La chasse au météore

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Au lecteur

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LA

CHASSE AU MÉTÉORE

LES VOYAGES EXTRAORDINAIRES

LA CHASSE AU MÉTÉORE

PAR

JULES VERNE

[Illustration: MÉTÉORE]

ILLUSTRATIONS

PAR

GEORGE ROUX

Planches en Chromotypographie

COLLECTION HETZEL

18, RUE JACOB, PARIS, VIe

Tous droits de traduction et de reproduction réservés.

_Published April 30th 1908. Privilege of copyright

in the United States reserved, under the Act approved

March 3d 1905, by J. Hetzel._

LA CHASSE AU MÉTÉORE

[Illustration]

I

DANS LEQUEL LE JUGE JOHN PROTH REMPLIT UN DES PLUS AGRÉABLES DEVOIRS DE

SA CHARGE AVANT DE RETOURNER A SON JARDIN.

Il n’y a aucun motif pour cacher aux lecteurs que la ville dans

laquelle commence cette histoire singulière est située en Virginie,

États-Unis d’Amérique. S’ils le veulent bien, nous appellerons cette

ville Whaston, et nous la placerons dans le district oriental, sur

la rive droite du Potomac; mais il nous paraît inutile de préciser

davantage les coordonnées de cette cité, que l’on chercherait

inutilement, même sur les meilleures cartes de l’Union.

Cette année-là, le 12 mars, dans la matinée, ceux des habitants de

Whaston qui traversèrent Exeter street au moment convenable purent

apercevoir un élégant cavalier monter et descendre la rue, qui est en

forte pente, au petit pas de son cheval, puis finalement s’arrêter sur

la place de la Constitution, à peu près au centre de la ville.

Ce cavalier, de pur type yankee, type qui n’est point exempt d’une

originale distinction, ne devait pas avoir plus de trente ans. Il était

d’une taille au-dessus de la moyenne, de belle et robuste complexion,

de figure régulière, brun par les cheveux et châtain par la barbe dont

la pointe allongeait son visage aux lèvres soigneusement rasées. Un

ample manteau le recouvrait jusqu’aux jambes et s’arrondissait sur la

croupe du cheval. Il maniait sa monture assez fringante avec autant

d’adresse que de fermeté. Tout, dans son attitude, indiquait l’homme

d’action, l’homme résolu et aussi l’homme de premier mouvement. Il ne

devait jamais osciller entre le désir et la crainte, ce qui est le

fait d’un caractère hésitant. Enfin, un observateur eût constaté que

son impatience naturelle ne se dissimulait qu’imparfaitement sous une

apparence de froideur.

Pourquoi ce cavalier était-il céans dans une ville où nul ne le

connaissait, où nul ne l’avait jamais vu?.. Se bornait-il à la

traverser, ou comptait-il y rester quelque temps?.. Pour trouver un

hôtel, il n’aurait eu, dans ce dernier cas, que l’embarras du choix.

On peut citer Whaston sous ce rapport. En aucun autre centre des

États-Unis ou d’ailleurs, voyageur ne rencontrerait meilleur accueil,

meilleur service, meilleure table, confort aussi complet à des prix

aussi modérés. Il est vraiment déplorable que les cartes indiquent avec

tant d’imprécision une ville pourvue de tels avantages.

Non, cet étranger ne semblait point en disposition de séjourner à

Whaston, et les engageants sourires des hôteliers n’auraient sans doute

aucune prise sur lui. L’air absorbé, indifférent à ce qui l’entourait,

il suivait la chaussée qui dessine la périphérie de la place de la

Constitution, dont un vaste terre-plein occupe le centre, sans même

soupçonner qu’il excitât la curiosité publique.

Et Dieu sait pourtant si elle était excitée, la curiosité publique!

Depuis que le cavalier était apparu, patrons et gens de service

échangeaient, sur le pas des portes, ces propos ou d’autres analogues:

«Par où est-il arrivé?

–Par Exeter street.

–Et d’où venait-il?

–Il est entré, à ce qu’on dit, par le faubourg de Wilcox.

–Voilà bien une demi-heure que son cheval fait le tour de la place.

–C’est qu’il attend quelqu’un.

–Probable. Et même avec une certaine impatience.

–Il ne cesse de regarder du côté d’Exeter street.

–C’est par là qu’on arrivera.

–Qui ça, «on»?.. Il ou elle?

–Eh! eh!.. il a ma foi bonne tournure!..

–Un rendez-vous alors?

–Oui, un rendez-vous… mais non dans le sens où vous l’entendez.

–Qu’en savez-vous?

–Voilà trois fois que cet étranger s’arrête devant la porte de Mr John

Proth…

–Or, comme Mr John Proth est juge à Whaston…

–C’est que ce personnage a quelque procès…

–Et que son adversaire est en retard.

–Vous avez raison.

–Bon! le juge Proth les aura conciliés et réconciliés en un tour de

main!

–C’est un habile homme.

–Et un brave homme aussi.»

En vérité, il était possible que ce fût là le vrai motif de la présence

de ce cavalier à Whaston. En effet, à plusieurs reprises, il avait

fait halte, sans mettre pied à terre, devant la maison de Mr John

Proth. Il en regardait la porte, il en regardait les fenêtres, puis il

restait immobile, comme s’il eût attendu que quelqu’un parût sur le

seuil, jusqu’au moment où son cheval, qui piaffait d’impatience, le

contraignait à repartir.

Or, comme il s’arrêtait là une fois de plus, voici que la porte

s’ouvrit toute grande, et qu’un homme se montra sur le palier du petit

perron donnant accès au trottoir.

A peine l’étranger eut-il aperçu cet homme:

«Mr John Proth, je suppose?.. dit-il en soulevant son chapeau.

–Lui-même, répondit le juge.

–Une simple question qui n’exigera qu’un oui ou un non de votre part.

–Faites, Monsieur.

–Quelqu’un serait-il déjà venu, ce matin, vous demander Mr Seth

Stanfort?

–Pas que je sache.

–Merci.»

Ce mot prononcé, son chapeau soulevé une seconde fois, le cavalier

rendit la main et remonta au petit trot Exeter street.

Maintenant–ce fut l’avis général–il n’y avait plus à douter que

cet inconnu eût affaire à Mr John Proth. A la manière dont il venait

de formuler sa question, il était lui-même Seth Stanfort, présent le

premier à un rendez-vous convenu. Mais un autre problème tout aussi

palpitant se posait. L’heure dudit rendez-vous était-elle passée, et le

cavalier inconnu allait-il quitter la ville pour n’y plus revenir?

On le croira sans difficulté, puisque nous sommes en Amérique,

c’est-à-dire chez le peuple le plus parieur qui soit en ce bas monde,

des paris s’établirent touchant le retour prochain ou le départ

définitif de l’étranger. Quelques enjeux d’un demi-dollar, ou même

de cinq ou six cents, entre le personnel des hôtels et les curieux

arrêtés sur la place, pas davantage, mais enfin enjeux qui seraient bel

et bien payés par les perdants, et encaissés par les gagnants, tous

gens des plus honorables.

Quant au juge John Proth, il s’était borné à suivre des yeux le

cavalier qui remontait vers le faubourg de Wilcox. C’était un

philosophe, le juge John Proth, un sage magistrat, qui ne comptait pas

moins de cinquante ans de sagesse et de philosophie, bien qu’il ne fût

âgé que d’un demi-siècle,–façon de dire qu’en venant au monde, il

était déjà philosophe et sage. Ajoutez à cela que, en sa qualité de

célibataire,–preuve incontestable de sagesse,–il n’avait jamais eu

sa vie troublée par aucun souci, ce qui, on en conviendra, facilite

grandement la pratique de la philosophie. Né à Whaston, il n’avait,

même en sa première jeunesse, que peu ou pas quitté Whaston, et il

était aussi considéré qu’aimé de ses justiciables qui le savaient

dépourvu de toute ambition.

[Illustration: LA MAISON DU JUGE JOHN PROTH.]

Un sens droit le guidait. Il se montrait toujours indulgent aux

faiblesses et parfois aux fautes d’autrui. Arranger les affaires

évoquées devant lui, renvoyer réconciliés les adversaires qui se

présentaient à son modeste tribunal, arrondir les angles, huiler

les rouages, adoucir les heurts inhérents à tout ordre social, si

perfectionné qu’il puisse être, c’est ainsi qu’il comprenait sa mission.

John Proth jouissait d’une certaine aisance. S’il remplissait ces

fonctions de juge, c’était par goût, et il ne songeait point à monter à

de plus hautes juridictions. Il aimait la tranquillité pour lui et pour

les autres. Il considérait les hommes comme des voisins d’existence

avec lesquels on a tout intérêt à vivre en bons termes. Il se levait

tôt et se couchait tôt. S’il lisait quelques auteurs favoris de

l’Ancien et du Nouveau Monde, il se contentait d’un brave et honnête

journal de la ville, le Whaston News, où les annonces tenaient plus

de place que la politique. Chaque jour, une promenade d’une heure ou

deux, pendant laquelle les chapeaux s’usaient à le saluer, ce qui

l’obligeait pour son compte à renouveler le sien tous les trois mois.

En dehors de ces promenades, sauf le temps consacré à l’exercice de

sa profession, il restait dans sa demeure paisible et confortable, et

cultivait les fleurs de son jardin, qui le récompensaient de ses soins

en le charmant par leurs fraîches couleurs, en lui prodiguant leurs

suaves parfums.

Ce caractère tracé en quelques lignes, le portrait de Mr John Proth

étant placé dans son vrai cadre, on comprendra que ledit juge ne

fût pas autrement préoccupé de la question posée par l’étranger. Si

celui-ci, au lieu de s’adresser au maître de la maison, eût interrogé

sa vieille servante Kate, peut-être bien que Kate eût voulu en savoir

davantage. Elle aurait insisté sur ce Seth Stanfort, demandé ce qu’il

faudrait dire dans le cas où l’on viendrait s’enquérir de sa personne.

Et sans doute même il n’aurait pas déplu à la digne Kate d’apprendre si

l’étranger devait ou non, soit dans la matinée, soit dans l’après-midi

revenir à la maison de Mr John Proth.

Mr John Proth, lui, ne se fût pas pardonné ces curiosités, ces

indiscrétions, excusables chez sa servante, puis parce qu’elle

appartenait au sexe féminin. Non, Mr John Proth ne s’aperçut même pas

que l’arrivée, la présence, puis le départ de l’étranger avaient été

remarqués par les badauds de la place, et, après avoir refermé sa

porte, il retourna donner à boire aux roses, aux iris, aux géraniums,

aux résédas de son jardin.

Les curieux ne l’imitèrent point et restèrent en observation.

Cependant, le cavalier s’était avancé jusqu’à l’extrémité d’Exeter

street, qui dominait le côté ouest de la ville. Parvenu au faubourg

de Wilcox, que cette rue réunit au centre de Whaston, il arrêta son

cheval, et, sans quitter la selle, regarda tout autour de lui. De ce

point, son regard pouvait s’étendre à un bon mille aux environs, et

suivre la route sinueuse descendant pendant trois milles jusqu’à la

bourgade de Steel, qui, au delà du Potomac, profilait ses clochers

sur l’horizon. En vain son regard parcourait-il cette route. Il n’y

découvrait sans doute pas ce qu’il cherchait. De là de vifs mouvements

d’impatience qui se transmirent au cheval, dont il fallut réprimer les

piaffements.

