce côté, nous devons arriver, avec le progrès de la science,

à décupler le poids des boulets de Mahomet II et des chevaliers de

Malte.

–C’est évident, répondit le major, mais quel métal comptez-vous donc

employer pour le projectile?

–De la fonte de fer, tout simplement, dit le général Morgan.

–Peuh! de la fonte! s’écria J.-T. Maston avec un profond dédain, c’est

bien commun pour un boulet destiné à se rendre à la Lune.

–N’exagérons pas, mon honorable ami, répondit Morgan; la fonte suffira.

–Eh bien! alors, reprit le major Elphiston, puisque la pesanteur du

boulet est proportionnelle à son volume, un boulet de fonte, mesurant

neuf pieds de diamètre, sera encore d’un poids épouvantable!

–Oui, s’il est plein; non, s’il est creux, dit Barbicane.

–Creux! ce sera donc un obus?

–Où l’on pourra mettre des dépêches, répliqua J.-T. Maston, et des

échantillons de nos productions terrestres!

–Oui, un obus, répondit Barbicane; il le faut absolument; un boulet

plein de cent huit pouces pèserait plus de deux cent mille livres, poids

évidemment trop considérable; cependant, comme il faut conserver une

certaine stabilité au projectile, je propose de lui donner un poids de

cinq mille livres.

–Quelle sera donc l’épaisseur de ses parois? demanda le major.

–Si nous suivons la proportion réglementaire, reprit Morgan, un

diamètre de cent huit pouces exigera des parois de deux pieds au moins.

–Ce serait beaucoup trop, répondit Barbicane; remarquez-le bien, il ne

s’agit pas ici d’un boulet destiné à percer des plaques; il suffira donc

de lui donner des parois assez fortes pour résister à la pression des

gaz de la poudre. Voici donc le problème: quelle épaisseur doit avoir

un obus en fonte de fer pour ne peser que vingt mille livres? Notre

habile calculateur, le brave Maston, va nous l’apprendre séance tenante.

–Rien n’est plus facile,» répliqua l’honorable secrétaire du Comité.

Et ce disant, il traça quelques formules algébriques sur le papier; on

vit apparaître sous sa plume des [Grec: p] et des x élevés à la

deuxième puissance. Il eut même l’air d’extraire, sans y toucher, une

certaine racine cubique, et dit:

«Les parois auront à peine deux pouces d’épaisseur.

–Sera-ce suffisant? demanda le major d’un air de doute.

–Non, répondit le président Barbicane, non, évidemment.

–Eh bien! alors, que faire? reprit Elphiston d’un air assez embarrassé.

–Employer un autre métal que la fonte.

–Du cuivre? dit Morgan.

–Non, c’est encore trop lourd; et j’ai mieux que cela à vous proposer.

–Quoi donc? dit le major.

–De l’aluminium, répondit Barbicane.

–De l’aluminium! s’écrièrent les trois collègues du président.

–Sans doute, mes amis. Vous savez qu’un illustre chimiste français,

Henry Sainte-Claire-Deville, est parvenu, en 1854, à obtenir l’aluminium

en masse compacte. Or ce précieux métal a la blancheur de l’argent,

l’inaltérabilité de l’or, la ténacité du fer, la fusibilité du cuivre et

la légèreté du verre; il se travaille facilement, il est extrêmement

répandu dans la nature, puisque l’alumine forme la base de la plupart

des roches, il est trois fois plus léger que le fer, et il semble avoir

été créé tout exprès pour nous fournir la matière de notre projectile!

–Hurrah pour l’aluminium! s’écria le secrétaire du Comité, toujours

très-bruyant dans ses moments d’enthousiasme.

–Mais, mon cher président, dit le major, est-ce que le prix de revient

de l’aluminium n’est pas extrêmement élevé?

–Il l’était, répondit Barbicane; aux premiers temps de sa découverte,

la livre d’aluminium coûtait deux cent soixante à deux cent

quatre-vingts dollars (–environ 1,500 francs); puis elle est tombée à

vingt-sept dollars (–150 fr.), et aujourd’hui enfin, elle vaut neuf

dollars (–48 fr. 75 c.).

–Mais neuf dollars la livre, répliqua le major, qui ne se rendait pas

facilement, c’est encore un prix énorme!

–Sans doute, mon cher major, mais non pas inabordable.

–Que pèsera donc le projectile? demanda Morgan.

–Voici ce qui résulte de mes calculs, répondit Barbicane; un boulet de

cent huit pouces de diamètre et de douze pouces[40] d’épaisseur

pèserait, s’il était en fonte de fer, soixante-sept mille quatre cent

quarante livres; en fonte d’aluminium, son poids sera réduit à dix-neuf

mille deux cent cinquante livres.

[40] Trente centimètres; le pouce américain vaut 25 millimètres.

–Parfait! s’écria Maston, voilà qui rentre dans notre programme.

–Parfait! parfait! répliqua le major, mais ne savez-vous pas qu’à

dix-huit dollars la livre, ce projectile coûtera…

–Cent soixante-treize mille deux cent cinquante dollars (–928,437 fr.

50 c.), je le sais parfaitement; mais ne craignez rien, mes amis,

l’argent ne fera pas défaut à notre entreprise, je vous en réponds.

–Il pleuvra dans nos caisses, répliqua J.-T. Maston.

–Eh bien! que pensez-vous de l’aluminium! demanda le président.

–Adopté, répondirent les trois membres du Comité.

–Quant à la forme du boulet, reprit Barbicane, elle importe peu,

puisque, l’atmosphère une fois dépassée, le projectile se trouvera dans

le vide; je propose donc le boulet rond, qui tournera sur lui-même, si

cela lui plaît, et se comportera à sa fantaisie.»

Ainsi se termina la première séance du Comité; la question du projectile

était définitivement résolue, et J.-T. Maston se réjouit fort à la

pensée d’envoyer un boulet d’aluminium aux Sélénites, «ce qui leur

donnerait une crâne idée des habitants de la Terre!»

CHAPITRE VIII

HISTOIRE DU CANON.

Les résolutions prises dans cette séance produisirent un grand effet au

dehors. Quelques gens timorés s’effrayaient un peu à l’idée d’un boulet,

pesant vingt mille livres, lancé à travers l’espace. On se demandait

quel canon pourrait jamais transmettre une vitesse initiale suffisante à

une pareille masse. Le procès-verbal de la seconde séance du Comité

devait répondre victorieusement à ces questions.

Le lendemain soir, les quatre membres du Gun-Club s’attablaient devant

de nouvelles montagnes de sandwiches et au bord d’un véritable océan de

thé. La discussion reprit aussitôt son cours, et cette fois, sans

préambule.

«Mes chers collègues, dit Barbicane, nous allons nous occuper de l’engin

à construire, de sa longueur, de sa forme, de sa composition et de son

poids. Il est probable que nous arriverons à lui donner des dimensions

gigantesques; mais, si grandes que soient les difficultés, notre génie

industriel en aura facilement raison. Veuillez donc m’écouter, et ne

m’épargnez pas les objections à bout portant. Je ne les crains pas!»

Un grognement approbateur accueillit cette déclaration.

«N’oublions pas, reprit Barbicane, à quel point notre discussion nous a

conduits hier; le problème se présente maintenant sous cette forme:

imprimer une vitesse initiale de douze mille yards par seconde à un obus

de cent huit pouces de diamètre et d’un poids de vingt mille livres.

–Voilà bien le problème, en effet, répondit le major Elphiston.

–Je continue, reprit Barbicane. Quand un projectile est lancé dans

l’espace, que se passe-t-il? Il est sollicité par trois forces

indépendantes, la résistance du milieu, l’attraction de la Terre et la

force d’impulsion dont il est animé. Examinons ces trois forces. La

résistance du milieu, c’est-à-dire la résistance de l’air sera peu

importante. En effet, l’atmosphère terrestre n’a que quarante milles

(–16 lieues environ). Or, avec une rapidité de douze mille yards, le

projectile l’aura traversée en cinq secondes, et ce temps est assez

court pour que la résistance du milieu soit regardée comme

insignifiante. Passons alors à l’attraction de la Terre, c’est-à-dire à

la pesanteur de l’obus. Nous savons que cette pesanteur diminuera en

raison inverse du carré des distances; en effet, voici ce que la

physique nous apprend: quand un corps abandonné à lui-même tombe à la

surface de la Terre, sa chute est de quinze pieds[41] dans la première

seconde, et si ce même corps était transporté à deux cent cinquante-sept

mille cinq cent quarante-deux milles, autrement dit, à la distance où se

trouve la Lune, sa chute serait réduite à une demi-ligne environ dans la

première seconde. C’est presque l’immobilité. Il s’agit donc de vaincre

progressivement cette action de la pesanteur. Comment y

parviendrons-nous? Par la force d’impulsion.

[41] Soit 4 mèt. 90 centimèt. dans la première seconde; à la distance

où se trouve la Lune, la chute ne serait plus que de 1 millim. 1/3,

ou 590 millièmes de ligne.

–Voilà la difficulté, répondit le major.

–La voilà, en effet, reprit le président, mais nous en triompherons,

car cette force d’impulsion qui nous est nécessaire résultera de la

longueur de l’engin et de la quantité de poudre employée, celle-ci

n’étant limitée que par la résistance de celui-là. Occupons-nous donc

aujourd’hui des dimensions à donner au canon. Il est bien entendu que

nous pouvons l’établir dans des conditions de résistance pour ainsi dire

infinie, puisqu’il n’est pas destiné à être manoeuvré.

–Tout ceci est évident, répondit le général.

–Jusqu’ici, dit Barbicane, les canons les plus longs, nos énormes

Columbiads, n’ont pas dépassé vingt-cinq pieds en longueur; nous allons

donc étonner bien des gens par les dimensions que nous serons forcés

d’adopter.

–Eh! sans doute, s’écria J.-T. Maston. Pour mon compte, je demande un

canon long d’un demi-mille au moins!

–Un demi-mille! s’écrièrent le major et le général.

–Oui! un demi-mille, et il sera encore trop court de moitié.

–Allons, Maston, répondit Morgan, vous exagérez.

–Non pas! répliqua le bouillant secrétaire, et je ne sais vraiment

pourquoi vous me taxez d’exagération.

–Parce que vous allez trop loin!

–Sachez, monsieur, répondit J.-T. Maston en prenant ses grands airs,

sachez qu’un artilleur est comme un boulet, il ne peut jamais aller trop

loin!»

La discussion tournait aux personnalités, mais le président intervint.

«Du calme, mes amis, et raisonnons; il faut évidemment un canon d’une

grande volée, puisque la longueur de la pièce accroîtra la détente des

gaz accumulés sous le projectile, mais il est inutile de dépasser

certaines limites.

–Parfaitement, dit le major.

–Quelles sont les règles usitées en pareil cas? Ordinairement la

longueur d’un canon est vingt à vingt-cinq fois le diamètre du boulet,

et il pèse deux cent trente-cinq à deux cent quarante fois son poids.

–Ce n’est pas assez, s’écria J.-T. Maston avec impétuosité.

–J’en conviens, mon digne ami, et, en effet, en suivant cette

proportion, pour un projectile large de neuf pieds pesant trente mille

livres, l’engin n’aurait qu’une longueur de deux cent vingt-cinq pieds

et un poids de sept millions deux cent mille livres.

–C’est ridicule, repartit J.-T. Maston. Autant prendre un pistolet!

–Je le pense aussi, répondit Barbicane, c’est pourquoi je me propose de

quadrupler cette longueur et de construire un canon de neuf cents

pieds.»

Le général et le major firent quelques objections; mais néanmoins cette

proposition, vivement soutenue par le secrétaire du Gun-Club, fut

définitivement adoptée.

«Maintenant, dit Elphiston, quelle épaisseur donner à ses parois?

–Une épaisseur de six pieds, répondit Barbicane.

–Vous ne pensez sans doute pas à dresser une pareille masse sur un

affût? demanda le major.

–Ce serait pourtant superbe! dit J.-T. Maston.

–Mais impraticable, répondit Barbicane. Non, je songe à couler cet

engin dans le sol même, à le fretter avec des cercles de fer forgé, et

enfin à l’entourer d’un épais massif de maçonnerie à pierre et à chaux,

de telle façon qu’il participe de toute la résistance du terrain

environnant. Une fois la pièce fondue, l’âme sera soigneusement alésée

et calibrée, de manière à empêcher le vent[42] du boulet; ainsi, il n’y

aura aucune déperdition de gaz, et toute la force expansive de la poudre

sera employée à l’impulsion.

[42] C’est l’espace qui existe quelquefois entre le projectile et

l’âme de la pièce.

–Hurrah! hurrah! fit J.-T. Maston, nous tenons notre canon.

–Pas encore! répondit Barbicane en calmant de la main son impatient

ami.

–Et pourquoi?

–Parce que nous n’avons pas discuté sa forme. Sera-ce un canon, un

obusier ou un mortier?

–Un canon, répliqua Morgan.

–Un obusier, repartit le major.

–Un mortier,» s’écria J.-T. Maston.

Une nouvelle discussion assez vive allait s’engager, chacun préconisant

son arme favorite, lorsque le président l’arrêta net.

«Mes amis, dit-il, je vais vous mettre tous d’accord; notre Columbiad

tiendra de ces trois bouches à feu à la fois. Ce sera un canon, puisque

la chambre de la poudre aura le même diamètre que l’âme. Ce sera un

obusier, puisqu’il lancera un obus. Enfin ce sera un mortier, puisqu’il

sera braqué sous un angle de quatre-vingt-dix degrés, et que, sans recul

possible, inébranlablement fixé au sol, il communiquera au projectile

toute la puissance d’impulsion accumulée dans ses flancs.

–Adopté, adopté, répondirent les membres du Comité.

–Une simple réflexion, dit Elphiston, ce can-obuso-mortier sera-t-il

rayé?

–Non, répondit Barbicane, non; il nous faut une vitesse initiale

énorme, et vous savez bien que le boulet sort moins rapidement des

canons rayés que des canons à âme lisse.

–C’est juste.

–Enfin, nous le tenons, cette fois! répéta J.-T. Maston.

–Pas tout à fait encore, répliqua le président.

–Et pourquoi?

–Parce que nous ne savons pas encore de quel métal il sera fait.

–Décidons-le sans retard.

–J’allais vous le proposer.»

[Illustration: Vue idéale du canon de J.-T. Maston (p. 46).]

Les quatre membres du Comité avalèrent chacun une douzaine de sandwiches

suivis d’un bol de thé, et la discussion recommença.

«Mes braves collègues, dit Barbicane, notre canon doit être d’une grande

ténacité, d’une grande dureté, infusible à la chaleur, indissoluble et

inoxydable à l’action corrosive des acides.

–Il n’y a pas de doute à cet égard, répondit le major, et comme il

faudra employer une quantité considérable de métal, nous n’aurons pas

l’embarras du choix.

[Illustration: Le moine Schwartz inventant la poudre (p. 51).]

–Eh bien, alors, dit Morgan, je propose pour la fabrication de la

Columbiad le meilleur alliage connu jusqu’ici, c’est-à-dire cent parties

de cuivre, douze parties d’étain et six parties de laiton.

–Mes amis, répondit le président, j’avoue que cette composition a donné

des résultats excellents; mais, dans l’espèce, elle coûterait trop cher

et serait d’un emploi fort difficile. Je pense donc qu’il faut adopter

une matière excellente, mais à bas prix, telle que la fonte de fer.

N’est-ce pas votre avis, major?

–Parfaitement, répondit Elphiston.

–En effet, reprit Barbicane, la fonte de fer coûte dix fois moins que

le bronze, elle est facile à fondre, elle se coule simplement dans des

moules de sable, elle est d’une manipulation rapide; c’est donc à la

fois économie d’argent et de temps. D’ailleurs, cette matière est

excellente, et je me rappelle que pendant la guerre, au siége d’Atlanta,

des pièces en fonte ont tiré mille coups chacune de vingt minutes en

vingt minutes, sans en avoir souffert.

–Cependant, la fonte est très-cassante, répondit Morgan.

–Oui, mais très-résistante aussi; d’ailleurs, nous n’éclaterons pas, je

vous en réponds.

–On peut éclater et être honnête, répliqua sentencieusement J.-T.

Maston.

–Évidemment, répondit Barbicane. Je vais donc prier notre digne

secrétaire de calculer le poids d’un canon de fonte long de neuf cents

pieds, d’un diamètre intérieur de neuf pieds, avec parois de six pieds

d’épaisseur.

–A l’instant,» répondit J.-T. Maston.

Et, ainsi qu’il avait fait la veille, il aligna ses formules avec une

merveilleuse facilité, et dit au bout d’une minute:

«Ce canon pèsera soixante-huit mille quarante tonnes (–68,040,000 kil.)

–Et à deux cents la livre (–10 centimes), il coûtera?…

–Deux millions cinq cent dix mille sept cent un dollars (–13,608,000

francs).»

J.-T. Maston, le major et le général regardèrent Barbicane d’un air

inquiet.

«Eh bien! Messieurs, dit le président, je vous répéterai ce que je vous

disais hier, soyez tranquilles, les millions ne nous manqueront pas!»

Sur cette assurance de son président, le Comité se sépara, après avoir

remis au lendemain soir sa troisième séance.

CHAPITRE IX

LA QUESTION DES POUDRES.

Restait à traiter la question des poudres. Le public attendait avec

anxiété cette dernière décision. La grosseur du projectile, la longueur

du canon étant données, quelle serait la quantité de poudre nécessaire

pour produire l’impulsion? Cet agent terrible, dont l’homme a cependant

maîtrisé les effets, allait être appelé à jouer son rôle dans des

proportions inaccoutumées.

On sait généralement et l’on répète volontiers que la poudre fut

inventée au quatorzième siècle, par le moine Schwartz, qui paya de sa

vie sa grande découverte. Mais il est à peu près prouvé maintenant que

cette histoire doit être rangée parmi les légendes du moyen âge. La

poudre n’a été inventée par personne; elle dérive directement des feux

grégeois, composés comme elle de soufre et de salpêtre. Seulement,

depuis cette époque, ces mélanges, qui n’étaient que des mélanges

fusants, se sont transformés en mélanges détonants.

Mais si les érudits savent parfaitement la fausse histoire de la poudre,

peu de gens se rendent compte de sa puissance mécanique. Or c’est ce

qu’il faut connaître pour comprendre l’importance de la question soumise

au Comité.

Ainsi un litre de poudre pèse environ deux livres (–900 grammes)[43];

il produit en s’enflammant quatre cents litres de gaz; ces gaz rendus

libres, et sous l’action d’une température portée à deux mille quatre

cents degrés, occupent l’espace de quatre mille litres. Donc le volume

de la poudre est aux volumes des gaz produits par sa déflagration comme

un est à quatre mille. Que l’on juge alors de l’effrayante poussée de

ces gaz lorsqu’ils sont comprimés dans un espace quatre mille fois trop

resserré.

[43] La livre américaine est de 453 gr.

Voilà ce que savaient parfaitement les membres du Comité quand le

lendemain ils entrèrent en séance. Barbicane donna la parole au major

Elphiston, qui avait été directeur des poudres pendant la guerre.

«Mes chers camarades, dit ce chimiste distingué, je vais commencer par

des chiffres irrécusables qui nous serviront de base. Le boulet de

vingt-quatre, dont nous parlait avant-hier l’honorable J.-T. Maston en

termes si poétiques, n’est chassé de la bouche à feu que par seize

livres de poudre seulement.

–Vous êtes certain du chiffre? demanda Barbicane.

–Absolument certain, répondit le major. Le canon Armstrong n’emploie

que soixante-quinze livres de poudre pour un projectile de huit cents

livres, et la Columbiad Rodman ne dépense que cent soixante livres de

poudre pour envoyer à six milles son boulet d’une demi-tonne. Ces faits

ne peuvent être mis en doute, car je les ai relevés moi-même dans les

procès-verbaux du Comité d’artillerie.

–Parfaitement, répondit le général.

–Eh bien! reprit le major, voici la conséquence à tirer de ces

chiffres, c’est que la quantité de poudre n’augmente pas avec le poids

du boulet: en effet, s’il fallait seize livres de poudre pour un boulet

de vingt-quatre; en d’autres termes, si, dans les canons ordinaires, on

emploie une quantité de poudre pesant les deux tiers du poids du

projectile, cette proportionnalité n’est pas constante. Calculez, et

vous verrez que, pour le boulet d’une demi-tonne, au lieu de trois cent

trente-trois livres de poudre, cette quantité a été réduite à cent

soixante livres seulement.

–Où voulez-vous en venir? demanda le président.

–Si vous poussez votre théorie à l’extrême, mon cher major, dit J.-T.

Maston, vous arriverez à ceci, que, lorsque votre boulet sera

suffisamment lourd, vous ne mettrez plus de poudre du tout.

–Mon ami Maston est folâtre jusque dans les choses sérieuses, répliqua

le major, mais qu’il se rassure; je proposerai bientôt des quantités de

poudre qui satisferont son amour-propre d’artilleur. Seulement je tiens

à constater que, pendant la guerre, et pour les plus gros canons, le

poids de la poudre a été réduit, après expérience, au dixième du poids

du boulet.

–Rien n’est plus exact, dit Morgan. Mais avant de décider la quantité

de poudre nécessaire pour donner l’impulsion, je pense qu’il est bon de

s’entendre sur sa nature.

–Nous emploierons de la poudre à gros grains, répondit le major; sa

déflagration est plus rapide que celle du pulvérin.

–Sans doute, répliqua Morgan, mais elle est très-brisante et finit par

altérer l’âme des pièces.

–Bon! ce qui est un inconvénient pour un canon destiné à faire un long

service n’en est pas un pour notre Columbiad. Nous ne courons aucun

danger d’explosion, et il faut que la poudre s’enflamme instantanément,

afin que son effet mécanique soit complet.

–On pourrait, dit J.-T. Maston, percer plusieurs lumières, de façon à

mettre le feu sur divers points à la fois.

–Sans doute, répondit Elphiston, mais cela rendrait la manoeuvre plus

difficile. J’en reviens donc à ma poudre à gros grains, qui supprime ces

difficultés.

–Soit, répondit le général.

–Pour charger sa Columbiad, reprit le major, Rodman employait une

poudre à grains gros comme des châtaignes, faite avec du charbon de

saule simplement torréfié dans des chaudières de fonte. Cette poudre

était dure et luisante, ne laissait aucune trace sur la main, renfermait

dans une grande proportion de l’hydrogène et de l’oxygène, déflagrait

instantanément, et, quoique très-brisante, ne détériorait pas

sensiblement les bouches à feu.

–Eh bien! il me semble, répondit J.-T. Maston, que nous n’avons pas à

hésiter, et que notre choix est tout fait.

–A moins que vous ne préfériez de la poudre d’or,» répliqua le major en

riant, ce qui lui valut un geste menaçant du crochet de son susceptible

ami.

Jusqu’alors Barbicane s’était tenu en dehors de la discussion. Il

laissait parler, il écoutait. Il avait évidemment une idée. Aussi se

contenta-t-il simplement de dire:

«Maintenant, mes amis, quelle quantité de poudre proposez-vous?»

Les trois membres du Gun-Club s’entre-regardèrent un instant.

«Deux cent mille livres, dit enfin Morgan.

–Cinq cent mille, répliqua le major.

–Huit cent mille livres,» s’écria J.-T. Maston.

Cette fois, Elphiston n’osa pas taxer son collègue d’exagération. En

effet, il s’agissait d’envoyer jusqu’à la Lune un projectile pesant

vingt mille livres et de lui donner une force initiale de douze mille

yards par seconde. Un moment de silence suivit donc la triple

proposition faite par les trois collègues.

Il fut enfin rompu par le président Barbicane.

«Mes braves camarades, dit-il d’une voix tranquille, je pars de ce

principe, que la résistance de notre canon construit dans les conditions

voulues est illimitée. Je vais donc surprendre l’honorable J.-T. Maston

en lui disant qu’il a été timide dans ses calculs, et je proposerai de

doubler ses huit cent mille livres de poudre.

–Seize cent mille livres? fit J.-T. Maston en sautant sur sa chaise.

–Tout autant.

–Mais alors il faudra en revenir à mon canon d’un demi-mille de

longueur.

–C’est évident, dit le major.

–Seize cent mille livres de poudre, reprit le secrétaire du Comité,

occuperont un espace de vingt-deux mille pieds cubes[44] environ; or,

comme votre canon n’a qu’une contenance de cinquante-quatre mille pieds

cubes[45], il sera à moitié rempli, et l’âme ne sera plus assez longue

pour que la détente des gaz imprime au projectile une suffisante

impulsion.»

[44] Un peu moins de 800 mèt. cubes.

[45] Deux mille mètres cubes.

Il n’y avait rien à répondre. J.-T. Maston disait vrai. On regarda

Barbicane.

«Cependant, reprit le président, je tiens à cette quantité de poudre.

Songez-y, seize cent mille livres de poudre donneront naissance à six

milliards de litres de gaz. Six milliards! Vous entendez bien?

–Mais alors comment faire? demanda le général.

–C’est très-simple; il faut réduire cette énorme quantité de poudre,

tout en lui conservant cette puissance mécanique.

–Bon! mais par quel moyen?

–Je vais vous le dire,» répondit simplement Barbicane.

Ses interlocuteurs le dévorèrent des yeux.

«Rien n’est plus facile, en effet, reprit-il, que de ramener cette masse

de poudre à un volume quatre fois moins considérable. Vous connaissez

tous cette matière curieuse qui constitue les tissus élémentaires des

végétaux, et qu’on nomme cellulose.

–Ah! fit le major, je vous comprends, mon cher Barbicane.

–Cette matière, dit le président, s’obtient à l’état de pureté parfaite

dans divers corps, et surtout dans le coton, qui n’est autre chose que

le poil des graines du cotonnier. Or le coton, combiné avec de l’acide

azotique à froid, se transforme en une substance éminemment insoluble,

éminemment combustible, éminemment explosible. Il y a quelques années,

en 1832, un chimiste français, Braconnot, découvrit cette substance,

qu’il appela xyloïdine. En 1838, un autre Français, Pelouze, en étudia

les diverses propriétés, et enfin, en 1846, Shonbein, professeur de

chimie à Bâle, la proposa comme poudre de guerre. Cette poudre, c’est le

coton azotique…

–Ou pyroxyle, répondit Elphiston.

–Ou fulmi-coton, répliqua Morgan.

–Il n’y a donc pas un nom d’Américain à mettre au bas de cette

découverte? s’écria J.-T. Maston poussé par un vif sentiment

d’amour-propre national.

–Pas un, malheureusement, répondit le major.

–Cependant, pour satisfaire Maston, reprit le président, je lui dirai

que les travaux d’un de nos concitoyens peuvent être rattachés à l’étude

de la cellulose, car le collodion, qui est un des principaux agents de

la photographie, est tout simplement du pyroxyle dissous dans de l’éther

additionné d’alcool, et il a été découvert par Maynard, alors étudiant

en médecine à Boston.

–Eh bien! hurrah pour Maynard et pour le fulmi-coton! s’écria le

bruyant secrétaire du Gun-Club.

–Je reviens au pyroxyle, reprit Barbicane. Vous connaissez ses

propriétés, qui vont nous le rendre si précieux; il se prépare avec la

plus grande facilité; du coton plongé dans de l’acide azotique

fumant[46], pendant quinze minutes, puis lavé à grande eau, puis séché,

et voilà tout.

[46] Ainsi nommé, parce que, au contact de l’air humide, il répand

d’épaisses fumées blanchâtres.

–Rien de plus simple, en effet, dit Morgan.

–De plus, le pyroxyle est inaltérable à l’humidité, qualité précieuse à

nos yeux, puisqu’il faudra plusieurs jours pour charger le canon; son

inflammabilité a lieu à cent soixante-dix degrés au lieu de deux cent

quarante, et sa déflagration est si subite, qu’on peut l’enflammer sur

de la poudre ordinaire, sans que celle-ci ait le temps de prendre feu.

–Parfait, répondit le major.

–Seulement il est plus coûteux.

–Qu’importe? fit J.-T. Maston.

–Enfin il communique aux projectiles une vitesse quatre fois supérieure

à celle de la poudre. J’ajouterai même que, si on y mêle les huit

dixièmes de son poids de nitrate de potasse, sa puissance expansive est

encore augmentée dans une grande proportion.

–Sera-ce nécessaire? demanda le major.

–Je ne le pense pas, répondit Barbicane. Ainsi donc, au lieu de seize

cent mille livres de poudre, nous n’aurons que quatre cent mille livres

de fulmi-coton, et, comme on peut sans danger comprimer cinq cents

livres de coton dans vingt-sept pieds cubes, cette matière n’occupera

qu’une hauteur de trente toises dans la Columbiad. De cette façon, le

boulet aura plus de sept cents pieds d’âme à parcourir sous l’effort de

six milliards de litres de gaz, avant de prendre son vol vers l’astre

des nuits!»

A cette période, J.-T. Maston ne put contenir son émotion; il se jeta

dans les bras de son ami avec la violence d’un projectile, et il

l’aurait défoncé, si Barbicane n’eût été bâti à l’épreuve de la bombe.

Cet incident termina la troisième séance du Comité. Barbicane et ses

audacieux collègues, auxquels rien ne semblait impossible, venaient de

résoudre la question si complexe du projectile, du canon et des poudres.

Leur plan étant fait, il n’y avait qu’à l’exécuter.

[Illustration: Le capitaine Nicholl (p. 58).]

«Un simple détail, une bagatelle,» disait J.-T. Maston.

NOTA.–Dans cette discussion, le président Barbicane revendique pour

l’un de ses compatriotes l’invention du collodion. C’est une erreur,

n’en déplaise au brave J.-T. Maston, et elle vient de la similitude de

deux noms.

En 1847, Maynard, étudiant en médecine à Boston, a bien eu l’idée

d’employer le collodion au traitement des plaies, mais le collodion

était connu depuis 1846. C’est à un Français, un esprit très

distingué, un savant tout à la fois peintre, poëte, philosophe,

helléniste et chimiste, M. Louis Menard, que revient l’honneur de

cette grande découverte.–J. V.

[Illustration: Nicholl publia nombre de lettres (p. 60).]

CHAPITRE X

UN ENNEMI SUR VINGT-CINQ MILLIONS D’AMIS.

Le public américain trouvait un puissant intérêt dans les moindres

détails de l’entreprise du Gun-Club. Il suivait jour par jour les

discussions du Comité. Les plus simples préparatifs de cette grande

expérience, les questions de chiffres qu’elle soulevait, les difficultés

mécaniques à résoudre, en un mot, «sa mise en train,» voilà ce qui le

passionnait au plus haut degré.

Plus d’un an allait s’écouler entre le commencement des travaux et leur

achèvement; mais ce laps de temps ne devait pas être vide d’émotions;

l’emplacement à choisir pour le forage, la construction du moule, la

fonte de la Columbiad, son chargement très-périlleux, c’était là plus

qu’il ne fallait pour exciter la curiosité publique. Le projectile, une

fois lancé, échapperait aux regards en quelques dixièmes de secondes;

puis ce qu’il deviendrait, comment il se comporterait dans l’espace, de

quelle façon il atteindrait la Lune, c’est ce qu’un petit nombre de

privilégiés verraient seuls de leurs propres yeux. Ainsi donc, les

préparatifs de l’expérience, les détails précis de l’exécution en

constituaient alors le véritable intérêt.

Cependant l’attrait purement scientifique de l’entreprise fut tout d’un

coup surexcité par un incident.

On sait quelles nombreuses légions d’admirateurs et d’amis le projet

Barbicane avait ralliées à son auteur. Pourtant, si honorable, si

extraordinaire qu’elle fût, cette majorité ne devait pas être

l’unanimité. Un seul homme, un seul dans tous les États de l’Union,

protesta contre la tentative du Gun-Club; il l’attaqua avec violence, à

chaque occasion, et la nature est ainsi faite, que Barbicane fut plus

sensible à cette opposition d’un seul qu’aux applaudissements de tous

les autres.

Cependant il savait bien le motif de cette antipathie, d’où venait cette

inimitié solitaire, pourquoi elle était personnelle et d’ancienne date,

enfin dans quelle rivalité d’amour-propre elle avait pris naissance.

Cet ennemi persévérant, le président du Gun-Club ne l’avait jamais vu.

Heureusement, car la rencontre de ces deux hommes eût certainement

entraîné de fâcheuses conséquences. Ce rival était un savant comme

Barbicane, une nature fière, audacieuse, convaincue, violente, un pur

Yankee. On le nommait le capitaine Nicholl. Il habitait Philadelphie.

Personne n’ignore la lutte curieuse qui s’établit pendant la guerre

fédérale entre le projectile et la cuirasse des navires blindés;

celui-là destiné à percer celle-ci; celle-ci décidée à ne point se

laisser percer. De là une transformation radicale de la marine dans les

États des deux continents. Le boulet et la plaque luttèrent avec un

acharnement sans exemple, l’un grossissant, l’autre s’épaississant dans

une proportion constante. Les navires, armés de pièces formidables,

marchaient au feu sous l’abri de leur invulnérable carapace. Les

Merrimac, les Monitor, les Ram-Tenesse, les Weckausen[47]

lançaient des projectiles énormes, après s’être cuirassés contre les

projectiles des autres. Ils faisaient à autrui ce qu’ils ne voulaient

pas qu’on leur fît, principe immoral sur lequel repose tout l’art de la

guerre.

[47] Navires de la marine américaine.

Or, si Barbicane fut un grand fondeur de projectiles, Nicholl fut un

grand forgeur de plaques. L’un fondait nuit et jour à Baltimore, et

l’autre forgeait jour et nuit à Philadelphie. Chacun suivait un courant

d’idées essentiellement opposé.