Dix minutes s’écoulèrent, puis le cavalier, reprenant au petit pas

Exeter street, se dirigea pour la cinquième fois vers la place.

«Après tout, se répétait-il, non sans consulter sa montre, il n’y

a pas encore de retard… Ce n’est que pour dix heures sept, et il

est à peine neuf heures et demie… La distance qui sépare Whaston

de Steel, d’où elle doit venir, est égale à celle qui sépare Whaston

de Brial, d’où je suis venu, et peut être franchie en moins de vingt

minutes… La route est belle, le temps est sec, et je ne sache pas

que le pont ait été emporté par une crue du fleuve… Il n’y aura donc

ni empêchement, ni obstacle… Dans ces conditions, si elle manque au

rendez-vous, c’est qu’elle le voudra bien… D’ailleurs, l’exactitude

consiste à être là juste à l’heure, et non à faire trop tôt acte de

présence… En réalité, c’est moi qui suis inexact, puisque je l’aurai

devancée plus qu’il ne convient à un homme méthodique… Il est vrai,

même à défaut de tout autre sentiment, la politesse me commandait

d’arriver le premier au rendez-vous!»

Ce monologue se poursuivit tout le temps que l’étranger redescendit

Exeter street, et il ne prit fin qu’au moment où les sabots du cheval

frappèrent de nouveau le macadam de la place.

Décidément, ceux qui avaient parié pour le retour de l’étranger

gagnaient leur pari. Aussi, lorsque celui-ci passa le long des hôtels,

lui firent-ils bon visage, tandis que les perdants ne le saluaient que

par des haussements d’épaules.

Dix heures sonnèrent enfin à l’horloge municipale. Son cheval arrêté,

l’étranger compta les dix coups et s’assura que l’horloge marchait en

parfait accord avec la montre qu’il tira de son gousset.

Il ne s’en fallait plus que de sept minutes pour que l’heure du

rendez-vous fût atteinte, puis aussitôt dépassée.

Seth Stanfort revint à l’entrée d’Exeter street. Visiblement, ni sa

monture ni lui ne pouvaient se tenir au repos.

Un public assez nombreux animait alors cette rue. De ceux qui la

montaient, Seth Stanfort ne se préoccupait en aucune façon. Toute

son attention allait à ceux qui la descendaient, et son regard les

saisissait dès qu’ils se montraient au sommet de la pente. Exeter

street est assez longue pour qu’un piéton mette une dizaine de minutes

à la parcourir, mais il n’en faut que trois ou quatre pour une voiture

marchant rapidement ou pour un cheval au trot.

Or, ce n’était point aux piétons que notre cavalier avait affaire. Il

ne les voyait même pas. Son plus intime ami eût passé à pied près de

lui, qu’il ne l’aurait pas aperçu. La personne attendue ne pouvait

arriver qu’à cheval ou en voiture.

Mais arriverait-elle à l’heure dite?.. Il ne s’en fallait plus que de

trois minutes, juste le temps nécessaire pour descendre Exeter street,

et aucun véhicule ne se montrait en haut de la rue, ni motocycle, ni

bicyclette, non plus qu’une automobile qui, en faisant du quatre-vingts

à l’heure, eût devancé encore l’instant du rendez-vous.

Seth Stanfort lança un dernier coup d’œil dans Exeter street. Ce fut un

vif éclair qui jaillit de sa prunelle, tandis qu’il murmurait sur un

ton d’inébranlable résolution:

«Si elle n’est point ici à dix heures sept, je n’épouse pas.»

Comme une réponse à cette déclaration, le galop d’un cheval se fit

entendre à ce moment vers le haut de la rue. L’animal, une bête

superbe, était monté par une jeune femme qui le maniait avec autant

de grâce que de sûreté. Les passants s’écartaient devant lui, et bien

certainement il ne trouverait aucun obstacle jusqu’à la place.

Seth Stanfort reconnut celle qu’il attendait. Son visage redevint

impassible. Il ne prononça pas une seule parole, ne fit pas un geste.

Après avoir rassemblé son cheval, il se rendit d’un pas tranquille

devant la maison du juge.

Cela fut bien pour intriguer derechef les curieux, qui se rapprochèrent,

sans que l’étranger leur prêtât la moindre attention.

Quelques secondes plus tard, la cavalière débouchait sur la place, et

son cheval blanc d’écume s’arrêtait à deux pas de la porte.

L’étranger se découvrit et dit:

«Je salue miss Arcadia Walker…

–Et moi Mr Seth Stanfort,» répondit Arcadia Walker, en s’inclinant

d’un mouvement gracieux.

[Illustration: «AU NOM DE LA LOI, JE VOUS DÉCLARE UNIS.» (Page 14.)]

On peut nous en croire, les indigènes ne perdaient pas de vue ce couple

qui leur était absolument inconnu. Et ils disaient entre eux:

«S’ils sont venus pour un procès, il est à désirer que ce procès

s’arrange au profit de tous deux.

–Il s’arrangera, ou Mr Proth ne serait pas l’habile homme qu’il est!

–Et si ni l’un ni l’autre ne sont mariés, le mieux serait que «cela

finît par un mariage!»

Ainsi allaient les langues, ainsi s’échangeaient les propos.

Mais ni Seth Stanfort ni miss Arcadia Walker ne semblaient se

préoccuper de la curiosité plutôt gênante dont ils étaient l’objet.

Seth Stanfort se préparait à descendre de cheval pour frapper à la

porte de Mr John Proth, lorsque cette porte s’ouvrit.

Mr John Proth apparut sur le seuil, et la vieille servante Kate, cette

fois, se montra derrière lui.

Ils avaient entendu un piétinement de chevaux devant la maison et,

celui-là quittant son jardin, celle-ci quittant sa cuisine, voulut

savoir ce qui se passait.

Seth Stanfort resta donc en selle, et, s’adressant au magistrat:

«Monsieur le juge John Proth, dit-il, je suis Mr Seth Stanfort, de

Boston, Massachusetts.

–Très heureux de faire votre connaissance, Mr Seth Stanfort!

–Et voici miss Arcadia Walker, de Trenton, New-Jersey.

–Très honoré de me trouver en présence de miss Arcadia Walker!

Et Mr John Proth, après avoir observé l’étranger, reporta toute son

attention sur l’étrangère.

Miss Arcadia Walker étant une charmante personne, on nous saura gré

d’en donner un rapide crayon. Son âge, vingt-quatre ans; ses yeux,

d’un bleu pâle; ses cheveux, d’un châtain foncé; son teint, d’une

fraîcheur que le hâle du grand air altérait à peine; ses dents, d’une

blancheur et d’une régularité parfaites; sa taille, un peu supérieure à

la moyenne; sa tournure, ravissante; sa démarche, d’une rare élégance,

souple et nerveuse à la fois. Sous l’amazone dont elle était revêtue,

elle se prêtait gracieusement aux mouvements de son cheval, qui

piaffait à l’exemple de celui de Seth Stanfort. Ses mains finement

gantées jouaient avec les rênes, et un connaisseur eût deviné en elle

une habile écuyère. Toute sa personne était empreinte d’une extrême

distinction, avec un «je ne sais quoi» de particulier à la haute classe

de l’Union, ce que l’on pourrait appeler l’aristocratie américaine,

si ce mot ne jurait pas avec les instincts démocratiques des natifs du

Nouveau Monde.

Miss Arcadia Walker, originaire du New-Jersey, n’ayant plus que des

parents éloignés, libre de ses actions, indépendante par sa fortune,

douée de l’esprit aventureux des jeunes Américaines, menait une

existence conforme à ses goûts. Voyageant depuis plusieurs années

déjà, ayant visité les principales contrées de l’Europe, elle était au

courant de ce qui se faisait et se disait à Paris, à Londres, à Berlin,

à Vienne ou à Rome. Et, ce qu’elle avait entendu ou vu au cours de ses

incessantes pérégrinations, elle pouvait en parler avec des Français,

des Anglais, des Allemands, des Italiens dans leur propre langue.

C’était une personne instruite, dont l’éducation, dirigée par un tuteur

aujourd’hui disparu de ce monde, avait été particulièrement soignée. La

pratique des affaires ne lui manquait même pas, et elle faisait preuve

dans l’administration de sa fortune d’une remarquable entente de ses

intérêts.

Ce qui vient d’être dit de miss Arcadia Walker se fût appliqué

symétriquement–c’est le mot juste–à Mr Seth Stanfort. Libre aussi,

riche aussi, aimant aussi les voyages, ayant couru le monde entier, il

ne résidait guère à Boston, sa ville natale. L’hiver, il était l’hôte

de l’Ancien Continent et des grandes capitales, où il avait souvent

rencontré son aventureuse compatriote. L’été, il revenait dans son pays

d’origine, vers les plages où se réunissent en famille les Yankees

opulents. Là, miss Arcadia Walker et lui s’étaient encore retrouvés.

Les mêmes goûts avaient peu à peu rapproché ces deux êtres jeunes

et vaillants, que les curieux et surtout les curieuses de la place

estimaient si bien faits l’un pour l’autre. Et, en vérité, tous deux

avides de voyages, tous deux ayant hâte de se transporter là où

quelque incident de la vie politique ou militaire excitait l’attention

publique, comment ne se seraient-ils pas convenus? On ne saurait donc

s’étonner que Mr Seth Stanfort et miss Arcadia Walker en fussent peu

à peu venus à l’idée d’unir leurs existences, ce qui ne changerait

rien à leurs habitudes. Ce ne seraient plus deux bâtiments marchant de

conserve, mais un seul et, on peut le croire, supérieurement construit,

gréé, aménagé pour courir toutes les mers du globe.

Non! ce n’était point un procès, une discussion, le règlement de

quelque affaire, qui amenait Seth Stanfort et miss Arcadia Walker

devant le juge de cette ville. Non! après avoir rempli toutes les

formalités légales devant les autorités compétentes du Massachusetts et

du New-Jersey, ils s’étaient donné rendez-vous à Whaston, ce jour même,

12 mars, à cette heure même, dix heures sept, pour accomplir un acte

qui, au dire des amateurs, est le plus important de la vie humaine.

La présentation de Mr Seth Stanfort et de miss Arcadia Walker au juge

ayant été faite ainsi qu’il vient d’être rapporté, Mr John Proth n’eut

plus qu’à demander au voyageur et à la voyageuse pour quel motif ils

comparaissaient devant lui.

–Seth Stanfort désire devenir le mari de miss Arcadia Walker, répondit

l’un.

–Et miss Arcadia Walker désire devenir la femme de Mr Seth Stanfort,

ajouta l’autre.

Le magistrat s’inclina en disant:

–Je suis à votre disposition, Mr Stanfort, et à la vôtre, miss Arcadia

Walker.

Les deux jeunes gens s’inclinèrent à leur tour.

–Quand vous conviendra-t-il qu’il soit procédé à ce mariage? reprit Mr

John Proth.

–Immédiatement… si vous êtes libre, répondit Seth Stanfort.

–Car nous quitterons Whaston dès que je serai Mrs Stanfort, déclara

miss Arcadia Walker.

Mr John Proth indiqua, par son attitude, combien lui, et toute la cité

avec lui, regrettaient de ne pouvoir garder plus longtemps dans les

murs de Whaston ce couple charmant, qui honorait en ce moment la ville

de sa présence.

Puis il ajouta:

–Je suis entièrement à vos ordres, en reculant de quelques pas, afin

de dégager la porte.

Mais Mr Seth Stanfort l’arrêta du geste.

–Est-il bien nécessaire, demanda-t-il, que miss Arcadia et moi nous

descendions de cheval?

Mr John Proth réfléchit un instant.

–Aucunement, affirma-t-il. On peut se marier à cheval aussi bien qu’à

pied.

Il eût été difficile de rencontrer un magistrat plus accommodant, même

en cet original pays d’Amérique.

–Une seule question, reprit Mr John Proth. Toutes les formalités

imposées par la loi sont-elles remplies?

–Elles le sont, répondit Seth Stanfort.

Et il tendit au juge un double permis en bonne et due forme, qui avait

été rédigé par les greffes de Boston et de Trenton, après acquittement

des droits de licence.

Mr John Proth prit les papiers, mit sur son nez des lunettes à monture

d’or, et lut attentivement ces pièces régulièrement légalisées et

revêtues du timbre officiel.

–Ces papiers sont en règle, dit-il, et je suis prêt à vous délivrer le

certificat de mariage.

Qu’on ne soit pas étonné si les curieux, dont le nombre s’était accru,

se pressaient autour du couple, comme autant de témoins d’une union

célébrée dans des conditions qui paraîtraient un peu extraordinaires

en tout autre pays. Mais ce n’était ni pour gêner les deux fiancés, ni

pour leur déplaire.

Mr John Proth remonta alors les premières marches de son perron, et,

d’une voix qui fut entendue de tous, il dit:

–Mr Seth Stanfort, vous consentez à prendre pour femme miss Arcadia

Walker?

–Oui.

–Miss Arcadia Walker, vous consentez à prendre pour mari Mr Seth

Stanfort?

–Oui.

Le magistrat se recueillit pendant quelques secondes, et, sérieux comme

un photographe au moment du sacramentel: «ne bougeons plus!» prononça:

–Au nom de la loi, Mr Seth Stanfort, de Boston, et miss Arcadia

Walker, de Trenton, je vous déclare unis par le mariage.

Les deux époux se rapprochèrent et se prirent la main, comme pour

sceller l’acte qu’ils venaient d’accomplir.

Puis chacun d’eux présenta au juge un billet de cinq cents dollars.

–Pour honoraires, dit Mr Seth Stanfort.

–Pour les pauvres,» dit Mrs Arcadia Stanfort.

Et tous deux, après s’être inclinés devant le juge, rendirent les

rênes à leurs chevaux, qui s’élancèrent dans la direction du faubourg

de Wilcox.

«Ah bien!… Ah bien!… fit Kate, paralysée à ce point par la

surprise, qu’elle en était exceptionnellement restée dix minutes sans

parler.

–Qu’est-ce à dire, Kate? interrogea Mr John Proth.

La vieille Kate lâcha le coin de son tablier qu’elle tordait depuis un

instant comme un cordier de profession.

–M’est avis, dit-elle, qu’ils sont fous, ces gens-là, monsieur le juge.

–Sans doute, vénérable Kate, sans doute, approuva Mr John Proth en

saisissant de nouveau son pacifique arrosoir. Mais quoi d’étonnant à

cela?.. Ceux qui se marient ne sont-ils pas toujours un peu fous?»

II

QUI INTRODUIT LE LECTEUR DANS LA MAISON DE DEAN FORSYTH ET LE MET EN

RAPPORT AVEC SON NEVEU, FRANCIS GORDON, ET SA BONNE, MITZ.

«Mitz!.. Mitz!..

–Mon fieu?..

–Qu’est-ce qu’il a donc, mon oncle Dean?

–Je n’en sais rien.

–Est-ce qu’il est malade?

–Que nenni! mais, si cela continue, il le deviendra pour sûr.»

Ces demandes et ces réponses s’échangeaient entre un jeune homme de

vingt-trois ans et une femme de soixante-cinq, dans la salle à manger

d’une maison d’Elisabeth street, précisément en cette ville de Whaston,

où venait de s’accomplir le plus original des mariages à la mode

américaine.

Cette maison d’Elisabeth street appartenait à Mr Dean Forsyth. Mr Dean

Forsyth avait quarante-cinq ans et paraissait bien les avoir. Grosse

tête ébouriffée, petits yeux à lunettes d’un fort numéro, épaules

légèrement voûtées, cou puissant enveloppé en toutes saisons du double

tour d’une cravate qui montait jusqu’au menton, redingote ample et

chiffonnée, gilet flasque dont les boutons inférieurs n’étaient jamais

utilisés, pantalon trop court recouvrant à peine des souliers trop

larges, calotte à gland posée en arrière sur une chevelure grisonnante

et indisciplinée, figure aux mille plis, se terminant par la barbiche

habituelle aux Américains du Nord, caractère irascible toujours à deux

millimètres de la colère, tel était Mr Dean Forsyth, dont parlaient

Francis Gordon, son neveu, et Mitz, sa vieille servante, dans la

matinée du 21 mars.

[Illustration: LA MAISON DE MR DEAN FORSYTH.]

Francis Gordon, privé de ses parents dès son bas âge, avait été

élevé par Mr Dean Forsyth, frère de sa mère. Bien qu’une certaine

fortune dût lui revenir de son oncle, il ne s’était pas cru pour cela

dispensé de travailler, et Mr Forsyth ne l’avait pas cru davantage. Le

neveu, après l’achèvement de ses études d’humanités dans la célèbre

université d’Harward, les avait complétées par celles du droit, et il

était présentement avocat à Whaston, où la veuve, l’orphelin et les

murs mitoyens n’avaient pas de défenseur plus résolu. Il connaissait

à fond les lois et la jurisprudence et parlait avec facilité d’une

voix chaude et pénétrante. Tous ses confrères, jeunes et vieux,

l’estimaient, et il ne s’était jamais fait un ennemi. Très bien de

sa personne, propriétaire de beaux cheveux châtains et de beaux yeux

noirs, de manières élégantes, spirituel sans méchanceté, serviable sans

ostentation, point maladroit dans les divers genres de sport auxquels

s’adonne avec passion la gentry américaine, comment n’aurait-il pas

pris rang parmi les plus distingués jeunes gens de la ville, et

pourquoi n’eût-il pas aimé cette charmante Jenny Hudelson, fille du

docteur Hudelson et de sa femme née Flora Clarish?..

Mais c’est trop tôt appeler l’attention du lecteur sur cette

demoiselle. Il est plus convenable qu’elle n’entre en scène qu’au

milieu de sa famille, et le moment n’en est pas venu. Cela ne saurait

tarder, d’ailleurs. Toutefois, il convient d’apporter une méthode

rigoureuse dans le développement de cette histoire, qui exige une

extrême précision.

En ce qui concerne Francis Gordon, nous ajouterons qu’il demeurait dans

la maison d’Elisabeth street, et ne la quitterait sans doute que le

jour de son mariage avec miss Jenny… Mais, encore une fois, laissons

miss Jenny Hudelson où elle est, et disons seulement que la bonne Mitz

était la confidente du neveu de son maître et qu’elle le chérissait

comme un fils, ou, mieux encore, un petit-fils, les grand’mères

détenant généralement le record de la tendresse maternelle.

Mitz, servante modèle, dont la pareille serait maintenant introuvable,

descendait de cette espèce perdue, qui procède à la fois du chien

et du chat: du chien, puisqu’elle s’attache à ses maîtres, du chat,

puisqu’elle s’attache à la maison. Comme on l’imagine sans peine, Mitz

avait son franc-parler avec Mr Dean Forsyth. Quand il avait tort, elle

le lui disait nettement, quoique dans un langage extravagant, dont

on ne pourra, en français, rendre qu’approximativement la savoureuse

fantaisie. S’il ne voulait pas en convenir, il n’avait qu’une chose à

faire: quitter la place, regagner son cabinet et s’enfermer à double

verrou.

Du reste, Mr Dean Forsyth n’avait pas à craindre d’y être jamais seul.

Il était sûr d’y rencontrer toujours un autre personnage, qui se

soustrayait de la même manière aux remontrances et aux admonestations

de Mitz.

Ce personnage répondait à l’appellation d’Omicron. Appellation bizarre,

qu’il devait à sa médiocre stature, et, sans doute, aurait-il été

surnommé Oméga, s’il n’eût été de trop petite taille. Haut de quatre

pieds six pouces dès l’âge de quinze ans, il n’avait plus grandi

ensuite. De son vrai nom Tom Wife, il était entré à cet âge dans la

maison de Mr Dean Forsyth, du temps du père de celui-ci, en qualité de

jeune domestique, et il avait dépassé la cinquantaine; on en conclura

que, depuis trente-cinq ans, il était au service de l’oncle de Francis

Gordon.

Il est important de dire à quoi se réduisait ce service. A ceci: aider

Mr Dean Forsyth dans ses travaux, pour lesquels il éprouvait une

passion au moins égale à celle de son maître.

Mr Dean Forsyth travaillait donc?

Oui, en amateur. Mais avec quel emballement et quelle fougue, on en

jugera.

De quoi s’occupait Mr Dean Forsyth? De médecine, de droit, de

littérature, d’art, d’affaires, comme tant de citoyens de la libre

Amérique?

Pas le moins du monde.

De quoi alors? demandez-vous. De sciences?

Vous n’y êtes pas. Non, pas de sciences, au pluriel, mais de science,

au singulier. Uniquement, exclusivement, de cette science sublime qui

s’appelle l’Astronomie.

Il ne rêvait que découvertes planétaires ou stellaires. Rien ou presque

rien de ce qui se passait à la surface de notre globe ne paraissait

l’intéresser, et il vivait dans les espaces infinis. Toutefois, comme

il n’y aurait trouvé ni à déjeuner, ni à dîner, il fallait bien qu’il

en redescendît deux fois par jour, à tout le moins. Et justement, ce

matin-là, il n’en redescendait pas à l’heure habituelle, il se faisait

attendre, ce dont maugréait Mitz, en tournant autour de la table.

«Il ne viendra donc pas? répétait-elle.

–Omicron n’est pas là? demanda Francis Gordon.

–Il est toujours où est son maître, répliqua la servante. _Je n’ai

pourtant plus assez de jambes_–oui, c’est ainsi, en vérité, que

s’exprima l’estimable Mitz–pour grimper à son perchoir!»

Le perchoir en question n’était ni plus ni moins qu’une tour, dont la

galerie supérieure dominait d’une vingtaine de pieds le toit de la

maison, un observatoire pour lui donner son véritable nom. Au-dessous

de la galerie, existait une chambre circulaire, percée de quatre

fenêtres orientées vers les quatre points cardinaux. A l’intérieur,

pivotaient sur leurs pieds quelques lunettes et quelques télescopes

d’une portée assez considérable, et, si leurs objectifs ne s’usaient

point, ce n’était pas faute d’être utilisés. Ce qu’il y aurait eu

plutôt lieu de craindre, c’eût été que Mr Dean Forsyth et Omicron

finissent par s’abîmer les yeux à force de les appliquer aux oculaires

de leurs instruments.

C’est dans cette chambre que tous deux passaient la plus grande partie

du jour et de la nuit, en se relayant, il est vrai. Ils regardaient,

observaient, planaient dans les zones interstellaires, entraînés par le

perpétuel espoir de faire quelque découverte à laquelle s’attacherait

le nom de Dean Forsyth. Lorsque le ciel était pur, cela allait encore;

mais il s’en faut qu’il le soit toujours au-dessus de la fraction du

trente-septième parallèle qui traverse l’État de Virginie. Des nuages,

cirrus, nimbus, cumulus, tant qu’on en veut, et assurément plus que

n’en voulaient le maître et le serviteur. Aussi, que de jérémiades,

que de menaces contre ce firmament sur lequel la brise traînait ces

haillons de vapeurs!