Aussitôt que Barbicane inventait un nouveau boulet, Nicholl inventait

une nouvelle plaque. Le président du Gun-Club passait sa vie à percer

des trous, le capitaine à l’en empêcher. De là une rivalité de tous les

instants qui allait jusqu’aux personnes. Nicholl apparaissait dans les

rêves de Barbicane sous la forme d’une cuirasse impénétrable contre

laquelle il venait se briser, et Barbicane, dans les songes de Nicholl,

comme un projectile qui le perçait de part en part.

Cependant, bien qu’ils suivissent deux lignes divergentes, ces savants

auraient fini par se rencontrer, en dépit de tous les axiomes de

géométrie; mais alors c’eût été sur le terrain du duel. Fort

heureusement pour ces citoyens si utiles à leur pays, une distance de

cinquante à soixante milles les séparait l’un de l’autre, et leurs amis

hérissèrent la route de tels obstacles qu’ils ne se rencontrèrent

jamais.

Maintenant, lequel des deux inventeurs l’avait emporté sur l’autre, on

ne savait trop; les résultats obtenus rendaient difficile une juste

appréciation. Il semblait cependant, en fin de compte, que la cuirasse

devait finir par céder au boulet. Néanmoins il y avait doute pour les

hommes compétents. Aux dernières expériences, les projectiles

cylindro-coniques de Barbicane vinrent se ficher comme des épingles sur

les plaques de Nicholl; ce jour-là, le forgeur de Philadelphie se crut

victorieux et n’eut plus assez de mépris pour son rival; mais quand

celui-ci substitua plus tard aux boulets coniques de simples obus de six

cents livres, le capitaine dut en rabattre. En effet ces projectiles,

quoique animés d’une vitesse médiocre[48], brisèrent, trouèrent, firent

voler en morceaux les plaques du meilleur métal.

[48] Le poids de la poudre employée n’était que 1/12e du poids de

l’obus.

Or les choses en étaient à ce point, la victoire semblait devoir rester

au boulet, quand la guerre finit le jour même où Nicholl terminait une

nouvelle cuirasse d’acier forgé! C’était un chef-d’oeuvre dans son

genre; elle défiait tous les projectiles du monde. Le capitaine la fit

transporter au polygone de Washington, en provoquant le président du

Gun-Club à la briser. Barbicane, la paix étant faite, ne voulut pas

tenter l’expérience.

Alors Nicholl, furieux, offrit d’exposer sa plaque au choc des boulets

les plus invraisemblables, pleins, creux, ronds ou coniques. Refus du

président, qui décidément ne voulait pas compromettre son dernier

succès.

Nicholl, surexcité par cet entêtement inqualifiable, voulut tenter

Barbicane en lui laissant toutes les chances. Il proposa de mettre sa

plaque à deux cents yards du canon. Barbicane de s’obstiner dans son

refus. A cent yards? Pas même à soixante-quinze.

«A cinquante alors, s’écria le capitaine par la voix des journaux, à

vingt-cinq yards ma plaque, et je me mettrai derrière!»

Barbicane fit répondre que, quand même le capitaine Nicholl se mettrait

devant, il ne tirerait pas davantage.

Nicholl, à cette réplique, ne se contint plus; il en vint aux

personnalités; il insinua que la poltronnerie était indivisible; que

l’homme qui refuse de tirer un coup de canon est bien près d’en avoir

peur; qu’en somme, ces artilleurs qui se battent maintenant à six milles

de distance ont prudemment remplacé le courage individuel par les

formules mathématiques, et qu’au surplus il y a autant de bravoure à

attendre tranquillement un boulet derrière une plaque, qu’à l’envoyer

dans toutes les règles de l’art.

A ces insinuations Barbicane ne répondit rien; peut-être même ne les

connut-il pas, car alors les calculs de sa grande entreprise

l’absorbaient entièrement.

Lorsqu’il fit sa fameuse communication au Gun-Club, la colère du

capitaine Nicholl fut portée à son paroxysme. Il s’y mêlait une suprême

jalousie et un sentiment absolu d’impuissance! Comment inventer quelque

chose de mieux que cette Columbiad de neuf cents pieds! Quelle cuirasse

résisterait jamais à un projectile de trente mille livres! Nicholl

demeura d’abord atterré, anéanti, brisé sous ce «coup de canon,» puis il

se releva, et résolut d’écraser la proposition du poids de ses

arguments.

Il attaqua donc très-violemment les travaux du Gun-Club; il publia

nombre de lettres que les journaux ne se refusèrent pas à reproduire. Il

essaya de démolir scientifiquement l’oeuvre de Barbicane. Une fois la

guerre entamée, il appela à son aide des raisons de tout ordre, et, à

vrai dire, trop souvent spécieuses et de mauvais aloi.

D’abord, Barbicane fut très-violemment attaqué dans ses chiffres;

Nicholl chercha à prouver par A + B la fausseté de ses formules, et il

l’accusa d’ignorer les principes rudimentaires de la balistique. Entre

autres erreurs, et suivant ses calculs à lui, Nicholl, il était

absolument impossible d’imprimer à un corps quelconque une vitesse de

douze mille yards par seconde; il soutint, l’algèbre à la main, que,

même avec cette vitesse, jamais un projectile aussi pesant ne

franchirait les limites de l’atmosphère terrestre! Il n’irait seulement

pas à huit lieues! Mieux encore. En regardant la vitesse comme acquise,

en la tenant pour suffisante, l’obus ne résisterait pas à la pression

des gaz développés par l’inflammation de seize cent mille livres de

poudre, et résistât-il à cette pression, du moins il ne supporterait pas

une pareille température, il fondrait à sa sortie de la Columbiad et

retomberait en pluie bouillante sur le crâne des imprudents spectateurs.

Barbicane, à ces attaques, ne sourcilla pas et continua son oeuvre.

Alors Nicholl prit la question sous d’autres faces; sans parler de son

inutilité à tous les points de vue, il regarda l’expérience comme fort

dangereuse, et pour les citoyens qui autoriseraient de leur présence un

aussi condamnable spectacle, et pour les villes voisines de ce

déplorable canon; il fit également remarquer que si le projectile

n’atteignait pas son but, résultat absolument impossible, il retomberait

évidemment sur la terre, et que la chute d’une pareille masse,

multipliée par le carré de sa vitesse, compromettrait singulièrement

quelque point du globe. Donc, en pareille circonstance, et sans porter

atteinte aux droits de citoyens libres, il était des cas où

l’intervention du gouvernement devenait nécessaire, et il ne fallait pas

engager la sûreté de tous pour le bon plaisir d’un seul.

On voit à quelle exagération se laissait entraîner le capitaine Nicholl.

Il était seul de son opinion. Aussi personne ne tint compte de ses

malencontreuses prophéties. On le laissa donc crier à son aise, et

jusqu’à s’époumonner, puisque cela lui convenait. Il se faisait le

défenseur d’une cause perdue d’avance; on l’entendait, mais on ne

l’écoutait pas, et il n’enleva pas un seul admirateur au président du

Gun-Club. Celui-ci, d’ailleurs, ne prit même pas la peine de rétorquer

les arguments de son rival.

Nicholl, acculé dans ses derniers retranchements, et ne pouvant même pas

payer de sa personne dans sa cause, résolut de payer de son argent. Il

proposa donc publiquement dans l’Enquirer de Richmond une série de

paris conçus en ces termes et suivant une proportion croissante.

Il paria:

1º Que les fonds nécessaires à l’entreprise

du Gun-Club ne seraient pas faits, ci 1,000 dollars

2º Que l’opération de la fonte d’un canon

de neuf cents pieds était impraticable et

ne réussirait pas, ci 2,000 –

3º Qu’il serait impossible de charger la

Columbiad, et que le pyroxyle prendrait

feu de lui-même sous la pression du

projectile, ci 3,000 –

4º Que la Columbiad éclaterait au premier

coup, ci 4,000 –

5º Que le boulet n’irait pas seulement

à six milles et retomberait quelques

secondes après avoir été lancé, ci 5,000 –

On le voit, c’était une somme importante que risquait le capitaine dans

son invincible entêtement. Il ne s’agissait pas moins de quinze mille

dollars[49].

[49] Quatre-vingt-un mille trois cents francs.

Malgré l’importance du pari, le 19 mai, il reçut un pli cacheté, d’un

laconisme superbe et conçu en ces termes:

«Baltimore, 18 octobre.

«Tenu.

«BARBICANE.»

CHAPITRE XI

FLORIDE ET TEXAS.

Cependant une question restait encore à décider: il fallait choisir un

endroit favorable à l’expérience. Suivant la recommandation de

l’Observatoire de Cambridge, le tir devait être dirigé perpendiculairement

au plan de l’horizon, c’est-à-dire vers le zénith; or la Lune ne monte

au zénith que dans les lieux situés entre 0° et 28° de latitude, en

d’autres termes, sa déclinaison n’est que de 28°[50]. Il s’agissait donc

de déterminer exactement le point du globe où serait fondue l’immense

Columbiad.

[50] La déclinaison d’un astre est sa latitude dans la sphère céleste;

l’ascension droite en est la longitude.

Le 20 octobre, le Gun-Club étant réuni en séance générale, Barbicane

apporta une magnifique carte des États-Unis de Z. Belltropp. Mais, sans

lui laisser le temps de la déployer, J.-T. Maston avait demandé la

parole avec sa véhémence habituelle, et parlé en ces termes:

«Honorables collègues, la question qui va se traiter aujourd’hui a une

véritable importance nationale, et elle va nous fournir l’occasion de

faire un grand acte de patriotisme.»

Les membres du Gun-Club se regardèrent sans comprendre où l’orateur

voulait en venir.

«Aucun de vous, reprit-il, n’a la pensée de transiger avec la gloire de

son pays, et s’il est un droit que l’Union puisse revendiquer, c’est

celui de recéler dans ses flancs le formidable canon du Gun-Club. Or,

dans les circonstances actuelles…

–Brave Maston… dit le président.

–Permettez-moi de développer ma pensée, reprit l’orateur. Dans les

circonstances actuelles, nous sommes forcés de choisir un lieu assez

rapproché de l’équateur, pour que l’expérience se fasse dans de bonnes

conditions…

–Si vous voulez bien… dit Barbicane.

–Je demande la libre discussion des idées, répliqua le bouillant J.-T.

Maston, et je soutiens que le territoire duquel s’élancera notre

glorieux projectile doit appartenir à l’Union.

–Sans doute! répondirent quelques membres.

–Eh bien! puisque nos frontières ne sont pas assez étendues, puisque au

sud l’Océan nous oppose une barrière infranchissable, puisqu’il nous

faut chercher au-delà des États-Unis et dans un pays limitrophe ce

vingt-huitième parallèle, c’est là un casus belli légitime, et je

demande que l’on déclare la guerre au Mexique!

–Mais non! mais non! s’écria-t-on de toutes parts.

–Non! répliqua J.-T. Maston. Voilà un mot que je m’étonne d’entendre

dans cette enceinte!

–Mais écoutez donc!…

–Jamais! jamais! s’écria le fougueux orateur. Tôt ou tard cette guerre

se fera, et je demande qu’elle éclate aujourd’hui même.

–Maston, dit Barbicane en faisant détoner son timbre avec fracas, je

vous retire la parole!»

Maston voulut répliquer, mais quelques-uns de ses collègues parvinrent à

le contenir.

«Je conviens, dit Barbicane, que l’expérience ne peut et ne doit être

tentée que sur le sol de l’Union, mais si mon impatient ami m’eût laissé

parler, s’il eût jeté les yeux sur une carte, il saurait qu’il est

parfaitement inutile de déclarer la guerre à nos voisins, car certaines

frontières des États-Unis s’étendent au-delà du vingt-huitième

parallèle. Voyez, nous avons à notre disposition toute la partie

méridionale du Texas et des Florides.»

L’incident n’eut pas de suite; cependant, ce ne fut pas sans regret que

J.-T. Maston se laissa convaincre. Il fut donc décidé que la Columbiad

serait coulée soit dans le sol du Texas, soit dans celui de la Floride.

Mais cette décision devait créer une rivalité sans exemple entre les

villes de ces deux États.

[Illustration: Carte de la Floride (p. 64).]

Le vingt-huitième parallèle, à sa rencontre avec la côte américaine,

traverse la péninsule de la Floride et la divise en deux parties à peu

près égales. Puis, se jetant dans le golfe du Mexique, il sous-tend

l’arc formé par les côtes de l’Alabama, du Mississipi et de la

Louisiane. Alors, abordant le Texas, dont il coupe un angle, il se

prolonge à travers le Mexique, franchit la Sonora, enjambe la vieille

Californie et va se perdre dans les mers du Pacifique. Il n’y avait donc

que les portions du Texas et de la Floride, situées au-dessous de ce

parallèle, qui fussent dans les conditions de latitude recommandées par

l’Observatoire de Cambridge.

La Floride, dans sa partie méridionale, ne compte pas de cités

importantes. Elle est seulement hérissée de forts élevés contre les

Indiens errants. Une seule ville, Tampa-Town, pouvait réclamer en

faveur de sa situation et se présenter avec ses droits.

[Illustration: On fut obligé de garder les députés à vue (p. 67).]

Au Texas, au contraire, les villes sont plus nombreuses et plus

importantes. Corpus-Christi, dans le countie de Nueces, et toutes les

cités situées sur le Rio-Bravo, Laredo, Comalites, San-Ignacio, dans le

Web, Roma, Rio-Grande-City, dans le Starr, Edinburg, dans l’Hidalgo,

Santa-Rita, El Panda, Brownsville, dans le Caméron, formèrent une ligue

imposante contre les prétentions de la Floride.

Aussi, la décision à peine connue, les députés texiens et floridiens

arrivèrent à Baltimore par le plus court; à partir de ce moment, le

président Barbicane et les membres influents du Gun-Club furent assiégés

jour et nuit de réclamations formidables. Si sept villes de la Grèce se

disputèrent l’honneur d’avoir vu naître Homère, deux États tout entiers

menaçaient d’en venir aux mains à propos d’un canon.

On vit alors ces «frères féroces» se promener en armes dans les rues de

la ville. A chaque rencontre quelque conflit était à craindre, qui

aurait eu des conséquences désastreuses. Heureusement la prudence et

l’adresse du président Barbicane conjurèrent ce danger. Les

démonstrations personnelles trouvèrent un dérivatif dans les journaux

des divers États. Ce fut ainsi que le New-York Herald et la Tribune

soutinrent le Texas, tandis que le Times et l’American Review

prirent fait et cause pour les députés floridiens. Les membres du

Gun-Club ne savaient plus auquel entendre.

Le Texas arrivait fièrement avec ses vingt-six comtés qu’il semblait

mettre en batterie; mais la Floride répondait que douze comtés pouvaient

plus que vingt-six, dans un pays six fois plus petit.

Le Texas se targuait fort de ses trois cent trente mille indigènes, mais

la Floride, moins vaste, se vantait d’être plus peuplée avec

cinquante-six mille. D’ailleurs elle accusait le Texas d’avoir une

spécialité de fièvres paludéennes qui lui coûtaient, bon an mal an,

plusieurs milliers d’habitants. Et elle n’avait pas tort.

A son tour, le Texas répliquait qu’en fait de fièvres la Floride n’avait

rien à lui envier, et qu’il était au moins imprudent de traiter les

autres de pays malsains, quand on avait l’honneur de posséder le «vomito

negro» à l’état chronique. Et il avait raison.

«D’ailleurs, ajoutaient les Texiens par l’organe du New-York Herald,

on doit des égards à un État où pousse le plus beau coton de toute

l’Amérique, un État qui produit le meilleur chêne-vert pour la

construction des navires, un État qui renferme de la houille superbe et

des mines de fer dont le rendement est de cinquante pour cent de minerai

pur.»

A cela l’American Review répondait que le sol de la Floride, sans être

aussi riche, offrait de meilleures conditions pour le moulage et la

fonte de la Columbiad, car il était composé de sable et de terre

argileuse.

«Mais, reprenaient les Texiens, avant de fondre quoi que ce soit dans un

pays, il faut arriver dans ce pays; or les communications avec la

Floride sont difficiles, tandis que la côte du Texas offre la baie de

Galveston, qui a quatorze lieues de tour et qui peut contenir les

flottes du monde entier.

–Bon! répétaient les journaux dévoués aux Floridiens, vous nous la

donnez belle avec votre baie Galveston située au-dessus du

vingt-neuvième parallèle. N’avons-nous pas la baie d’Espiritu-Santo,

ouverte précisément sur le vingt-huitième degré de latitude, et par

laquelle les navires arrivent directement à Tampa-Town?

–Jolie baie! répondait le Texas, elle est à demi ensablée!

–Ensablés vous-même! s’écriait la Floride. Ne dirait-on pas que je suis

un pays de sauvages?

–Ma foi, les Séminoles courent encore vos prairies!

–Eh bien! et vos Apaches, et vos Comanches, sont-ils donc civilisés!»

La guerre se soutenait ainsi depuis quelques jours, quand la Floride

essaya d’entraîner son adversaire sur un autre terrain, et un matin le

Times insinua que, l’entreprise étant «essentiellement américaine,»

elle ne pouvait être tentée que sur un territoire «essentiellement

américain!»

A ces mots le Texas bondit: «Américains! s’écria-t-il, ne le sommes-nous

pas autant que vous? Le Texas et la Floride n’ont-ils pas été incorporés

tous les deux à l’Union en 1845?

–Sans doute, répondit le Times, mais nous appartenons aux Américains

depuis 1820.

–Je le crois bien, répliqua la Tribune; après avoir été Espagnols ou

Anglais pendant deux cents ans, on vous a vendus aux États-Unis pour

cinq millions de dollars!

–Et qu’importe! répliquèrent les Floridiens, devons-nous en rougir? En

1803, n’a-t-on pas acheté la Louisiane à Napoléon au prix de seize

millions de dollars[51]?

[51] Quatre-vingt-deux millions de francs.

–C’est une honte! s’écrièrent alors les députés du Texas. Un misérable

morceau de terre comme la Floride, oser se comparer au Texas, qui, au

lieu de se vendre, s’est fait indépendant lui-même, qui a chassé les

Mexicains le 2 mars 1836, qui s’est déclaré république fédérative après

la victoire remportée par Samuel Houston aux bords du San-Jacinto sur

les troupes de Santa-Anna! Un pays enfin qui s’est adjoint

volontairement aux États-Unis d’Amérique!

–Parce qu’il avait peur des Mexicains!» répondit la Floride.

Peur! Du jour où ce mot, vraiment trop vif, fut prononcé, la position

devint intolérable. On s’attendit à un égorgement des deux partis dans

les rues de Baltimore. On fut obligé de garder les députés à vue.

Le président Barbicane ne savait où donner de la tête. Les notes, les

documents, les lettres grosses de menaces pleuvaient dans sa maison.

Quel parti devait-il prendre? Au point de vue de l’appropriation du sol,

de la facilité des communications, de la rapidité des transports, les

droits des deux États étaient véritablement égaux. Quant aux

personnalités politiques, elles n’avaient que faire dans la question.

Or cette hésitation, cet embarras durait déjà depuis longtemps, quand

Barbicane résolut d’en sortir; il réunit ses collègues, et la solution

qu’il leur proposa fut profondément sage, comme on va le voir.

«En considérant bien, dit-il, ce qui vient de se passer entre la Floride

et le Texas, il est évident que les mêmes difficultés se reproduiront

entre les villes de l’État favorisé. La rivalité descendra du genre à

l’espèce, de l’État à la Cité, et voilà tout. Or le Texas possède onze

villes dans les conditions voulues, qui se disputeront l’honneur de

l’entreprise et nous créeront de nouveaux ennuis, tandis que la Floride

n’en a qu’une. Va donc pour la Floride et pour Tampa-Town!»

Cette décision, rendue publique, atterra les députés du Texas. Ils

entrèrent dans une indescriptible fureur et adressèrent des provocations

nominales aux divers membres du Gun-Club. Les magistrats de Baltimore

n’eurent plus qu’un parti à prendre, et ils le prirent. On fit chauffer

un train spécial, on y embarqua les Texiens bon gré mal gré, et ils

quittèrent la ville avec une rapidité de trente milles à l’heure.

Mais, si vite qu’ils fussent emportés, ils eurent le temps de jeter un

dernier et menaçant sarcasme à leurs adversaires.

Faisant allusion au peu de largeur de la Floride, simple presqu’île

resserrée entre deux mers, ils prétendirent qu’elle ne résisterait pas à

la secousse du tir et qu’elle sauterait au premier coup de canon.

«Eh bien! qu’elle saute!» répondirent les Floridiens avec un laconisme

digne des temps antiques.

CHAPITRE XII

URBI ET ORBI.

Les difficultés astronomiques, mécaniques, topographiques une fois

résolues, vint la question d’argent. Il s’agissait de se procurer une

somme énorme pour l’exécution du projet. Nul particulier, nul État même

n’aurait pu disposer des millions nécessaires.

Le président Barbicane prit donc le parti, bien que l’entreprise fût

américaine, d’en faire une affaire d’un intérêt universel et de demander

à chaque peuple sa coopération financière. C’était à la fois le droit

et le devoir de toute la Terre d’intervenir dans les affaires de son

satellite. La souscription ouverte dans ce but s’étendit de Baltimore au

monde entier, urbi et orbi.

Cette souscription devait réussir au-delà de toute espérance. Il

s’agissait cependant de sommes à donner, non à prêter. L’opération était

purement désintéressée dans le sens littéral du mot, et n’offrait aucune

chance de bénéfice.

Mais l’effet de la communication Barbicane ne s’était pas arrêté aux

frontières des États-Unis; il avait franchi l’Atlantique et le

Pacifique, envahissant à la fois l’Asie et l’Europe, l’Afrique et

l’Océanie. Les observatoires de l’Union se mirent en rapport immédiat

avec les observatoires des pays étrangers; les uns, ceux de Paris, de

Pétersbourg, du Cap, de Berlin, d’Altona, de Stockholm, de Varsovie, de

Hambourg, de Bude, de Bologne, de Malte, de Lisbonne, de Benarès, de

Madras, de Péking, firent parvenir leurs compliments au Gun-Club; les

autres gardèrent une prudente expectative.

Quant à l’observatoire de Greenwich, approuvé par les vingt-deux autres

établissements astronomiques de la Grande-Bretagne, il fut net; il nia

hardiment la possibilité du succès, et se rangea aux théories du

capitaine Nicholl. Aussi, tandis que diverses sociétés savantes

promettaient d’envoyer des délégués à Tampa-Town, le bureau de

Greenwich, réuni en séance, passa brutalement à l’ordre du jour sur la

proposition Barbicane. C’était là de la belle et bonne jalousie

anglaise. Pas autre chose.

En somme, l’effet fut excellent dans le monde scientifique, et de là il

passa parmi les masses, qui, en général, se passionnèrent pour la

question. Fait d’une haute importance, puisque ces masses allaient être

appelées à souscrire un capital considérable.

Le président Barbicane, le 8 octobre, avait lancé un manifeste empreint

d’enthousiasme, et dans lequel il faisait appel «à tous les hommes de

bonne volonté sur la Terre.» Ce document, traduit en toutes langues,

réussit beaucoup.

Les souscriptions furent ouvertes dans les principales villes de l’Union

pour se centraliser à la banque de Baltimore, 9, Baltimore-street; puis

on souscrivit dans les différents États des deux continents:

A Vienne, chez S.-M. de Rothschild;

A Pétersbourg, chez Stieglitz et Cie;

A Paris, au Crédit mobilier;

A Stockholm, chez Tottie et Arfuredson;

A Londres, chez N.-M. de Rothschild et fils;

A Turin, chez Ardouin et Cie;

A Berlin, chez Mendelsohn;

A Genève, chez Lombard, Odier et Cie;

A Constantinople, à la Banque Ottomane;

A Bruxelles, chez S. Lambert;

A Madrid, chez Daniel Weisweller;

A Amsterdam, au Crédit Néerlandais;

A Rome, chez Torlonia et Cie;

A Lisbonne, chez Lecesne;

A Copenhague, à la Banque privée;

A Buenos-Ayres, à la Banque Maua;

A Rio-de-Janeiro, même maison;

A Montevideo, même maison;

A Valparaiso, chez Thomas La Chambre et Cie;

A Mexico, chez Martin Daran et Cie;

A Lima, chez Thomas La Chambre et Cie.

Trois jours après le manifeste du président Barbicane, quatre millions

de dollars[52] étaient versés dans les différentes villes de l’Union.

Avec un pareil à-compte, le Gun-Club pouvait déjà marcher.

[52] Vingt-et-un millions de francs (21,680,000).

Mais, quelques jours plus tard, les dépêches apprenaient à l’Amérique

que les souscriptions étrangères se couvraient avec un véritable

empressement. Certains pays se distinguaient par leur générosité;

d’autres se desserraient moins facilement. Affaire de tempérament.

Du reste, les chiffres sont plus éloquents que les paroles, et voici

l’état officiel des sommes qui furent portées à l’actif du Gun-Club,

après souscription close.

La Russie versa pour son contingent l’énorme somme de trois cent

soixante-huit mille sept cent trente-trois roubles[53]. Pour s’en

étonner, il faudrait méconnaître le goût scientifique des Russes et le

progrès qu’ils impriment aux études astronomiques, grâce à leurs

nombreux observatoires, dont le principal a coûté deux millions de

roubles.

[53] Un million quatre cent soixante-quinze mille francs.

La France commença par rire de la prétention des Américains. La Lune

servit de prétexte à mille calembours usés et à une vingtaine de

vaudevilles, dans lesquels le mauvais goût le disputait à l’ignorance.

Mais, de même que les Français payèrent jadis après avoir chanté, ils

payèrent, cette fois, après avoir ri, et ils souscrivirent pour une

somme de douze cent cinquante-trois mille neuf cent trente francs. A ce

prix-là, ils avaient bien le droit de s’égayer un peu.

L’Autriche se montra suffisamment généreuse au milieu de ses tracas

financiers. Sa part s’éleva dans la contribution publique à la somme de

deux cent seize mille florins[54], qui furent les bienvenus.

[54] Cinq cent vingt mille francs.

Cinquante-deux mille rixdales[55], tel fut l’appoint de la Suède et de

la Norwége. Le chiffre était considérable relativement au pays; mais il

eût été certainement plus élevé, si la souscription avait eu lieu à

Christiania en même temps qu’à Stockholm. Pour une raison ou pour une

autre, les Norwégiens n’aiment pas à envoyer leur argent en Suède.

[55] Deux cent quatre-vingt-quatorze mille trois cent vingt francs.

La Prusse, par un envoi de deux cent cinquante mille thalers[56],

témoigna de sa haute approbation pour l’entreprise. Ses différents

observatoires contribuèrent avec empressement pour une somme importante

et furent les plus ardents à encourager le président Barbicane.

[56] Neuf cent trente-sept mille cinq cents francs.

La Turquie se conduisit généreusement; mais elle était personnellement

intéressée dans l’affaire; la Lune, en effet, règle le cours de ses

années et son jeûne du Ramadan. Elle ne pouvait faire moins que de

donner un million trois cent soixante-douze mille six cent quarante

piastres[57], et elle les donna avec une ardeur qui dénonçait,

cependant, une certaine pression du gouvernement de la Porte.

[57] Trois cent quarante-trois mille cent soixante francs.

La Belgique se distingua entre tous les États de second ordre par un don

de cinq cent treize mille francs, environ douze centimes par habitant.

La Hollande et ses colonies s’intéressèrent dans l’opération pour cent

dix mille florins[58], demandant seulement qu’il leur fût fait une

bonification de cinq pour cent d’escompte, puisqu’elles payaient

comptant.

[58] Deux cent trente-cinq mille quatre cents francs.

Le Danemark, un peu restreint dans son territoire, donna cependant neuf

mille ducats fins[59], ce qui prouve l’amour des Danois pour les

expéditions scientifiques.

[59] Cent dix-sept mille quatre cent quatorze francs.

La Confédération germanique s’engagea pour trente-quatre mille deux cent

quatre-vingt-cinq florins[60]; on ne pouvait rien lui demander de plus;

d’ailleurs elle n’eût pas donné davantage.

[60] Soixante-douze mille francs.

Quoique très-gênée, l’Italie trouva deux cent mille livres dans les

poches de ses enfants, mais en les retournant bien. Si elle avait eu la

Vénétie, elle aurait fait mieux; mais enfin elle n’avait pas la Vénétie.

Les États de l’Église ne crurent pas devoir envoyer moins de sept mille

quarante écus romains[61], et le Portugal poussa son dévouement à la

science jusqu’à trente mille cruzades[62].

[61] Trente-huit mille seize francs.

[62] Cent treize mille deux cents francs.

[Illustration: Les souscriptions furent ouvertes (p. 69).]

Quant au Mexique, ce fut le denier de la veuve, quatre-vingt-six

piastres fortes[63]; mais les empires qui se fondent sont toujours un

peu gênés.

[63] Mille sept cent vingt-sept francs.

Deux cent cinquante-sept francs, tel fut l’apport modeste de la Suisse

dans l’oeuvre américaine. Il faut le dire franchement, la Suisse ne

voyait point le côté pratique de l’opération; il ne lui semblait pas que

l’action d’envoyer un boulet dans la Lune fût de nature à établir des

relations d’affaires avec l’astre des nuits, et il lui paraissait peu

prudent d’engager ses capitaux dans une entreprise aussi aléatoire.

Après tout, la Suisse avait peut-être raison.

[Illustration: L’usine de Goldspring, près New-York (p. 74).]

Quant à l’Espagne, il lui fut impossible de réunir plus de cent dix

réaux[64]. Elle donna pour prétexte qu’elle avait ses chemins de fer à

terminer. La vérité est que la science n’est pas très-bien vue dans ce

pays-là. Il est encore un peu arriéré. Et puis certains Espagnols, non

des moins instruits, ne se rendaient pas un compte exact de la masse du

projectile comparée à celle de la Lune; ils craignaient qu’il ne vînt à

déranger son orbite, à la troubler dans son rôle de satellite et à

provoquer sa chute à la surface du globe terrestre. Dans ce cas-là, il

valait mieux s’abstenir. Ce qu’ils firent, à quelques réaux près.

[64] Cinquante-neuf francs quarante-huit centimes.

Restait l’Angleterre. On connaît la méprisante antipathie avec laquelle

elle accueillit la proposition Barbicane. Les Anglais n’ont qu’une seule

et même âme pour les vingt-cinq millions d’habitants que renferme la

Grande-Bretagne. Ils donnèrent à entendre que l’entreprise du Gun-Club

était contraire «au principe de non-intervention,» et ils ne

souscrivirent même pas pour un farthing.

A cette nouvelle, le Gun-Club se contenta de hausser les épaules et

revint à sa grande affaire. Quand l’Amérique du Sud, c’est-à-dire le

Pérou, le Chili, le Brésil, les provinces de la Plata, la Colombie,

eurent pour leur quote-part versé entre ses mains la somme de trois cent

mille dollars[65], il se trouva à la tête d’un capital considérable,

dont voici le décompte:

Souscription des États-Unis 4,000,000 dollars.

Souscriptions étrangères 1,446,675 –

                                         ---------

                  Total                  5,446,675 dollars.

[65] Un million six cent vingt-six mille francs.

C’était donc cinq millions quatre cent quarante-six mille six cent

soixante-quinze dollars[66] que le public versait dans la caisse du

Gun-Club.

[66] Vingt-neuf millions cinq cent vingt mille neuf cent

quatre-vingt-trois francs quarante centimes.

Que personne ne soit surpris de l’importance de la somme. Les travaux de

la fonte, du forage, de la maçonnerie, le transport des ouvriers, leur

installation dans un pays presque inhabité, les constructions de fours

et de bâtiments, l’outillage des usines, la poudre, le projectile, les

faux frais, devaient, suivant les devis, l’absorber à peu près tout

entière. Certains coups de canons de la guerre fédérale sont revenus à

mille dollars; celui du président Barbicane, unique dans les fastes de

l’artillerie, pouvait bien coûter cinq mille fois plus.

Le vingt octobre, un traité fut conclu avec l’usine de Goldspring, près

New-York, qui, pendant la guerre, avait fourni à Parrott ses meilleurs

canons de fonte.

Il fut stipulé, entre les parties contractantes, que l’usine de

Goldspring s’engageait à transporter à Tampa-Town, dans la Floride

méridionale, le matériel nécessaire pour la fonte de la Columbiad.

Cette opération devait être terminée, au plus tard, le 15 octobre

prochain, et le canon livré en bon état, sous peine d’une indemnité de

cent dollars[67] par jour jusqu’au moment où la Lune se présenterait

dans les mêmes conditions, c’est-à-dire dans dix-huit ans et onze jours.

[67] Cinq cent quarante-deux francs.

L’engagement des ouvriers, leur paye, les aménagements nécessaires

incombaient à la compagnie du Goldspring.

Ce traité, fait double et de bonne foi, fut signé par I. Barbicane,

président du Gun-Club, et J. Murphison, directeur de l’usine de

Goldspring, qui approuvèrent l’écriture de part et d’autre.

CHAPITRE XIII

STONE’S-HILL.

Depuis le choix fait par les membres du Gun-Club au détriment du Texas,

chacun en Amérique, où tout le monde sait lire, se fit un devoir

d’étudier la géographie de la Floride. Jamais les libraires ne vendirent

tant de Bartram’s travel in Florida, de _Roman’s natural history of

East and West Florida_, de William’s territory of Florida, de _Cleland

on the culture of the Sugar-Cane in East Florida_. Il fallut imprimer de

nouvelles éditions. C’était une fureur.

Barbicane avait mieux à faire qu’à lire; il voulait voir de ses propres

yeux et marquer l’emplacement de la Columbiad. Aussi, sans perdre un

instant, il mit à la disposition de l’observatoire de Cambridge les

fonds nécessaires à la construction d’un télescope, et traita avec la

maison Breadwill et Cie d’Albany, pour la confection du projectile en

aluminium; puis il quitta Baltimore, accompagné de J.-T. Maston, du

major Elphiston et du directeur de l’usine de Goldspring.