Précisément, pendant ces derniers jours de mars la patience de Mr Dean

Forsyth était plus que jamais mise à l’épreuve. Depuis plusieurs jours,

le ciel s’obstinait à rester couvert au grand désespoir de l’astronome.

Ce matin-là, 21 mars, un vent fort d’Ouest continuait à rouler, presque

au ras du sol, toute une mer de nuages d’une désolante opacité.

«Quel dommage! soupira une dixième fois Mr Dean Forsyth, après une

dernière et infructueuse tentative pour vaincre la brume épaisse.

J’ai le pressentiment que nous passons à côté d’une découverte

sensationnelle.

–C’est bien possible, répondit Omicron. C’est même très probable, car,

il y a quelques jours, pendant une éclaircie, j’ai cru apercevoir…

–Et moi, j’ai vu, Omicron.

–Tous deux, alors, tous deux en même temps!

–Omicron!.. protesta Mr Dean Forsyth.

–Oui, vous d’abord, sans aucun doute, accorda Omicron avec un

hochement de tête significatif. Mais, quand j’ai cru apercevoir

la chose en question, il m’a bien semblé que ce devait être… que

c’était…

[Illustration: Que de menaces contre ce firmament… (Page 20.)]

–Et moi, déclara Mr Dean Forsyth, j’affirme qu’il s’agissait d’un

météore se déplaçant du Nord au Sud…

–Oui, Mr Dean, perpendiculairement au sens du soleil.

–A son sens apparent, Omicron.

–Apparent, cela va sans dire.

–Et c’était le 16 de ce mois.

–Le 16.

–A sept heures trente-sept minutes vingt secondes.

–Vingt secondes, répéta Omicron, ainsi que je l’ai constaté à notre

horloge.

–Et il n’a pas reparu depuis! s’écria Mr Dean Forsyth, en tendant vers

le ciel une main menaçante.

–Comment aurait-il fait? Des nuages!.. des nuages!.. des nuages!..

Depuis cinq jours, pas même assez de bleu dans le ciel pour s’y tailler

un mouchoir de poche!

–C’est un fait exprès, s’écria Dean Forsyth en frappant du pied, et je

crois vraiment que ces choses-là n’arrivent qu’à moi.

–A nous,» rectifia Omicron, qui se regardait comme de moitié dans les

travaux de son maître.

A vrai dire, tous les habitants de la région avaient le même droit de

se plaindre si d’épais nuages attristaient leur ciel. Que le soleil

luise ou ne luise pas, c’est pour tout le monde.

Mais, quelque général que fût ce droit, nul n’aurait pu avoir la folle

prétention d’être d’aussi méchante humeur que Mr Dean Forsyth lorsque

la cité était enveloppée par un de ces brouillards contre lesquels les

télescopes les plus puissants, les lunettes les plus perfectionnées ne

peuvent rien. Et de tels brouillards ne sont pas rares à Whaston, bien

que la ville soit baignée par les eaux claires du Potomac, et non par

les eaux bourbeuses de la Tamise.

Quoi qu’il en soit, le 16 mars, alors que le ciel était pur, qu’avaient

donc aperçu, ou cru apercevoir, le maître et le serviteur?.. Pas moins

qu’un bolide de forme sphérique se déplaçant sensiblement du Nord

au Sud avec une excessive rapidité, et d’un tel éclat qu’il luttait

victorieusement contre la lumière diffuse du soleil. Toutefois, comme

sa distance de la terre devait mesurer un certain nombre de kilomètres,

il eût été possible de le suivre, malgré sa vitesse, pendant un temps

appréciable, si un intempestif brouillard ne fût venu empêcher toute

observation.

Depuis lors se dévidait le fil des regrets que provoquait cette

mauvaise chance. Reviendrait-il, ce bolide, sur l’horizon de Whaston?

Pourrait-on en calculer les éléments, déterminer sa masse, son poids,

sa nature? Ne serait-ce pas quelque autre astronome plus favorisé qui

le retrouverait en un autre point du ciel? Dean Forsyth, l’ayant si peu

tenu au bout de son télescope, serait-il qualifié pour signer de son

nom cette découverte? Tout l’honneur n’en reviendrait-il pas en fin de

compte à un de ces savants de l’Ancien ou du Nouveau Continent, qui

passent leur existence à fouiller l’espace nuit et jour?

«Des accapareurs! protestait Dean Forsyth. Des pirates du ciel!»

Pendant toute cette matinée du 21 mars, ni Dean Forsyth ni Omicron

n’avaient pu se décider, malgré le mauvais temps, à s’éloigner de celle

des fenêtres qui s’ouvrait vers le Nord. Et leur colère avait grandi,

à mesure que les heures s’écoulaient. Maintenant, ils ne parlaient

plus. Dean Forsyth parcourait du regard le vaste horizon que limitait

de ce côté le profil capricieux des collines de Serbor, au-dessus

desquelles une brise assez vive chassait les nues grisâtres. Omicron

se hissait sur la pointe des pieds, pour accroître le rayon de vue que

réduisait sa taille exiguë. L’un avait croisé les bras, et ses poings

fermés s’écrasaient sur sa poitrine. L’autre, de ses doigts crispés,

battait l’appui de la fenêtre. Quelques oiseaux filaient à tire-d’aile,

en jetant de petits cris, avec un air de se moquer du maître et du

serviteur, que leur qualité de bipèdes retenait à la surface de la

terre!.. Ah! s’ils avaient pu suivre ces oiseaux dans leur vol,

en quelques bonds ils auraient traversé la couche des vapeurs, et

peut-être alors eussent-ils aperçu l’astéroïde continuant sa course

dans la lumière éblouissante du soleil!

En cet instant, on frappa à la porte.

Dean Forsyth et Omicron, absorbés, n’entendirent pas.

La porte s’ouvrit, et Francis Gordon parut sur le seuil.

Dean Forsyth et Omicron ne se retournèrent même pas.

Le neveu alla vers l’oncle et lui toucha légèrement le bras.

Mr Dean Forsyth laissa tomber sur son neveu un regard tellement

lointain qu’il devait venir de Sirius, ou, au bas mot, de la lune.

«Qu’est-ce? demanda-t-il.

–Mon oncle, le déjeuner attend.

–Ah! vraiment, fit Dean Forsyth, il attend, le déjeuner? Eh bien! nous

attendons aussi, nous.

–Vous attendez… quoi?

–Le soleil, déclara Omicron, dont la réponse fut approuvée d’un signe

par son maître.

–Mais, mon oncle, vous n’avez pas, je pense, invité le soleil à

déjeuner, et l’on peut se mettre à table sans lui.

Que répliquer à cela? Si l’astre radieux ne se montrait pas de toute la

journée, Mr Dean Forsyth s’entêterait-il à jeûner jusqu’au soir?

Peut-être, après tout, car l’astronome ne semblait pas disposé à obéir

à l’invitation de son neveu.

–Mon oncle, insista celui-ci, Mitz s’impatiente, je vous en préviens.

Du coup, Mr Dean Forsyth reprit conscience de la réalité. Les

impatiences de la bonne Mitz, il les connaissait. Puisqu’elle lui avait

dépêché un exprès, c’est que la situation était grave, et il fallait se

rendre sans plus tarder.

–Quelle heure est-il donc? demanda-t-il.

–Onze heures quarante-six, répondit Francis Gordon.

Telle était l’heure, en effet, marquée par la pendule, alors que,

d’ordinaire, l’oncle et le neveu s’asseyaient en face l’un de l’autre à

onze heures précises.

–Onze heures quarante-six! s’écria Mr Dean Forsyth en simulant un vif

mécontentement afin de cacher son inquiétude. Je ne comprends pas que

Mitz soit d’une telle irrégularité!

–Mais, mon oncle, objecta Francis, c’est la troisième fois que nous

frappons inutilement à la porte.»

Sans répondre, Mr Dean Forsyth s’engagea dans l’escalier, tandis

qu’Omicron, qui servait habituellement le repas, demeurait en

observation, guettant un retour du soleil.

L’oncle et le neveu pénétrèrent dans la salle à manger.

Mitz était là. Elle regarda son maître en face, et celui-ci baissa la

tête.

«L’ami Krone?.. interrogea-t-elle, car c’est ainsi que Mitz, dans son

innocence, désignait la cinquième voyelle de l’alphabet grec.

–Il est occupé là-haut, répondit Francis Gordon. Nous nous passerons

de lui ce matin.

–Avec plaisir! déclara Mitz d’un ton bourru. Ma fine! il peut bien

rester dans son haut servatoire (observatoire) tant que ça lui

chantera. Tout n’en ira que mieux ici sans cet empâté de première

classe.

[Illustration: «Le soleil!.. Le soleil!..» (Page 27.)]

Le déjeuner commença. Les bouches ne s’ouvraient que pour manger.

Mitz, qui, d’habitude, causait volontiers en apportant les plats et

en changeant les assiettes, ne desserrait pas les dents. Ce silence

pesait, cette contrainte gênait. Francis Gordon, désireux d’y mettre un

terme, demanda, pour dire quelque chose:

«Êtes-vous content, mon oncle, de votre matinée?

–Non, répondit Dean Forsyth. L’état du ciel n’était pas propice, et

ce contre-temps m’a particulièrement ennuyé aujourd’hui.

–Seriez-vous sur la piste de quelque découverte astronomique?

–Je le crois, Francis. Mais je ne peux rien affirmer, tant qu’une

nouvelle observation…

–Voilà donc, Monsieur, interrompit Mitz d’un ton sec, ce qui vous

travaille depuis une huitaine de jours, au point que vous prenez racine

dans votre tour, et que vous vous relevez la nuit… Oui! trois fois

la nuit dernière, je vous ai bien entendu, car, Dieu merci, _je n’ai

pas la berlue_, peut-être! ajouta-t-elle sous forme de réponse à un

geste de son maître et afin sans doute de bien faire comprendre qu’elle

n’était pas encore sourde.

–En effet, ma bonne Mitz, reconnut Mr Dean Forsyth d’un ton conciliant.

Douceur superflue.

–Une découverte astrocomique! reprit la digne servante avec

indignation. Et quand vous vous serez mangé les sangs, quand, à force

de regarder dans vos tuyaux, vous aurez attrapé un tour d’airain

(tour de reins), une couverture (courbature) ou une flexion de

poitrine (fluxion de poitrine), c’est ça qui vous _fera une belle

jambe!_ Est-ce vos étoiles qui viendront vous soigner, et le docteur

vous ordonnera-t-il de les avaler en pilules?

Étant donnée la tournure de ce commencement de dialogue, Dean Forsyth

comprit que mieux valait ne pas répondre. Il continua à manger en

silence, si troublé, toutefois, qu’à plusieurs reprises il prit son

verre pour son assiette, et réciproquement.

Francis Gordon s’efforçait de maintenir la conversation, mais c’était

comme s’il eût discouru dans le désert. Son oncle, toujours sombre,

ne paraissait pas l’entendre. Si bien qu’il en vint à parler du

temps. Lorsqu’on ne sait trop que dire, on cause du temps qu’il a

fait, ou qu’il fera. Matière inépuisable, à la portée de toutes les

intelligences. Cette question atmosphérique intéressait d’ailleurs

Mr Dean Forsyth. Aussi, à un certain moment où un épaississement des

nuages rendait la salle à manger plus obscure, il releva la tête,

regarda la fenêtre et, laissant d’une main accablée retomber sa

fourchette, il s’écria:

–Est-ce que ces maudits nuages ne vont pas enfin dégager le ciel,

fût-ce au prix d’une pluie torrentielle?

–Ma fine! déclara Mitz, après trois semaines de sécheresse, ça ne

serait pas de refus pour les biens de la terre.

–La terre!.. la terre!.. murmura Mr Dean Forsyth avec un si parfait

dédain, qu’il s’attira cette réponse de la vieille servante:

–Oui, la terre, Monsieur. J’imagine qu’elle vaut bien le ciel, dont

vous ne voulez jamais descendre… même à l’heure du déjeuner!

–Voyons, ma bonne Mitz… dit Francis Gordon d’une voix insinuante.

Peine perdue. La bonne Mitz n’était pas d’humeur à se laisser séduire.

–Il n’y a pas de «ma bonne Mitz», continua-t-elle sur le même ton.

C’est vraiment pas la peine de vous esquinter le tempérament à

regarder la lune, pour ne pas savoir qu’il pleut au printemps. S’il ne

pleut pas au mois de mars, quand pleuvra-t-il? Je vous le demande.

–Mon oncle, approuva le neveu, c’est vrai que nous sommes en mars,

au début du printemps, et il faut bien en prendre son parti!.. Mais

bientôt, ce sera l’été et vous aurez un ciel plus pur. Vous pourrez

alors continuer vos travaux dans des conditions meilleures! Un peu de

patience, mon oncle!

–De la patience, Francis? répliqua Mr Dean Forsyth dont le front

n’était pas moins rembruni que l’atmosphère, de la patience!.. Et, s’il

s’en va si loin qu’on ne puisse l’apercevoir?.. Et s’il ne se montre

plus au-dessus de l’horizon?

–Il?.. intervint Mitz. Qui ça, il?

A cet instant, la voix d’Omicron se fit entendre:

–Monsieur!.. Monsieur!

–Il y a du nouveau, s’écria Mr Dean Forsyth en repoussant

précipitamment sa chaise et en se dirigeant vers la porte.

Il ne l’avait pas atteinte, qu’un vif rayon pénétrait par la fenêtre

et piquait de paillettes lumineuses les verres et les bouteilles

garnissant la table.

–Le soleil!.. Le soleil!.. répétait Mr Dean Forsyth, qui montait

l’escalier en toute hâte.

–C’est-y Dieu permis! dit Mitz en s’asseyant sur une chaise. Le

voilà parti, et, quand il est enfermé à double tour avec son _ami

Krone_ dans le haut servatoire, on peut l’appeler. _Autant on en

porte devant!_ (en emporte le vent). Quant au déjeuner, il se mangera

tout seul, par l’opération des cinq esprits (du Saint-Esprit)… Et

tout cela pour des étoiles!..»

Ainsi, dans son langage imagé, s’exprimait l’excellente Mitz, bien que

son maître ne pût l’entendre. L’eût-il entendue, d’ailleurs, que cette

éloquence n’en eût pas été moins perdue. Mr Dean Forsyth, essoufflé

par l’ascension, venait d’entrer dans son observatoire. Le vent du

Sud-Ouest avait fraîchi et chassé les nuages vers le Levant. Une large

éclaircie laissait voir, jusqu’au zénith, toute la partie du ciel où le

météore avait été observé. La chambre était illuminée par les rayons

solaires.

«Eh bien?.. demanda Mr Dean Forsyth, qu’y a-t-il?

–Le soleil, répondit Omicron, mais pas pour longtemps, car des nuages

reparaissent déjà dans l’Ouest.

–Pas une minute à perdre! s’écria Mr Dean Forsyth, en braquant sa

lunette, tandis que le serviteur en faisait autant du télescope.

Pendant quarante minutes environ, avec quelle passion, ils manièrent

leurs instruments! Avec quelle patience, ils en manœuvrèrent la vis

pour les maintenir au point! Avec quelle minutieuse attention, ils

fouillèrent tous les coins et recoins de cette partie de la sphère

céleste!.. C’était bien par tant d’ascension droite et tant de

déclinaison que le bolide leur était apparu la première fois, pour

passer ensuite exactement au zénith de Whaston, ils en étaient certains.

Et rien, rien à cette place! Déserte, toute cette éclaircie qui offrait

aux météores un si magnifique champ de promenade! Pas un seul point

visible en cette direction! Aucune trace de l’astéroïde.

–Rien! dit Mr Dean Forsyth, en essuyant ses yeux rougis par le sang

qui s’était porté à leurs paupières.

–Rien! fit Omicron comme un écho plaintif.

Il est trop tard pour s’épuiser en d’autres efforts. Les nuages

revenaient, le ciel s’obscurcissait de nouveau. Finie l’éclaircie du

ciel, et pour toute la journée cette fois! Bientôt, les vapeurs ne

formèrent plus qu’une masse uniforme d’un gris sale, et s’égouttèrent

en pluie fine. Il fallait renoncer à toute observation, au grand

désespoir du maître et du serviteur.

–Et pourtant, dit Omicron, nous sommes bien sûrs de l’avoir vu.

–Si nous en sommes sûrs!.. s’écria Mr Dean Forsyth, en levant les bras

au ciel.

Et, d’un ton où se mêlaient l’inquiétude et la jalousie, il ajouta:

–Nous n’en sommes que trop sûrs, car d’autres peuvent l’avoir vu comme

nous… Pourvu que nous soyons les seuls!.. Il ne manquerait plus qu’il

l’eût aperçu aussi, lui… Sydney Hudelson!»

III

OU IL EST QUESTION DU DOCTEUR SYDNEY HUDELSON, DE SA FEMME, MRS FLORA

HUDELSON, DE MISS JENNY ET DE MISS LOO, LEURS DEUX FILLES.

«Pourvu que cet intrigant de Forsyth ne l’ait pas aperçu, lui aussi!»

Ainsi, dans cette matinée du 21 mars, s’exprimait le docteur Sydney

Hudelson, parlant à lui-même dans la solitude de son cabinet de travail.

Car il était docteur, et, s’il n’exerçait pas la médecine à Whaston,

c’est qu’il préférait consacrer son temps et son intelligence à de plus

vastes et plus sublimes spéculations. Ami intime de Dean Forsyth, il

en était en même temps le rival. Entraîné par une identique passion,

il n’avait, comme lui, de regards que pour l’immensité des cieux et,

comme son ami, il n’appliquait son esprit qu’à déchiffrer les énigmes

astronomiques de l’Univers.

Le docteur Hudelson possédait une jolie fortune, tant de son chef que

du chef de Mrs Hudelson, née Flora Clarish. Sagement administrée, cette

fortune assurait son avenir et celui de ses deux filles, Jenny et Loo

Hudelson, âgées respectivement de dix-huit et quatorze ans. Quant au

docteur lui-même, il eût été littéraire de dire, pour faire connaître

son âge, que le quarante-septième hiver venait de neiger sur sa tête.

Cette délicieuse image serait malheureusement hors propos, le docteur

Hudelson étant chauve à braver le rasoir du plus habile Figaro.

La rivalité astronomique existant à l’état latent entre Sydney Hudelson

et Dean Forsyth n’était pas sans troubler quelque peu les relations

des deux familles, très unies au demeurant. Assurément, ils ne se

disputeraient pas telle planète, ou telle étoile, les astres du ciel,

dont les premiers inventeurs sont en général anonymes, appartenant

à tout le monde, mais il n’était pas rare que leurs observations

météorologiques ou astronomiques servissent de thème à des discussions

qui dégénéraient parfois assez vite en querelles.

Ce qui eût pu aggraver ces querelles, et même provoquer, le cas

échéant, de regrettables scènes, c’eût été l’existence d’une dame

Forsyth. Par bonheur, ladite dame n’existait pas, celui qui l’aurait

épousée étant resté célibataire, et n’ayant jamais eu, même en rêve, la

pensée de se marier. Donc, pas d’épouse Dean Forsyth pour envenimer les

choses sous prétexte de conciliation, et, par conséquent, toute chance

pour qu’une brouille entre les deux astronomes amateurs pût s’apaiser à

bref délai.

Sans doute, il y avait bien une Mrs Flora Hudelson. Mais Mrs Flora

Hudelson était une excellente femme, excellente mère, excellente

ménagère, de nature très pacifique, incapable d’un propos malséant sur

personne, ne déjeunant pas d’une médisance, pour dîner d’une calomnie,

à l’exemple de tant de dames des plus considérées dans les diverses

sociétés de l’Ancien et du Nouveau Monde.

Phénomène incroyable, ce modèle des conjointes s’appliquait à calmer

son mari, lorsqu’il rentrait, la tête en feu, à la suite de quelque

discussion avec son intime ami Forsyth. Autre fait singulier, Mrs

Hudelson trouvait tout naturel que Mr Hudelson s’occupât d’astronomie

et qu’il vécût dans les profondeurs du firmament, à la condition qu’il

en descendît lorsqu’elle le priait d’en descendre. Loin d’imiter Mitz

qui harcelait son maître, elle ne harcelait point son mari. Elle

tolérait qu’il se fît attendre à l’heure des repas. Elle ne maugréait

point quand il était en retard, et s’ingéniait à maintenir les plats

à un juste degré de cuisson. Elle respectait sa préoccupation, quand

il était préoccupé. Elle s’inquiétait même de ses travaux, et son bon

cœur lui dictait d’encourageantes paroles lorsque l’astronome semblait

s’égarer dans les espaces infinis au point de ne pas retrouver sa route.

Voilà une femme comme nous en souhaitons à tous les maris, surtout

quand ils sont astronomes. Malheureusement il n’en existe guère

ailleurs que dans les romans!

Jenny, sa fille aînée, promettait de suivre les traces de sa mère, de

marcher du même pas sur le chemin de l’existence. Évidemment Francis

Gordon, futur mari de Jenny Hudelson, était destiné à devenir le plus

heureux des hommes. Sans vouloir humilier les misses américaines,

il est permis de dire qu’on aurait peine à découvrir dans toute

l’Amérique une jeune fille plus charmante, plus attrayante, plus

douée de l’ensemble des perfections humaines. Jenny Hudelson était

une aimable blonde, aux yeux bleus, à la carnation fraîche, avec de

jolies mains, de jolis pieds et une jolie taille, autant de grâce

que de modestie, autant de bonté que d’intelligence. Aussi Francis

Gordon l’appréciait-il non moins qu’elle appréciait Francis Gordon. Le

neveu de Mr Dean Forsyth possédant d’ailleurs l’estime de la famille

Hudelson, cette sympathie réciproque n’avait pas tardé à se traduire

sous la forme d’une demande en mariage, très favorablement accueillie.

Ces jeunes gens se convenaient si bien! Ce serait le bonheur que Jenny

apporterait au ménage avec ses qualités familiales. Quant à Francis

Gordon, il serait doté par son oncle, dont la fortune lui reviendrait

un jour. Mais laissons de côté ces perspectives d’héritages. Il

ne s’agit pas de l’avenir, mais du présent, qui réunit toutes les

conditions de la plus parfaite félicité.