Le lendemain les quatre compagnons de route arrivaient à la

Nouvelle-Orléans. Là ils s’embarquèrent immédiatement sur le Tampico,

aviso de la marine fédérale, que le gouvernement mettait à leur

disposition, et, les feux étant poussés, les rivages de la Louisiane

disparurent bientôt à leurs yeux.

La traversée ne fut pas longue; deux jours après son départ, le

Tampico, ayant franchi quatre cent quatre-vingts milles[68], eut

connaissance de la côte floridienne. En approchant, Barbicane se vit en

présence d’une terre basse, plate, d’un aspect assez infertile. Après

avoir rangé une suite d’anses riches en huîtres et en homards, le

Tampico donna dans la baie d’Espiritu-Santo.

[68] Environ deux cents lieues.

Cette baie se divise en deux rades allongées, la rade de Tampa et la

rade d’Hillisboro, dont le steamer franchit bientôt le goulet. Peu de

temps après, le fort Brooke dessina ses batteries rasantes au-dessus des

flots, et la ville de Tampa apparut, négligemment couchée au fond du

petit port naturel formé par l’embouchure de la rivière Hillisboro.

Ce fut là que le Tampico mouilla, le 22 octobre, à sept heures du

soir; les quatre passagers débarquèrent immédiatement.

Barbicane sentit son coeur battre avec violence lorsqu’il foula le sol

floridien; il semblait le tâter du pied, comme fait un architecte d’une

maison dont il éprouve la solidité. J.-T. Maston grattait la terre du

bout de son crochet.

«Messieurs, dit alors Barbicane, nous n’avons pas de temps à perdre, et

dès demain nous monterons à cheval pour reconnaître le pays.»

Au moment où Barbicane avait atterri, les trois mille habitants de

Tampa-Town s’étaient portés à sa rencontre, honneur bien dû au président

du Gun-Club qui les avait favorisés de son choix. Ils le reçurent au

milieu d’acclamations formidables; mais Barbicane se déroba à toute

ovation, gagna une chambre de l’hôtel Franklin et ne voulut recevoir

personne. Le métier d’homme célèbre ne lui allait décidément pas.

Le lendemain, 23 octobre, de petits chevaux de race espagnole, pleins de

vigueur et de feu, piaffaient sous ses fenêtres. Mais, au lieu de

quatre, il y en avait cinquante, avec leurs cavaliers. Barbicane

descendit, accompagné de ses trois compagnons, et s’étonna tout d’abord

de se trouver au milieu d’une pareille cavalcade. Il remarqua en outre

que chaque cavalier portait une carabine en bandoulière et des pistolets

dans ses fontes. La raison d’un tel déploiement de forces lui fut

aussitôt donnée par un jeune Floridien, qui lui dit:

«Monsieur, il y a les Séminoles.

–Quels Séminoles?

–Des sauvages qui courent les prairies, et il nous a paru prudent de

vous faire escorte.

–Peuh! fit J.-T. Maston en escaladant sa monture.

–Enfin, reprit le Floridien, c’est plus sûr.

–Messieurs, répondit Barbicane, je vous remercie de votre attention, et

maintenant en route!»

La petite troupe s’ébranla aussitôt et disparut dans un nuage de

poussière. Il était cinq heures du matin; le soleil resplendissait déjà

et le thermomètre marquait 84°[69]; mais de fraîches brises de mer

modéraient cette excessive température.

[69] Du thermomètre Fahrenheit. Cela fait 28 degrés centigrades.

Barbicane, en quittant Tampa-Town, descendit vers le sud et suivit la

côte, de manière à gagner le creek[70] d’Alifia. Cette petite rivière se

jette dans la baie Hillisboro, à douze milles au-dessous de Tampa-Town.

Barbicane et son escorte côtoyèrent sa rive droite en remontant vers

l’est. Bientôt les flots de la baie disparurent derrière un pli de

terrain, et la campagne floridienne s’offrit seule aux regards.

[70] Petit cours d’eau.

La Floride se divise en deux parties: l’une au nord, plus populeuse,

moins abandonnée, a Tallahassee pour capitale et Pensacola, l’un des

principaux arsenaux maritimes des États-Unis; l’autre, pressée entre

l’Amérique et le golfe du Mexique, qui l’étreignent de leurs eaux, n’est

qu’une mince presqu’île rongée par le courant du Gulf-Stream, pointe de

terre perdue au milieu d’un petit archipel, et que doublent incessamment

les nombreux navires du canal de Bahama. C’est la sentinelle avancée du

golfe des grandes tempêtes. La superficie de cet État est de trente-huit

millions trente-trois mille deux cent soixante-sept acres[71], parmi

lesquels il fallait en choisir un situé en deçà du vingt-huitième

parallèle et convenable à l’entreprise; aussi Barbicane, en chevauchant,

examinait attentivement la configuration du sol et sa distribution

particulière.

[71] Quinze millions trois cent soixante-cinq mille quatre cent

quarante hectares.

La Floride, découverte par Juan Ponce de Léon, en 1512, le jour des

Rameaux, fut d’abord nommée Pâques-Fleuries. Elle méritait peu cette

appellation charmante sur ses côtes arides et brûlées. Mais, à quelques

milles du rivage, la nature du terrain changea peu à peu, et le pays se

montra digne de son nom; le sol était entrecoupé d’un réseau de creeks,

de rios, de cours d’eau, d’étangs, de petits lacs; on se serait cru dans

la Hollande ou la Guyane; mais la campagne s’éleva sensiblement et

montra bientôt ses plaines cultivées, où réussissaient toutes les

productions végétales du nord et du midi, ses champs immenses dont le

soleil des tropiques et les eaux conservées dans l’argile du sol

faisaient tous les frais de culture, puis enfin ses prairies d’ananas,

d’ignames, de tabac, de riz, de coton et de cannes à sucre, qui

s’étendaient à perte de vue, en étalant leurs richesses avec une

insouciante prodigalité.

Barbicane parut très-satisfait de constater l’élévation progressive du

terrain, et, lorsque J.-T. Maston l’interrogea à ce sujet:

«Mon digne ami, lui répondit-il, nous avons un intérêt de premier ordre

à couler notre Columbiad dans les hautes terres.

–Pour être plus près de la Lune? s’écria le secrétaire du Gun-Club.

–Non! répondit Barbicane en souriant. Qu’importent quelques toises de

plus ou de moins? Non, mais au milieu de terrains élevés, nos travaux

marcheront plus facilement; nous n’aurons pas à lutter avec les eaux, ce

qui nous évitera des tubages longs et coûteux, et c’est à considérer,

lorsqu’il s’agit de forer un puits de neuf cents pieds de profondeur.

–Vous avez raison, dit alors l’ingénieur Murchison, il faut, autant que

possible, éviter les cours d’eau pendant le forage; mais si nous

rencontrons des sources, qu’à cela ne tienne, nous les épuiserons avec

nos machines, ou nous les détournerons. Il ne s’agit pas ici d’un puits

artésien[72], étroit et obscur, où le taraud, la douille, la sonde, en

un mot tous les outils du foreur, travaillent en aveugles. Non. Nous

opérerons à ciel ouvert, au grand jour, la pioche ou le pic à la main,

et la mine aidant, nous irons rapidement en besogne.

[72] On a mis neuf ans à forer le puits de Grenelle; il a cinq cent

quarante-sept mètres de profondeur.

–Cependant, reprit Barbicane, si par l’élévation du sol ou sa nature

nous pouvons éviter une lutte avec les eaux souterraines, le travail en

sera plus rapide et plus parfait; cherchons donc à ouvrir notre tranchée

dans un terrain situé à quelques centaines de toises au-dessus du niveau

de la mer.

–Vous avez raison, monsieur Barbicane, et, si je ne me trompe, nous

trouverons avant peu un emplacement convenable.

–Ah! je voudrais être au premier coup de pioche, dit le président.

–Et moi au dernier! s’écria J.-T. Maston.

–Nous y arriverons, Messieurs, répondit l’ingénieur, et, croyez-moi, la

compagnie du Goldspring n’aura pas à vous payer d’indemnité de retard.

–Par sainte Barbe! vous aurez raison! répliqua J.-T. Maston; cent

dollars par jour jusqu’à ce que la Lune se représente dans les mêmes

conditions, c’est-à-dire pendant dix-huit ans et onze jours, savez-vous

bien que cela ferait six cent cinquante-huit mille cent dollars[73]?

[73] Trois millions cinq cent soixante-six mille neuf cent deux

francs.

–Non, Monsieur, nous ne le savons pas, répondit l’ingénieur, et nous

n’aurons pas besoin de l’apprendre.»

Vers dix heures du matin, la petite troupe avait franchi une douzaine de

milles; aux campagnes fertiles succédait alors la région des forêts. Là,

croissaient les essences les plus variées avec une profusion tropicale.

Ces forêts presque impénétrables étaient faites de grenadiers,

d’orangers, de citronniers, de figuiers, d’oliviers, d’abricotiers, de

bananiers, de grands ceps de vigne, dont les fruits et les fleurs

rivalisaient de couleurs et de parfums. A l’ombre odorante de ces arbres

magnifiques chantait et volait tout un monde d’oiseaux aux brillantes

couleurs, au milieu desquels on distinguait plus particulièrement des

crabiers, dont le nid devait être un écrin, pour être digne de ces

bijoux emplumés.

J.-T. Maston et le major ne pouvaient se trouver en présence de cette

opulente nature sans en admirer les splendides beautés.

Mais le président Barbicane, peu sensible à ces merveilles, avait hâte

d’aller en avant; ce pays si fertile lui déplaisait par sa fertilité

même; sans être autrement hydroscope, il sentait l’eau sous ses pas et

cherchait, mais en vain, les signes d’une incontestable aridité.

Cependant on avançait; il fallut passer à gué plusieurs rivières, et non

sans quelque danger, car elles étaient infestées de caïmans longs de

quinze à dix-huit pieds. J.-T. Maston les menaça hardiment de son

redoutable crochet, mais il ne parvint à effrayer que les pélicans, les

sarcelles, les phaétons, sauvages habitants de ces rives, tandis que de

grands flamants rouges le regardaient d’un air stupide.

Enfin ces hôtes des pays humides disparurent à leur tour; les arbres

moins gros s’éparpillèrent dans les bois moins épais; quelques groupes

isolés se détachèrent au milieu de plaines infinies où passaient des

troupeaux de daims effarouchés.

«Enfin! s’écria Barbicane en se dressant sur ses étriers, voici la

région des pins!

–Et celle des sauvages,» répondit le major.

En effet, quelques Séminoles apparaissaient à l’horizon; ils

s’agitaient, ils couraient de l’un à l’autre sur leurs chevaux rapides,

brandissant de longues lances ou déchargeant leurs fusils à détonation

sourde; d’ailleurs ils se bornèrent à ces démonstrations hostiles, sans

inquiéter Barbicane et ses compagnons.

Ceux-ci occupaient alors le milieu d’une plaine rocailleuse, vaste

espace découvert d’une étendue de plusieurs acres, que le soleil

inondait de rayons brûlants. Elle était formée par une large

extumescence du terrain, qui semblait offrir aux membres du Gun-Club

toutes les conditions requises pour l’établissement de leur Columbiad.

«Halte! dit Barbicane en s’arrêtant. Cet endroit a-t-il un nom dans le

pays?

–Il s’appelle Stone’s-Hill[74],» répondit un des Floridiens.

[74] Colline de pierres.

Barbicane, sans mot dire, mit pied à terre, prit ses instruments et

commença à relever sa position avec une extrême précision; la petite

troupe, rangée autour de lui, l’examinait en gardant un profond

silence.

[Illustration: Tampa-Town, avant l’opération (p. 76).]

En ce moment le soleil passait au méridien. Barbicane, après quelques

instants, chiffra rapidement le résultat de ses observations et dit:

«Cet emplacement est situé à trois cents toises au-dessus du niveau de

la mer par 27°7’ de latitude et 5°7’ de longitude ouest[75]; il me

paraît offrir par sa nature aride et rocailleuse toutes les conditions

favorables à l’expérience; c’est donc dans cette plaine que s’élèveront

nos magasins, nos ateliers, nos fourneaux, les huttes de nos ouvriers,

et c’est d’ici, d’ici même, répéta-t-il en frappant du pied le sommet de

Stone’s-Hill, que notre projectile s’envolera vers les espaces du monde

solaire!»

[75] Au méridien de Washington. La différence avec le méridien de Paris

est de 79°22’. Cette longitude est donc en mesures françaises 83°25'.

[Illustration: Il fallut passer à gué plusieurs rivières (p. 69).]

CHAPITRE XIV

PIOCHE ET TRUELLE.

Le soir même, Barbicane et ses compagnons rentraient à Tampa-Town, et

l’ingénieur Murchison se réembarquait sur le Tampico pour la

Nouvelle-Orléans. Il devait embaucher une armée d’ouvriers et ramener la

plus grande partie du matériel. Les membres du Gun-Club demeurèrent à

Tampa-Town, afin d’organiser les premiers travaux en s’aidant des gens

du pays.

Huit jours après son départ, le Tampico revenait dans la baie

Espiritu-Santo avec une flottille de bateaux à vapeur. Murchison avait

réuni quinze cents travailleurs. Aux mauvais jours de l’esclavage, il

eût perdu son temps et ses peines. Mais depuis que l’Amérique, la terre

de la liberté, ne comptait plus que des hommes libres dans son sein,

ceux-ci accouraient partout où les appelait une main-d’oeuvre

largement rétribuée. Or l’argent ne manquait pas au Gun-Club; il offrait

à ses hommes une haute paie, avec gratifications considérables et

proportionnelles. L’ouvrier embauché pour la Floride pouvait compter,

après l’achèvement des travaux, sur un capital déposé en son nom à la

banque de Baltimore. Murchison n’eut donc que l’embarras du choix, et il

put se montrer sévère sur l’intelligence et l’habileté de ses

travailleurs. On est autorisé à croire qu’il enrôla dans sa laborieuse

légion l’élite des mécaniciens, des chauffeurs, des fondeurs, des

chaufourniers, des mineurs, des briquetiers et des manoeuvres de tout

genre, noirs ou blancs, sans distinction de couleur. Beaucoup d’entre

eux emmenaient leur famille. C’était une véritable émigration.

Le 31 octobre, à dix heures du matin, cette troupe débarqua sur les

quais de Tampa-Town; on comprend le mouvement et l’activité qui

régnèrent dans cette petite ville dont on doublait en un jour la

population. En effet, Tampa-Town devait gagner énormément à cette

initiative du Gun-Club, non par le nombre des ouvriers qui furent

dirigés immédiatement sur Stone’s-Hill, mais grâce à cette affluence de

curieux qui convergèrent peu à peu de tous les points du globe vers la

presqu’île floridienne.

Pendant les premiers jours, on s’occupa de décharger l’outillage apporté

par la flottille, les machines, les vivres, ainsi qu’un assez grand

nombre de maisons de tôles faites de pièces démontées et numérotées. En

même temps, Barbicane plantait les premiers jalons d’un railway long de

quinze milles et destiné à relier Stone’s-Hill à Tampa-Town.

On sait dans quelles conditions se fait le chemin de fer américain;

capricieux dans ses détours, hardi dans ses pentes, méprisant les

garde-fous et les ouvrages d’art, escaladant les collines, dégringolant

les vallées, le rail-road court en aveugle et sans souci de la ligne

droite; il n’est pas coûteux, il n’est point gênant; seulement on y

déraille et on y saute en toute liberté. Le chemin de Tampa-Town à

Stone’s-Hill ne fut qu’une simple bagatelle, et ne demanda ni grand

temps ni grand argent pour s’établir.

Du reste, Barbicane était l’âme de ce monde accouru à sa voix; il

l’animait, il lui communiquait son souffle, son enthousiasme, sa

conviction; il se trouvait en tous lieux, comme s’il eût été doué du don

d’ubiquité et toujours suivi de J.-T. Maston, sa mouche bourdonnante.

Son esprit pratique s’ingéniait à mille inventions. Avec lui point

d’obstacles, nulle difficulté, jamais d’embarras; il était mineur,

maçon, mécanicien autant qu’artilleur, ayant des réponses pour toutes

les demandes et des solutions pour tous les problèmes. Il correspondait

activement avec le Gun-Club ou l’usine de Goldspring, et jour et nuit,

les feux allumés, la vapeur maintenue en pression, le Tampico

attendait ses ordres dans la rade d’Hillisboro.

Barbicane, le 1er novembre, quitta Tampa-Town avec un détachement de

travailleurs, et dès le lendemain une ville de maisons mécaniques

s’éleva autour de Stone’s-Hill; on l’entoura de palissades, et à son

mouvement, à son ardeur, on l’eût bientôt prise pour une des grandes

cités de l’Union. La vie y fut réglée disciplinairement, et les travaux

commencèrent dans un ordre parfait.

Des sondages soigneusement pratiqués avaient permis de reconnaître la

nature du terrain, et le creusement put être entrepris dès le 4

novembre. Ce jour-là Barbicane réunit ses chefs d’atelier et leur dit:

«Vous savez tous, mes amis, pourquoi je vous ai réunis dans cette partie

sauvage de la Floride. Il s’agit de couler un canon mesurant neuf pieds

de diamètre intérieur, six pieds d’épaisseur à ses parois et dix-neuf

pieds et demi à son revêtement de pierre; c’est donc au total un puits

large de soixante pieds qu’il faut creuser à une profondeur de neuf

cents. Cet ouvrage considérable doit être terminé en huit mois; or vous

avez deux millions cinq cent quarante-trois mille quatre cents pieds

cubes de terrain à extraire en deux cent cinquante-cinq jours, soit, en

chiffres ronds, dix mille pieds cubes par jour. Ce qui n’offrirait

aucune difficulté pour mille ouvriers travaillant à coudées franches

sera plus pénible dans un espace relativement restreint. Néanmoins,

puisque ce travail doit se faire, il se fera, et je compte sur votre

courage autant que sur votre habileté.»

A huit heures du matin, le premier coup de pioche fut donné dans le sol

floridien, et depuis ce moment ce vaillant outil ne resta plus oisif un

seul instant dans la main des mineurs. Les ouvriers se relayaient par

quart de journée.

D’ailleurs, quelque colossale que fût l’opération, elle ne dépassait

point la limite des forces humaines. Loin de là. Que de travaux d’une

difficulté plus réelle et dans lesquels les éléments durent être

directement combattus, qui furent menés à bonne fin! Et, pour ne parler

que d’ouvrages semblables, il suffira de citer ce _Puits du Père

Joseph_, construit auprès du Caire par le sultan Saladin, à une époque

où les machines n’étaient pas encore venues centupler la force de

l’homme, et qui descend au niveau même du Nil, à une profondeur de trois

cents pieds! Et cet autre puits creusé à Coblentz par le margrave Jean

de Bade jusqu’à six cents pieds dans le sol! Eh bien! de quoi

s’agissait-il, en somme? De tripler cette profondeur et sur une largeur

décuple, ce qui rendrait le forage plus facile! Aussi il n’était pas un

contre-maître, pas un ouvrier qui doutât du succès de l’opération.

Une décision importante, prise par l’ingénieur Murchison, d’accord avec

le président Barbicane, vint encore permettre d’accélérer la marche des

travaux. Un article du traité portait que la Columbiad serait frettée

avec des cercles de fer forgé placés à chaud. Luxe de précautions

inutiles, car l’engin pouvait évidemment se passer de ces anneaux

compresseurs. On renonça donc à cette clause. De là une grande économie

de temps, car on put alors employer ce nouveau système de creusement

adopté maintenant dans la construction des puits, par lequel la

maçonnerie se fait en même temps que le forage. Grâce à ce procédé

très-simple, il n’est plus nécessaire d’étayer les terres au moyen

d’étrésillons; la muraille les contient avec une inébranlable puissance

et descend d’elle-même par son propre poids.

Cette manoeuvre ne devait commencer qu’au moment où la pioche aurait

atteint la partie solide du sol.

Le 4 novembre, cinquante ouvriers creusèrent au centre même de

l’enceinte palissadée, c’est-à-dire à la partie supérieure de

Stone’s-Hill, un trou circulaire large de soixante pieds.

La pioche rencontra d’abord une sorte de terreau noir, épais de six

pouces, dont elle eut facilement raison. A ce terreau succédèrent deux

pieds d’un sable fin qui fut soigneusement retiré, car il devait servir

à la confection du moule intérieur.

Après ce sable apparut une argile blanche assez compacte, semblable à la

marne d’Angleterre, et qui s’étageait sur une épaisseur de quatre pieds.

Puis le fer des pics étincela sur la couche dure du sol, une espèce de

roche formée de coquillages pétrifiés, très-sèche, très-solide, et que

les outils ne devaient plus quitter. A ce point, le trou présentait une

profondeur de six pieds et demi, et les travaux de maçonnerie furent

commencés.

Au fond de cette excavation on construisit un «rouet» en bois de chêne,

sorte de disque fortement boulonné et d’une solidité à toute épreuve; il

était percé à son centre d’un trou offrant un diamètre égal au diamètre

extérieur de la Columbiad. Ce fut sur ce rouet que reposèrent les

premières assises de la maçonnerie, dont le ciment hydraulique

enchaînait les pierres avec une inflexible ténacité. Les ouvriers, après

avoir maçonné de la circonférence au centre, se trouvaient renfermés

dans un puits large de vingt et un pieds.

Lorsque cet ouvrage fut achevé, les mineurs reprirent le pic et la

pioche, et ils entamèrent la roche sous le rouet même, en ayant soin de

le supporter au fur et à mesure sur des tins[76] d’une extrême solidité;

toutes les fois que le trou avait gagné de deux pieds en profondeur, on

retirait successivement ces tins; le rouet s’abaissait peu à peu, et

avec lui le massif annulaire de maçonnerie, à la couche supérieure

duquel les maçons travaillaient incessamment, tout en réservant des

«évents,» qui devaient permettre aux gaz de s’échapper pendant

l’opération de la fonte.

[76] Sortes de chevalets.

Ce genre de travail exigeait de la part des ouvriers une habileté

extrême et une attention de tous les instants; plus d’un, en creusant

sous le rouet, fut blessé dangereusement par les éclats de pierre, et

même mortellement; mais l’ardeur ne se ralentit pas une seule minute, et

jour et nuit: le jour, aux rayons d’un soleil qui versait, quelques mois

plus tard, quatre-vingt-dix-neuf degrés[77] de chaleur à ces plaines

calcinées; la nuit, sous les blanches nappes de la lumière électrique,

le bruit des pics sur la roche, la détonation des mines, le grincement

des machines, le tourbillon des fumées éparses dans les airs tracèrent

autour de Stone’s-Hill un cercle d’épouvante que les troupeaux de bisons

ou les détachements de Séminoles n’osaient plus franchir.

[77] Quarante degrés centigrades.

Cependant les travaux avançaient régulièrement; des grues à vapeur

activaient l’enlèvement des matériaux; d’obstacles inattendus il fut peu

question, mais seulement de difficultés prévues, et l’on s’en tirait

avec habileté.

Le premier mois écoulé, le puits avait atteint la profondeur assignée

pour ce laps de temps, soit cent douze pieds. En décembre cette

profondeur fut doublée, et triplée en janvier. Pendant le mois de

février, les travailleurs eurent à lutter contre une nappe d’eau qui se

fit jour à travers l’écorce terrestre. Il fallut employer des pompes

puissantes et des appareils à air comprimé pour l’épuiser afin de

bétonner l’orifice des sources, comme on aveugle une voie d’eau à bord

d’un navire. Enfin on eut raison de ces courants malencontreux.

Seulement, par suite de la mobilité du terrain, le rouet céda en partie,

et il y eut un éboulement partiel. Que l’on juge de l’épouvantable

poussée de ce disque de maçonnerie haut de soixante-quinze toises! Cet

accident coûta la vie à plusieurs ouvriers.

Trois semaines durent être employées à étayer le revêtement de pierre, à

le reprendre en sous-oeuvre et à rétablir le rouet dans ses conditions

premières de solidité. Mais grâce à l’habileté de l’ingénieur, à la

puissance des machines employées, l’édifice, un instant compromis,

retrouva son aplomb, et le forage continua.

Aucun incident nouveau n’arrêta désormais la marche de l’opération, et

le 10 juin, vingt jours avant l’expiration des délais fixés par

Barbicane, le puits, entièrement revêtu de son parement de pierres,

avait atteint la profondeur de neuf cents pieds. Au fond, la maçonnerie

reposait sur un cube massif mesurant trente pieds d’épaisseur, tandis

qu’à sa partie supérieure elle venait affleurer le sol.

Le président Barbicane et les membres du Gun-Club félicitèrent

chaudement l’ingénieur Murchison; son travail cyclopéen s’était accompli

dans des conditions extraordinaires de rapidité.

Pendant ces huit mois, Barbicane ne quitta pas un instant Stone’s-Hill;

tout en suivant de près les opérations du forage, il s’inquiétait

incessamment du bien-être et de la santé de ses travailleurs, et il fut

assez heureux pour éviter ces épidémies communes aux grandes

agglomérations d’hommes et si désastreuses dans ces régions du globe

exposées à toutes les influences tropicales.

Plusieurs ouvriers, il est vrai, payèrent de leur vie les imprudences

inhérentes à ces dangereux travaux; mais ces déplorables malheurs sont

impossibles à éviter, et ce sont des détails dont les Américains se

préoccupent assez peu. Ils ont plus souci de l’humanité en général que

de l’individu en particulier. Cependant Barbicane professait les

principes contraires, et il les appliquait en toute occasion. Aussi,

grâce à ses soins, à son intelligence, à son utile intervention dans les

cas difficiles, à sa prodigieuse et humaine sagacité, la moyenne des

catastrophes ne dépassa pas celle des pays d’outre-mer cités pour leur

luxe de précautions, entre autres la France, où l’on compte environ un

accident sur deux cent mille francs de travaux.

CHAPITRE XV

LA FÊTE DE LA FONTE.

Pendant les huit mois qui furent employés à l’opération du forage, les

travaux préparatoires de la fonte avaient été conduits simultanément

avec une extrême rapidité; un étranger, arrivant à Stone’s-Hill, eût été

fort surpris du spectacle offert à ses regards.

A six cents yards du puits, et circulairement disposés autour de ce

point central, s’élevaient douze cents fours à réverbère, larges de six

pieds chacun et séparés l’un de l’autre par un intervalle d’une

demi-toise. La ligne développée par ces douze cents fours offrait une

longueur de deux milles[78]. Tous étaient construits sur le même modèle

avec leur haute cheminée quadrangulaire, et ils produisaient le plus

singulier effet. J.-T. Maston trouvait superbe cette disposition

architecturale. Cela lui rappelait les monuments de Washington. Pour

lui, il n’existait rien de plus beau, même en Grèce, «où d’ailleurs,

disait-il, il n’avait jamais été.»

[78] Trois mille six cents mètres environ.

On se rappelle que, dans sa troisième séance, le Comité se décida à

employer la fonte de fer pour la Columbiad, et spécialement la fonte

grise. Ce métal est, en effet, plus tenace, plus ductile, plus doux,

facilement alésable, propre à toutes les opérations de moulage, et,

traité au charbon de terre, il est d’une qualité supérieure pour les

pièces de grande résistance, telles que canons, cylindres de machines à

vapeur, presses hydrauliques, etc.

Mais la fonte, si elle n’a subi qu’une seule fusion, est rarement assez

homogène, et c’est au moyen d’une deuxième fusion qu’on l’épure, qu’on

la raffine, en la débarrassant de ses derniers dépôts terreux.

[Illustration: Les travaux avançaient régulièrement (p. 85).]

Aussi, avant d’être expédié à Tampa-Town, le minerai de fer, traité dans

les hauts fourneaux de Goldspring et mis en contact avec du charbon et

du silicium chauffé à une forte température, s’était carburé et

transformé en fonte[79]. Après cette première opération, le métal fut

dirigé vers Stone’s-Hill. Mais il s’agissait de cent trente-six millions

de livres de fonte, masse trop coûteuse à expédier par les railways; le

prix du transport eût doublé le prix de la matière. Il parut préférable

d’affréter des navires à New-York et de les charger de la fonte en

barres; il ne fallut pas moins de soixante-huit bâtiments de mille

tonneaux, une véritable flotte qui, le 3 mai, sortit des passes de

New-York, prit la route de l’Océan, prolongea les côtes américaines,

embouqua le canal de Bahama, doubla la pointe floridienne, et, le 10 du

même mois, remontant la baie Espiritu-Santo, vint mouiller sans avaries

dans le port de Tampa-Town. Là les navires furent déchargés dans les

wagons du rail-road de Stone’s-Hill, et, vers le milieu de janvier,

l’énorme masse de métal se trouvait rendue à destination.

[79] C’est en enlevant ce carbone et ce silicium par l’opération de

l’affinage dans les fours à puddler que l’on transforme la fonte

en fer ductile.

[Illustration: La fonte (p. 91).]

On comprend aisément que ce n’était pas trop de douze cents fours pour

liquéfier en même temps ces soixante mille tonnes de fonte. Chacun de

ces fours pouvait contenir près de cent quatorze mille livres de métal;

on les avait établis sur le modèle de ceux qui servirent à la fonte du

canon Rodman; ils affectaient la forme trapézoïdale, et étaient

très-surbaissés. L’appareil de chauffe et la cheminée se trouvaient aux

deux extrémités du fourneau, de telle sorte que celui-ci était également

chauffé dans toute son étendue. Ces fours, construits en briques

réfractaires, se composaient uniquement d’une grille pour brûler le

charbon de terre, et d’une «sole» sur laquelle devaient être déposées

les barres de fonte; cette sole, inclinée sous un angle de vingt-cinq

degrés, permettait au métal de s’écouler dans les bassins de réception;

de là douze cents rigoles convergentes le dirigeaient vers le puits

central.

Le lendemain du jour où les travaux de maçonnerie et de forage furent

terminés, Barbicane fit procéder à la confection du moule intérieur; il

s’agissait d’élever au centre du puits, et suivant son axe, un cylindre

haut de neuf cents pieds et large de neuf, qui remplissait exactement

l’espace réservé à l’âme de la Columbiad. Ce cylindre fut composé d’un

mélange de terre argileuse et de sable, additionné de foin et de paille.

L’intervalle laissé entre le moule et la maçonnerie devait être comblé

par le métal en fusion, qui formerait ainsi des parois de six pieds

d’épaisseur.

Ce cylindre, pour se maintenir en équilibre, dut être consolidé par des

armatures de fer et assujetti de distance en distance au moyen de

traverses scellées dans le revêtement de pierre; après la fonte, ces

traverses devaient se trouver perdues dans le bloc de métal, ce qui

n’offrait aucun inconvénient.

Cette opération se termina le 8 juillet, et le coulage fut fixé au

lendemain.

«Ce sera une belle cérémonie que cette fête de la fonte, dit J.-T.

Maston à son ami Barbicane.

–Sans doute, répondit Barbicane, mais ce ne sera pas une fête publique!

–Comment! vous n’ouvrirez pas les portes de l’enceinte à tout venant?

–Je m’en garderai bien, Maston; la fonte de la Columbiad est une

opération délicate, pour ne pas dire périlleuse, et je préfère qu’elle

s’effectue à huis clos. Au départ du projectile, fête si l’on veut, mais

jusque-là, non.»

Le président avait raison; l’opération pouvait offrir des dangers

imprévus, auxquels une grande affluence de spectateurs eût empêché de

parer. Il fallait conserver la liberté de ses mouvements. Personne ne

fut donc admis dans l’enceinte, à l’exception d’une délégation des

membres du Gun-Club, qui fit le voyage de Tampa-Town. On vit là le

fringant Bilsby, Tom Hunter, le colonel Blomsberry, le major Elphiston,

le général Morgan, et tutti quanti, pour lesquels la fonte de la

Columbiad devenait une affaire personnelle. J.-T. Maston s’était

constitué leur cicerone; il ne leur fit grâce d’aucun détail; il les

conduisit partout, aux magasins, aux ateliers, au milieu des machines,

et il les força de visiter les douze cents fourneaux les uns après les

autres. A la douze centième visite, ils étaient un peu écoeurés.

La fonte devait avoir lieu à midi précis; la veille, chaque four avait

été chargé de cent quatorze mille livres de métal en barres, disposées

par piles croisées, afin que l’air chaud pût circuler librement entre

elles. Depuis le matin, les douze cents cheminées vomissaient dans

l’atmosphère leurs torrents de flammes, et le sol était agité de sourdes

trépidations. Autant de livres de métal à fondre, autant de livres de

houille à brûler. C’étaient donc soixante-huit mille tonnes de charbon,

qui projetaient devant le disque du soleil un épais rideau de fumée

noire.

La chaleur devint bientôt insoutenable dans ce cercle de fours dont les

ronflements ressemblaient au roulement du tonnerre; de puissants

ventilateurs y joignaient leurs souffles continus et saturaient

d’oxygène tous ces foyers incandescents.

L’opération, pour réussir, demandait à être rapidement conduite. Au

signal donné par un coup de canon, chaque four devait livrer passage à

la fonte liquide et se vider entièrement.

Ces dispositions prises, chefs et ouvriers attendirent le moment

déterminé avec une impatience mêlée d’une certaine quantité d’émotion.

Il n’y avait plus personne dans l’enceinte, et chaque contre-maître

fondeur se tenait à son poste près des trous de coulée.

Barbicane et ses collègues, installés sur une éminence voisine,

assistaient à l’opération. Devant eux, une pièce de canon était là,

prête à faire feu sur un signe de l’ingénieur.