Donc, Francis Gordon est fiancé à Jenny Hudelson, Jenny Hudelson

est fiancée à Francis Gordon, et le mariage, dont on fixera la date

prochainement, sera célébré par les soins du révérend O’Garth, à

Saint-Andrew, la principale église de cette heureuse ville de Whaston.

Vous pouvez être sûrs qu’il y aura grande affluence à cette cérémonie

nuptiale, car les deux familles jouissent d’une estime qui n’a d’égale

que leur honorabilité, et non moins sûrs que la plus gaie, la plus

vive, la plus envolée ce jour-là, sera cette mignonne Loo[1], qui

servira de demoiselle d’honneur à sa sœur chérie. Elle n’a pas quinze

ans, Loo, et elle a bien le droit d’être jeune. Elle profite de ce

droit-là, je vous en réponds. C’est le mouvement perpétuel au physique,

et, au moral, une espiègle qui ne se gêne pas pour plaisanter les

«planètes à papa»! Mais on lui pardonne tout, on lui passe tout. Le

docteur Hudelson est le premier à rire, et, pour unique punition, met

un baiser sur ses fraîches joues de fillette.

[1] Diminutif de Louisa.

[Illustration: LA MAISON DU DOCTEUR SYDNEY HUDELSON.]

Au fond, Mr Hudelson était un brave homme, mais très entêté et fort

susceptible. Sauf Loo, dont il admettait les plaisanteries innocentes,

chacun respectait ses manies et ses habitudes. Très acharné à ses

études astronomico-météorologiques, très buté dans ses démonstrations,

très jaloux des découvertes qu’il faisait ou prétendait faire, c’est

tout juste si, malgré sa réelle affection pour Dean Forsyth, il

demeurait l’ami d’un si redoutable rival. Deux chasseurs sur le même

terrain de chasse, qui se disputent un rare gibier! Maintes fois il en

était résulté du refroidissement, qui aurait pu dégénérer en brouille,

n’eût été l’intervention lénifiante de cette bonne Mrs Hudelson,

puissamment aidée, d’ailleurs, dans son œuvre de concorde par ses deux

filles et par Francis Gordon. Ce pacifique quatuor fondait de grands

espoirs sur l’union projetée pour raréfier les escarmouches. Lorsque

le mariage de Francis et de Jenny aurait relié plus étroitement les

deux familles, ces orages passagers seraient moins fréquents et moins

redoutables. Qui sait même si les deux astronomes amateurs, unis dans

une cordiale collaboration, ne poursuivraient pas de concert leurs

recherches astronomiques? Ils se partageraient alors équitablement le

gibier découvert, sinon abattu, sur ces vastes champs de l’espace.

La maison du docteur Hudelson était des plus confortables. Une mieux

tenue, on l’aurait vainement cherchée dans tout Whaston. Ce joli

hôtel entre cour et jardin, avec de beaux arbres et des pelouses

verdoyantes, occupait le milieu de Moriss street. Il se composait d’un

rez-de-chaussée et d’un premier étage avec sept fenêtres de façade. La

toiture était dominée, à gauche, par une sorte de donjon carré, haut

d’une trentaine de mètres, terminé par une terrasse à balustres. A l’un

des angles, se dressait le mât auquel, le dimanche et les jours fériés,

on hissait le pavillon aux cinquante et une étoiles des États-Unis

d’Amérique.

La chambre supérieure de ce donjon avait été disposée pour les

travaux spéciaux de son propriétaire. C’est là que fonctionnaient les

instruments du docteur, lunettes et télescopes, à moins que, pendant

les belles nuits, il ne les transportât sur la terrasse, d’où ses

regards pouvaient librement parcourir le dôme céleste. C’est là que le

docteur, en dépit des recommandations de Mrs Hudelson, attrapait ses

coryzas les plus carabinés, ses grippes les mieux réussies:

«Au point, répétait volontiers miss Loo, que papa finira par enrhumer

ses planètes!»

Mais le docteur n’écoutait rien, et bravait parfois les sept ou huit

degrés centigrades au-dessous de zéro des grandes gelées d’hiver, alors

que le firmament apparaît dans toute sa pureté.

De l’observatoire de la maison de Moriss street, on distinguait sans

peine la tour de la maison d’Elisabeth street. Un demi-mille tout au

plus les séparait, et, entre elles, aucun monument ne s’élevait, aucun

arbre n’interposait ses ramures.

Sans même recourir au télescope à longue portée, on reconnaissait très

aisément, avec une bonne jumelle, les personnes qui se tenaient sur

la tour ou sur le donjon. Assurément, Dean Forsyth avait autre chose

à faire que de regarder Sydney Hudelson, et Sydney Hudelson n’eût pas

voulu perdre son temps à regarder Dean Forsyth. Leurs observations

visaient plus haut, beaucoup plus haut. Mais il était naturel que

Francis Gordon voulût voir si Jenny Hudelson ne se trouvait pas sur la

terrasse, et souvent leurs yeux se parlaient à travers les lorgnettes.

Il n’y avait pas de mal à cela, je pense.

Il eût été facile d’établir une communication télégraphique ou

téléphonique entre les deux maisons. Un fil tendu du donjon à la tour

eût transmis de bien agréables propos de Francis Gordon à Jenny et

de Jenny à Francis Gordon. Mais Dean Forsyth et le docteur Hudelson,

n’ayant point de telles douceurs à échanger, n’avaient jamais projeté

l’installation de ce fil. Peut-être, lorsque les deux fiancés seraient

époux, cette lacune serait comblée. Après le lien matrimonial, le lien

électrique, pour unir plus étroitement encore les deux familles.

Dans l’après-midi de ce même jour, où l’excellente mais acariâtre

Mitz a donné au lecteur un échantillon de son éloquence savoureuse,

Francis Gordon vint faire sa visite habituelle à Mrs Hudelson et à ses

filles–et à sa fille, rectifiait Loo en affectant des airs d’offensée.

On le reçut, il est permis de le dire, comme s’il eût été le dieu de

la maison. Qu’il ne fût pas encore le mari de Jenny, soit! Mais Loo

voulait qu’il fût déjà son frère à elle, et ce qui se logeait dans la

cervelle de cette fillette y était bien logé.

Quant au docteur Hudelson, il était claquemuré dans le donjon depuis

quatre heures du matin. Après avoir paru en retard au déjeuner, tout

comme Dean Forsyth, on l’avait vu regagner précipitamment la terrasse,

toujours comme Dean Forsyth, au moment où le soleil se dégageait des

nuages. Non moins préoccupé que son rival, il ne semblait pas qu’il fût

disposé à redescendre.

Et cependant, impossible de décider sans lui la grande question qui

allait être discutée en assemblée générale.

«Tiens! s’écria Loo, dès que le jeune homme eut franchi la porte du

salon, voilà Mr Francis, l’éternel Mr Francis!.. Ma parole, on ne voit

que lui ici!»

Francis Gordon se contenta de menacer du doigt la fillette, et,

lorsqu’on fut assis, la conversation s’établit, pleine de simple et

naturelle bonhomie. Il semblait qu’on ne se fût pas quitté depuis la

veille, et, de fait, en pensée tout au moins, les deux fiancés ne

se séparaient jamais l’un de l’autre. Miss Loo prétendait même que

«l’éternel Francis» était toujours dans la maison, que, s’il feignait

de sortir par la porte de la rue, c’était pour rentrer par celle du

jardin.

[Illustration: Souvent leurs yeux se parlaient à travers les

lorgnettes. (Page 35.)]

On causa, ce jour-là, de ce dont on causait tous les jours. Jenny

écoutait ce que disait Francis, avec un sérieux qui ne lui enlevait

rien de son charme. Ils se regardaient, ils formaient des projets

d’avenir dont la réalisation ne pouvait être éloignée. Pourquoi, en

effet, aurait-on prévu un retard? Déjà, Francis Gordon avait trouvé

dans Lambeth street une jolie maison qui conviendrait parfaitement

au jeune ménage. C’était dans le quartier de l’Ouest, avec vue sur

le cours du Potomac, et pas très loin de Moriss street. Mrs Hudelson

promit d’aller visiter cette maison, et, pour peu qu’elle plût à sa

future locataire, elle serait louée sous huitaine. Bien entendu, Loo

accompagnerait sa mère et sa sœur. Elle n’aurait pas admis que l’on se

fût passé de son avis.

[Illustration: «C’est quelque planète de valeur qu’ils auront égarée.»

(Page 39.)]

«A propos! s’écria-t-elle tout à coup, et Mr Forsyth?.. Est-ce qu’il ne

doit pas venir aujourd’hui?

–Mon oncle arrivera vers quatre heures, répondit Francis Gordon.

–C’est que sa présence est indispensable pour résoudre la question,

fit observer Mrs Hudelson.

–Il le sait, et ne manquera pas au rendez-vous.

–S’il y manquait, déclara Loo, qui tendit une petite main menaçante,

il aurait affaire à moi, et n’en serait pas quitte à bon marché.

–Et Mr Hudelson?.. demanda Francis. Nous n’avons pas moins besoin de

lui que de mon oncle.

–Père est dans son donjon, dit Jenny. Il descendra aussitôt qu’il sera

prévenu.

–Je m’en charge, répondit Loo. J’aurai vite grimpé ses six étages.

Il importait, en effet, que Mr Forsyth et Mr Hudelson fussent là.

Ne s’agissait-il pas de fixer la date de la cérémonie? En principe,

le mariage devait être célébré dans le plus court délai, mais à la

condition, cependant, que la demoiselle d’honneur eût le temps de se

faire confectionner sa jolie robe–une robe longue de demoiselle, s’il

vous plaît, qu’elle comptait étrenner dans ce jour mémorable.

De là, cette observation que se permit Francis en plaisantant:

–Mais si elle n’était pas prête, la fameuse robe?

–Dans ce cas, on remettrait la noce! décréta l’impérieuse personne.

Et cette réponse fut accompagnée d’un tel éclat de rire, que Mr

Hudelson dut certainement l’entendre des hauteurs de son donjon.

Cependant l’aiguille de la pendule franchissait successivement toutes

les minutes du cadran, et Mr Dean Forsyth ne paraissait pas. Loo avait

beau se pencher hors de la fenêtre d’où elle apercevait la porte

d’entrée, pas de Mr Forsyth!.. Il fallut donc s’armer de patience–une

arme dont Loo ne connaissait guère le maniement.

–Mon oncle m’a pourtant bien promis… répétait Francis Gordon; mais,

depuis quelques jours, je ne sais trop ce qu’il a.

–Mr Forsyth n’est point souffrant, j’espère? demanda Jenny.

–Non, soucieux… préoccupé… On ne peut pas en tirer dix paroles. Je

ne sais ce qu’il peut avoir dans la tête.

–Quelque éclat d’étoile! s’écria la fillette.

–Il en est de même de mon mari, dit Mrs Hudelson. Cette semaine, il

m’a paru plus absorbé que jamais. Impossible de l’arracher de son

observatoire. Il faut qu’il se passe quelque chose d’extraordinaire

dans le ciel.

–Ma foi! répondit Francis, je serais tenté de le croire, à la façon

dont se comporte mon oncle. Il ne sort plus; il ne dort plus; il mange

à peine; il oublie l’heure des repas…

–Ce que Mitz doit être contente! s’écria Loo.

–Elle enrage, déclara Francis, mais cela n’y fait rien. Mon oncle, qui

jusqu’ici redoutait les semonces de sa vieille servante, n’y prête plus

la moindre attention.

–C’est tout à fait comme ici, dit Jenny en souriant. Ma sœur paraît

avoir perdu son influence sur papa… et l’on sait si elle était grande!

–Est-ce possible, mademoiselle Loo? demanda Francis sur le même ton.

–Ce n’est que trop vrai! répliqua la fillette; mais, patience…

patience! Il faudra bien que Mitz et moi nous finissions par avoir

raison du père et de l’oncle.

–Enfin, reprit Jenny, que peut-il leur être arrivé à tous les deux?

–C’est quelque planète de valeur qu’ils auront égarée, s’écria Loo.

Pourvu, mon Dieu, qu’ils l’aient retrouvée avant la noce!

–Nous plaisantons, interrompit Mrs Hudelson, et, en attendant, Mr

Forsyth ne vient pas.

–Et voilà que quatre heures et demie vont sonner! ajouta Jenny.

–Si mon oncle n’est pas ici dans cinq minutes, décida Francis Gordon,

je cours le chercher.

En cet instant, la sonnette de la porte d’entrée se fit entendre.

–C’est Mr Forsyth, affirma Loo. Là!.. il continue à sonner!.. Quel

carillon!.. Je parie qu’il écoute voler une comète et qu’il ne

s’aperçoit même pas qu’il sonne!

C’était bien Mr Dean Forsyth. Il entra presque aussitôt dans le salon,

où Loo l’accueillit avec de vifs reproches.

–En retard!.. en retard!.. Vous voulez donc qu’on vous gronde?

–Bonjour, Mrs Hudelson! bonjour, ma chère Jenny! dit Mr Forsyth en

embrassant la jeune fille; bonjour! répéta-t-il en tapotant les joues

de la fillette.

[Illustration: DEAN FORSYTH.]

Toutes ces politesses étaient faites d’un air distrait. Ainsi que

l’avait présumé Loo, Mr Dean Forsyth avait, comme on dit, «la tête

ailleurs».

–Mon oncle, reprit Francis Gordon, en ne vous voyant point arriver à

l’heure convenue, j’ai cru que vous aviez oublié notre rendez-vous.

[Illustration: LE Dr SYDNEY HUDELSON.]

–Un peu, je l’avoue, et je m’en excuse, Mrs Hudelson. Heureusement,

Mitz me l’a rappelé de la bonne manière.

–Elle a bien fait, déclara Loo.

–Ne m’accablez pas, petite Miss!.. Des préoccupations graves… Je

suis peut-être à la veille d’une découverte des plus intéressantes.

–C’est comme papa… commença Loo.

–Quoi! s’écria Mr Dean Forsyth en se relevant d’un bond, à faire

croire qu’un ressort venait de se détendre dans le fond de son

fauteuil, vous dites que le docteur…

–Nous ne disons rien, mon bon Mr Forsyth, se hâta de répondre Mrs

Hudelson, craignant toujours, et non sans raison, qu’il ne surgît une

nouvelle cause de rivalité entre son mari et l’oncle de Francis Gordon.

Puis elle ajouta, pour couper court à l’incident:

–Loo, va chercher ton père.»

Légère comme un oiseau, la fillette s’élança vers le donjon. A n’en pas

douter, si elle prit l’escalier, au lieu de s’envoler par la fenêtre,

c’est qu’elle ne voulut pas se servir de ses ailes.

Une minute plus tard, Mr Sydney Hudelson faisait son entrée dans le

salon. Physionomie grave, œil fatigué, tête congestionnée à faire

craindre un coup de sang.

Mr Dean Forsyth et lui échangèrent une poignée de main sans

conviction, tout en se sondant réciproquement d’un regard oblique.

Ils s’observaient à la dérobée, comme s’ils éprouvaient une certaine

défiance l’un de l’autre.

Mais, après tout, les deux familles s’étaient réunies dans le but de

fixer la date du mariage,–ou, pour employer le langage de Loo, de la

conjonction des astres Francis et Jenny.–Il n’y avait donc qu’à fixer

cette date. Tout le monde étant d’avis que la cérémonie devait avoir

lieu dans le plus court délai possible, la conversation ne fut pas

longue.

Mr Dean Forsyth et Mr Hudelson y accordèrent-ils même grande attention?

Il est permis de croire, plutôt, qu’ils étaient partis à la poursuite

de quelque astéroïde perdu à travers l’espace, chacun d’eux se

demandant si l’autre n’était pas sur le point de le retrouver.

En tous cas, ils ne firent aucune objection à ce que le mariage fût

fixé à quelques semaines de là. On était au 21 mars. On prit pour date

le 15 mai.

De cette manière, on aurait, en se pressant un peu, le temps d’aménager

le nouvel appartement.

«Et de finir ma robe,» ajouta Loo de l’air le plus sérieux du monde.

IV

COMMENT DEUX LETTRES ENVOYÉES, L’UNE A L’OBSERVATOIRE DE PITTSBURG,

L’AUTRE A L’OBSERVATOIRE DE CINCINNATI, FURENT CLASSÉES DANS LE DOSSIER

DES BOLIDES.

A Monsieur le Directeur de l’Observatoire de Pittsburg, Pennsylvanie.

«Whaston, 24 mars…..

«Monsieur le Directeur,

«J’ai l’honneur de porter à votre connaissance le fait suivant, qui

est de nature à intéresser la science astronomique. Dans la matinée

du 16 mars courant, j’ai découvert un bolide qui traversait la zone

septentrionale du ciel avec une vitesse considérable. Sa trajectoire,

sensiblement Nord-Sud, faisait avec le méridien un angle de 3° 31',

que j’ai pu mesurer avec exactitude. Il était sept heures trente-sept

minutes vingt secondes, lorsqu’il est apparu dans l’objectif de ma

lunette, et sept heures trente-sept minutes vingt-neuf secondes

lorsqu’il a disparu. Depuis, il m’a été impossible de le revoir, malgré

les plus minutieuses recherches. C’est pourquoi je vous prie de bien

vouloir prendre note de cette observation et me donner acte de la

présente lettre, laquelle, dans le cas où ledit météore serait visible

de nouveau, m’assurerait la priorité de cette précieuse découverte.

«Veuillez agréer, monsieur le Directeur, l’assurance de ma très haute

considération et me croire votre très humble serviteur.

«Dean FORSYTH,

«Elisabeth street.»

A Monsieur le Directeur de l’Observatoire de Cincinnati, Ohio.

«Whaston, le 24 mars…..

«Monsieur le Directeur,

«Dans la matinée du 16 mars, entre sept heures trente-sept minutes

vingt secondes et sept heures trente-sept minutes vingt-neuf secondes,

j’ai eu l’heureuse chance de découvrir un nouveau bolide qui se

déplaçait du Nord au Sud, dans la zone septentrionale du ciel, sa

direction apparente ne faisant avec le méridien qu’un angle de 3° 31'.

Depuis, je n’ai pu ressaisir la trajectoire de ce météore. Mais, s’il

reparaît sur notre horizon, ce dont je ne doute pas, il me semble juste

d’être considéré comme l’auteur de cette découverte qui mérite d’être

classée dans les annales astronomiques de notre temps. C’est dans ce

but que je prends la liberté de vous adresser la présente lettre, dont

je vous serais obligé de bien vouloir m’accuser réception.

«Veuillez agréer, monsieur le Directeur, avec mes très humbles

salutations, l’assurance de mes respectueux sentiments.

«Docteur Sydney HUDELSON,

«17, Moriss street.»

[Illustration: Il n’y avait pas une heure à perdre. (Page 46.)]

V

DANS LEQUEL, MALGRÉ LEUR ACHARNEMENT, MR DEAN FORSYTH ET LE Dr HUDELSON

N’ONT QUE PAR LES JOURNAUX DES NOUVELLES DE LEUR MÉTÉORE.

Aux deux lettres ci-dessus, envoyées avec recommandation et sous

triple cachet à l’adresse des directeurs de l’Observatoire de

Pittsburg et de l’Observatoire de Cincinnati, la réponse consisterait

en un simple accusé de réception avec avis du classement desdites

lettres. Les intéressés n’en demandaient pas davantage. Tous deux

comptaient bien retrouver le bolide à brève échéance. Que l’astéroïde

eût été se perdre dans les profondeurs du ciel assez loin pour

échapper à l’attraction terrestre, et, par conséquent, qu’il ne dût

jamais réapparaître en vue du monde sublunaire, ils se refusaient

à l’admettre. Non, soumis à des lois formelles, il reviendrait sur

l’horizon de Whaston; on pourrait le saisir au passage, le signaler de

nouveau, déterminer ses coordonnées, et il figurerait sur les cartes

célestes, baptisé du glorieux nom de son inventeur.

Mais quel était cet inventeur? Point éminemment délicat, qui n’eût

pas laissé d’embarrasser la justice même de Salomon. Au jour de la

réapparition du bolide, ils seraient deux à revendiquer cette conquête.

Si Francis Gordon et Jenny Hudelson avaient connu les dangers de la

situation, ils eussent bien certainement supplié le ciel de faire en

sorte que leur mariage fût conclu avant le retour de ce malencontreux

météore. Et, non moins certainement, Mrs Hudelson, Loo, Mitz et tous

les amis des deux familles se seraient joints de tout cœur à leur

prière.

Mais personne ne savait rien, et, malgré la préoccupation croissante

des deux rivaux, préoccupation que l’on constatait sans pouvoir

l’expliquer, aucun habitant de la maison de Moriss street, sauf le

docteur Hudelson, ne s’inquiétait de ce qui se passait dans les

profondeurs du firmament. Des préoccupations, nul n’en avait; des

occupations, oui, et de nombreuses. Visites et compliments à recevoir

et à rendre, faire part et invitations à envoyer, préparatifs du

mariage et choix des cadeaux de noce, tout cela, d’après la petite Loo,

était comparable aux douze travaux d’Hercule, et il n’y avait pas une

heure à perdre.

«Quand on marie sa première fille, c’est une grosse affaire,

disait-elle. On n’a pas l’habitude. Pour la seconde fille, c’est plus

simple: l’habitude est prise, et il n’y a aucun oubli à craindre.

Ainsi, pour moi, cela ira tout seul.

–Eh quoi! répondait Francis Gordon, mademoiselle Loo songerait déjà au

mariage? Pourrait-on savoir quel est le fortuné mortel…

–Occupez-vous d’épouser ma sœur, ripostait la fillette. C’est une

occupation qui réclame tout votre temps. Et ne vous mêlez pas de ce qui

me regarde!»

Comme elle l’avait promis, Mrs Hudelson se rendit à la maison de

Lambeth street. Quant au docteur, c’eût été folie de compter sur lui.

«Ce que vous ferez sera bien fait, Mrs Hudelson, et je m’en rapporte

à vous, avait-il répondu à la proposition d’aller visiter la future

demeure du jeune ménage. D’ailleurs, cela regarde surtout Francis et

Jenny.

–Voyons, papa, dit Loo, est-ce que vous ne comptez pas descendre de

votre donjon le jour de la noce?

–Mais si, Loo, si.

–Et vous montrer à Saint-Andrew, votre fille au bras?

–Mais si, Loo, si.

–Avec votre habit noir et votre gilet blanc, votre pantalon noir et

votre cravate blanche?

–Mais si, Loo, si.

–Et ne consentirez-vous pas à oublier vos planètes pour écouter le

discours que le révérend O’Garth prononcera avec beaucoup d’émotion?

–Si, Loo, si. Mais nous n’en sommes pas encore là! Et, puisque le ciel

est pur aujourd’hui, ce qui est assez rare, partez sans moi.»