Quelques minutes avant midi, les premières gouttelettes du métal

commencèrent à s’épancher; les bassins de réception s’emplirent peu à

peu, et lorsque la fonte fut entièrement liquide, on la tint en repos

pendant quelques instants, afin de faciliter la séparation des

substances étrangères.

Midi sonna. Un coup de canon éclata soudain et jeta son éclair fauve

dans les airs. Douze cents trous de coulée s’ouvrirent à la fois, et

douze cents serpents de feu rampèrent vers le puits central, en

déroulant leurs anneaux incandescents. Là ils se précipitèrent, avec un

fracas épouvantable, à une profondeur de neuf cents pieds. C’était un

émouvant et magnifique spectacle. Le sol tremblait, pendant que ces

flots de fonte, lançant vers le ciel des tourbillons de fumée,

volatilisaient en même temps l’humidité du moule et la rejetaient par

les évents du revêtement de pierre sous la forme d’impénétrables

vapeurs. Ces nuages factices déroulaient leurs spirales épaisses en

montant vers le zénith jusqu’à une hauteur de cinq cents toises. Quelque

sauvage, errant au-delà des limites de l’horizon, eût pu croire à la

formation d’un nouveau cratère au sein de la Floride, et cependant ce

n’était là ni une éruption, ni une trombe, ni un orage, ni une lutte

d’éléments, ni un de ces phénomènes terribles que la nature est capable

de produire! Non! l’homme seul avait créé ces vapeurs rougeâtres, ces

flammes gigantesques dignes d’un volcan, ces trépidations bruyantes

semblables aux secousses d’un tremblement de terre, ces mugissements

rivaux des ouragans et des tempêtes, et c’était sa main qui précipitait,

dans un abîme creusé par elle, tout un Niagara de métal en fusion.

CHAPITRE XVI

LA COLUMBIAD.

L’opération de la fonte avait-elle réussi? On en était réduit à de

simples conjectures. Cependant tout portait à croire au succès, puisque

le moule avait absorbé la masse entière du métal liquéfié dans les

fours. Quoi qu’il en soit, il devait être longtemps impossible de s’en

assurer directement.

En effet, quand le major Rodman fondit son canon de cent soixante mille

livres, il ne fallut pas moins de quinze jours pour en opérer le

refroidissement. Combien de temps, dès lors, la monstrueuse Columbiad,

couronnée de ses tourbillons de vapeurs, et défendue par sa chaleur

intense, allait-elle se dérober aux regards de ses admirateurs? Il était

difficile de le calculer.

L’impatience des membres du Gun-Club fut mise pendant ce laps de temps à

une rude épreuve. Mais on n’y pouvait rien. J.-T. Maston faillit se

rôtir par dévouement. Quinze jours après la fonte, un immense panache de

fumée se dressait encore en plein ciel, et le sol brûlait les pieds dans

un rayon de deux cents pas autour du sommet de Stone’s-Hill.

Les jours s’écoulèrent, les semaines s’ajoutèrent l’une à l’autre. Nul

moyen de refroidir l’immense cylindre. Impossible de s’en approcher. Il

fallait attendre, et les membres du Gun-Club rongeaient leur frein.

«Nous voilà au 10 août, dit un matin J.-T. Maston. Quatre mois à peine

nous séparent du premier décembre! Enlever le moule intérieur, calibrer

l’âme de la pièce, charger la Columbiad, tout cela est à faire! Nous ne

serons pas prêts! On ne peut seulement pas approcher du canon! Est-ce

qu’il ne se refroidira jamais! Voilà qui serait une mystification

cruelle!»

On essayait de calmer l’impatient secrétaire sans y parvenir, Barbicane

ne disait rien, mais son silence cachait une sourde irritation. Se voir

absolument arrêté par un obstacle dont le temps seul pouvait avoir

raison,–le temps, un ennemi redoutable dans les circonstances,–et être

à la discrétion d’un ennemi, c’était dur pour des gens de guerre.

Cependant des observations quotidiennes permirent de constater un

certain changement dans l’état du sol. Vers le 15 août, les vapeurs

projetées avaient diminué notablement d’intensité et d’épaisseur.

Quelques jours après, le terrain n’exhalait plus qu’une légère buée,

dernier souffle du monstre enfermé dans son cercueil de pierre. Peu à

peu les tressaillements du sol vinrent à s’apaiser, et le cercle de

calorique se restreignit; les plus impatients des spectateurs se

rapprochèrent; un jour on gagna deux toises, le lendemain, quatre, et,

le 22 août, Barbicane, ses collègues, l’ingénieur, purent prendre place

sur la nappe de fonte qui effleurait le sommet de Stone’s-Hill, un

endroit fort hygiénique, à coup sûr, où il n’était pas encore permis

d’avoir froid aux pieds.

«Enfin!» s’écria le président du Gun-Club avec un immense soupir de

satisfaction.

Les travaux furent repris le même jour. On procéda immédiatement à

l’extraction du moule intérieur, afin de dégager l’âme de la pièce; le

pic, la pioche, les outils à tarauder fonctionnèrent sans relâche; la

terre argileuse et le sable avaient acquis une extrême dureté sous

l’action de la chaleur; mais, les machines aidant, on eut raison de ce

mélange encore brûlant au contact des parois de fonte; les matériaux

extraits furent rapidement enlevés sur des chariots mus à la vapeur, et

l’on fit si bien, l’ardeur au travail fut telle, l’intervention de

Barbicane si pressante, et ses arguments présentés avec une si grande

force sous la forme de dollars, que, le 3 septembre, toute trace du

moule avait disparu.

Immédiatement l’opération de l’alésage commença; les machines furent

installées sans retard et manoeuvrèrent rapidement de puissants

alésoirs dont le tranchant vint mordre les rugosités de la fonte.

Quelques semaines plus tard, la surface intérieure de l’immense tube

était parfaitement cylindrique, et l’âme de la pièce avait acquis un

poli parfait.

Enfin, le 22 septembre, moins d’un an après la communication Barbicane,

l’énorme engin, rigoureusement calibré et d’une verticalité absolue,

relevée au moyen d’instruments délicats, fut prêt à fonctionner. Il n’y

avait plus que la Lune à attendre, mais on était sûr qu’elle ne

manquerait pas au rendez-vous.

La joie de J.-T. Maston ne connut plus de bornes, et il faillit faire

une chute effrayante, en plongeant ses regards dans le tube de neuf

cents pieds. Sans le bras droit de Blomsberry, que le digne colonel

avait heureusement conservé, le secrétaire du Gun-Club, comme un nouvel

Erostrate, eût trouvé la mort dans les profondeurs de la Columbiad.

Le canon était donc terminé; il n’y avait plus de doute possible sur sa

parfaite exécution; aussi, le 6 octobre, le capitaine Nicholl, quoi

qu’il en eût, s’exécuta vis-à-vis du président Barbicane, et celui-ci

inscrivit sur ses livres, à la colonne des recettes, une somme de deux

mille dollars. On est autorisé à croire que la colère du capitaine fut

poussée aux dernières limites et qu’il en fit une maladie. Cependant il

avait encore trois paris de trois mille, quatre mille et cinq mille

dollars, et pourvu qu’il en gagnât deux, son affaire n’était pas

mauvaise, sans être excellente. Mais l’argent n’entrait point dans ses

calculs, et le succès obtenu par son rival, dans la fonte d’un canon

auquel des plaques de dix toises n’eussent pas résisté, lui portait un

coup terrible.

Depuis le 23 septembre, l’enceinte de Stone’s-Hill avait été largement

ouverte au public, et ce que fut l’affluence des visiteurs se comprendra

sans peine.

En effet, d’innombrables curieux, accourus de tous les points des

États-Unis, convergeaient vers la Floride. La ville de Tampa s’était

prodigieusement accrue pendant cette année, consacrée tout entière aux

travaux du Gun-Club, et elle comptait alors une population de cent

cinquante mille âmes. Après avoir englobé le fort Brooke dans un réseau

de rues, elle s’allongeait maintenant sur cette langue de terre qui

sépare les deux rades de la baie Espiritu-Santo; des quartiers neufs,

des places nouvelles, toute une forêt de maisons, avaient poussé sur ces

grèves naguère désertes, à la chaleur du soleil américain. Des

compagnies s’étaient fondées pour l’érection d’églises, d’écoles,

d’habitations particulières, et en moins d’un an l’étendue de la ville

fut décuplée.

On sait que les Yankees sont nés commerçants; partout où le sort les

jette, de la zone glacée à la zone torride, il faut que leur instinct

des affaires s’exerce utilement. C’est pourquoi de simples curieux, des

gens venus en Floride dans l’unique but de suivre les opérations du

Gun-Club, se laissèrent entraîner aux opérations commerciales dès qu’ils

furent installés à Tampa. Les navires frétés pour le transportement du

matériel et des ouvriers avaient donné au port une activité sans

pareille. Bientôt d’autres bâtiments, de toute forme et de tout tonnage,

chargés de vivres, d’approvisionnements, de marchandises, sillonnèrent

la baie et les deux rades; de vastes comptoirs d’armateurs, des offices

de courtiers s’établirent dans la ville, et la Shipping Gazette[80]

enregistra chaque jour des arrivages nouveaux au port de Tampa.

[80] Gazette maritime.

Tandis que les routes se multipliaient autour de la ville, celle-ci, en

considération du prodigieux accroissement de sa population et de son

commerce, fut enfin reliée par un chemin de fer aux États méridionaux de

l’Union. Un railway rattacha la Mobile à Pensacola, le grand arsenal

maritime du Sud; puis, de ce point important, il se dirigea sur

Tallahassee. Là existait déjà un petit tronçon de voie ferrée, long de

vingt et un milles, par lequel Tallahassee se mettait en communication

avec Saint-Marks, sur les bords de la mer. Ce fut ce bout de road-way

qui fut prolongé jusqu’à Tampa-Town, en vivifiant sur son passage et en

réveillant les portions mortes ou endormies de la Floride centrale.

Aussi Tampa, grâce à ces merveilles de l’industrie dues à l’idée éclose

un beau jour dans le cerveau d’un homme, put prendre à bon droit les

airs d’une grande ville. On l’avait surnommée «Moon-City[81],» et la

capitale des Florides subissait une éclipse totale, visible de tous les

points du monde.

[81] Cité de la Lune.

Chacun comprendra maintenant pourquoi la rivalité fut si grande entre le

Texas et la Floride, et l’irritation des Texiens quand ils se virent

déboutés de leurs prétentions par le choix du Gun-Club. Dans leur

sagacité prévoyante, ils avaient compris ce qu’un pays devait gagner à

l’expérience tentée par Barbicane et le bien dont un semblable coup de

canon serait accompagné. Le Texas y perdait un vaste centre de commerce,

des chemins de fer et un accroissement considérable de population. Tous

ces avantages retournaient à cette misérable presqu’île floridienne,

jetée comme une estacade entre les flots du golfe et les vagues de

l’océan Atlantique. Aussi, Barbicane partageait-il avec le général

Santa-Anna toutes les antipathies texiennes.

Cependant, quoique livrée à sa furie commerciale et à sa fougue

industrielle, la nouvelle population de Tampa-Town n’eut garde d’oublier

les intéressantes opérations du Gun-Club. Au contraire. Les plus minces

détails de l’entreprise, le moindre coup de pioche, la passionnèrent. Ce

fut un va-et-vient incessant entre la ville et Stone’s-Hill, une

procession, mieux encore, un pèlerinage.

On pouvait déjà prévoir que, le jour de l’expérience, l’agglomération

des spectateurs se chiffrerait par millions, car ils venaient déjà de

tous les points de la terre s’accumuler sur l’étroite presqu’île.

L’Europe émigrait en Amérique.

Mais jusque-là, il faut le dire, la curiosité de ces nombreux arrivants

n’avait été que médiocrement satisfaite. Beaucoup comptaient sur le

spectacle de la fonte, qui n’en eurent que les fumées. C’était peu pour

des yeux avides; mais Barbicane ne voulut admettre personne à cette

opération. De là maugréement, mécontentement, murmures; on blâma le

président; on le taxa d’absolutisme; son procédé fut déclaré «peu

américain.» Il y eut presque une émeute autour des palissades de

Stone’s-Hill. Barbicane, on le sait, resta inébranlable dans sa

décision.

[Illustration: Tampa-Town, après l’opération (p. 94).]

Mais, lorsque la Columbiad fut entièrement terminée, le huis clos ne put

être maintenu; il y aurait eu mauvaise grâce, d’ailleurs, à fermer ses

portes, pis même, imprudence à mécontenter les sentiments publics.

Barbicane ouvrit donc son enceinte à tout venant; cependant, poussé par

son esprit pratique, il résolut de battre monnaie sur la curiosité

publique.

C’était beaucoup de contempler l’immense Columbiad, mais descendre dans

ses profondeurs, voilà ce qui semblait aux Américains être le _nec plus

ultra_ du bonheur en ce monde. Aussi pas un curieux qui ne voulût se

donner la jouissance de visiter intérieurement cet abîme de métal. Des

appareils, suspendus à un treuil à vapeur, permirent aux spectateurs de

satisfaire leur curiosité. Ce fut une fureur. Femmes, enfants,

vieillards, tous se firent un devoir de pénétrer jusqu’au fond de l’âme

les mystères du canon colossal. Le prix de la descente fut fixé à cinq

dollars par personne, et, malgré son élévation, pendant les deux mois

qui précédèrent l’expérience, l’affluence des visiteurs permit au

Gun-Club d’encaisser près de cinq cent mille dollars[82].

[82] Deux millions sept cent dix mille francs.

[Illustration: Le festin dans la Columbiad (p. 98).]

Inutile de dire que les premiers visiteurs de la Columbiad furent les

membres du Gun-Club, avantage justement réservé à l’illustre assemblée.

Cette solennité eut lieu le 25 septembre. Une caisse d’honneur descendit

le président Barbicane, J.-T. Maston, le major Elphiston, le général

Morgan, le colonel Blomsberry, l’ingénieur Murchison et d’autres membres

distingués du célèbre club. En tout, une dizaine. Il faisait encore bien

chaud au fond de ce long tube de métal. On y étouffait un peu! Mais

quelle joie! quel ravissement! Une table de dix couverts avait été

dressée sur le massif de pierre qui supportait la Columbiad éclairée _à

giorno_ par un jet de lumière électrique. Des plats exquis et nombreux,

qui semblaient descendre du ciel, vinrent se placer successivement

devant les convives, et les meilleurs vins de France coulèrent à

profusion pendant ce repas splendide servi à neuf cents pieds sous

terre.

Le festin fut très-animé et même très-bruyant; des toasts nombreux

s’entre-croisèrent; on but au globe terrestre, on but à son satellite,

on but au Gun-Club, on but à l’Union, à la Lune, à Phoebé, à Diane, à

Séléné, à l’astre des nuits, à la «paisible courrière du firmament!»

Tous ces hurrahs, portés sur les ondes sonores de l’immense tube

acoustique, arrivaient comme un tonnerre à son extrémité, et la foule,

rangée autour de Stone’s-Hill, s’unissait de coeur et de cris aux dix

convives enfouis au fond de la gigantesque Columbiad.

J.-T. Maston ne se possédait plus; s’il cria plus qu’il ne gesticula,

s’il but plus qu’il ne mangea, c’est un point difficile à établir. En

tout cas, il n’eût pas donné sa place pour un empire, «non, quand même

le canon chargé, amorcé et faisant feu à l’instant, aurait dû l’envoyer

par morceaux dans les espaces planétaires.»

CHAPITRE XVII

UNE DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE.

Les grands travaux entrepris par le Gun-Club étaient, pour ainsi dire,

terminés, et cependant, deux mois allaient encore s’écouler avant le

jour où le projectile s’élancerait vers la Lune. Deux mois qui devaient

paraître longs comme des années à l’impatience universelle! Jusqu’alors

les moindres détails de l’opération avaient été chaque jour reproduits

par les journaux, que l’on dévorait d’un oeil avide et passionné; mais

il était à craindre que désormais, ce «dividende d’intérêt» distribué au

public ne fût fort diminué, et chacun s’effrayait de n’avoir plus à

toucher sa part d’émotions quotidiennes.

Il n’en fut rien; l’incident le plus inattendu, le plus extraordinaire,

le plus incroyable, le plus invraisemblable vint fanatiser à nouveau les

esprits haletants et rejeter le monde entier sous le coup d’une

poignante surexcitation.

Un jour, le 30 septembre, à trois heures quarante-sept minutes du soir,

un télégramme, transmis par le câble immergé entre Valentia (Irlande),

Terre-Neuve et la côte américaine, arriva à l’adresse du président

Barbicane.

Le président Barbicane rompit l’enveloppe, lut la dépêche, et, quel que

fût son pouvoir sur lui-même, ses lèvres pâlirent, ses yeux se

troublèrent à la lecture des vingt mots de ce télégramme.

Voici le texte de cette dépêche, qui figure maintenant aux archives de

Gun-Club:

«FRANCE, PARIS.

«30 septembre, 4 h. matin.

«Barbicane, Tampa, Floride,

«États-Unis.

«Remplacez obus sphérique par projectile cylindro-conique. Partirai

dedans. Arriverai par steamer Atlanta.

«MICHEL ARDAN.»

CHAPITRE XVIII

LE PASSAGER DE L’ATLANTA.

Si cette foudroyante nouvelle, au lieu de voler sur les fils

électriques, fût arrivée simplement par la poste et sous enveloppe

cachetée, si les employés français, irlandais, terre-neuviens,

américains n’eussent pas été nécessairement dans la confidence du

télégraphe, Barbicane n’aurait pas hésité un seul instant. Il se serait

tu par mesure de prudence et pour ne pas déconsidérer son oeuvre. Ce

télégramme pouvait cacher une mystification, venant d’un Français

surtout. Quelle apparence qu’un homme quelconque fût assez audacieux

pour concevoir seulement l’idée d’un pareil voyage? Et si cet homme

existait, n’était-ce pas un fou qu’il fallait enfermer dans un cabanon

et non dans un boulet?

Mais la dépêche était connue, car les appareils de transmission sont peu

discrets de leur nature, et la proposition de Michel Ardan courait déjà

les divers États de l’Union. Ainsi Barbicane n’avait plus aucune raison

de se taire. Il réunit donc ses collègues présents à Tampa-Town, et sans

laisser voir sa pensée, sans discuter le plus ou moins de créance que

méritait le télégramme, il en lut froidement le texte laconique.

«Pas possible!–C’est invraisemblable!–Pure plaisanterie!–On s’est

moqué de nous!–Ridicule!–Absurde!» Toute la série des expressions qui

servent à exprimer le doute, l’incrédulité, la sottise, la folie, se

déroula pendant quelques minutes, avec accompagnement des gestes usités

en pareille circonstance. Chacun souriait, riait, haussait les épaules

ou éclatait de rire, suivant sa disposition d’humeur. Seul, J.-T. Maston

eut un mot superbe:

«C’est une idée cela! s’écria-t-il.

–Oui, lui répondit le major, mais s’il est quelquefois permis d’avoir

des idées comme celles-là, c’est à la condition de ne pas même songer à

les mettre à exécution.

–Et pourquoi pas?» répliqua vivement le secrétaire du Gun-Club, prêt à

discuter. Mais on ne voulut pas le pousser davantage.

Cependant le nom de Michel Ardan circulait déjà dans la ville de Tampa.

Les étrangers et les indigènes se regardaient, s’interrogeaient et

plaisantaient, non pas cet Européen,–un mythe, un individu

chimérique,–mais J.-T. Maston, qui avait pu croire à l’existence de ce

personnage légendaire. Quand Barbicane proposa d’envoyer un projectile à

la Lune, chacun trouva l’entreprise naturelle, praticable, une pure

affaire de balistique! Mais qu’un être raisonnable offrît de prendre

passage dans le projectile, de tenter ce voyage invraisemblable, c’était

une proposition fantaisiste, une plaisanterie, une farce, et pour

employer un mot dont les Français ont précisément la traduction exacte

dans leur langage familier, un «humbug[83]!»

[83] Mystification.

Les moqueries durèrent jusqu’au soir sans discontinuer, et l’on peut

affirmer que toute l’Union fut prise d’un fou rire, ce qui n’est guère

habituel à un pays où les entreprises impossibles trouvent volontiers

des prôneurs, des adeptes, des partisans.

Cependant la proposition de Michel Ardan, comme toutes les idées

nouvelles, ne laissait pas de tracasser certains esprits. Cela

dérangeait le cours des émotions accoutumées. «On n’avait pas songé à

cela!» Cet incident devint bientôt une obsession par son étrangeté même.

On y pensait. Que de choses niées la veille dont le lendemain a fait des

réalités! Pourquoi ce voyage ne s’accomplirait-il pas un jour ou

l’autre? Mais, en tout cas, l’homme qui voulait se risquer ainsi devait

être fou, et décidément, puisque son projet ne pouvait être pris au

sérieux, il eût mieux fait de se taire, au lieu de troubler toute une

population par ses billevesées ridicules.

Mais, d’abord, ce personnage existait-il réellement? Grande question! Ce

nom, «Michel Ardan,» n’était pas inconnu à l’Amérique! Il appartenait à

un Européen fort cité pour ses entreprises audacieuses. Puis, ce

télégramme lancé à travers les profondeurs de l’Atlantique, cette

désignation du navire sur lequel le Français disait avoir pris passage,

la date assignée à sa prochaine arrivée, toutes ces circonstances

donnaient à la proposition un certain caractère de vraisemblance. Il

fallait en avoir le coeur net. Bientôt les individus isolés se

formèrent en groupes; les groupes se condensèrent sous l’action de la

curiosité comme des atomes en vertu de l’attraction moléculaire, et,

finalement, il en résulta une foule compacte, qui se dirigea vers la

demeure du président Barbicane.

Celui-ci, depuis l’arrivée de la dépêche, ne s’était pas prononcé; il

avait laissé l’opinion de J.-T. Maston se produire, sans manifester ni

approbation ni blâme; il se tenait coi, et se proposait d’attendre les

événements, mais il comptait sans l’impatience publique, et vit d’un

oeil peu satisfait la population de Tampa s’amasser sous ses fenêtres.

Bientôt des murmures, des vociférations, l’obligèrent à paraître. On

voit qu’il avait tous les devoirs et, par conséquent, tous les ennuis de

la célébrité.

Il parut donc; le silence se fit, et un citoyen, prenant la parole, lui

posa carrément la question suivante: «Le personnage désigné dans la

dépêche sous le nom de Michel Ardan est-il en route pour l’Amérique, oui

ou non?

–Messieurs, répondit Barbicane, je ne le sais pas plus que vous.

–Il faut le savoir, s’écrièrent des voix impatientes.

–Le temps nous l’apprendra, répondit froidement le président.

–Le temps n’a pas le droit de tenir en suspens un pays tout entier,

reprit l’orateur. Avez-vous modifié les plans du projectile, ainsi que

le demande le télégramme?

–Pas encore, Messieurs; mais, vous avez raison, il faut savoir à quoi

s’en tenir; le télégraphe, qui a causé toute cette émotion, voudra bien

compléter ses renseignements.

–Au télégraphe! au télégraphe!» s’écria la foule.

Barbicane descendit, et précédant l’immense rassemblement, il se dirigea

vers les bureaux de l’administration.

Quelques minutes plus tard, une dépêche était lancée au syndic des

courtiers de navires à Liverpool. On demandait une réponse aux questions

suivantes:

«Qu’est-ce que le navire l’Atlanta?–Quand a-t-il quitté

l’Europe?–Avait-il à son bord un Français nommé Michel Ardan?»

Deux heures après, Barbicane recevait des renseignements d’une précision

qui ne laissait plus place au moindre doute.

«Le steamer l’Atlanta, de Liverpool, a pris la mer le 2

octobre,–faisant voile pour Tampa-Town,–ayant à son bord un Français,

porté au livre des passagers sous le nom de Michel Ardan.»

A cette confirmation de la première dépêche, les yeux du président

brillèrent d’une flamme subite, ses poings se fermèrent violemment, et

on l’entendit murmurer:

«C’est donc vrai! c’est donc possible! ce Français existe! et dans

quinze jours il sera ici! Mais c’est un fou! un cerveau brûlé!… Jamais

je ne consentirai…..»

Et cependant, le soir même, il écrivit à la maison Breadwill et Cie, en

la priant de suspendre jusqu’à nouvel ordre la fonte du projectile.

Maintenant, raconter l’émotion dont fut prise l’Amérique tout entière;

comment l’effet de la communication Barbicane fut dix fois dépassé; ce

que dirent les journaux de l’Union, la façon dont ils acceptèrent la

nouvelle et sur quel mode ils chantèrent l’arrivée de ce héros du vieux

continent; peindre l’agitation fébrile dans laquelle chacun vécut,

comptant les heures, comptant les minutes, comptant les secondes; donner

une idée, même affaiblie, de cette obsession fatigante de tous les

cerveaux maîtrisés par une pensée unique; montrer les occupations cédant

à une seule préoccupation, les travaux arrêtés, le commerce suspendu,

les navires prêts à partir restant affourchés dans le port pour ne pas

manquer l’arrivée de l’Atlanta, les convois arrivant pleins et

retournant vides, la baie Espiritu-Santo incessamment sillonnée par les

steamers, les packets-boats, les yachts de plaisance, les fly-boats de

toutes dimensions; dénombrer ces milliers de curieux qui quadruplèrent

en quinze jours la population de Tampa-Town et durent camper sous des

tentes comme une armée en campagne, c’est une tâche au-dessus des forces

humaines et qu’on ne saurait entreprendre sans témérité.

Le 20 octobre, à neuf heures du matin, les sémaphores du canal de Bahama

signalèrent une épaisse fumée à l’horizon. Deux heures plus tard, un

grand steamer échangeait avec eux des signaux de reconnaissance.

Aussitôt le nom de l’Atlanta fut expédié à Tampa-Town. A quatre

heures, le navire anglais donnait dans la rade d’Espiritu-Santo. A cinq,

il franchissait les passes de la rade Hillisboro à toute vapeur. A six,

il mouillait dans le port de Tampa.

L’ancre n’avait pas encore mordu le fond de sable, que cinq cents

embarcations entouraient l’Atlanta, et le steamer était pris

d’assaut. Barbicane, le premier, franchit les bastingages, et d’une voix

dont il voulait en vain contenir l’émotion:

«Michel Ardan! s’écria-t-il.

–Présent!» répondit un individu monté sur la dunette.

Barbicane, les bras croisés, l’oeil interrogateur, la bouche muette,

regarda fixement le passager de l’Atlanta.

C’était un homme de quarante-deux ans, grand, mais un peu voûté déjà,

comme ces cariatides qui portent des balcons sur leurs épaules. Sa tête

forte, véritable hure de lion, secouait par instants une chevelure

ardente qui lui faisait une véritable crinière. Une face courte, large

aux tempes, agrémentée d’une moustache hérissée comme les barbes d’un

chat et de petits bouquets de poils jaunâtres poussés en pleines joues,

des yeux ronds un peu égarés, un regard de myope, complétaient cette

physionomie éminemment féline. Mais le nez était d’un dessin hardi, la

bouche particulièrement humaine, le front haut, intelligent et sillonné

comme un champ qui ne reste jamais en friche. Enfin un torse fortement

développé et posé d’aplomb sur de longues jambes, des bras musculeux,

leviers puissants et bien attachés, une allure décidée, faisaient de cet

Européen un gaillard solidement bâti, «plutôt forgé que fondu,» pour

emprunter une de ses expressions à l’art métallurgique.

Les disciples de Lavater ou de Gratiolet eussent déchiffré sans peine

sur le crâne et la physionomie de ce personnage les signes indiscutables

de la combativité, c’est-à-dire du courage dans le danger et de la

tendance à briser les obstacles; ceux de la bienveillance et ceux de la

merveillosité, instinct qui porte certains tempéraments à se passionner

pour les choses surhumaines; mais, en revanche, les bosses de

l’acquisivité, ce besoin de posséder et d’acquérir, manquaient

absolument.

Pour achever le type physique du passager de l’Atlanta, il convient de

signaler ses vêtements larges de forme, faciles d’entournures, son

pantalon et son paletot d’une ampleur d’étoffe telle que Michel Ardan se

surnommait lui-même «la mort au drap,» sa cravate lâche, son col de

chemise libéralement ouvert, d’où sortait un cou robuste, et ses

manchettes invariablement déboutonnées, à travers lesquelles

s’échappaient des mains fébriles. On sentait que, même au plus fort des

hivers et des dangers, cet homme-là n’avait jamais froid,–pas même aux

yeux.

D’ailleurs, sur le pont du steamer, au milieu de la foule, il allait,

venait, ne restant jamais en place, «chassant sur ses ancres,» comme

disaient les matelots, gesticulant, tutoyant tout le monde et rongeant

ses ongles avec une avidité nerveuse. C’était un de ces originaux que le

Créateur invente dans un moment de fantaisie et dont il brise aussitôt

le moule.

[Illustration: Le président Barbicane à sa fenêtre (p. 101).]

En effet, la personnalité morale de Michel Ardan offrait un large champ

aux observations de l’analyste. Cet homme étonnant vivait dans une

perpétuelle disposition à l’hyperbole et n’avait pas encore dépassé

l’âge des superlatifs; les objets se peignaient sur la rétine de son

oeil avec des dimensions démesurées; de là une association d’idées

gigantesques; il voyait tout en grand, sauf les difficultés et les

hommes.

C’était d’ailleurs une luxuriante nature, un artiste d’instinct, un

garçon spirituel, qui ne faisait pas un feu roulant de bons mots, mais

s’escrimait plutôt en tirailleur. Dans les discussions, peu soucieux de

la logique, rebelle au syllogisme, qu’il n’eût jamais inventé, il avait

des coups à lui. Véritable casseur de vitres, il lançait en pleine

poitrine des arguments ad hominem d’un effet sûr, et il aimait à

défendre du bec et des pattes les causes désespérées.

[Illustration: Michel Ardan (p. 103).]

Entre autres manies, il se proclamait «un ignorant sublime,» comme

Shakspeare, et faisait profession de mépriser les savants: «des gens,

disait-il, qui ne font que marquer les points quand nous jouons la

partie.» C’était, en somme, un bohémien du pays des monts et merveilles,

aventureux, mais non pas aventurier, un casse-cou, un Phaéton menant à

fond de train le char du soleil, un Icare avec des ailes de rechange. Du

reste, il payait de sa personne et payait bien, il se jetait tête levée

dans les entreprises folles, il brûlait ses vaisseaux avec plus

d’entrain qu’Agathoclès, et, prêt à se faire casser les reins à toute

heure, il finissait invariablement par retomber sur ses pieds, comme ces

petits cabotins en moelle de sureau dont les enfants s’amusent.

En deux mots, sa devise était: Quand même! et l’amour de l’impossible

sa «ruling passion[84],» suivant la belle expression de Pope.

[84] Sa maîtresse passion.

Mais aussi, comme ce gaillard entreprenant avait bien les défauts de ses

qualités! Qui ne risque rien n’a rien, dit-on. Ardan risqua souvent et

n’avait pas davantage! C’était un bourreau d’argent, un tonneau des

Danaïdes. Homme parfaitement désintéressé, d’ailleurs, il faisait autant

de coups de coeur que de coups de tête; secourable, chevaleresque, il

n’eût pas signé le «bon à pendre» de son plus cruel ennemi, et se serait

vendu comme esclave pour racheter un nègre.

En France, en Europe, tout le monde le connaissait, ce personnage

brillant et bruyant. Ne faisait-il pas sans cesse parler de lui par les

cent voix de la Renommée enrouées à son service? Ne vivait-il pas dans

une maison de verre, prenant l’univers entier pour confident de ses plus

intimes secrets? Mais aussi possédait-il une admirable collection

d’ennemis, parmi ceux qu’il avait plus ou moins froissés, blessés,

culbutés sans merci, en jouant des coudes pour faire sa trouée dans la

foule.

Cependant on l’aimait généralement, on le traitait en enfant gâté.

C’était, suivant l’expression populaire, «un homme à prendre ou à

laisser,» et on le prenait. Chacun s’intéressait à ses hardies

entreprises et le suivait d’un regard inquiet. On le savait si

imprudemment audacieux! Lorsque quelque ami voulait l’arrêter en lui

prédisant une catastrophe prochaine:–«La forêt n’est brûlée que par ses

propres arbres,»–répondait-il avec un aimable sourire, et sans se

douter qu’il citait le plus joli de tous les proverbes arabes.

Tel était ce passager de l’Atlanta, toujours agité, toujours bouillant

sous l’action d’un feu intérieur, toujours ému, non de ce qu’il venait

faire en Amérique,–il n’y pensait même pas,–mais par l’effet de son

organisation fiévreuse. Si jamais individus offrirent un contraste

frappant, ce furent bien le Français Michel Ardan et le Yankee

Barbicane, tous les deux, cependant, entreprenants, hardis, audacieux à

leur manière.

La contemplation à laquelle s’abandonnait le président du Gun-Club en

présence de ce rival qui venait le reléguer au second plan fut vite

interrompue par les hurrahs et les vivats de la foule. Ces cris

devinrent même si frénétiques, et l’enthousiasme prit des formes

tellement personnelles, que Michel Ardan, après avoir serré un millier

de mains dans lesquelles il faillit laisser ses dix doigts, dut se

réfugier dans sa cabine.

Barbicane le suivit sans avoir prononcé une parole.

«Vous êtes Barbicane? lui demanda Michel Ardan, dès qu’ils furent seuls

et du ton dont il eût parlé à un ami de vingt ans.

–Oui, répondit le président du Gun-Club.

–Eh bien, bonjour, Barbicane. Comment cela va-t-il? Très-bien? Allons,

tant mieux! tant mieux!

–Ainsi, dit Barbicane, sans autre entrée en matière, vous êtes décidé à

partir?

–Absolument décidé.

–Rien ne vous arrêtera?

–Rien. Avez-vous modifié votre projectile ainsi que l’indiquait ma

dépêche?

–J’attendais votre arrivée. Mais, demanda Barbicane en insistant de

nouveau, vous avez bien réfléchi?…

–Réfléchi! Est-ce que j’ai du temps à perdre? Je trouve l’occasion

d’aller faire un tour dans la Lune, j’en profite, et voilà tout. Il me

semble que cela ne mérite pas tant de réflexions.»

Barbicane dévorait du regard cet homme qui parlait de son projet de

voyage avec une légèreté, une insouciance si complète et une si parfaite

absence d’inquiétudes.

«Mais au moins, lui dit-il, vous avez un plan, des moyens d’exécution?

–Excellents, mon cher Barbicane. Mais permettez-moi de vous faire une

observation: j’aime autant raconter mon histoire une bonne fois, à tout

le monde, et qu’il n’en soit plus question. Cela évitera des redites.

Donc, sauf meilleur avis, convoquez vos amis, vos collègues, toute la

ville, toute la Floride, toute l’Amérique, si vous voulez, et demain je

serai prêt à développer mes moyens comme à répondre aux objections

quelles qu’elles soient. Soyez tranquille, je les attendrai de pied

ferme. Cela vous va-t-il?

–Cela me va,» répondit Barbicane.

Sur ce, le président sortit de la cabine et fit part à la foule de la

proposition de Michel Ardan. Ses paroles furent accueillies avec des

trépignements et des grognements de joie. Cela coupait court à toute

difficulté. Le lendemain chacun pourrait contempler à son aise le héros

européen. Cependant certains spectateurs des plus entêtés ne voulurent

pas quitter le pont de l’Atlanta; ils passèrent la nuit à bord. Entre

autres, J.-T. Maston avait vissé son crochet dans la lisse de la

dunette, et il aurait fallu un cabestan pour l’en arracher.

«C’est un héros! un héros! s’écriait-il sur tous les tons, et nous ne

sommes que des femmelettes auprès de cet Européen-là!»

Quant au président, après avoir convié les visiteurs à se retirer, il

rentra dans la cabine du passager, et il ne la quitta qu’au moment où la

cloche du steamer sonna le quart de minuit.

Mais alors les deux rivaux en popularité se serraient chaleureusement la

main, et Michel Ardan tutoyait le président Barbicane.

CHAPITRE XIX

UN MEETING.

Le lendemain, l’astre du jour se leva bien tard au gré de l’impatience

publique. On le trouva paresseux, pour un soleil qui devait éclairer une

semblable fête. Barbicane, craignant les questions indiscrètes pour

Michel Ardan, aurait voulu réduire ses auditeurs à un petit nombre

d’adeptes, à ses collègues, par exemple. Mais autant essayer d’endiguer

le Niagara. Il dut donc renoncer à ses projets et laisser son nouvel ami

courir les chances d’une conférence publique. La nouvelle salle de la

Bourse de Tampa-Town, malgré ses dimensions colossales, fut jugée

insuffisante pour la cérémonie, car la réunion projetée prenait les

proportions d’un véritable meeting.

Le lieu choisi fut une vaste plaine située en dehors de la ville; en

quelques heures on parvint à l’abriter contre les rayons du soleil; les

navires du port, riches en voiles, en agrès, en mâts de rechange, en

vergues, fournirent les accessoires nécessaires à la construction d’une

tente colossale. Bientôt un immense ciel de toile s’étendit sur la

prairie calcinée et la défendit des ardeurs du jour. Là trois cent mille

personnes trouvèrent place et bravèrent pendant plusieurs heures une

température étouffante, en attendant l’arrivée du Français. De cette

foule de spectateurs, un premier tiers pouvait voir et entendre; un

second tiers voyait mal et n’entendait pas; quant au troisième, il ne

voyait rien et n’entendait pas davantage. Ce ne fut cependant pas le

moins empressé à prodiguer ses applaudissements.

A trois heures, Michel Ardan fit son apparition, accompagné des

principaux membres du Gun-Club. Il donnait le bras droit au président

Barbicane, et le bras gauche à J.-T. Maston, plus radieux que le soleil

en plein midi, et presque aussi rutilant.

Ardan monta sur une estrade, du haut de laquelle ses regards

s’étendaient sur un océan de chapeaux noirs. Il ne paraissait aucunement

embarrassé; il ne posait pas; il était là comme chez lui, gai,

familier, aimable. Aux hurrahs qui l’accueillirent il répondit par un

salut gracieux; puis, de la main, réclamant le silence, il prit la

parole en anglais, et s’exprima fort correctement en ces termes:

«Messieurs, dit-il, bien qu’il fasse très-chaud, je vais abuser de vos

moments pour vous donner quelques explications sur des projets qui ont

paru vous intéresser. Je ne suis ni un orateur ni un savant, et je ne

comptais point parler publiquement; mais mon ami Barbicane m’a dit que

cela vous ferait plaisir, et je me suis dévoué. Donc, écoutez-moi avec

vos six cent mille oreilles, et veuillez excuser les fautes de

l’auteur.»

Ce début sans façon fut fort goûté des assistants, qui exprimèrent leur

contentement par un immense murmure de satisfaction.

«Messieurs, dit-il, aucune marque d’approbation ou d’improbation n’est

interdite. Ceci convenu, je commence. Et d’abord, ne l’oubliez pas, vous

avez affaire à un ignorant, mais son ignorance va si loin qu’il ignore

même les difficultés. Il lui a donc paru que c’était chose simple,

naturelle, facile, de prendre passage dans un projectile et de partir

pour la Lune. Ce voyage-là devait se faire tôt ou tard, et quant au mode

de locomotion adopté, il suit tout simplement la loi du progrès. L’homme

a commencé par voyager à quatre pattes, puis, un beau jour, sur deux

pieds, puis en charrette, puis en coche, puis en patache, puis en

diligence, puis en chemin de fer; eh bien! le projectile est la voiture

de l’avenir, et, à vrai dire, les planètes ne sont que des projectiles,

de simples boulets de canon lancés par la main du Créateur. Mais

revenons à notre véhicule. Quelques-uns de vous, Messieurs, ont pu

croire que la vitesse qui lui sera imprimée est excessive; il n’en est

rien; tous les astres l’emportent en rapidité, et la Terre elle-même,

dans son mouvement de translation autour du soleil, nous entraîne trois

fois plus rapidement. Voici quelques exemples. Seulement je vous demande

la permission de m’exprimer en lieues, car les mesures américaines ne me

sont pas très-familières, et je craindrais de m’embrouiller dans mes

calculs.»

La demande parut toute simple et ne souffrit aucune difficulté.

L’orateur reprit son discours:

«Voici, Messieurs, la vitesse des différentes planètes. Je suis obligé

d’avouer que, malgré mon ignorance, je connais fort exactement ce petit

détail astronomique; mais avant deux minutes vous serez aussi savants

que moi. Apprenez donc que Neptune fait cinq mille lieues à l’heure;

Uranus, sept mille; Saturne, huit mille huit cent cinquante-huit;

Jupiter, onze mille six cent soixante-quinze; Mars, vingt-deux mille

onze; la Terre, vingt-sept mille cinq cents; Vénus, trente-deux mille

cent quatre-vingt-dix; Mercure, cinquante-deux mille cinq cent vingt;

certaines comètes, quatorze cent mille lieues dans leur périhélie! Quant

à nous, véritables flâneurs, gens peu pressés, notre vitesse ne

dépassera pas neuf mille neuf cents lieues, et elle ira toujours en

décroissant! Je vous demande s’il y a là de quoi s’extasier, et n’est-il

pas évident que tout cela sera dépassé quelque jour par des vitesses

plus grandes encore, dont la lumière ou l’électricité seront

probablement les agents mécaniques?»

Personne ne parut mettre en doute cette affirmation de Michel Ardan.

«Mes chers auditeurs, reprit-il, à en croire certains esprits

bornés,–c’est le qualificatif qui leur convient,–l’humanité serait

renfermée dans un cercle de Popilius qu’elle ne saurait franchir, et

condamnée à végéter sur ce globe sans jamais pouvoir s’élancer dans les

espaces planétaires! Il n’en est rien! On va aller à la Lune, on ira aux

planètes, on ira aux étoiles, comme on va aujourd’hui de Liverpool à

New-York, facilement, rapidement, sûrement, et l’océan atmosphérique

sera bientôt traversé comme les océans de la Lune! La distance n’est

qu’un mot relatif, et finira par être ramenée à zéro.»

L’assemblée, quoique très-montée en faveur du héros français, resta un

peu interdite devant cette audacieuse théorie. Michel Ardan parut le

comprendre.

«Vous ne semblez pas convaincus, mes braves hôtes, reprit-il avec un

aimable sourire. Eh bien! raisonnons un peu. Savez-vous quel temps il

faudrait à un train express pour atteindre la Lune? Trois cents jours.

Pas davantage. Un trajet de quatre-vingt-six mille quatre cent dix

lieues, mais qu’est-ce que cela? Pas même neuf fois le tour de la Terre,

et il n’est point de marins ni de voyageurs un peu dégourdis qui n’aient

fait plus de chemin pendant leur existence. Songez donc que je ne serai

que quatre-vingt-dix-sept heures en route! Ah! vous vous figurez que la

Lune est éloignée de la Terre et qu’il faut y regarder à deux fois avant

de tenter l’aventure! Mais que diriez-vous donc s’il s’agissait d’aller

à Neptune, qui gravite à onze cent quarante-sept millions de lieues du

Soleil! Voilà un voyage que peu de gens pourraient faire, s’il coûtait

seulement cinq sols par kilomètre! Le baron de Rothschild lui-même, avec

son milliard, n’aurait pas de quoi payer sa place, et faute de cent

quarante-sept millions, il resterait en route!»

Cette façon d’argumenter parut beaucoup plaire à l’assemblée; d’ailleurs

Michel Ardan, plein de son sujet, s’y lançait à corps perdu avec un

entrain superbe; il se sentait avidement écouté, et reprit avec une

admirable assurance:

«Eh bien! mes amis, cette distance de Neptune au Soleil n’est rien

encore, si on la compare à celle des étoiles; en effet, pour évaluer

l’éloignement de ces astres, il faut entrer dans cette numération

éblouissante où le plus petit nombre a neuf chiffres, et prendre le

milliard pour unité. Je vous demande pardon d’être si ferré sur cette

question, mais elle est d’un intérêt palpitant. Écoutez et jugez! Alpha

du Centaure est à huit mille milliards de lieues, Wega à cinquante mille

milliards, Sirius à cinquante mille milliards, Arcturus à cinquante-deux

mille milliards, la Polaire à cent dix-sept mille milliards, la Chèvre à

cent soixante-dix mille milliards, les autres étoiles à des mille et des

millions et des milliards de milliards de lieues! Et l’on viendrait

parler de la distance qui sépare les planètes du soleil! Et l’on

soutiendrait que cette distance existe! Erreur! fausseté! aberration des

sens! Savez-vous ce que je pense de ce monde qui commence à l’astre

radieux et finit à Neptune? Voulez-vous connaître ma théorie? Elle est

bien simple! Pour moi, le monde solaire est un corps solide, homogène;

les planètes qui le composent se pressent, se touchent, adhèrent, et

l’espace existant entre elles n’est que l’espace qui sépare les

molécules du métal le plus compacte, argent ou fer, or ou platine! J’ai

donc le droit d’affirmer, et je répète avec une conviction qui vous

pénétrera tous: «La distance est un vain mot, la distance n’existe pas!

–Bien dit! Bravo! Hurrah! s’écria d’une seule voix l’assemblée

électrisée par le geste, par l’accent de l’orateur, par la hardiesse de

ses conceptions.

–Non! s’écria J.-T. Maston plus énergiquement que les autres, la

distance n’existe pas!»

Et, emporté par la violence de ses mouvements, par l’élan de son corps

qu’il eut peine à maîtriser, il faillit tomber du haut de l’estrade sur

le sol. Mais il parvint à retrouver son équilibre, et il évita une chute

qui lui eût brutalement prouvé que la distance n’était pas un vain mot.

Puis le discours de l’entraînant orateur reprit son cours.

«Mes amis, dit Michel Ardan, je pense que cette question est maintenant

résolue. Si je ne vous ai pas convaincus tous, c’est que j’ai été timide

dans mes démonstrations, faible dans mes arguments, et il faut en

accuser l’insuffisance de mes études théoriques. Quoi qu’il en soit, je

vous le répète, la distance de la Terre à son satellite est réellement

peu importante et indigne de préoccuper un esprit sérieux. Je ne crois

donc pas trop m’avancer en disant qu’on établira prochainement des

trains de projectiles, dans lesquels se fera commodément le voyage de la

Terre à la Lune. Il n’y aura ni choc, ni secousse, ni déraillement à

craindre, et l’on atteindra le but rapidement, sans fatigue, en ligne

droite, «à vol d’abeille,» pour parler le langage de vos trappeurs.

Avant vingt ans, la moitié de la Terre aura visité la Lune!

[Illustration: Le Meeting (p. 108).]

«Hurrah! hurrah! pour Michel Ardan! s’écrièrent les assistants, même les

moins convaincus.

–Hurrah pour Barbicane!» répondit modestement l’orateur.

Cet acte de reconnaissance envers le promoteur de l’entreprise fut

accueilli par d’unanimes applaudissements.

«Maintenant, mes amis, reprit Michel Ardan, si vous avez quelque

question à m’adresser, vous embarrasserez évidemment un pauvre homme

comme moi, mais je tâcherai cependant de vous répondre.»

Jusqu’ici, le président du Gun-Club avait lieu d’être très-satisfait de

la tournure que prenait la discussion. Elle portait sur ces théories

spéculatives dans lesquelles Michel Ardan, entraîné par sa vive

imagination, se montrait fort brillant. Il fallait donc l’empêcher de

dévier vers les questions pratiques, dont il se fût moins bien tiré,

sans doute. Barbicane se hâta de prendre la parole, et il demanda à son

nouvel ami s’il pensait que la Lune ou les planètes fussent habitées.

[Illustration: Les trains de projectiles pour la Lune (p. 111).]

«C’est un grand problème que tu me poses là, mon digne président,

répondit l’orateur en souriant; cependant, si je ne me trompe, des

hommes de grande intelligence, Plutarque, Swedenborg, Bernardin de

Saint-Pierre et beaucoup d’autres se sont prononcés pour l’affirmative.

En me plaçant au point de vue de la philosophie naturelle, je serais

porté à penser comme eux; je me dirais que rien d’inutile n’existe en

ce monde, et répondant à ta question par une autre question, ami

Barbicane, j’affirmerais que si les mondes sont habitables, ou ils sont

habités, ou ils l’ont été, ou ils le seront.

–Très-bien! s’écrièrent les premiers rangs des spectateurs, dont

l’opinion avait force de loi pour les derniers.

–On ne peut répondre avec plus de logique et de justesse, dit le

président du Gun-Club. La question revient donc à celle-ci:–Les mondes

sont-ils habitables?–Je le crois, pour ma part.

–Et moi, j’en suis certain, répondit Michel Ardan.

–Cependant, répliqua l’un des assistants, il y a des arguments contre

l’habitabilité des mondes. Il faudrait évidemment dans la plupart que

les principes de la vie fussent modifiés. Ainsi pour ne parler que des

planètes, on doit être brûlé dans les unes et gelé dans les autres,

suivant qu’elles sont plus ou moins éloignées du soleil.

–Je regrette, répondit Michel Ardan, de ne pas connaître

personnellement mon honorable contradicteur, car j’essayerais de lui

répondre. Son objection a sa valeur, mais je crois qu’on peut la

combattre avec quelque succès, ainsi que toutes celles dont

l’habitabilité des mondes a été l’objet. Si j’étais physicien, je dirais

que, s’il y a moins de calorique mis en mouvement dans les planètes

voisines du soleil, et plus, au contraire, dans les planètes éloignées,

ce simple phénomène suffit pour équilibrer la chaleur et rendre la

température de ces mondes supportable à des êtres organisés comme nous

le sommes. Si j’étais naturaliste, je lui dirais, après beaucoup de

savants illustres, que la nature nous fournit sur la terre des exemples

d’animaux vivant dans des conditions bien diverses d’habitabilité; que

les poissons respirent dans un milieu mortel aux autres animaux; que les

amphibies ont une double existence assez difficile à expliquer; que

certains habitants des mers se maintiennent dans les couches d’une

grande profondeur et y supportent sans être écrasés des pressions de

cinquante ou soixante atmosphères; que divers insectes aquatiques,

insensibles à la température, se rencontrent à la fois dans les sources

d’eau bouillante et dans les plaines glacées de l’Océan polaire; enfin,

qu’il faut reconnaître à la nature une diversité dans ses moyens

d’action souvent incompréhensible, mais non moins réelle, et qui va

jusqu’à la toute-puissance. Si j’étais chimiste, je lui dirais que les

aérolithes, ces corps évidemment formés en dehors du monde terrestre,

ont révélé à l’analyse des traces indiscutables de carbone, que cette

substance ne doit son origine qu’à des êtres organisés, et que, d’après

les expériences de Reichenbach, elle a dû être nécessairement

«animalisée.» Enfin, si j’étais théologien, je lui dirais que la

Rédemption divine semble, suivant saint Paul, s’être appliquée

non-seulement à la Terre, mais à tous les mondes célestes. Mais je ne

suis ni théologien, ni chimiste, ni naturaliste, ni physicien. Aussi,

dans ma parfaite ignorance des grandes lois qui régissent l’univers, je

me borne à répondre:–Je ne sais pas si les mondes sont habités, et

comme je ne le sais pas, je vais y voir!»

L’adversaire des théories de Michel Ardan hasarda-t-il d’autres

arguments? Il est impossible de le dire, car les cris frénétiques de la

foule eussent empêché toute opinion de se faire jour. Lorsque le silence

se fut rétabli jusque dans les groupes les plus éloignés, le triomphant

orateur se contenta d’ajouter les considérations suivantes:

«Vous pensez bien, mes braves Yankees, qu’une si grande question est à

peine effleurée par moi; je ne viens point vous faire ici un cours

public et soutenir une thèse sur ce vaste sujet. Il y a toute une autre

série d’arguments en faveur de l’habitabilité des mondes. Je la laisse

de côté. Permettez-moi seulement d’insister sur un point. Aux gens qui

soutiennent que les planètes ne sont pas habitées, il faut

répondre:–Vous pouvez avoir raison, s’il est démontré que la Terre est

le meilleur des mondes possible, mais cela n’est pas, quoi qu’en ait dit

Voltaire. Elle n’a qu’un satellite, quand Jupiter, Uranus, Saturne,

Neptune en ont plusieurs à leur service, avantage qui n’est point à

dédaigner. Mais ce qui rend surtout notre globe peu confortable, c’est

l’inclinaison de son axe sur son orbite. De là l’inégalité des jours et

des nuits; de là cette diversité fâcheuse des saisons. Sur notre

malheureux sphéroïde, il fait toujours trop chaud ou trop froid; on y

gèle en hiver, on y brûle en été; c’est la planète aux rhumes, aux

coryzas et aux fluxions de poitrine, tandis qu’à la surface de Jupiter,

par exemple, où l’axe est très-peu incliné[85], les habitants pourraient

jouir de températures invariables; il y a la zone des printemps, la zone

des étés, la zone des automnes et la zone des hivers perpétuels; chaque

Jovien peut choisir le climat qui lui plaît et se mettre pour toute sa

vie à l’abri des variations de la température. Vous conviendrez sans

peine de cette supériorité de Jupiter sur notre planète, sans parler de

ses années, qui durent douze ans chacune! De plus, il est évident pour

moi que, sous ces auspices et dans ces conditions merveilleuses

d’existence, les habitants de ce monde fortuné sont des êtres

supérieurs, que les savants y sont plus savants, que les artistes y sont

plus artistes, que les méchants y sont moins méchants, et que les bons y

sont meilleurs. Hélas! que manque-t-il à notre sphéroïde pour atteindre

cette perfection? Peu de chose! Un axe de rotation moins incliné sur le

plan de son orbite.

[85] L’inclinaison de l’axe de Jupiter sur son orbite n’est que de 3°5'.

–Eh bien! s’écria une voix impétueuse, unissons nos efforts, inventons

des machines et redressons l’axe de la Terre!»

Un tonnerre d’applaudissements éclata à cette proposition, dont l’auteur

était et ne pouvait être que J.-T. Maston. Il est probable que le

fougueux secrétaire avait été emporté par ses instincts d’ingénieur à

hasarder cette hardie proposition. Mais, il faut le dire,–car c’est la

vérité,–beaucoup l’appuyèrent de leurs cris, et sans doute, s’ils

avaient eu le point d’appui réclamé par Archimède, les Américains

auraient construit un levier capable de soulever le monde et de

redresser son axe. Mais le point d’appui, voilà ce qui manquait à ces

téméraires mécaniciens.

Néanmoins cette idée «éminemment pratique» eut un succès énorme; la

discussion fut suspendue pendant un bon quart d’heure, et longtemps,

bien longtemps encore, on parla dans les Etats-Unis d’Amérique de la

proposition formulée si énergiquement par le secrétaire perpétuel du

Gun-Club.

CHAPITRE XX

ATTAQUE ET RIPOSTE.

Cet incident semblait devoir terminer la discussion. C’était le «mot de

la fin», et on n’eût pas trouvé mieux. Cependant, quand l’agitation se

fut calmée, on entendit ces paroles prononcées d’une voix forte et

sévère:

«Maintenant que l’orateur a donné une large part à la fantaisie,

voudra-t-il bien rentrer dans son sujet, faire moins de théories et

discuter la partie pratique de son expédition?»

Tous les regards se dirigèrent vers le personnage qui parlait ainsi.

C’était un homme maigre, sec, d’une figure énergique, avec une barbe

taillée à l’américaine qui foisonnait sous son menton. A la faveur des

diverses agitations produites dans l’assemblée, il avait gagné peu à peu

le premier rang des spectateurs. Là, les bras croisés, l’oeil brillant

et hardi, il fixait imperturbablement le héros du meeting. Après avoir

formulé sa demande, il se tut et ne parut pas s’émouvoir des milliers de

regards qui convergeaient vers lui, ni du murmure désapprobateur excité

par ses paroles. La réponse se faisant attendre, il posa de nouveau sa

question avec le même accent net et précis, puis il ajouta:

«Nous sommes ici pour nous occuper de la Lune et non de la Terre.

–Vous avez raison, Monsieur, répondit Michel Ardan, la discussion s’est

égarée. Revenons à la Lune.

–Monsieur, reprit l’inconnu, vous prétendez que notre satellite est

habité. Bien. Mais s’il existe des Sélénites, ces gens-là, à coup sûr,

vivent sans respirer, car–je vous en préviens dans votre intérêt–il

n’y a pas la moindre molécule d’air à la surface de la Lune.»

A cette affirmation, Ardan redressa sa fauve crinière; il comprit que la

lutte allait s’engager avec cet homme sur le vif de la question. Il le

regarda fixement à son tour, et dit:

«Ah! il n’y a pas d’air dans la Lune! Et qui prétend cela, s’il vous

plaît?

–Les savants.

–Vraiment?

–Vraiment.

–Monsieur, reprit Michel, toute plaisanterie à part, j’ai une profonde

estime pour les savants qui savent, mais un profond dédain pour les

savants qui ne savent pas.

–Vous en connaissez qui appartiennent à cette dernière catégorie?

–Particulièrement. En France, il y en a un qui soutient que

«mathématiquement» l’oiseau ne peut pas voler, et un autre dont les

théories démontrent que le poisson n’est pas fait pour vivre dans l’eau.

–Il ne s’agit pas de ceux-là, Monsieur, et je pourrais citer à l’appui

de ma proposition des noms que vous ne récuseriez pas.

–Alors, Monsieur, vous embarrasseriez fort un pauvre ignorant qui,

d’ailleurs, ne demande pas mieux que de s’instruire!

–Pourquoi donc abordez-vous les questions scientifiques si vous ne les

avez pas étudiées? demanda l’inconnu assez brutalement.

–Pourquoi! répondit Ardan! Par la raison que celui-là est toujours

brave qui ne soupçonne pas le danger! Je ne sais rien, c’est vrai, mais

c’est précisément ma faiblesse qui fait ma force.

–Votre faiblesse va jusqu’à la folie, s’écria l’inconnu d’un ton de

mauvaise humeur.

–Eh! tant mieux, riposta le Français, si ma folie me mène jusqu’à la

Lune!»

Barbicane et ses collègues dévoraient des yeux cet intrus qui venait si

hardiment se jeter au travers de l’entreprise. Aucun ne le connaissait,

et le président, peu rassuré sur les suites d’une discussion si

franchement posée, regardait son nouvel ami avec une certaine

appréhension. L’assemblée était attentive et sérieusement inquiète, car

cette lutte avait pour résultat d’appeler son attention sur les dangers

ou même les véritables impossibilités de l’expédition.

«Monsieur, reprit l’adversaire de Michel Ardan, les raisons sont

nombreuses et indiscutables qui prouvent l’absence de toute atmosphère

autour de la Lune. Je dirai même a priori que, si cette atmosphère a

jamais existé, elle a dû être soutirée par la Terre. Mais j’aime mieux

vous opposer des faits irrécusables.

–Opposez, Monsieur, répondit Michel Ardan avec une galanterie parfaite,

opposez tant qu’il vous plaira!

–Vous savez, dit l’inconnu, que, lorsque des rayons lumineux traversent

un milieu tel que l’air, ils sont déviés de la ligne droite, ou, en

d’autres termes, qu’ils subissent une réfraction. Eh bien! lorsque des

étoiles sont occultées par la Lune, jamais leurs rayons, en rasant les

bords du disque, n’ont éprouvé la moindre déviation ni donné le plus

léger indice de réfraction. De là cette conséquence évidente que la Lune

n’est pas enveloppée d’une atmosphère.»

On regarda le Français, car, l’observation une fois admise, les

conséquences en étaient rigoureuses.

«En effet, répondit Michel Ardan, voilà votre meilleur argument, pour ne

pas dire le seul, et un savant serait peut-être embarrassé d’y répondre;

moi, je vous dirai seulement que cet argument n’a pas une valeur

absolue, parce qu’il suppose le diamètre angulaire de la Lune

parfaitement déterminé, ce qui n’est pas. Mais passons, et dites-moi,

mon cher Monsieur, si vous admettez l’existence de volcans à la surface

de la Lune.

–Des volcans éteints, oui; enflammés, non.

–Laissez-moi croire pourtant, et sans dépasser les bornes de la

logique, que ces volcans ont été en activité pendant une certaine

période!

–Cela est certain, mais comme ils pouvaient fournir eux-mêmes l’oxygène

nécessaire à la combustion, le fait de leur éruption ne prouve

aucunement la présence d’une atmosphère lunaire.

–Passons alors, répondit Michel Ardan, et laissons de côté ce genre

d’arguments pour arriver aux observations directes. Mais je vous

préviens que je vais mettre des noms en avant.

–Mettez.

–Je mets. En 1715, les astronomes Louville et Halley, observant

l’éclipse du 3 mai, remarquèrent certaines fulminations d’une nature

bizarre. Ces éclats de lumière, rapides et souvent renouvelés, furent

attribués par eux à des orages qui se déchaînaient dans l’atmosphère de

la Lune.

–En 1715, répliqua l’inconnu, les astronomes Louville et Halley ont

pris pour des phénomènes lunaires des phénomènes purement terrestres,

tels que bolides ou autres, qui se produisaient dans notre atmosphère.

Voilà ce qu’ont répondu les savants à l’énoncé de ces faits, et ce que

je réponds avec eux.

–Passons encore, répondit Ardan, sans être troublé de la riposte.

Herschel, en 1787, n’a-t-il pas observé un grand nombre de points

lumineux à la surface de la Lune?

–Sans doute, mais sans s’expliquer sur l’origine de ces points

lumineux; Herschel lui-même n’a pas conclu de leur apparition à la

nécessité d’une atmosphère lunaire.

–Bien répondu, dit Michel Ardan en complimentant son adversaire; je

vois que vous êtes très-fort en sélénographie.

–Très-fort, Monsieur, et j’ajouterai que les plus habiles observateurs,

ceux qui ont le mieux étudié l’astre des nuits, MM. Beer et Moedler,

sont d’accord sur le défaut absolu d’air à sa surface.»

Un mouvement se fit dans l’assistance, qui parut s’émouvoir des

arguments de ce singulier personnage.

«Passons toujours, répondit Michel Ardan avec le plus grand calme, et

arrivons maintenant à un fait important. Un habile astronome français,

M. Laussedat, en observant l’éclipse du 18 juillet 1860, constata que

les cornes du croissant solaire étaient arrondies et tronquées. Or ce

phénomène n’a pu être produit que par une déviation des rayons du soleil

à travers l’atmosphère de la Lune, et il n’a pas d’autre explication

possible.

–Mais le fait est-il certain? demanda vivement l’inconnu.

–Absolument certain!»

Un mouvement inverse ramena l’assemblée vers son héros favori, dont

l’adversaire resta silencieux. Ardan reprit la parole, et sans tirer

vanité de son dernier avantage, il dit simplement:

«Vous voyez donc bien, mon cher Monsieur, qu’il ne faut pas se prononcer

d’une façon absolue contre l’existence d’une atmosphère à la surface de

la Lune; cette atmosphère est probablement peu dense, assez subtile,

mais aujourd’hui la science admet généralement qu’elle existe.

–Pas sur les montagnes, ne vous en déplaise, riposta l’inconnu, qui

n’en voulait pas démordre.

–Non, mais au fond des vallées, et ne dépassant pas en hauteur quelques

centaines de pieds.

–En tout cas, vous feriez bien de prendre vos précautions, car cet air

sera terriblement raréfié.

–Oh! mon brave Monsieur, il y en aura toujours assez pour un homme

seul; d’ailleurs, une fois rendu là-haut, je tâcherai de l’économiser de

mon mieux et de ne respirer que dans les grandes occasions!»

Un formidable éclat de rire vint tonner aux oreilles du mystérieux

interlocuteur, qui promena ses regards sur l’assemblée, en la bravant

avec fierté.

[Illustration: Attaque et riposte (p. 118).]

«Donc, reprit Michel Ardan d’un air dégagé, puisque nous sommes d’accord

sur la présence d’une certaine atmosphère, nous voilà forcés d’admettre

la présence d’une certaine quantité d’eau. C’est une conséquence dont je

me réjouis fort pour mon compte. D’ailleurs, mon aimable contradicteur,

permettez-moi de vous soumettre encore une observation. Nous ne

connaissons qu’un côté du disque de la Lune, et s’il y a peu d’air sur

la face qui nous regarde, il est possible qu’il y en ait beaucoup sur la

face opposée.

–Et pour quelle raison?

[Illustration: L’estrade fut enlevée tout d’un coup (p. 123).]

–Parce que la Lune, sous l’action de l’attraction terrestre, a pris la

forme d’un oeuf que nous apercevons par le petit bout. De là cette

conséquence due aux calculs de Hansen, que son centre de gravité est

situé dans l’autre hémisphère. De là cette conclusion que toutes les

masses d’air et d’eau ont dû être entraînées sur l’autre face de notre

satellite aux premiers jours de sa création.

–Pures fantaisies! s’écria l’inconnu.

–Non! pures théories, qui sont appuyées sur les lois de la mécanique,

et il me paraît difficile de les réfuter. J’en appelle donc à cette

assemblée, et je mets aux voix la question de savoir si la vie, telle

qu’elle existe sur la Terre, est possible à la surface de la Lune?»

Trois cent mille auditeurs à la fois applaudirent à la proposition.

L’adversaire de Michel Ardan voulait encore parler, mais il ne pouvait

plus se faire entendre. Les cris, les menaces fondaient sur lui comme la

grêle.

«Assez! assez! disaient les uns.

–Chassez cet intrus! répétaient les autres.

–A la porte! à la porte!» s’écriait la foule irritée.

Mais lui, ferme, cramponné à l’estrade, ne bougeait pas et laissait

passer l’orage, qui eût pris des proportions formidables, si Michel

Ardan ne l’eût apaisé d’un geste. Il était trop chevaleresque pour

abandonner son contradicteur dans une semblable extrémité.

«Vous désirez ajouter quelques mots? lui demanda-t-il du ton le plus

gracieux.

–Oui! cent, mille, répondit l’inconnu avec emportement. Ou plutôt, non,

un seul! Pour persévérer dans votre entreprise, il faut que vous

soyez…

–Imprudent! Comment pouvez-vous me traiter ainsi, moi qui ai demandé un

boulet cylindro-conique à mon ami Barbicane, afin de ne pas tourner en

route à la façon des écureuils?

–Mais, malheureux, l’épouvantable contre-coup vous mettra en pièces au

départ!

–Mon cher contradicteur, vous venez de poser le doigt sur la véritable

et la seule difficulté; cependant, j’ai trop bonne opinion du génie

industriel des Américains pour croire qu’ils ne parviendront pas à la

résoudre!

–Mais la chaleur développée par la vitesse du projectile en traversant

les couches d’air?

–Oh! ses parois sont épaisses, et j’aurai si rapidement franchi

l’atmosphère!

–Mais des vivres? de l’eau?

–J’ai calculé que je pouvais en emporter pour un an, et ma traversée

durera quatre jours!

–Mais de l’air pour respirer en route?

–J’en ferai par des procédés chimiques.

–Mais votre chute sur la Lune, si vous y arrivez jamais?

–Elle sera six fois moins rapide qu’une chute sur la Terre, puisque la

pesanteur est six fois moindre à la surface de la Lune.

–Mais elle sera encore suffisante pour vous briser comme du verre!

–Et qui m’empêchera de retarder ma chute au moyen de fusées

convenablement disposées et enflammées en temps utile?

–Mais enfin, en supposant que toutes les difficultés soient résolues,

tous les obstacles aplanis, en réunissant toutes les chances en votre

faveur, en admettant que vous arriviez sain et sauf dans la Lune,

comment reviendrez-vous?

–Je ne reviendrai pas!»

A cette réponse, qui touchait au sublime par sa simplicité, l’assemblée

demeura muette. Mais son silence fut plus éloquent que n’eussent été ses

cris d’enthousiasme. L’inconnu en profita pour protester une dernière

fois.

«Vous vous tuerez infailliblement, s’écria-t-il, et votre mort, qui

n’aura été que la mort d’un insensé, n’aura pas même servi la science!

–Continuez, mon généreux inconnu, car véritablement vous pronostiquez

d’une façon fort agréable!

–Ah! c’en est trop! s’écria l’adversaire de Michel Ardan, et je ne sais

pas pourquoi je continue une discussion aussi peu sérieuse! Poursuivez à

votre aise cette folle entreprise! Ce n’est pas à vous qu’il faut s’en

prendre!

–Oh! ne vous gênez pas!

–Non! c’est un autre qui portera la responsabilité de vos actes!

–Et qui donc, s’il vous plaît? demanda Michel Ardan d’une voix

impérieuse.

–L’ignorant qui a organisé cette tentative aussi impossible que

ridicule!»

L’attaque était directe. Barbicane, depuis l’intervention de l’inconnu,

faisait de violents efforts pour se contenir, et «brûler sa fumée» comme

certains foyers de chaudières; mais en se voyant si outrageusement

désigné, il se leva précipitamment et allait marcher à l’adversaire qui

le bravait en face, quand il se vit subitement séparé de lui.

L’estrade fut enlevée tout d’un coup par cent bras vigoureux, et le

président du Gun-Club dut partager avec Michel Ardan les honneurs du

triomphe. Le pavois était lourd, mais les porteurs se relayaient sans

cesse, et chacun se disputait, luttait, combattait pour prêter à cette

manifestation l’appui de ses épaules.

Cependant l’inconnu n’avait point profité du tumulte pour quitter la

place. L’aurait-il pu, d’ailleurs, au milieu de cette foule compacte?

Non, sans doute. En tout cas, il se tenait au premier rang, les bras

croisés, et dévorait des yeux le président Barbicane.

Celui-ci ne le perdait pas de vue, et les regards de ces deux hommes

demeuraient engagés comme deux épées frémissantes.

Les cris de l’immense foule se maintinrent à leur maximum d’intensité

pendant cette marche triomphale. Michel Ardan se laissait faire avec un

plaisir évident. Sa face rayonnait. Quelquefois l’estrade semblait prise

de tangage et de roulis comme un navire battu des flots. Mais les deux

héros du meeting avaient le pied marin; ils ne bronchaient pas, et leur

vaisseau arriva sans avaries au port de Tampa-Town.

Michel Ardan parvint heureusement à se dérober aux dernières étreintes

de ses vigoureux admirateurs; il s’enfuit à l’hôtel Franklin, gagna

prestement sa chambre et se glissa rapidement dans son lit, tandis

qu’une armée de cent mille hommes veillait sous ses fenêtres.

Pendant ce temps, une scène courte, grave, décisive, avait lieu entre le

personnage mystérieux et le président du Gun-Club.

Barbicane, libre enfin, était allé droit à son adversaire.

«Venez!» dit-il d’une voix brève.

Celui-ci le suivit sur le quai, et bientôt tous les deux se trouvèrent

seuls à l’entrée d’un wharf ouvert sur le Jone’s-Fall.

Là ces ennemis, encore inconnus l’un à l’autre, se regardèrent.

«Qui êtes-vous? demanda Barbicane.

–Le capitaine Nicholl.

–Je m’en doutais. Jusqu’ici le hasard ne vous avait jamais jeté sur mon

chemin…

–Je suis venu m’y mettre!

–Vous m’avez insulté!

–Publiquement.

–Et vous me rendrez raison de cette insulte.

–A l’instant.

–Non. Je désire que tout se passe secrètement entre nous. Il y a un

bois situé à trois milles de Tampa, le bois de Skersnaw. Vous le

connaissez?

–Je le connais.

–Vous plaira-t-il d’y entrer demain matin à cinq heures par un côté?..

–Oui, si à la même heure vous entrez par l’autre côté.

–Et vous n’oublierez pas votre rifle? dit Barbicane.

–Pas plus que vous n’oublierez le vôtre,» répondit Nicholl.

Sur ces paroles froidement prononcées, le président du Gun-Club et le

capitaine se séparèrent. Barbicane revint à sa demeure, mais au lieu de

prendre quelques heures de repos, il passa la nuit à chercher les moyens

d’éviter le contre-coup du projectile et de résoudre ce difficile

problème posé par Michel Ardan dans la discussion du meeting.

CHAPITRE XXI

COMMENT UN FRANÇAIS ARRANGE UNE AFFAIRE.

Pendant que les conventions de ce duel étaient discutées entre le

président et le capitaine, duel terrible et sauvage, dans lequel chaque

adversaire devient chasseur d’homme, Michel Ardan se reposait des

fatigues du triomphe. Se reposer n’est évidemment pas une expression

juste, car les lits américains peuvent rivaliser pour la dureté avec des

tables de marbre ou de granit.

Ardan dormait donc assez mal, se tournant, se retournant entre les

serviettes qui lui servaient de draps, et il songeait à installer une

couchette plus confortable dans son projectile, quand un bruit violent

vint l’arracher à ses rêves. Des coups désordonnés ébranlaient sa porte.

Ils semblaient être portés avec un instrument de fer. De formidables

éclats de voix se mêlaient à ce tapage un peu trop matinal.

«Ouvre! criait-on. Mais, au nom du ciel, ouvre donc!»

Ardan n’avait aucune raison d’acquiescer à une demande si bruyamment

posée. Cependant il se leva et ouvrit sa porte, au moment où elle allait

céder aux efforts du visiteur obstiné.

Le secrétaire du Gun-Club fit irruption dans la chambre. Une bombe ne

serait pas entrée avec moins de cérémonie.

«Hier soir, s’écria J.-T. Maston ex abrupto, notre président a été

insulté publiquement pendant le meeting! Il a provoqué son adversaire,

qui n’est autre que le capitaine Nicholl! Ils se battent ce matin au

bois de Skersnaw! J’ai tout appris de la propre bouche de Barbicane!

S’il est tué, c’est l’anéantissement de nos projets! Il faut donc

empêcher ce duel! Or un seul homme au monde peut avoir assez d’empire

sur Barbicane pour l’arrêter, et cet homme, c’est Michel Ardan!»

Pendant que J.-T. Maston parlait ainsi, Michel Ardan, renonçant à

l’interrompre, s’était précipité dans son vaste pantalon, et, moins de

deux minutes après, les deux amis gagnaient à toutes jambes les

faubourgs de Tampa-Town.

Ce fut pendant cette course rapide que Maston mit Ardan au courant de la

situation. Il lui apprit les véritables causes de l’inimitié de

Barbicane et de Nicholl, comment cette inimitié était de vieille date,

pourquoi jusque-là, grâce à des amis communs, le président et le

capitaine ne s’étaient jamais rencontrés face à face; il ajouta qu’il

s’agissait uniquement d’une rivalité de plaque et de boulet, et qu’enfin

la scène du meeting n’avait été qu’une occasion longtemps cherchée par

Nicholl de satisfaire de vieilles rancunes.

Rien de plus terrible que ces duels particuliers à l’Amérique, pendant

lesquels les deux adversaires se cherchent à travers les taillis, se

guettent au coin des halliers et se tirent au milieu des fourrés comme

des bêtes fauves. C’est alors que chacun d’eux doit envier ces qualités

merveilleuses si naturelles aux Indiens des Prairies, leur intelligence

rapide, leur ruse ingénieuse, leur sentiment des traces, leur flair de

l’ennemi. Une erreur, une hésitation, un faux pas peuvent amener la

mort. Dans ces rencontres, les Yankees se font souvent accompagner de

leurs chiens et, à la fois chasseur et gibier, ils se relancent pendant

des heures entières.

«Quels diables de gens vous êtes! s’écria Michel Ardan, quand son

compagnon lui eut dépeint avec beaucoup d’énergie toute cette mise en

scène.

–Nous sommes ainsi, répondit modestement J.-T. Maston; mais

hâtons-nous.»

Cependant Michel Ardan et lui eurent beau courir à travers la plaine

encore tout humide de rosée, franchir les rizières et les creeks, couper

au plus court, ils ne purent atteindre avant cinq heures et demie le

bois de Skersnaw. Barbicane devait avoir passé sa lisière depuis une

demi-heure.

Là travaillait un vieux bushman occupé à débiter en fagots des arbres

abattus sous sa hache.

Maston courut à lui en criant:

«Avez-vous vu entrer dans le bois un homme armé d’un rifle, Barbicane,

le président… mon meilleur ami?…»

Le digne secrétaire du Gun-Club pensait naïvement que son président

devait être connu du monde entier. Mais le bushman n’eut pas l’air de le

comprendre.

«Un chasseur, dit alors Ardan.

–Un chasseur? oui, répondit le bushman.

–Il y a longtemps?

–Une heure à peu près.

–Trop tard! s’écria Maston.

–Et avez-vous entendu des coups de fusil? demanda Michel Ardan.

–Non.

–Pas un seul?

–Pas un seul. Ce chasseur-là n’a pas l’air de faire bonne chasse!

–Que faire? dit Maston.

–Entrer dans le bois, au risque d’attraper une balle qui ne nous est

pas destinée.

–Ah! s’écria Maston avec un accent auquel on ne pouvait se méprendre,

j’aimerais mieux dix balles dans ma tête qu’une seule dans la tête de

Barbicane.

–En avant donc!» reprit Ardan en serrant la main de son compagnon.

Quelques secondes plus tard, les deux amis disparaissaient dans le

taillis. C’était un fourré fort épais, fait de cyprès géants, de

sycomores, de tulipiers, d’oliviers, de tamarins, de chênes-vifs et de

magnolias. Ces divers arbres enchevêtraient leurs branches dans un

inextricable pêle-mêle, sans permettre à la vue de s’étendre au loin.

Michel Ardan et Maston marchaient l’un près de l’autre, passant

silencieusement à travers les hautes herbes, se frayant un chemin au

milieu des lianes vigoureuses, interrogeant du regard les buissons ou

les branches perdues dans la sombre épaisseur du feuillage et attendant

à chaque pas la redoutable détonation des rifles. Quant aux traces que

Barbicane avait dû laisser de son passage à travers le bois, il leur

était impossible de les reconnaître, et ils marchaient en aveugles dans

ces sentiers à peine frayés, sur lesquels un Indien eût suivi pas à pas

la marche de son adversaire.

Après une heure de vaines recherches, les deux compagnons s’arrêtèrent.

Leur inquiétude redoublait.

«Il faut que tout soit fini, dit Maston découragé. Un homme comme

Barbicane n’a pas rusé avec son ennemi, ni tendu de piége, ni pratiqué

de manoeuvre! Il est trop franc, trop courageux. Il est allé en avant,

droit au danger, et sans doute assez loin du bushman pour que le vent

ait emporté la détonation d’une arme à feu!

–Mais nous! nous! répondit Michel Ardan, depuis notre entrée sous bois,

nous aurions entendu!…

–Et si nous sommes arrivés trop tard!» s’écria Maston avec un accent de

désespoir.

Michel Ardan ne trouva pas un mot à répondre, Maston et lui reprirent

leur marche interrompue. De temps en temps ils poussaient de grands

cris; ils appelaient soit Barbicane soit Nicholl; mais ni l’un ni

l’autre des deux adversaires ne répondaient à leurs voix. De joyeuses

volées d’oiseaux, éveillés au bruit, disparaissaient entre les branches,

et quelques daims effarouchés s’enfuyaient précipitamment à travers les

taillis.

Pendant une heure encore, la recherche se prolongea. La plus grande

partie du bois avait été explorée. Rien ne décelait la présence des

combattants. C’était à douter de l’affirmation du bushman, et Ardan

allait renoncer à poursuivre plus longtemps une reconnaissance inutile,

quand, tout d’un coup, Maston s’arrêta.

[Illustration: Maston fit irruption dans la chambre (p. 125).]

«Chut! fit-il. Quelqu’un là-bas!

–Quelqu’un? répondit Michel Ardan.

–Oui! un homme! Il semble immobile. Son rifle n’est plus entre ses

mains. Que fait-il donc?

–Mais le reconnais-tu? demanda Michel Ardan, que sa vue basse servait

fort mal en pareille circonstance.

–Oui! oui! Il se retourne, répondit Maston.

–Et c’est?…

–Le capitaine Nicholl!

[Illustration: Au milieu du réseau, un petit oiseau se débattait

(p. 129).]

–Nicholl!» s’écria Michel Ardan, qui ressentit un violent serrement de

coeur.

Nicholl désarmé! Il n’avait donc plus rien à craindre de son adversaire?

«Marchons à lui, dit Michel Ardan, nous saurons à quoi nous en tenir.»

Mais son compagnon et lui n’eurent pas fait cinquante pas, qu’ils

s’arrêtèrent pour examiner plus attentivement le capitaine. Ils

s’imaginaient trouver un homme altéré de sang et tout entier à sa

vengeance! En le voyant, ils demeurèrent stupéfaits.

Un filet à maille serrée était tendu entre deux tulipiers gigantesques,

et, au milieu du réseau, un petit oiseau, les ailes enchevêtrées, se

débattait en poussant des cris plaintifs. L’oiseleur qui avait disposé

cette toile inextricable n’était pas un être humain, mais bien une

venimeuse araignée, particulière au pays, grosse comme un oeuf de

pigeon, et munie de pattes énormes. Le hideux animal, au moment de se

précipiter sur sa proie, avait dû rebrousser chemin et chercher asile

sur les hautes branches du tulipier, car un ennemi redoutable venait le

menacer à son tour.

En effet, le capitaine Nicholl, son fusil à terre, oubliant les dangers

de sa situation, s’occupait à délivrer le plus délicatement possible la

victime prise dans les filets de la monstrueuse araignée. Quand il eut

fini, il donna la volée au petit oiseau, qui battit joyeusement de

l’aile et disparut.

Nicholl attendri le regardait fuir à travers les branches, quand il

entendit ces paroles prononcées d’une voix émue:

«Vous êtes un brave homme, vous!»

Il se retourna. Michel Ardan était devant lui, répétant sur tous les

tons:

«Et un aimable homme!

–Michel Ardan! s’écria le capitaine. Que venez-vous faire ici,

Monsieur?

–Vous serrer la main, Nicholl, et vous empêcher de tuer Barbicane ou

d’être tué par lui.

–Barbicane! s’écria le capitaine, que je cherche depuis deux heures

sans le trouver! Où se cache-t-il?…

–Nicholl, dit Michel Ardan, ceci n’est pas poli! il faut toujours

respecter son adversaire; soyez tranquille, si Barbicane est vivant,

nous le trouverons, et d’autant plus facilement que, s’il ne s’est pas

amusé comme vous à secourir des oiseaux opprimés, il doit vous chercher

aussi. Mais quand nous l’aurons trouvé, c’est Michel Ardan qui vous le

dit, il ne sera plus question de duel entre vous.

–Entre le président Barbicane et moi, répondit gravement Nicholl, il y

a une rivalité telle que la mort de l’un de nous…

–Allons donc! allons donc, reprit Michel Ardan, de braves gens comme

vous, cela a pu se détester, mais cela s’estime. Vous ne vous battrez

pas.

–Je me battrai, Monsieur!

–Point.

–Capitaine, dit alors J.-T. Maston avec beaucoup de coeur, je suis

l’ami du président, son alter ego, un autre lui-même; si vous voulez

absolument tuer quelqu’un, tirez sur moi, ce sera exactement la même

chose.

–Monsieur, dit Nicholl en serrant son rifle d’une main convulsive, ces

plaisanteries…

–L’ami Maston ne plaisante pas, répondit Michel Ardan, et je comprends

son idée de se faire tuer pour l’homme qu’il aime! Mais ni lui ni

Barbicane ne tomberont sous les balles du capitaine Nicholl, car j’ai à

faire aux deux rivaux une proposition si séduisante qu’ils

s’empresseront de l’accepter.

–Et laquelle? demanda Nicholl avec une visible incrédulité.

–Patience, répondit Ardan, je ne puis la communiquer qu’en présence de

Barbicane.

–Cherchons-le donc,» s’écria le capitaine.

Aussitôt ces trois hommes se mirent en chemin; le capitaine, après avoir

désarmé son rifle, le jeta sur son épaule et s’avança d’un pas saccadé,

sans mot dire.

Pendant une demi-heure encore, les recherches furent inutiles. Maston se

sentait pris d’un sinistre pressentiment. Il observait sévèrement

Nicholl, se demandant si, la vengeance du capitaine satisfaite, le

malheureux Barbicane, déjà frappé d’une balle, ne gisait pas sans vie au

fond de quelque taillis ensanglanté. Michel Ardan semblait avoir la même

pensée, et tous deux interrogeaient déjà du regard le capitaine Nicholl,

quand Maston s’arrêta soudain.

Le buste immobile d’un homme adossé au pied d’un gigantesque catalpa

apparaissait à vingt pas, à moitié perdu dans les herbes.

«C’est lui!» fit Maston.

Barbicane ne bougeait pas. Ardan plongea ses regards dans les yeux du

capitaine, mais celui-ci ne broncha pas. Ardan fit quelques pas en

criant:

«Barbicane! Barbicane!»

Nulle réponse. Ardan se précipita vers son ami; mais, au moment où il

allait lui saisir le bras, il s’arrêta court en poussant un cri de

surprise.

Barbicane, le crayon à la main, traçait des formules et des figures

géométriques sur un carnet, tandis que son fusil désarmé gisait à terre.

Absorbé dans son travail, le savant, oubliant à son tour son duel et sa

vengeance, n’avait rien vu, rien entendu.

Mais quand Michel Ardan posa sa main sur la sienne, il se leva et le

considéra d’un oeil étonné.

«Ah! s’écria-t-il enfin, toi! ici! J’ai trouvé, mon ami! J’ai trouvé!

–Quoi?

–Mon moyen!

–Quel moyen?

–Le moyen d’annuler l’effet du contre-coup au départ du projectile!

–Vraiment? dit Michel en regardant le capitaine du coin de l’oeil.

–Oui! de l’eau! de l’eau simple qui fera ressort… Ah! Maston! s’écria

Barbicane, vous aussi!

–Lui-même, répondit Michel Ardan, et permets que je te présente en même

temps le digne capitaine Nicholl!

–Nicholl! s’écria Barbicane, qui fut debout en un instant. Pardon,

capitaine, dit-il, j’avais oublié… je suis prêt…»

Michel Ardan intervint sans laisser aux deux ennemis le temps de

s’interpeller.

«Parbleu! dit-il, il est heureux que de braves gens comme vous ne se

soient pas rencontrés plus tôt! Nous aurions maintenant à pleurer l’un

ou l’autre. Mais, grâce à Dieu qui s’en est mêlé, il n’y a plus rien à

craindre. Quand on oublie sa haine pour se plonger dans des problèmes de

mécanique ou jouer des tours aux araignées, c’est que cette haine n’est

dangereuse pour personne.»

Et Michel Ardan raconta au président l’histoire du capitaine.

«Je vous demande un peu, dit-il en terminant, si deux bons êtres comme

vous sont faits pour se casser réciproquement la tête à coup de

carabine?»

Il y avait dans cette situation, un peu ridicule, quelque chose de si

inattendu, que Barbicane et Nicholl ne savaient trop quelle contenance

garder l’un vis-à-vis de l’autre. Michel Ardan le sentit bien, et il

résolut de brusquer la réconciliation.

«Mes braves amis, dit-il en laissant poindre sur ses lèvres son meilleur

sourire, il n’y a jamais eu entre vous qu’un malentendu. Pas autre

chose. Eh bien! pour prouver que tout est fini entre vous, et puisque

vous êtes gens à risquer votre peau, acceptez franchement la proposition

que je vais vous faire.

–Parlez, dit Nicholl.

–L’ami Barbicane croit que son projectile ira tout droit à la Lune.

–Oui, certes, répliqua le président.

–Et l’ami Nicholl est persuadé qu’il retombera sur la terre.

–J’en suis certain, s’écria le capitaine.

–Bon! reprit Michel Ardan. Je n’ai pas la prétention de vous mettre

d’accord; mais je vous dis tout bonnement:–Partez avec moi, et venez

voir si nous resterons en route.

–Hein!» fit J.-T. Maston stupéfait.

Les deux rivaux, à cette proposition subite, avaient levé les yeux l’un

sur l’autre. Ils s’observaient avec attention. Barbicane attendait la

réponse du capitaine. Nicholl guettait les paroles du président.

«Eh bien? fit Michel de son ton le plus engageant. Puisqu’il n’y a plus

de contre-coup à craindre!

–Accepté!» s’écria Barbicane.

Mais, si vite qu’il eût prononcé ce mot, Nicholl l’avait achevé en même

temps que lui.

«Hurrah! bravo! vivat! hip! hip! hip! s’écria Michel Ardan en tendant la

main aux deux adversaires. Et maintenant que l’affaire est arrangée, mes

amis, permettez-moi de vous traiter à la française. Allons déjeuner.»

CHAPITRE XXII

LE NOUVEAU CITOYEN DES ÉTATS-UNIS.

Ce jour-là toute l’Amérique apprit en même temps l’affaire du capitaine

Nicholl et du président Barbicane, ainsi que son singulier dénoûment. Le

rôle joué dans cette rencontre par le chevaleresque Européen, sa

proposition inattendue qui tranchait la difficulté, l’acceptation

simultanée des deux rivaux, cette conquête du continent lunaire à

laquelle la France et les États-Unis allaient marcher d’accord, tout se

réunit pour accroître encore la popularité de Michel Ardan. On sait avec

quelle frénésie les Yankees se passionnent pour un individu. Dans un

pays où de graves magistrats s’attèlent à la voiture d’une danseuse et

la traînent triomphalement, que l’on juge de la passion déchaînée par

l’audacieux Français! Si l’on ne détela pas ses chevaux, c’est

probablement parce qu’il n’en avait pas, mais toutes les autres marques

d’enthousiasme lui furent prodiguées. Pas un citoyen qui ne s’unît à lui

d’esprit et de coeur! Ex pluribus unum, suivant la devise des

États-Unis.

A dater de ce jour, Michel Ardan n’eut plus un moment de repos. Des

députations venues de tous les coins de l’Union le harcelèrent sans fin

ni trêve. Il dut les recevoir bon gré mal gré. Ce qu’il serra de mains,

ce qu’il tutoya de gens ne peut se compter; il fut bientôt sur les

dents; sa voix, enrouée dans des speechs innombrables, ne s’échappait

plus de ses lèvres qu’en sons inintelligibles, et il faillit gagner une

gastro-entérite à la suite des toasts qu’il dut porter à tous les comtés

de l’Union. Ce succès eût grisé un autre dès le premier jour, mais lui

sut se contenir dans une demi-ébriété spirituelle et charmante.

Parmi les députations de toute espèce qui l’assaillirent, celle des

«lunatiques» n’eut garde d’oublier ce qu’elle devait au futur conquérant

de la Lune. Un jour quelques-uns de ces pauvres gens, assez nombreux en

Amérique, vinrent le trouver et demandèrent à retourner avec lui dans

leur pays natal. Certains d’entre eux prétendaient parler «le sélénite»

et voulurent l’apprendre à Michel Ardan. Celui-ci se prêta de bon

coeur à leur innocente manie et se chargea de commissions pour leurs

amis de la Lune.

«Singulière folie! dit-il à Barbicane après les avoir congédiés, et

folie qui frappe souvent les vives intelligences. Un de nos plus

illustres savants, Arago, me disait que beaucoup de gens très-sages et

très-réservés dans leurs conceptions se laissaient aller à une grande

exaltation, à d’incroyables singularités, toutes les fois que la Lune

les occupait. Tu ne crois pas à l’influence de la Lune sur les maladies?

–Peu, répondit le président du Gun-Club.

–Je n’y crois pas non plus, et cependant l’histoire a enregistré des

faits au moins étonnants. Ainsi, en 1693, pendant une épidémie, les

personnes périrent en plus grand nombre le 21 janvier, au moment d’une

éclipse. Le célèbre Bacon s’évanouissait pendant les éclipses de la Lune

et ne revenait à la vie qu’après l’entière émersion de l’astre. Le roi

Charles VI retomba six fois en démence pendant l’année 1399, soit à la

nouvelle, soit à la pleine Lune. Des médecins ont classé le mal caduc

parmi ceux qui suivent les phases de la Lune. Les maladies nerveuses ont

paru subir souvent son influence. Mead parle d’un enfant qui entrait en

convulsions quand la Lune entrait en opposition. Gall avait remarqué que

l’exaltation des personnes faibles s’accroissait deux fois par mois, aux

époques de la nouvelle et de la pleine Lune. Enfin il y a encore mille

observations de ce genre sur les vertiges, les fièvres malignes, les

somnambulismes, tendant à prouver que l’astre des nuits a une

mystérieuse influence sur les maladies terrestres.

–Mais comment? pourquoi? demanda Barbicane.

–Pourquoi? répondit Ardan. Ma foi, je te ferai la même réponse qu’Arago

répétait dix-neuf siècles après Plutarque:–«C’est peut-être parce que

ça n’est pas vrai!»

Au milieu de son triomphe, Michel Ardan ne put échapper à aucune des

corvées inhérentes à l’état d’homme célèbre. Les entrepreneurs de succès

voulurent l’exhiber. Barnum lui offrit un million pour le promener de

ville en ville dans tous les États-Unis et le montrer comme un animal

curieux. Michel Ardan le traita de cornac et l’envoya promener lui-même.

Cependant, s’il refusa de satisfaire ainsi la curiosité publique, ses

portraits, du moins, coururent le monde entier et occupèrent la place

d’honneur dans les albums; on en fit des épreuves de toutes dimensions,

depuis la grandeur naturelle jusqu’aux réductions microscopiques des

timbres-poste. Chacun pouvait posséder son héros dans toutes les poses

imaginables, en tête, en buste, en pied, de face, de profil, de

trois-quarts, de dos. On en tira plus de quinze cent mille exemplaires,

et il avait là une belle occasion de se débiter en reliques, mais il

n’en profita pas. Rien qu’à vendre ses cheveux un dollar la pièce, il

lui en restait assez pour faire fortune!

Pour tout dire, cette popularité ne lui déplaisait pas. Au contraire. Il

se mettait à la disposition du public et correspondait avec l’univers

entier. On répétait ses bons mots, on les propageait, surtout ceux qu’il

ne faisait pas. On lui en prêtait, suivant l’habitude, car il était

riche de ce côté.

Non-seulement il eut pour lui les hommes, mais aussi les femmes. Quel

nombre infini de «beaux mariages» il aurait faits, pour peu que la

fantaisie l’eût pris de «se fixer.» Les vieilles missess surtout, celles

qui depuis quarante ans séchaient sur pied, rêvaient nuit et jour devant

ses photographies.

Il est certain qu’il eût trouvé des compagnes par centaines, même s’il

leur avait imposé la condition de le suivre dans les airs. Les femmes

sont intrépides quand elles n’ont pas peur de tout. Mais son intention

n’était pas de faire souche sur le continent lunaire, et d’y

transplanter une race croisée de Français et d’Américains. Il refusa

donc.

«Aller jouer là-haut, disait-il, le rôle d’Adam avec une fille d’Ève,

merci! Je n’aurais qu’à rencontrer des serpents!…»

Dès qu’il put se soustraire enfin aux joies trop répétées du triomphe,

il alla, suivi de ses amis, faire une visite à la Columbiad. Il lui

devait bien cela. Du reste, il était devenu très-fort en balistique,

depuis qu’il vivait avec Barbicane, J.-T. Maston et tutti quanti. Son

plus grand plaisir consistait à répéter à ces braves artilleurs qu’ils

n’étaient que des meurtriers aimables et savants. Il ne tarissait pas en

plaisanteries à cet égard. Le jour où il visita la Columbiad, il

l’admira fort et descendit jusqu’au fond de l’âme de ce gigantesque

mortier qui devait bientôt le lancer vers l’astre des nuits.

«Au moins, dit-il, ce canon-là ne fera de mal à personne,–ce qui est

déjà assez étonnant de la part d’un canon. Mais quant à vos engins qui

détruisent, qui incendient, qui brisent, qui tuent, ne m’en parlez pas,

et surtout ne venez jamais me dire qu’ils ont «une âme,» je ne vous

croirais pas!»

Il faut rapporter ici une proposition relative à J.-T. Maston. Quand le

secrétaire du Gun-Club entendit Barbicane et Nicholl accepter la

proposition de Michel Ardan, il résolut de se joindre à eux et de faire

«la partie à quatre.» Un jour il demanda à être du voyage. Barbicane,

désolé de refuser, lui fit comprendre que le projectile ne pouvait

emporter un aussi grand nombre de passagers. J.-T. Maston, désespéré,

alla trouver Michel Ardan, qui l’invita à se résigner et fit valoir des

arguments ad hominem.

«Vois-tu, mon vieux Maston, lui dit-il, il ne faut pas prendre mes

paroles en mauvaise part; mais vraiment, là, entre nous, tu es trop

incomplet pour te présenter dans la Lune!

[Illustration: «Partez avec moi, et venez voir» (p. 132).]

–Incomplet! s’écria le vaillant invalide.

–Oui! mon brave ami! Songe au cas où nous rencontrerions des habitants

là-haut. Voudrais-tu donc leur donner une aussi triste idée de ce qui se

passe ici-bas, leur apprendre ce que c’est que la guerre, leur montrer

qu’on emploie le meilleur de son temps à se dévorer, à se manger, à se

casser bras et jambes, et cela sur un globe qui pourrait nourrir cent

milliards d’habitants, et où il y en a douze cents millions à peine?

Allons donc, mon digne ami, tu nous ferais mettre à la porte!

[Illustration: Le chat retiré de la bombe (p. 138).]

–Mais si vous arrivez en morceaux, répliqua J.-T. Maston, vous serez

aussi incomplets que moi!

–Sans doute, répondit Michel Ardan, mais nous n’arriverons pas en

morceaux!»

En effet, une expérience préparatoire, tentée le 18 octobre, avait donné

les meilleurs résultats et fait concevoir les plus légitimes espérances.

Barbicane, désirant se rendre compte de l’effet de contre-coup au moment

du départ d’un projectile, fit venir un mortier de trente-deux pouces

(–0,75 cent.) de l’arsenal de Pensacola. On l’installa sur le rivage de

la rade d’Hillisboro, afin que la bombe retombât dans la mer et que sa

chute fût amortie. Il ne s’agissait que d’expérimenter la secousse au

départ et non le choc à l’arrivée.

Un projectile creux fut préparé avec le plus grand soin pour cette

curieuse expérience. Un épais capitonnage, appliqué sur un réseau de

ressorts faits du meilleur acier, doublait ses parois intérieures.

C’était un véritable nid soigneusement ouaté.

«Quel dommage de ne pouvoir y prendre place!» disait J.-T. Maston en

regrettant que sa taille ne lui permît pas de tenter l’aventure.

Dans cette charmante bombe, qui se fermait au moyen d’un couvercle à

vis, on introduisit d’abord un gros chat, puis un écureuil appartenant

au secrétaire perpétuel du Gun-Club, et auquel J.-T. Maston tenait

particulièrement. Mais on voulait savoir comment ce petit animal, peu

sujet au vertige, supporterait ce voyage expérimental.

Le mortier fut chargé avec cent soixante livres de poudre et la bombe

placée dans la pièce. On fit feu.

Aussitôt le projectile s’enleva avec rapidité, décrivit majestueusement

sa parabole, atteignit une hauteur de mille pieds environ, et par une

courbe gracieuse alla s’abîmer au milieu des flots.

Sans perdre un instant, une embarcation se dirigea vers le lieu de sa

chute; des plongeurs habiles se précipitèrent sous les eaux, et

attachèrent des câbles aux oreillettes de la bombe, qui fut rapidement

hissée à bord. Cinq minutes ne s’étaient pas écoulées entre le moment où

les animaux furent enfermés et le moment où l’on dévissa le couvercle de

leur prison.

Ardan, Barbicane, Maston, Nicholl se trouvaient sur l’embarcation, et

ils assistèrent à l’opération avec un sentiment d’intérêt facile à

comprendre. A peine la bombe fut-elle ouverte, que le chat s’élança au

dehors, un peu froissé, mais plein de vie, et sans avoir l’air de

revenir d’une expédition aérienne. Mais d’écureuil point. On chercha.

Nulle trace. Il fallut bien alors reconnaître la vérité. Le chat avait

mangé son compagnon de voyage.

J.-T. Maston fut très-attristé de la perte de son pauvre écureuil, et se

proposa de l’inscrire au martyrologe de la science.

Quoi qu’il en soit, après cette expérience, toute hésitation, toute

crainte disparurent; d’ailleurs les plans de Barbicane devaient encore

perfectionner le projectile et anéantir presque entièrement les effets

de contre-coup. Il n’y avait donc plus qu’à partir.

Deux jours plus tard, Michel Ardan reçut un message du président de

l’Union, honneur auquel il se montra particulièrement sensible.

A l’exemple de son chevaleresque compatriote le marquis de La Fayette,

le gouvernement lui décernait le titre de citoyen des États-Unis

d’Amérique.

CHAPITRE XXIII

LE WAGON-PROJECTILE.

Après l’achèvement de la célèbre Columbiad, l’intérêt public se rejeta

immédiatement sur le projectile, ce nouveau véhicule destiné à

transporter à travers l’espace les trois hardis aventuriers. Personne

n’avait oublié que, par sa dépêche du 30 septembre, Michel Ardan

demandait une modification aux plans arrêtés par les membres du Comité.

Le président Barbicane pensait alors avec raison que la forme du

projectile importait peu, car, après avoir traversé l’atmosphère en

quelques secondes, son parcours devait s’effectuer dans le vide absolu.

Le Comité avait donc adopté la forme ronde, afin que le boulet pût

tourner sur lui-même et se comporter à sa fantaisie. Mais, dès l’instant

qu’on le transformait en véhicule, c’était une autre affaire. Michel

Ardan ne se souciait pas de voyager à la façon des écureuils; il voulait

monter la tête en haut, les pieds en bas, ayant autant de dignité que

dans la nacelle d’un ballon, plus vite sans doute, mais sans se livrer à

une succession de cabrioles peu convenables.

De nouveaux plans furent donc envoyés à la maison Breadwill et Cie

d’Albany, avec recommandation de les exécuter sans retard. Le

projectile, ainsi modifié, fut fondu le 2 novembre et expédié

immédiatement à Stone’s-Hill par les railways de l’est.

Le 10, il arriva sans accident au lieu de sa destination. Michel Ardan,

Barbicane et Nicholl attendaient avec la plus vive impatience «ce

wagon-projectile» dans lequel ils devaient prendre passage pour voler à

la découverte d’un nouveau monde.

Il faut en convenir, c’était une magnifique pièce de métal, un produit

métallurgique qui faisait le plus grand honneur au génie industriel des

Américains. On venait d’obtenir pour la première fois l’aluminium en

masse aussi considérable, ce qui pouvait être justement regardé comme un

résultat prodigieux. Ce précieux projectile étincelait aux rayons du

soleil. A le voir avec ses formes imposantes et coiffé de son chapeau

conique, on l’eût pris volontiers pour une de ces épaisses tourelles en

façon de poivrières, que les architectes du moyen âge suspendaient à

l’angle des châteaux-forts. Il ne lui manquait que des meurtrières et

une girouette.

«Je m’attends, s’écriait Michel Ardan, à ce qu’il en sorte un homme

d’armes portant la haquebutte et le corselet d’acier. Nous serons

là-dedans comme des seigneurs féodaux, et, avec un peu d’artillerie, on

y tiendrait tête à toutes les armées sélénites, si toutefois il y en a

dans la Lune!

–Ainsi le véhicule te plaît? demanda Barbicane à son ami.

–Oui! oui! sans doute, répondit Michel Ardan qui l’examinait en

artiste. Je regrette seulement que ses formes ne soient pas plus

effilées, son cône plus gracieux; on aurait dû le terminer par une

touffe d’ornements en métal guilloché, avec une chimère, par exemple,

une gargouille, une salamandre sortant du feu les ailes déployées et la

gueule ouverte…

–A quoi bon? dit Barbicane, dont l’esprit positif était peu sensible

aux beautés de l’art.

–A quoi bon, ami Barbicane! Hélas! puisque tu me le demandes, je crains

bien que tu ne le comprennes jamais!

–Dis toujours, mon brave compagnon.

–Eh bien, suivant moi, il faut toujours mettre un peu d’art dans ce que

l’on fait, cela vaut mieux. Connais-tu une pièce indienne qu’on appelle

le Chariot de l’Enfant?

–Pas même de nom, répondit Barbicane.

–Cela ne m’étonne pas, reprit Michel Ardan. Apprends donc que, dans

cette pièce, il y a un voleur qui, au moment de percer le mur d’une

maison, se demande s’il donnera à son trou la forme d’une lyre, d’une

fleur, d’un oiseau ou d’une amphore? Eh bien, dis-moi, ami Barbicane, si

à cette époque tu avais été membre du jury, est-ce que tu aurais

condamné ce voleur-là?

–Sans hésiter, répondit le président du Gun-Club, et avec la

circonstance aggravante d’effraction.

–Et moi je l’aurais acquitté, ami Barbicane! Voilà pourquoi tu ne

pourras jamais me comprendre!

–Je n’essaierai même pas, mon vaillant artiste.

–Mais au moins, reprit Michel Ardan, puisque l’extérieur de notre

wagon-projectile laisse à désirer, on me permettra de le meubler à mon

aise, et avec tout le luxe qui convient à des ambassadeurs de la Terre!

–A cet égard, mon brave Michel, répondit Barbicane, tu agiras à ta

fantaisie, et nous te laisserons faire à ta guise.»

Mais, avant de passer à l’agréable, le président du Gun-Club avait songé

à l’utile, et les moyens inventés par lui pour amoindrir les effets du

contre-coup furent appliqués avec une intelligence parfaite.

Barbicane s’était dit, non sans raison, que nul ressort ne serait assez

puissant pour amortir le choc, et pendant sa fameuse promenade dans le

bois de Skersnaw, il avait fini par résoudre cette grande difficulté

d’une ingénieuse façon. C’est à l’eau qu’il comptait demander de lui

rendre ce service signalé. Voici comment.

Le projectile devait être rempli à la hauteur de trois pieds d’une

couche d’eau destinée à supporter un disque en bois parfaitement

étanche, qui glissait à frottement sur les parois intérieures du

projectile. C’est sur ce véritable radeau que les voyageurs prenaient

place. Quant à la masse liquide, elle était divisée par des cloisons

horizontales que le choc au départ devait briser successivement. Alors

chaque nappe d’eau, de la plus basse à la plus haute, s’échappant par

des tuyaux de dégagement vers la partie supérieure du projectile,

arrivait ainsi à faire ressort, et le disque, muni lui-même de tampons

extrêmement puissants, ne pouvait heurter le culot inférieur qu’après

l’écrasement successif des diverses cloisons. Sans doute les voyageurs

éprouveraient encore un contre-coup violent après le complet échappement

de la masse liquide, mais le premier choc devait être presque

entièrement amorti par ce ressort d’une grande puissance.

Il est vrai que trois pieds d’eau sur une surface de cinquante-quatre

pieds carrés devaient peser près de onze mille cinq cents livres; mais

la détente des gaz accumulés dans la Columbiad suffirait, suivant

Barbicane, à vaincre cet accroissement de poids; d’ailleurs le choc

devait chasser toute cette eau en moins d’une seconde, et le projectile

reprendrait promptement sa pesanteur normale.

Voilà ce qu’avait imaginé le président du Gun-Club et de quelle façon il

pensait avoir résolu la grave question du contre-coup. Du reste, ce

travail, intelligemment compris par les ingénieurs de la maison

Breadwill, fut merveilleusement exécuté; l’effet une fois produit et

l’eau chassée au dehors, les voyageurs pouvaient se débarrasser

facilement des cloisons brisées et démonter le disque mobile qui les

supportait au moment du départ.

Quant aux parois supérieures du projectile, elles étaient revêtues d’un

épais capitonnage de cuir, appliqué sur des spirales du meilleur acier,

qui avaient la souplesse des ressorts de montre. Les tuyaux

d’échappement dissimulés sous ce capitonnage ne laissaient pas même

soupçonner leur existence.

Ainsi donc toutes les précautions imaginables pour amortir le premier

choc avaient été prises, et pour se laisser écraser, disait Michel

Ardan, il faudrait être «de bien mauvaise composition.»

Le projectile mesurait neuf pieds de large extérieurement sur douze

pieds de haut. Afin de ne pas dépasser le poids assigné, on avait un peu

diminué l’épaisseur de ses parois et renforcé sa partie inférieure, qui

devait supporter toute la violence des gaz développés par la

déflagration du pyroxyle. Il en est ainsi, d’ailleurs, dans les bombes

et les obus cylindro-coniques, dont le culot est toujours plus épais.

On pénétrait dans cette tour de métal par une étroite ouverture ménagée

sur les parois du cône, et semblable à ces «trous d’homme» des

chaudières à vapeur. Elle se fermait hermétiquement au moyen d’une

plaque d’aluminium, retenue à l’intérieur par de puissantes vis de

pression. Les voyageurs pourraient donc sortir à volonté de leur prison

mobile, dès qu’ils auraient atteint l’astre des nuits.

Mais il ne suffisait pas d’aller, il fallait voir en route. Rien ne fut

plus facile. En effet, sous le capitonnage se trouvaient quatre hublots

de verre lenticulaire d’une forte épaisseur, deux percés dans la paroi

circulaire du projectile; un troisième à sa partie inférieure et un

quatrième dans son chapeau conique. Les voyageurs seraient donc à même

d’observer, pendant leur parcours, la Terre qu’ils abandonnaient, la

Lune dont ils s’approchaient et les espaces constellés du ciel.

Seulement ces hublots étaient protégés contre les chocs du départ par

des plaques solidement encastrées, qu’il était facile de rejeter au

dehors en dévissant des écrous intérieurs. De cette façon, l’air contenu

dans le projectile ne pouvait pas s’échapper, et les observations

devenaient possibles.

Tous ces mécanismes, admirablement établis, fonctionnaient avec la plus

grande facilité, et les ingénieurs ne s’étaient pas montrés moins

intelligents dans les aménagements du wagon-projectile.

Des récipients solidement assujettis étaient destinés à contenir l’eau

et les vivres nécessaires aux trois voyageurs; ceux-ci pouvaient même se

procurer le feu et la lumière au moyen de gaz emmagasiné dans un

récipient spécial sous une pression de plusieurs atmosphères. Il

suffisait de tourner un robinet, et pendant six jours ce gaz devait

éclairer et chauffer ce confortable véhicule. On le voit, rien ne

manquait des choses essentielles à la vie et même au bien-être. De plus,

grâce aux instincts de Michel Ardan, l’agréable vint se joindre à

l’utile sous la forme d’objets d’arts; il eût fait de son projectile un

véritable atelier d’artiste, si l’espace ne lui eût pas manqué. Du

reste, on se tromperait en supposant que trois personnes dussent se

trouver à l’étroit dans cette tour de métal. Elle avait une surface de

cinquante-quatre pieds carrés à peu près sur dix pieds de hauteur, ce

qui permettait à ses hôtes une certaine liberté de mouvement. Ils

n’eussent pas été aussi à leur aise dans le plus confortable wagon des

Etats-Unis.

La question des vivres et de l’éclairage étant résolue, restait la

question de l’air. Il était évident que l’air enfermé dans le projectile

ne suffirait pas pendant quatre jours à la respiration des voyageurs;

chaque homme, en effet, consomme dans une heure environ tout l’oxygène

contenu dans cent litres d’air. Barbicane, ses deux compagnons, et deux

chiens qu’il comptait emmener, devaient consommer, par vingt-quatre

heures, deux mille quatre cents litres d’oxygène, ou, en poids, à peu

près sept livres. Il fallait donc renouveler l’air du projectile.

Comment? Par un procédé bien simple, celui de MM. Reiset et Regnault,

indiqué par Michel Ardan pendant la discussion du meeting.

On sait que l’air se compose principalement de vingt et une parties

d’oxygène et de soixante-dix-neuf parties d’azote. Or que se passe-t-il

dans l’acte de la respiration? Un phénomène fort simple. L’homme absorbe

l’oxygène de l’air, éminemment propre à entretenir la vie, et rejette

l’azote intact. L’air expiré a perdu près de cinq pour cent de son

oxygène et contient alors un volume à peu près égal d’acide carbonique,

produit définitif de la combustion des éléments du sang par l’oxygène

inspiré. Il arrive donc que dans un milieu clos, et après un certain

temps, tout l’oxygène de l’air est remplacé par l’acide carbonique, gaz

essentiellement délétère.

La question se réduisait dès lors à ceci: l’azote s’étant conservé

intact, 1º refaire l’oxygène absorbé; 2º détruire l’acide carbonique

expiré. Rien de plus facile au moyen du chlorate de potasse et de la

potasse caustique.

Le chlorate de potasse est un sel qui se présente sous la forme de

paillettes blanches; lorsqu’on le porte à une température supérieure à

quatre cents degrés, il se transforme en chlorure de potassium, et

l’oxygène qu’il contient se dégage entièrement. Or dix-huit livres de

chlorate de potasse rendent sept livres d’oxygène, c’est-à-dire la

quantité nécessaire aux voyageurs pendant vingt-quatre heures. Voilà

pour refaire l’oxygène.

Quant à la potasse caustique, c’est une matière très-avide de l’acide

carbonique mêlé à l’air, et il suffit de l’agiter pour qu’elle s’en

empare et forme du bicarbonate de potasse. Voilà pour absorber l’acide

carbonique.

En combinant ces deux moyens, on était certain de rendre à l’air vicié

toutes ses qualités vivifiantes. C’est ce que les deux chimistes MM.

Reiset et Regnault avaient expérimenté avec succès.

Mais, il faut le dire, l’expérience avait eu lieu jusqu’alors _in anima

vili_. Quelle que fût sa précision scientifique, on ignorait absolument

comment des hommes la supporteraient.

Telle fut l’observation faite à la séance où se traita cette grave

question. Michel Ardan ne voulait pas mettre en doute la possibilité de

vivre au moyen de cet air factice, et il offrit d’en faire l’essai avant

le départ.

Mais l’honneur de tenter cette épreuve fut réclamé énergiquement par

J.-T. Maston.

[Illustration: L’arrivée du projectile à Stone’s-Hill (p. 139).]

«Puisque je ne pars pas, dit ce brave artilleur, c’est bien le moins que

j’habite le projectile pendant une huitaine de jours.»

Il y aurait eu mauvaise grâce à lui refuser. On se rendit à ses voeux.

Une quantité suffisante de chlorate de potasse et de potasse caustique

fut mise à sa disposition avec des vivres pour huit jours; puis, ayant

serré la main de ses amis, le 12 novembre, à six heures du matin, après

avoir expressément recommandé de ne pas ouvrir sa prison avant le 20, à

six heures du soir, il se glissa dans le projectile, dont la plaque fut

hermétiquement fermée.

Que se passa-t-il pendant cette huitaine? Impossible de s’en rendre

compte. L’épaisseur des parois du projectile empêchait tout bruit

intérieur d’arriver au dehors.

[Illustration: J.-T. Maston avait engraissé! (p. 145).]

Le 20 novembre, à six heures précises, la plaque fut retirée; les amis

de J.-T. Maston ne laissaient pas d’être un peu inquiets. Mais ils

furent promptement rassurés en entendant une voix joyeuse qui poussait

un hurrah formidable.

Bientôt le secrétaire du Gun-Club apparut au sommet du cône dans une

attitude triomphante.

Il avait engraissé!

CHAPITRE XXIV

LE TÉLESCOPE DES MONTAGNES ROCHEUSES.

Le 20 octobre de l’année précédente, après la souscription close, le

président du Gun-Club avait crédité l’Observatoire de Cambridge des

sommes nécessaires à la construction d’un vaste instrument d’optique.

Cet appareil, lunette ou télescope, devait être assez puissant pour

rendre visible à la surface de la Lune un objet ayant au plus neuf pieds

de largeur.

Il y a une différence importante entre la lunette et le télescope; il

est bon de la rappeler ici. La lunette se compose d’un tube qui porte à

son extrémité supérieure une lentille convexe appelée objectif, et à son

extrémité inférieure une seconde lentille nommée oculaire, à laquelle

s’applique l’oeil de l’observateur. Les rayons émanant de l’objet

lumineux traversent la première lentille et vont, par réfraction, former

une image renversée à son foyer[86]. Cette image, on l’observe avec

l’oculaire, qui la grossit exactement comme ferait une loupe. Le tube de

la lunette est donc fermé à chaque extrémité par l’objectif et

l’oculaire.

[86] C’est le point où les rayons lumineux se réunissent après avoir été

réfractés.

Au contraire, le tube du télescope est ouvert à son extrémité

supérieure. Les rayons partis de l’objet observé y pénètrent librement

et vont frapper un miroir métallique concave, c’est-à-dire convergent.

De là ces rayons réfléchis rencontrent un petit miroir qui les renvoie à

l’oculaire disposé de façon à grossir l’image produite.

Ainsi, dans les lunettes, la réfraction joue le rôle principal, et dans

les télescopes, la réflexion. De là le nom de réfracteurs donné aux

premiers, et celui de réflecteurs attribué aux seconds. Toute la

difficulté d’exécution de ces appareils d’optique gît dans la confection

des objectifs, qu’ils soient faits de lentilles ou de miroirs

métalliques.

Cependant, à l’époque où le Gun-Club tenta sa grande expérience, ces

instruments étaient singulièrement perfectionnés et donnaient des

résultats magnifiques. Le temps était loin où Galilée observa les astres

avec sa pauvre lunette qui grossissait sept fois au plus. Depuis le

seizième siècle, les appareils d’optique s’élargirent et s’allongèrent

dans des proportions considérables, et ils permirent de jauger les

espaces stellaires à une profondeur inconnue jusqu’alors. Parmi les

instruments réfracteurs fonctionnant à cette époque, on citait la

lunette de l’Observatoire de Poulkowa en Russie, dont l’objectif mesure

quinze pouces (–38 centimètres de largeur[87]), la lunette de

l’opticien français Lerebours, pourvue d’un objectif égal au précédent,

et enfin la lunette de l’Observatoire de Cambridge, munie d’un objectif

qui a dix-neuf pouces de diamètre (48 cent.).

[87] Elle a coûté 80,000 roubles (320,000 francs).

Parmi les télescopes, on en connaissait deux d’une puissance remarquable

et de dimension gigantesque. Le premier, construit par Herschel, était

long de trente-six pieds et possédait un miroir large de quatre pieds et

demi; il permettait d’obtenir des grossissements de six mille fois. Le

second s’élevait en Irlande, à Birrcastle, dans le parc de Parsonstown,

et appartenait à lord Rosse. La longueur de son tube était de

quarante-huit pieds, la largeur de son miroir de six pieds (–1 m. 93

cent.)[88]; il grossissait six mille quatre cents fois, et il avait

fallu bâtir une immense construction en maçonnerie pour disposer les

appareils nécessaires à la manoeuvre de l’instrument, qui pesait

vingt-huit mille livres.

[88] On entend souvent parler de lunettes ayant une longueur bien plus

considérable; une, entre autres, de 300 pieds de foyer, fut établie

par les soins de Dominique Cassini à l’Observatoire de Paris; mais il

faut savoir que ces lunettes n’avaient pas de tube. L’objectif était

suspendu en l’air au moyen de mâts, et l’observateur, tenant son

oculaire à la main, venait se placer au foyer de l’objectif le plus

exactement possible. On comprend combien ces instruments étaient d’un

emploi peu aisé et la difficulté qu’il y avait de centrer deux

lentilles placées dans ces conditions.

Mais, on le voit, malgré ces dimensions colossales, les grossissements

obtenus ne dépassaient pas six mille fois en nombres ronds; or un

grossissement de six mille fois ne ramène la Lune qu’à trente-neuf

milles (–16 lieues), et il laisse seulement apercevoir les objets ayant

soixante pieds de diamètre, à moins que ces objets ne soient

très-allongés.

Or, dans l’espèce, il s’agissait d’un projectile large de neuf pieds et

long de quinze; il fallait donc ramener la Lune à cinq milles (–2

lieues) au moins, et, pour cela, produire des grossissements de

quarante-huit mille fois.

Telle était la question posée à l’Observatoire de Cambridge. Il ne

devait pas être arrêté par les difficultés financières; restaient donc

les difficultés matérielles.

Et d’abord il fallut opter entre les télescopes et les lunettes. Les

lunettes présentent des avantages sur les télescopes. A égalité

d’objectifs, elles permettent d’obtenir des grossissements plus

considérables, parce que les rayons lumineux qui traversent les

lentilles perdent moins par l’absorption que par la réflexion sur le

miroir métallique des télescopes. Mais l’épaisseur que l’on peut donner

à une lentille est limitée, car, trop épaisse, elle ne laisse plus

passer les rayons lumineux. En outre, la construction de ces vastes

lentilles est excessivement difficile et demande un temps considérable

qui se mesure par années.

Donc, bien que les images fussent mieux éclairées dans les lunettes,

avantage inappréciable quand il s’agit d’observer la Lune, dont la

lumière est simplement réfléchie, on se décida à employer le télescope,

qui est d’une exécution plus prompte et permet d’obtenir de plus forts

grossissements. Seulement, comme les rayons lumineux perdent une grande

partie de leur intensité en traversant l’atmosphère, le Gun-Club résolut

d’établir l’instrument sur l’une des plus hautes montagnes de l’Union,

ce qui diminuerait l’épaisseur des couches aériennes.

Dans les télescopes, on l’a vu, l’oculaire, c’est-à-dire la loupe placée

à l’oeil de l’observateur, produit le grossissement, et l’objectif qui

supporte les plus forts grossissements est celui dont le diamètre est le

plus considérable et la distance focale plus grande. Pour grossir

quarante-huit mille fois, il fallait dépasser singulièrement en grandeur

les objectifs d’Herschel et de lord Rosse. Là était la difficulté, car

la fonte de ces miroirs est une opération très-délicate.

Heureusement, quelques années auparavant, un savant de l’Institut de

France, Léon Foucault, venait d’inventer un procédé qui rendait

très-facile et très-prompt le polissage des objectifs, en remplaçant le

miroir métallique par des miroirs argentés. Il suffisait de couler un

morceau de verre de la grandeur voulue et de le métalliser ensuite avec

un sel d’argent. Ce fut ce procédé, dont les résultats sont excellents,

qui fut suivi pour la fabrication de l’objectif.

De plus, on le disposa suivant la méthode imaginée par Herschel pour ses

télescopes. Dans le grand appareil de l’astronome de Slough, l’image des

objets, réfléchie par le miroir incliné au fond du tube, venait se

former à son autre extrémité où se trouvait situé l’oculaire. Ainsi

l’observateur, au lieu d’être placé à la partie inférieure du tube, se

hissait à sa partie supérieure, et là, muni de sa loupe, il plongeait

dans l’énorme cylindre. Cette combinaison avait l’avantage de supprimer

le petit miroir destiné à renvoyer l’image à l’oculaire. Celle-ci ne

subissait plus qu’une réflexion au lieu de deux. Donc il y avait un

moins grand nombre de rayons lumineux éteints. Donc l’image était moins

affaiblie. Donc, enfin, on obtenait plus de clarté, avantage précieux

dans l’observation qui devait être faite[89].

[89] Ces réflecteurs sont nommés «front view telescope.»

Ces résolutions prises, les travaux commencèrent. D’après les calculs du

bureau de l’Observatoire de Cambridge, le tube du nouveau réflecteur

devait avoir deux cent quatre-vingts pieds de longueur, et son miroir

seize pieds de diamètre. Quelque colossal que fût un pareil instrument,

il n’était pas comparable à ce télescope long de dix mille pieds (–3

kilomètres et demi) que l’astronome Hooke proposait de construire il y a

quelques années. Néanmoins l’établissement d’un semblable appareil

présentait de grandes difficultés.

Quant à la question d’emplacement, elle fut promptement résolue. Il

s’agissait de choisir une haute montagne, et les hautes montagnes ne

sont pas nombreuses dans les États.

En effet, le système orographique de ce grand pays se réduit à deux

chaînes de moyenne hauteur, entre lesquelles coule ce magnifique

Mississipi que les Américains appelleraient «le roi des fleuves,» s’ils

admettaient une royauté quelconque.

A l’est, ce sont les Appalaches, dont le plus haut sommet, dans le

New-Hampshire, ne dépasse pas cinq mille six cents pieds, ce qui est

fort modeste.

A l’ouest, au contraire, on rencontre les montagnes Rocheuses, immense

chaîne qui commence au détroit de Magellan, suit la côte occidentale de

l’Amérique du Sud sous le nom d’Andes ou de Cordillières, franchit

l’isthme de Panama et court à travers l’Amérique du Nord jusqu’aux

rivages de la mer polaire.

Ces montagnes ne sont pas très-élevées, et les Alpes ou l’Himalaya les

regarderaient avec un suprême dédain du haut de leur grandeur. En effet,

leur plus haut sommet n’a que dix mille sept cent un pieds, tandis que

le mont Blanc en mesure quatorze mille quatre cent trente-neuf, et le

Kintschindjinga[90] vingt-six mille sept cent soixante-seize au-dessus

du niveau de la mer.

[90] La plus haute cime de l’Himalaya.

Mais, puisque le Gun-Club tenait à ce que le télescope, aussi bien que

la Columbiad, fût établi dans les États de l’Union, il fallut se

contenter des montagnes Rocheuses, et tout le matériel nécessaire fut

dirigé sur le sommet de Long’s-Peak, dans le territoire du Missouri.

Dire les difficultés de tout genre que les ingénieurs américains eurent

à vaincre, les prodiges d’audace et d’habileté qu’ils accomplirent, la

plume ou la parole ne le pourrait pas. Ce fut un véritable tour de

force. Il fallut monter des pierres énormes, de lourdes pièces forgées,

des cornières d’un poids considérable, les vastes morceaux du cylindre,

l’objectif pesant lui seul près de trente mille livres, au-dessus de la

limite des neiges perpétuelles, à plus de dix mille pieds de hauteur,

après avoir franchi des prairies désertes, des forêts impénétrables, des

«rapides» effrayants, loin des centres de populations, au milieu de

régions sauvages dans lesquelles chaque détail de l’existence devenait

un problème presque insoluble. Et néanmoins, ces mille obstacles, le

génie des Américains en triompha. Moins d’un an après le commencement

des travaux, dans les derniers jours du mois de septembre, le

gigantesque réflecteur dressait dans les airs son tube de deux cent

quatre-vingts pieds. Il était suspendu à une énorme charpente en fer; un

mécanisme ingénieux permettait de le manoeuvrer facilement vers tous

les points du ciel et de suivre les astres d’un horizon à l’autre

pendant leur marche à travers l’espace.

Il avait coûté plus de quatre cent mille dollars[91]. La première fois

qu’il fut braqué sur la Lune, les observateurs éprouvèrent une émotion à

la fois curieuse et inquiète. Qu’allaient-ils découvrir dans le champ de

ce télescope qui grossissait quarante-huit mille fois les objets

observés? Des populations, des troupeaux d’animaux lunaires, des villes,

des lacs, des océans? Non, rien que la science ne connût déjà, et sur

tous les points de son disque la nature volcanique de la Lune put être

déterminée avec une précision absolue.

[91] Un million six cent mille francs.

Mais le télescope des montagnes Rocheuses, avant de servir au Gun-Club,

rendit d’immenses services à l’astronomie. Grâce à sa puissance de

pénétration, les profondeurs du ciel furent sondées jusqu’aux dernières

limites, le diamètre apparent d’un grand-nombre d’étoiles put être

rigoureusement mesuré, et M. Clarke, du bureau de Cambridge, décomposa

la crab nebula[92] du Taureau, que le réflecteur de lord Rosse n’avait

jamais pu réduire.

[92] Nébuleuse qui apparaît sous la forme d’une écrevisse.

CHAPITRE XXV

DERNIERS DÉTAILS.

On était au 22 novembre. Le départ suprême devait avoir lieu dix jours

plus tard. Une seule opération restait encore à mener à bonne fin,

opération délicate, périlleuse, exigeant des précautions infinies, et

contre le succès de laquelle le capitaine Nicholl avait engagé son

troisième pari. Il s’agissait, en effet, de charger la Columbiad et d’y

introduire les quatre cent mille livres de fulmi-coton. Nicholl avait

pensé, non sans raison peut-être, que la manipulation d’une aussi

formidable quantité de pyroxyle entraînerait de graves catastrophes, et

qu’en tout cas cette masse éminemment explosive s’enflammerait

d’elle-même sous la pression du projectile.

Il y avait là de graves dangers encore accrus par l’insouciance et la

légèreté des Américains, qui ne se gênaient pas, pendant la guerre

fédérale, pour charger leurs bombes le cigare à la bouche. Mais

Barbicane avait à coeur de réussir et de ne pas échouer au port; il

choisit donc ses meilleurs ouvriers, il les fit opérer sous ses yeux, il

ne les quitta pas un moment du regard, et, à force de prudence et de

précautions, il sut mettre de son côté toutes les chances de succès.

Et d’abord il se garda bien d’amener tout son chargement à l’enceinte de

Stone’s-Hill. Il le fit venir peu à peu dans des caissons parfaitement

clos. Les quatre cent mille livres de pyroxyle avaient été divisées en

paquets de cinq cents livres, ce qui faisait huit cents grosses

gargousses confectionnées avec soin par les plus habiles artificiers de

Pensacola. Chaque caisson pouvait en contenir dix et arrivait l’un après

l’autre par le rail-road de Tampa-Town; de cette façon il n’y avait

jamais plus de cinq mille livres de pyroxyle à la fois dans l’enceinte.

Aussitôt arrivé, chaque caisson était déchargé par des ouvriers marchant

pieds nus, et chaque gargousse transportée à l’orifice de la Columbiad,

dans laquelle on la descendait au moyen de grues manoeuvrées à bras

d’hommes. Toute machine à vapeur avait été écartée, et les moindres feux

éteints à deux milles à la ronde. C’était déjà trop d’avoir à préserver

ces masses de fulmi-coton contre les ardeurs du soleil, même en

novembre. Aussi travaillait-on de préférence pendant la nuit, sous

l’éclat d’une lumière produite dans le vide et qui, au moyen des

appareils de Ruhmkorff, créait un jour artificiel jusqu’au fond de la

Columbiad. Là, les gargousses étaient rangées avec une parfaite

régularité et reliées entre elles au moyen d’un fil métallique destiné à

porter simultanément l’étincelle électrique au centre de chacune

d’elles.

En effet, c’est au moyen de la pile que le feu devait être communiqué à

cette masse de fulmi-coton. Tous ces fils, entourés d’une matière

isolante, venaient se réunir en un seul à une étroite lumière percée à

la hauteur où devait être maintenu le projectile; là ils traversaient

l’épaisse paroi de fonte et remontaient jusqu’au sol par un des évents

du revêtement de pierre conservé dans ce but. Une fois arrivé au sommet

de Stone’s-Hill, le fil supporté sur des poteaux pendant une longueur de

deux milles rejoignait une puissante pile de Bunzen en passant par un

appareil interrupteur. Il suffisait donc de presser du doigt le bouton

de l’appareil pour que le courant fût instantanément rétabli et mît le

feu aux quatre cent mille livres de fulmi-coton. Il va sans dire que la

pile ne devait entrer en activité qu’au dernier moment.

[Illustration: Le télescope des montagnes Rocheuses (p. 150).]

Le 28 novembre, les huit cents gargousses étaient disposées au fond de

la Columbiad. Cette partie de l’opération avait réussi. Mais que de

tracas, que d’inquiétudes, de luttes avait subis le président Barbicane!

Vainement il avait défendu l’entrée de Stone’s-Hill; chaque jour les

curieux escaladaient les palissades, et quelques-uns, poussant

l’imprudence jusqu’à la folie, venaient fumer au milieu des balles de

fulmi-coton. Barbicane se mettait dans des fureurs quotidiennes. J.-T.

Maston le secondait de son mieux, faisant la chasse aux intrus avec une

grande vigueur et ramassant les bouts de cigares encore allumés que les

Yankees jetaient çà et là. Rude tâche, car plus de trois cent mille

personnes se pressaient autour des palissades. Michel Ardan s’était bien

offert pour escorter les caissons jusqu’à la bouche de la Columbiad;

mais, l’ayant surpris lui-même un énorme cigare à la bouche, tandis

qu’il pourchassait les imprudents auxquels il donnait ce funeste

exemple, le président du Gun-Club vit bien qu’il ne pouvait pas compter

sur cet intrépide fumeur, et il fut réduit à le faire surveiller tout

spécialement.

[Illustration: L’intérieur du projectile (p. 154).]

Enfin, comme il y a un Dieu pour les artilleurs, rien ne sauta, et le

chargement fut mené à bonne fin. Le troisième pari du capitaine Nicholl

était donc fort aventuré. Restait à introduire le projectile dans la

Columbiad et à le placer sur l’épaisse couche de fulmi-coton.

Mais, avant de procéder à cette opération, les objets nécessaires au

voyage furent disposés avec ordre dans le wagon-projectile. Ils étaient

en assez grand nombre, et si l’on avait laissé faire Michel Ardan, ils

auraient bientôt occupé toute la place réservée aux voyageurs. On ne se

figure pas ce que cet aimable Français voulait emporter dans la Lune.

Une véritable pacotille d’inutilités. Mais Barbicane intervint, et l’on

dut se réduire au strict nécessaire.

Plusieurs thermomètres, baromètres et lunettes furent disposés dans le

coffre aux instruments.

Les voyageurs étaient curieux d’examiner la Lune pendant le trajet, et,

pour faciliter la reconnaissance de ce monde nouveau, ils emportaient

une excellente carte de Beer et Moedler, la Mappa selenographica,

publiée en quatre planches, qui passe à bon droit pour un véritable

chef-d’oeuvre d’observation et de patience. Elle reproduisait avec une

scrupuleuse exactitude les moindres détails de cette portion de l’astre

tournée vers la Terre; montagnes, vallées, cirques, cratères, pitons,

rainures s’y voyaient avec leurs dimensions exactes, leur orientation

fidèle, leur dénomination, depuis les monts Doerfel et Leibnitz, dont le

haut sommet se dresse à la partie orientale du disque, jusqu’à la _Mare

frigoris_, qui s’étend dans les régions circumpolaires du nord.

C’était donc un précieux document pour les voyageurs, car ils pouvaient

déjà étudier le pays avant d’y mettre le pied.

Ils emportaient aussi trois rifles et trois carabines de chasse à

système et à balles explosives; de plus, de la poudre et du plomb en

très-grande quantité.

«On ne sait pas à qui on aura affaire, disait Michel Ardan. Hommes ou

bêtes peuvent trouver mauvais que nous allions leur rendre visite! Il

faut donc prendre ses précautions.»

Du reste, les instruments de défense personnelle étaient accompagnés de

pics, de pioches, de scies à main et autres outils indispensables, sans

parler des vêtements convenables à toutes les températures, depuis le

froid des régions polaires jusqu’aux chaleurs de la zone torride.

Michel Ardan aurait voulu emmener dans son expédition un certain nombre

d’animaux, non pas un couple de toutes les espèces, car il ne voyait pas

la nécessité d’acclimater dans la Lune les serpents, les tigres, les

alligators et autres bêtes malfaisantes.

«Non, disait-il à Barbicane, mais quelques bêtes de somme, boeuf ou

vache, âne ou cheval, feraient bien dans le paysage et nous seraient

d’une grande utilité.

–J’en conviens, mon cher Ardan, répondait le président du Gun-Club,

mais notre wagon-projectile n’est pas l’arche de Noé. Il n’en a ni la

capacité ni la destination. Ainsi restons dans les limites du possible.»

Enfin, après de longues discussions, il fut convenu que les voyageurs se

contenteraient d’emmener une excellente chienne de chasse appartenant à

Nicholl et un vigoureux terre-neuve d’une force prodigieuse. Plusieurs

caisses des graines les plus utiles furent mises au nombre des objets

indispensables. Si on eût laissé faire Michel Ardan, il aurait emporté

aussi quelques sacs de terre pour les y semer. En tout cas, il prit une

douzaine d’arbustes qui furent soigneusement enveloppés d’un étui de

paille et placés dans un coin du projectile.

Restait alors l’importante question des vivres, car il fallait prévoir

le cas où l’on accosterait une portion de la Lune absolument stérile.

Barbicane fit si bien qu’il parvint à en prendre pour une année. Mais il

faut ajouter, pour n’étonner personne, que ces vivres consistèrent en

conserves de viandes et de légumes réduits à leur plus simple volume

sous l’action de la presse hydraulique, et qu’ils renfermaient une

grande quantité d’éléments nutritifs; ils n’étaient pas très-variés,

mais il ne fallait pas se montrer difficile dans une pareille

expédition. Il y avait aussi une réserve d’eau-de-vie pouvant s’élever à

cinquante gallons[93] et de l’eau pour deux mois seulement; en effet, à

la suite des dernières observations des astronomes, personne ne mettait

en doute la présence d’une certaine quantité d’eau à la surface de la

Lune. Quant aux vivres, il eût été insensé de croire que des habitants

de la Terre ne trouveraient pas à se nourrir là-haut. Michel Ardan ne

conservait aucun doute à cet égard. S’il en avait eu, il ne se serait

pas décidé à partir.

[93] Environ 200 litres.

«D’ailleurs, dit-il un jour à ses amis, nous ne serons pas complétement

abandonnés de nos camarades de la Terre, et ils auront soin de ne pas

nous oublier.

–Non, certes, répondit J.-T. Maston.

–Comment l’entendez-vous? demanda Nicholl.

–Rien de plus simple, répondit Ardan. Est-ce que la Columbiad ne sera

pas toujours là? Eh bien! toutes les fois que la Lune se présentera dans

des conditions favorables de zénith, sinon de périgée, c’est-à-dire une

fois par an à peu près, ne pourra-t-on pas nous envoyer des obus chargés

de vivres, que nous attendrons à jour fixe?

–Hurrah! hurrah! s’écria J.-T. Maston en homme qui avait son idée;

voilà qui est bien dit! Certainement, mes braves amis, nous ne vous

oublierons pas!

–J’y compte! Ainsi, vous le voyez, nous aurons régulièrement des

nouvelles du globe, et, pour notre compte, nous serons bien maladroits

si nous ne trouvons pas moyen de communiquer avec nos bons amis de la

Terre!»

Ces paroles respiraient une telle confiance que Michel Ardan, avec son

air déterminé, son aplomb superbe, eût entraîné tout le Gun-Club à sa

suite. Ce qu’il disait paraissait simple, élémentaire, facile, d’un

succès assuré, et il aurait fallu véritablement tenir d’une façon

mesquine à ce misérable globe terraqué pour ne pas suivre les trois

voyageurs dans leur expédition lunaire.

Lorsque les divers objets eurent été disposés dans le projectile, l’eau

destinée à faire ressort fut introduite entre ses cloisons, et le gaz

d’éclairage refoulé dans son récipient. Quant au chlorate de potasse et

à la potasse caustique, Barbicane, craignant des retards imprévus en

route, en emporta une quantité suffisante pour renouveler l’oxygène et

absorber l’acide carbonique pendant deux mois. Un appareil extrêmement

ingénieux et fonctionnant automatiquement se chargeait de rendre à l’air

ses qualités vivifiantes et de le purifier d’une façon complète. Le

projectile était donc prêt, et il n’y avait plus qu’à le descendre dans

la Columbiad. Opération, d’ailleurs, pleine de difficultés et de périls.

L’énorme obus fut amené au sommet de Stone’s-Hill. Là des grues

puissantes le saisirent et le tinrent suspendu au-dessus du puits de

métal.

Ce fut un moment palpitant. Que les chaînes vinssent à casser sous ce

poids énorme, et la chute d’une pareille masse eût certainement

déterminé l’inflammation du fulmi-coton.

Heureusement il n’en fut rien, et quelques heures après, le

wagon-projectile, descendu doucement dans l’âme du canon, reposait sur

sa couche de pyroxyle, un véritable édredon fulminant. Sa pression n’eut

d’autre effet que de bourrer plus fortement la charge de la Columbiad.

«J’ai perdu,» dit le capitaine en remettant au président Barbicane une

somme de trois mille dollars.

Barbicane ne voulait pas recevoir cet argent de la part d’un compagnon

de voyage; mais il dut céder devant l’obstination de Nicholl, qui tenait

à remplir tous ses engagements avant de quitter la Terre.

«Alors, dit Michel Ardan, je n’ai plus qu’une chose à vous souhaiter,

mon brave capitaine.

–Laquelle? demanda Nicholl.

–C’est que vous perdiez vos deux autres paris! De cette façon, nous

serons sûrs de ne pas rester en route!

CHAPITRE XXVI

FEU!

Le premier jour de décembre était arrivé, jour fatal, car si le départ

du projectile ne s’effectuait pas le soir même, à dix heures

quarante-six minutes et quarante secondes du soir, plus de dix-huit ans

s’écouleraient avant que la Lune se représentât dans ces mêmes

conditions simultanées de zénith et de périgée.

Le temps était magnifique; malgré les approches de l’hiver, le soleil

resplendissait et baignait de sa radieuse effluve cette Terre que trois

de ses habitants allaient abandonner pour un nouveau monde.

Que de gens dormirent mal pendant la nuit qui précéda ce jour si

impatiemment désiré! Que de poitrines furent oppressées par le pesant

fardeau de l’attente! Tous les coeurs palpitèrent d’inquiétude, sauf

le coeur de Michel Ardan. Cet impassible personnage allait et venait

avec son affairement habituel, mais rien ne dénonçait en lui une

préoccupation inaccoutumée. Son sommeil avait été paisible, le sommeil

de Turenne, avant la bataille, sur l’affût d’un canon.

Depuis le matin une foule innombrable couvrait les prairies qui

s’étendent à perte de vue autour de Stone’s-Hill. Tous les quarts

d’heure, le rail-road de Tampa amenait de nouveaux curieux; cette

immigration prit bientôt des proportions fabuleuses, et, suivant les

relevés du Tampa-Town Observer, pendant cette mémorable journée, cinq

millions de spectateurs foulèrent du pied le sol de la Floride.

Depuis un mois la plus grande partie de cette foule bivaquait autour de

l’enceinte, et jetait les fondements d’une ville qui s’est appelée

depuis Ardan’s-Town. Des baraquements, des cabanes, des cahutes, des

tentes hérissaient la plaine, et ces habitations éphémères abritaient

une population assez nombreuse pour faire envie aux plus grandes cités

de l’Europe.

Tous les peuples de la terre y avaient des représentants; tous les

dialectes du monde s’y parlaient à la fois. On eût dit la confusion des

langues, comme aux temps bibliques de la tour de Babel. Là les diverses

classes de la société américaine se confondaient dans une égalité

absolue. Banquiers, cultivateurs, marins, commissionnaires, courtiers,

planteurs de coton, négociants, bateliers, magistrats, s’y coudoyaient

avec un sans-gêne primitif. Les créoles de la Louisiane fraternisaient

avec les fermiers de l’Indiana; les gentlemen du Kentucky et du

Tenessee, les Virginiens élégants et hautains donnaient la réplique aux

trappeurs à demi sauvages des Lacs et aux marchands de boeufs de

Cincinnati. Coiffés du chapeau de castor blanc à larges bords ou du

panama classique, vêtus de pantalons en cotonnade bleue des fabriques

d’Opelousas, drapés dans leurs blouses élégantes de toile écrue,

chaussés de bottines aux couleurs éclatantes, ils exhibaient

d’extravagants jabots de batiste et faisaient étinceler à leur chemise,

à leurs manchettes, à leurs cravates, à leurs dix doigts, voire même à

leurs oreilles, tout un assortiment de bagues, d’épingles, de brillants,

de chaînes, de boucles, de breloques dont le haut prix égalait le

mauvais goût. Femmes, enfants, serviteurs, dans des toilettes non moins

opulentes, accompagnaient, suivaient, précédaient, entouraient ces

maris, ces pères, ces maîtres, qui ressemblaient à des chefs de tribu au

milieu de leurs familles innombrables.

A l’heure des repas, il fallait voir tout ce monde se précipiter sur les

mets particuliers aux États du Sud et dévorer, avec un appétit menaçant

pour l’approvisionnement de la Floride, ces aliments qui répugneraient à

un estomac européen, tels que grenouilles fricassées, singes à

l’étouffée, fish-chowder[94], sarigue rôtie, o’possum saignant, ou

grillades de racoon.

[94] Mets composé de poissons divers.

Mais aussi quelle série variée de liqueurs ou de boissons venait en aide

à cette alimentation indigeste! Quels cris excitants, quelles

vociférations engageantes retentissaient dans les bar-rooms ou les

tavernes ornées de verres, de chopes, de flacons, de carafes, de

bouteilles aux formes invraisemblables, de mortiers pour piler le sucre

et de paquets de paille!

«Voilà le julep à la menthe! criait l’un de ces débitants d’une voix

retentissante.

–Voici le sangaree au vin de Bordeaux! répliquait un autre d’un ton

glapissant.

–Et du gin-sling! répétait celui-ci.

–Et le cocktail! le brandy-smash! criait celui-là.

–Qui veut goûter le véritable mint-julep, à la dernière mode?»

s’écriaient ces adroits marchands en faisant passer rapidement d’un

verre à l’autre, comme un escamoteur fait d’une muscade, le sucre, le

citron, la menthe verte, la glace pilée, l’eau, le cognac et l’ananas

frais qui composent cette boisson rafraîchissante.

Aussi, d’habitude, ces incitations adressées aux gosiers altérés sous

l’action brûlante des épices se répétaient, se croisaient dans l’air et

produisaient un assourdissant tapage. Mais ce jour-là, ce premier

décembre, ces cris étaient rares. Les débitants se fussent vainement

enroués à provoquer les chalands. Personne ne songeait ni à manger ni à

boire, et, à quatre heures du soir, combien de spectateurs circulaient

dans la foule qui n’avaient pas encore pris leur lunch accoutumé!

Symptôme plus significatif encore, la passion violente de l’Américain

pour les jeux était vaincue par l’émotion. A voir les quilles du tempins

couchées sur le flanc, les dés du creps dormant dans leurs cornets, la

roulette immobile, le cribbage abandonné, les cartes du whist, du

vingt-et-un, du rouge et noir, du monte et du faro, tranquillement

enfermées dans leurs enveloppes intactes, on comprenait que l’événement

du jour absorbait tout autre besoin et ne laissait place à aucune

distraction.

Jusqu’au soir une agitation sourde, sans clameur, comme celle qui

précède les grandes catastrophes, courut parmi cette foule anxieuse. Un

indescriptible malaise régnait dans les esprits, une torpeur pénible, un

sentiment indéfinissable qui serrait le coeur. Chacun aurait voulu

«que ce fût fini.»

Cependant, vers sept heures, ce lourd silence se dissipa brusquement. La

Lune se levait sur l’horizon. Plusieurs millions de hurrahs saluèrent

son apparition. Elle était exacte au rendez-vous. Les clameurs montèrent

jusqu’au ciel; les applaudissements éclatèrent de toutes parts, tandis

que la blonde Phoebé brillait paisiblement dans un ciel admirable et

caressait cette foule enivrée de ses rayons les plus affectueux.

En ce moment parurent les trois intrépides voyageurs. A leur aspect les

cris redoublèrent d’intensité. Unanimement, instantanément, le chant

national des États-Unis s’échappa de toutes les poitrines haletantes, et

le Yankee doodle, repris en choeur par cinq millions d’exécutants,

s’éleva comme une tempête sonore jusqu’aux dernières limites de

l’atmosphère.

Puis, après cet irrésistible élan, l’hymne se tut, les dernières

harmonies s’éteignirent peu à peu, les bruits se dissipèrent, et une

rumeur silencieuse flotta au-dessus de cette foule si profondément

impressionnée. Cependant le Français et les deux Américains avaient

franchi l’enceinte réservée autour de laquelle se pressait l’immense

foule. Ils étaient accompagnés des membres du Gun-Club et des

députations envoyées par les observatoires européens. Barbicane, froid

et calme, donnait tranquillement ses derniers ordres. Nicholl, les

lèvres serrées, les mains croisées derrière le dos, marchait d’un pas

ferme et mesuré. Michel Ardan, toujours dégagé, vêtu en parfait

voyageur, les guêtres de cuir aux pieds, la gibecière au côté, flottant

dans ses vastes vêtements de velours marron, le cigare à la bouche,

distribuait sur son passage de chaleureuses poignées de main avec une

prodigalité princière. Il était intarissable de verve, de gaieté, riant,

plaisantant, faisant au digne J.-T. Maston des farces de gamin, en un

mot «Français,» et, qui pis est, «Parisien» jusqu’à la dernière seconde.

[Illustration: Depuis le matin, une foule innombrable… (p. 157).]

Dix heures sonnèrent. Le moment était venu de prendre place dans le

projectile; la manoeuvre nécessaire pour y descendre, la plaque de

fermeture à visser, le dégagement des grues et des échafaudages penchés

sur la gueule de la Columbiad exigeaient un certain temps.

Barbicane avait réglé son chronomètre à un dixième de seconde près sur

celui de l’ingénieur Murchison, chargé de mettre le feu aux poudres au

moyen de l’étincelle électrique; les voyageurs enfermés dans le

projectile pourraient ainsi suivre de l’oeil l’impassible aiguille

qui marquerait l’instant précis de leur départ.

[Illustration: Feu!! (p. 162).]

Le moment des adieux était donc arrivé. La scène fut touchante; en dépit

de sa gaieté fébrile, Michel Ardan se sentit ému. J.-T. Maston avait

retrouvé sous ses paupières sèches une vieille larme qu’il réservait

sans doute pour cette occasion. Il la versa sur le front de son cher et

brave président.

«Si je partais? dit-il, il est encore temps!

–Impossible, mon vieux Maston,» répondit Barbicane.

Quelques instants plus tard, les trois compagnons de route étaient

installés dans le projectile dont ils avaient vissé intérieurement la

plaque d’ouverture, et la bouche de la Columbiad, entièrement dégagée,

s’ouvrait librement vers le ciel.

Nicholl, Barbicane et Michel Ardan étaient définitivement murés dans

leur wagon de métal.

Qui pourrait peindre l’émotion universelle, arrivée alors à son

paroxysme?

La lune s’avançait sur un firmament d’une pureté limpide, éteignant sur

son passage les feux scintillants des étoiles; elle parcourait alors la

constellation des Gémeaux et se trouvait presque à mi-chemin de

l’horizon et du zénith. Chacun devait donc facilement comprendre que

l’on visait en avant du but, comme le chasseur vise en avant du lièvre

qu’il veut atteindre.

Un silence effrayant pesait sur toute cette scène. Pas un souffle de

vent sur la terre! Pas un souffle dans les poitrines! Les coeurs

n’osaient plus battre. Tous les regards effarés fixaient la gueule

béante de la Columbiad.

Murchison suivait de l’oeil l’aiguille de son chronomètre. Il s’en

fallait à peine de quarante secondes que l’instant du départ ne sonnât,

et chacune d’elles durait un siècle.

A la vingtième, il y eut un frémissement universel, et il vint à la

pensée de cette foule que les audacieux voyageurs enfermés dans le

projectile comptaient aussi ces terribles secondes! Des cris isolés

s’échappèrent:

«Trente-cinq!–trente-six!–trente-sept!–trente-huit!–trente-neuf!

–quarante! Feu!!!»

Aussitôt Murchison, pressant du doigt l’interrupteur de l’appareil,

rétablit le courant et lança l’étincelle électrique au fond de la

Columbiad.

Une détonation épouvantable, inouïe, surhumaine, dont rien ne saurait

donner une idée, ni les éclats de la foudre, ni le fracas des éruptions,

se produisit instantanément. Une immense gerbe de feu jaillit des

entrailles du sol comme d’un cratère. La terre se souleva, et c’est à

peine si quelques personnes purent un instant entrevoir le projectile

fendant victorieusement l’air au milieu des vapeurs flamboyantes.

CHAPITRE XXVII

TEMPS COUVERT.

Au moment où la gerbe incandescente s’éleva vers le ciel à une

prodigieuse hauteur, cet épanouissement de flammes éclaira la Floride

entière, et, pendant un instant incalculable, le jour se substitua à la

nuit sur une étendue considérable de pays. Cet immense panache de feu

fut aperçu de cent milles en mer, du golfe comme de l’Atlantique, et

plus d’un capitaine de navire nota sur son livre de bord l’apparition de

ce météore gigantesque.

La détonation de la Columbiad fut accompagnée d’un véritable tremblement

de terre. La Floride se sentit secouée jusque dans ses entrailles. Les

gaz de la poudre, dilatés par la chaleur, repoussèrent avec une

incomparable violence les couches atmosphériques, et cet ouragan

artificiel, cent fois plus rapide que l’ouragan des tempêtes, passa

comme une trombe au milieu des airs.

Pas un spectateur n’était resté debout; hommes, femmes, enfants, tous

furent couchés comme des épis sous l’orage; il y eut un tumulte

inexprimable, un grand nombre de personnes gravement blessées, et J.-T.

Maston, qui, contre toute prudence, se tenait trop en avant, se vit

rejeté à vingt toises en arrière et passa comme un boulet au-dessus de

la tête de ses concitoyens. Trois cent mille personnes demeurèrent

momentanément sourdes et comme frappées de stupeur.

Le courant atmosphérique, après avoir renversé les baraquements, culbuté

les cabanes, déraciné les arbres dans un rayon de vingt milles, chassé

les trains du rail-way jusqu’à Tampa, fondit sur cette ville comme une

avalanche, et détruisit une centaine de maisons, entre autres l’église

Saint-Mary, et le nouvel édifice de la Bourse, qui se lézarda dans toute

sa longueur. Quelques-uns des bâtiments du port, choqués les uns contre

les autres, coulèrent à pic, et une dizaine de navires, mouillés en

rade, vinrent à la côte, après avoir cassé leurs chaînes comme des fils

de coton.

Mais le cercle de ces dévastations s’étendit plus loin encore, et

au-delà des limites des États-Unis. L’effet du contre-coup, aidé des

vents d’ouest, fut ressenti sur l’Atlantique à plus de trois cent milles

des rivages américains. Une tempête factice, une tempête inattendue, que

n’avait pu prévoir l’amiral Fitz-Roy, se jeta sur les navires avec une

violence inouïe; plusieurs bâtiments, saisis dans ces tourbillons

épouvantables sans avoir le temps d’amener, sombrèrent sous voiles,

entre autres le Childe-Harold de Liverpool, regrettable catastrophe

qui devint de la part de l’Angleterre l’objet des plus vives

récriminations.

Enfin, et pour tout dire, bien que le fait n’ait d’autre garantie que

l’affirmation de quelques indigènes, une demi-heure après le départ du

projectile, des habitants de Gorée et de Sierra-Leone prétendirent avoir

entendu une commotion sourde, dernier déplacement des ondes sonores,

qui, après avoir traversé l’Atlantique, venait mourir sur la côte

africaine.

Mais il faut revenir à la Floride. Le premier instant du tumulte passé,

les blessés, les sourds, enfin la foule entière se réveilla, et des cris

frénétiques: «Hurrah pour Ardan! Hurrah pour Barbicane! Hurrah pour

Nicholl!» s’élevèrent jusqu’aux cieux. Plusieurs millions d’hommes, le

nez en l’air, armés de télescopes, de lunettes, de lorgnettes,

interrogeaient l’espace, oubliant les contusions et les émotions, pour

ne se préoccuper que du projectile. Mais ils le cherchaient en vain. On

ne pouvait plus l’apercevoir, et il fallait se résoudre à attendre les

télégrammes de Long’s-Peak. Le directeur de l’observatoire de

Cambridge[95] se trouvait à son poste dans les montagnes Rocheuses, et

c’était à lui, astronome habile et persévérant, que les observations

avaient été confiées.

[95] M. Belfast.

Mais un phénomène imprévu, quoique facile à prévoir, et contre lequel on

ne pouvait rien, vint bientôt mettre l’impatience publique à une rude

épreuve.

Le temps, si beau jusqu’alors, changea subitement; le ciel assombri se

couvrit de nuages. Pouvait-il en être autrement, après le terrible

déplacement des couches atmosphériques et cette dispersion de l’énorme

quantité de vapeurs qui provenaient de la déflagration de quatre cent

mille livres de pyroxyle? Tout l’ordre naturel avait été troublé. Cela

ne saurait étonner, puisque, dans les combats sur mer, on a souvent vu

l’état atmosphérique brusquement modifié par les décharges de

l’artillerie.

Le lendemain, le soleil se leva sur un horizon chargé de nuages épais,

lourd et impénétrable rideau jeté entre le ciel et la terre, et qui,

malheureusement, s’étendit jusqu’aux régions des montagnes Rocheuses. Ce

fut une fatalité. Un concert de réclamations s’éleva de toutes les

parties du globe. Mais la nature s’en émut peu, et décidément, puisque

les hommes avaient troublé l’atmosphère par leur détonation, ils

devaient en subir les conséquences.

Pendant cette première journée, chacun chercha à pénétrer le voile

opaque des nuages, mais chacun en fut pour ses peines, et chacun

d’ailleurs se trompait en portant ses regards vers le ciel, car, par

suite du mouvement diurne du globe, le projectile filait nécessairement

alors par la ligne des antipodes.

Quoi qu’il en soit, lorsque la nuit vint envelopper la Terre, nuit

impénétrable et profonde, quand la Lune fut remontée sur l’horizon, il

fut impossible de l’apercevoir; on eût dit qu’elle se dérobait à dessein

aux regards des téméraires qui avaient tiré sur elle. Il n’y eut donc

pas d’observation possible, et les dépêches de Longs’-Peak confirmèrent

ce fâcheux contre-temps.

Cependant, si l’expérience avait réussi, les voyageurs, partis le 1er

décembre à dix heures quarante-six minutes et quarante secondes du soir,

devaient arriver le 4 à minuit. Donc, jusqu’à cette époque, et comme

après tout il eût été bien difficile d’observer dans ces conditions un

corps aussi petit que l’obus, on prit patience sans trop crier.

Le 4 décembre, de huit heures du soir à minuit, il eût été possible de

suivre la trace du projectile, qui aurait apparu comme un point noir sur

le disque éclatant de la Lune. Mais le temps demeura impitoyablement

couvert, ce qui porta au paroxysme l’exaspération publique. On en vint à

injurier la Lune qui ne se montrait point. Triste retour des choses

d’ici-bas!

J.-T. Maston, désespéré, partit pour Long’s-Peak. Il voulait observer

lui-même. Il ne mettait pas en doute que ses amis ne fussent arrivés au

terme de leur voyage. On n’avait pas, d’ailleurs, entendu dire que le

projectile fût retombé sur un point quelconque des îles et des

continents terrestres, et J.-T. Maston n’admettait pas un instant une

chute possible dans les océans dont le globe est aux trois quarts

couvert.

Le 5, même temps. Les grands télescopes du vieux monde, ceux d’Herschel,

de Rosse, de Foucault, étaient invariablement braqués sur l’astre des

nuits, car le temps était précisément magnifique en Europe; mais la

faiblesse relative de ces instruments empêchait toute observation utile.

Le 6, même temps. L’impatience rongeait les trois quarts du globe. On en

vint à proposer les moyens les plus insensés pour dissiper les nuages

accumulés dans l’air.

Le 7, le ciel sembla se modifier un peu. On espéra, mais l’espoir ne fut

pas de longue durée, et le soir, les nuages épaissis défendirent la

voûte étoilée contre tous les regards.

Alors cela devint grave. En effet, le 11, à neuf heures onze minutes du

matin, la Lune devait entrer dans son dernier quartier. Après ce délai,

elle irait en déclinant, et, quand même le ciel serait rasséréné, les

chances de l’observation seraient singulièrement amoindries; en effet,

la Lune ne montrerait plus alors qu’une portion toujours décroissante de

son disque et finirait par devenir nouvelle, c’est-à-dire qu’elle se

coucherait et se lèverait avec le soleil, dont les rayons la rendraient

absolument invisible. Il faudrait donc attendre jusqu’au 3 janvier, à

midi quarante-quatre minutes, pour la retrouver pleine et commencer les

observations.

Les journaux publiaient ces réflexions avec mille commentaires et ne

dissimulaient point au public qu’il devait s’armer d’une patience

angélique.

Le 8, rien. Le 9, le soleil reparut un instant comme pour narguer les

Américains. Il fut couvert de huées, et, blessé sans doute d’un pareil

accueil, il se montra fort avare de ses rayons.

Le 10, pas de changement. J.-T. Maston faillit devenir fou, et on eut

des craintes pour le cerveau de ce digne homme, si bien conservé

jusqu’alors sous son crâne de gutta-percha.

Mais le 11, une de ces épouvantables tempêtes des régions

intertropicales se déchaîna dans l’atmosphère. De grands vents d’est

balayèrent les nuages amoncelés depuis si longtemps, et le soir, le

disque à demi rongé de l’astre des nuits passa majestueusement au milieu

des limpides constellations du ciel.

CHAPITRE XXVIII

UN NOUVEL ASTRE.

Cette nuit même, la palpitante nouvelle si impatiemment attendue éclata

comme un coup de foudre dans les États de l’Union, et de là, s’élançant

à travers l’océan, elle courut sur tous les fils télégraphiques du

globe. Le projectile avait été aperçu, grâce au gigantesque réflecteur

de Long’s-Peak.

Voici la note rédigée par le directeur de l’observatoire de Cambridge.

Elle renferme la conclusion scientifique de cette grande expérience du

Gun-Club.

«Long’s-Peak, 12 décembre.

«A MM. les Membres du bureau de l’Observatoire de Cambridge.

«Le projectile lancé par la Columbiad de Stone’s-Hill a été aperçu par

MM. Belfast et J.-T. Maston, le 12 décembre, à huit heures

quarante-sept minutes du soir, la Lune étant entrée dans son dernier

quartier.

«Ce projectile n’est point arrivé à son but. Il a passé à côté, mais

assez près, cependant, pour être retenu par l’attraction lunaire.

«Là, son mouvement rectiligne s’est changé en un mouvement circulaire

d’une rapidité vertigineuse, et il a été entraîné suivant une orbite

elliptique autour de la Lune, dont il est devenu le véritable satellite.

«Les éléments de ce nouvel astre n’ont pas encore pu être déterminés. On

ne connaît ni sa vitesse de translation, ni sa vitesse de rotation. La

distance qui le sépare de la surface de la Lune peut être évaluée à deux

mille huit cent trente-trois milles environ (–4,500 lieues).

«Maintenant, deux hypothèses peuvent se produire et amener une

modification dans l’état des choses:

«Ou l’attraction de la Lune finira par l’emporter, et les voyageurs

atteindront le but de leur voyage;

«Ou, maintenu dans un ordre immutable, le projectile gravitera autour du

disque lunaire jusqu’à la fin des siècles.

«C’est ce que les observations apprendront un jour, mais jusqu’ici la

tentative du Gun-Club n’a eu d’autre résultat que de doter d’un nouvel

astre notre système solaire.

«J. BELFAST.»

Que de questions soulevait ce dénoûment inattendu! Quelle situation

grosse de mystères l’avenir réservait aux investigations de la science!

Grâce au courage et au dévouement de trois hommes, cette entreprise,

assez futile en apparence, d’envoyer un boulet à la Lune, venait d’avoir

un résultat immense, et dont les conséquences sont incalculables. Les

voyageurs emprisonnés dans un nouveau satellite, s’ils n’avaient pas

atteint leur but, faisaient du moins partie du monde lunaire; ils

gravitaient autour de l’astre des nuits, et, pour la première fois,

l’oeil pouvait en pénétrer tous les mystères. Les noms de Nicholl, de

Barbicane, de Michel Ardan, devront donc être à jamais célèbres dans les

fastes astronomiques, car ces hardis explorateurs, avides d’agrandir le

cercle des connaissances humaines, se sont audacieusement lancés à

travers l’espace, et ont joué leur vie dans la plus étrange tentative

des temps modernes.

Quoi qu’il en soit, la note de Long’s-Peak une fois connue, il y eut

dans l’univers entier un sentiment de surprise et d’effroi. Était-il

possible de venir en aide à ces hardis habitants de la Terre? Non, sans

doute, car ils s’étaient mis en dehors de l’humanité en franchissant les

limites imposées par Dieu aux créatures terrestres. Ils pouvaient se

procurer de l’air pendant deux mois. Ils avaient des vivres pour un an.

Mais après?… Les coeurs les plus insensibles palpitaient à cette

terrible question.

[Illustration: Effet de la détonation (p. 163).]

Un seul homme ne voulait pas admettre que la situation fût désespérée.

Un seul avait confiance, et c’était leur ami dévoué, audacieux et résolu

comme eux, le brave J.-T. Maston.

D’ailleurs il ne les perdait pas des yeux. Son domicile fut désormais le

poste de Long’s-Peak, son horizon, le miroir de l’immense réflecteur.

Dès que la lune se levait à l’horizon, il l’encadrait dans le champ du

télescope, il ne la perdait pas un instant du regard et la suivait

assidûment dans sa marche à travers les espaces stellaires; il observait

avec une éternelle patience le passage du projectile sur son disque

d’argent, et véritablement le digne homme restait en perpétuelle

communication avec ses trois amis, qu’il ne désespérait pas de revoir un

jour.

[Illustration: Le directeur était à son poste (p. 164).]

«Nous correspondrons avec eux, disait-il à qui voulait l’entendre, dès

que les circonstances le permettront. Nous aurons de leurs nouvelles et

ils auront des nôtres! D’ailleurs, je les connais, ce sont des hommes

ingénieux. A eux trois ils emportent dans l’espace toutes les ressources

de l’art, de la science et de l’industrie. Avec cela on fait ce qu’on

veut, et vous verrez qu’ils se tireront d’affaire!»

FIN DE LA TERRE A LA LUNE.

TABLE DES CHAPITRES.

CHAPITRE Pages.

   I. Le Gun-Club                                             1



  II. Communication du président Barbicane                    8



 III. Effets de la communication Barbicane                   15



  IV. Réponse de l'Observatoire de Cambridge                 20



   V. Le roman de la Lune                                    24



  VI. Ce qu'il n'est pas possible d'ignorer et ce qu'il

      n'est plus permis de croire dans les Etats-Unis        30



 VII. L'hymne du boulet                                      36



VIII. Histoire du canon                                      44



  IX. La question des poudres                                51



   X. Un ennemi sur vingt-cinq millions d'amis               57



  XI. Floride et Texas                                       62



 XII. _Urbi et Orbi_                                         68



XIII. Stone's-Hill                                           75



 XIV. Pioche et truelle                                      81



  XV. La fête de la fonte                                    87



 XVI. La _Columbiad_                                         92



XVII. Une dépêche télégraphique                              98

XVIII. Le passager de l’Atlanta 99

 XIX. Un meeting                                            108



  XX. Attaque et riposte                                    116



 XXI. Comment un Français arrange une affaire               125



XXII. Le nouveau citoyen des Etats-Unis                     133

XXIII. Le wagon-projectile 139

XXIV. Le télescope des montagnes Rocheuses                  146



 XXV. Derniers détails                                      150



XXVI. Feu!                                                  157

XXVII. Temps couvert 163

XXVIII. Un nouvel astre 166

FIN DE LA TABLE DES MATIÈRES.

Paris.–Imp. Gauthier-Villars, 55, quai des Grands-Augustins.

   *       *       *       *       *

Liste des modifications:

Page 41: «1543» remplacé par «1453» (au siége de Constantinople par

          Mahomet II, en 1453)

Page 97: «dollards» par dollars» (cinq dollars par personne)

Page 98: «Blombeberry» par «Blomsberry» (le colonel Blomsberry,

          l'ingénieur Murchison)

Page 110: «New-Yorck» par «New-York» (de Liverpool à New-York)

        «d'aventure» par «l'aventure» (de tenter l'aventure)

Page 127: «mangolias» par «magnolias» (de chênes-vifs et de magnolias)

Page 142: «enmagasiné» par «emmagasiné» (au moyen de gaz emmagasiné)

Page 149: «Apalaches» par «Appalaches» (A l’est, ce sont les

          Appalaches)

        «le New-Hampsire» par «le New-Hampshire» (dont le plus haut

          sommet, dans le New-Hampshire)

        «Lon's-Peak» par «Long's-Peak» (sur le sommet de Long's-Peak)