Mrs Hudelson, Jenny, Loo et Francis Gordon laissèrent donc le docteur

manœuvrer sa lunette et son télescope, tandis que Mr Dean Forsyth, il

n’en faut pas douter, manœuvrait pareillement ses instruments dans

la tour d’Elisabeth street. Cette double obstination aurait-elle sa

récompense, et le météore une première fois aperçu passerait-il une

seconde fois devant l’objectif des appareils?

Pour aller à la maison de Lambeth street, les quatre promeneurs

descendirent Moriss street et traversèrent la place de la Constitution,

où ils reçurent au passage le salut de l’aimable juge John Proth. Puis

ils remontèrent Exeter street, tout comme l’avait fait, quelques jours

avant, Seth Stanfort attendant Arcadia Walker, et arrivèrent dans

Lambeth street.

La maison était des plus agréables, bien disposée suivant les règles

du confort moderne. Par derrière, un cabinet de travail et une salle

à manger donnaient sur le jardin, de quelques acres seulement, mais

ombragé de beaux hêtres et égayé par des corbeilles où commençaient à

s’épanouir les premières fleurs du printemps. Offices et cuisines dans

le sous-sol à la mode anglo-saxonne.

Le premier étage valait le rez-de-chaussée, et Jenny ne put que

féliciter son fiancé d’avoir découvert cette jolie résidence, une sorte

de villa d’un si charmant aspect.

Mrs Hudelson partageait l’avis de sa fille et assurait qu’on n’aurait

pu trouver mieux dans n’importe quel autre quartier de Whaston.

Cette flatteuse appréciation parut plus justifiée encore quand on fut

parvenu au dernier étage de la maison. Là, bordée par une balustrade,

régnait une vaste terrasse, d’où l’œil embrassait un panorama

splendide. On pouvait remonter et descendre le cours du Potomac, et

apercevoir, au delà, cette bourgade de Steel, d’où miss Arcadia Walker

était partie pour rejoindre Seth Stanfort.

La ville entière apparaissait avec les clochers de ses églises, les

hautes toitures des édifices publics, les verdoyants sommets de ses

arbres.

«Voici la place de la Constitution, dit Jenny, en s’aidant d’une

lorgnette dont, sur le conseil de Francis, on s’était muni… Voici

Moriss street… Je vois notre maison, avec le donjon et le pavillon

qui flotte au vent!.. Tiens! il y a quelqu’un sur le donjon.

–Papa! formula Loo sans hésitation.

–Ce ne peut être que lui, déclara Mrs Hudelson.

–C’est bien lui, affirma la fillette, qui, sans plus de façon, s’était

emparée de la lorgnette. Je le reconnais… Il manœuvre sa lunette…

Et vous verrez qu’il n’aura pas la pensée de la diriger de notre

côté!.. Ah! si nous étions dans la lune!..

–Puisque vous apercevez votre maison, mademoiselle Loo, interrompit

Francis, peut-être pourrez-vous voir celle de mon oncle?

–Oui, répondit la fillette, mais laissez-moi chercher… Je la

reconnaîtrai facilement avec sa tour… Ce doit être de ce côté…

Attendez… Bon!.. la voilà!.. Je la tiens.

Loo ne se trompait pas. C’était bien la maison de Mr Dean Forsyth.

[Illustration: LA RÉGNAIT UNE VASTE TERRASSE… (Page 48.)]

–Il y a quelqu’un sur la tour… reprit-elle après une minute

d’attention.

–Mon oncle, assurément, répondit Francis.

–Il n’est pas seul.

–C’est Omicron qui est avec lui.

–Et il ne faut pas demander ce qu’ils font, ajouta Mrs Hudelson.

–Ils font ce que fait mon père,» dit, avec une nuance de tristesse,

Jenny, à qui la rivalité latente de Mr Dean Forsyth et de Mr Hudelson

causait toujours un peu d’inquiétude.

La visite achevée, et Loo ayant une dernière fois affirmé sa complète

satisfaction, Mrs Hudelson, ses deux filles et Francis Gordon revinrent

à la maison de Moriss street. Dès le lendemain, on passerait bail avec

le propriétaire de la villa et l’on s’occuperait de l’ameublement, de

manière à être prêt pour le 15 mai.

Pendant ce temps, Mr Dean Forsyth et le docteur Hudelson ne perdraient

pas une heure de leur côté. Ce qu’allait leur coûter de fatigue

physique et morale, d’observations prolongées par les jours clairs et

les nuits sereines, la recherche de leur bolide qui s’obstinait à ne

pas reparaître au-dessus de l’horizon!..

Jusqu’ici, en dépit de leur assiduité, les deux astronomes en étaient

pour leurs peines. Ni pendant le jour, ni pendant la nuit, le météore

n’avait pu être saisi à son passage en vue de Whaston.

«Y passera-t-il seulement? soupirait parfois Dean Forsyth après une

longue pose à l’oculaire de son télescope.

–Il passera, répondait Omicron avec un imperturbable aplomb. Je dirai

même: il passe.

–Alors, pourquoi ne le voyons-nous pas?

–Parce qu’il n’est pas visible.

–Désolant? soupirait derechef Dean Forsyth. Mais enfin, s’il est

invisible pour nous, il doit l’être pour tout le monde… à Whaston,

tout au moins.

–C’est absolument certain,» affirmait Omicron.

Ainsi raisonnaient le maître et le serviteur, et ces propos qu’ils

échangeaient, on les prononçait sous forme de monologue chez le docteur

Hudelson non moins désespéré de son insuccès.

Tous deux avaient reçu, des observatoires de Pittsburg et de

Cincinnati, réponse à leur lettre. On avait pris bonne note de la

communication relative à l’apparition d’un bolide à la date du 16 mars

dans la partie septentrionale de l’horizon de Whaston. On ajoutait que,

jusqu’ici, il avait été impossible de retrouver ce bolide, mais que,

s’il était aperçu de nouveau, Mr Dean Forsyth et le docteur Sydney

Hudelson en seraient aussitôt avisés.

Bien entendu, les observatoires avaient répondu séparément, sans savoir

que les deux astronomes amateurs s’attribuaient chacun l’honneur de

cette découverte et en revendiquaient la priorité.

Depuis que cette réponse était arrivée, la tour d’Elisabeth street et

le donjon de Moriss street eussent pu se dispenser de poursuivre leurs

fatigantes recherches. Les observatoires possédaient des instruments à

la fois plus puissants et plus précis, et, si le météore n’était pas

une masse errante, s’il suivait une orbite fermée, s’il revenait enfin

dans les conditions où il avait été déjà observé, les lunettes et les

télescopes de Pittsburg et de Cincinnati sauraient bien le saisir au

passage. Mr Dean Forsyth et Mr Sydney Hudelson auraient donc sagement

fait de s’en remettre aux savants de ces deux établissements renommés.

Mais Mr Dean Forsyth et Mr Sydney Hudelson étaient des astronomes et

non des sages. C’est pourquoi ils s’attachèrent à poursuivre leur

œuvre. Ils apportèrent même à cette poursuite une ardeur toujours

grandissante. Sans qu’ils se fussent rien dit de leurs préoccupations,

ils avaient le pressentiment qu’ils chassaient tous les deux un unique

gibier, et la crainte d’être devancé ne leur laissait pas un moment

de répit. La jalousie les mordait au cœur, et les relations des deux

familles se ressentaient de leur état d’esprit.

En vérité, il y avait lieu d’être inquiet. Leurs soupçons prenant

chaque jour plus de corps, Mr Dean Forsyth et le docteur Hudelson,

jadis si intimes, ne mettaient plus le pied l’un chez l’autre.

Quelle situation pénible pour les deux fiancés! Ceux-ci se voyaient

pourtant chaque jour, car enfin la porte de la maison de Moriss street

n’était point interdite à Francis Gordon. Mrs Hudelson lui témoignait

toujours la même confiance et la même amitié; mais il sentait bien que

le docteur ne supportait pas sa présence sans une gêne visible. C’était

bien autre chose quand on parlait de Mr Dean Forsyth devant Sydney

Hudelson. Le docteur devenait tout pâle, puis tout rouge, ses yeux

lançaient des éclairs vite éteints par la retombée des paupières, et

ces regrettables symptômes, révélateurs d’une réciproque antipathie, on

les constatait identiques chez Mr Dean Forsyth.

Mrs Hudelson avait vainement essayé de connaître la cause de ce

refroidissement, plus encore, de l’aversion que les deux anciens amis

éprouvaient l’un pour l’autre. Son mari s’était borné à répondre:

«Inutile: tu ne comprendrais pas… mais je ne me serais pas attendu à

un tel procédé de la part de Forsyth!»

Quel procédé? Impossible d’obtenir une explication. Loo elle-même, Loo

l’enfant gâtée à qui tout était permis, ne savait rien.

Elle avait bien proposé d’aller relancer Mr Forsyth jusque dans sa

tour, mais Francis l’en avait dissuadée.

«Non, je n’aurais jamais cru Hudelson capable d’une pareille conduite

à mon égard!» telle est sans doute la seule réponse, qu’à l’instar du

docteur, l’oncle de Francis aurait consenti à formuler.

La preuve en était faite par la manière dont Mr Dean Forsyth avait reçu

Mitz, qui se risquait à l’interroger.

«Mêlez-vous de ce qui vous regarde!» lui avait-on signifié d’un ton sec.

Du moment que Mr Dean Forsyth osait parler ainsi à la redoutable Mitz,

c’est que la situation était grave en effet.

Quant à Mitz, elle en était demeurée estomaquée, pour employer sa

forte image, et elle assurait qu’elle avait dû, pour ne pas répondre

à une telle insolence, se mordre la langue jusqu’à l’os. En ce qui

concerne son maître, son opinion était nette, et elle n’en faisait pas

mystère. Pour elle, Mr Forsyth était fou, ce qu’elle expliquait le plus

naturellement du monde par les positions incommodes qu’il était forcé

de prendre pour regarder dans ses instruments, spécialement lorsque

certaines observations près du zénith l’obligeaient à renverser la

tête. Mitz supposait que, dans cette posture, Mr Forsyth s’était rompu

quelque chose dans la colonne cérébrale.

Il n’est pas, toutefois, de secret si bien caché qui ne transpire. On

apprit enfin ce dont il s’agissait par une indiscrétion d’Omicron. Son

maître avait découvert un bolide extraordinaire et redoutait que la

même découverte n’eût été faite par le docteur Hudelson.

Voilà donc quelle était la cause de cette brouille ridicule! Un

météore! un bolide, un aréolithe, une étoile filante, une pierre, une

grosse pierre si l’on veut, mais une pierre après tout, un simple

caillou, contre lequel risquait de se briser le char nuptial de Francis

et de Jenny!

Aussi, Loo ne se gênait-elle pas pour envoyer «au diable les météores

et, avec eux, toute la mécanique céleste!»

Le temps s’écoulait cependant… Jour par jour, le mois de mars recula,

céda la place au mois d’avril. On arriverait bientôt à la date fixée

pour le mariage. Mais ne surviendrait-il rien auparavant? Jusqu’ici,

cette déplorable rivalité ne reposait que sur des suppositions, sur des

hypothèses. Que se passerait-il si quelque événement imprévu la rendait

officielle et certaine, si un choc jetait les deux rivaux l’un contre

l’autre?

Ces craintes trop raisonnables n’avaient pas interrompu les préparatifs

du mariage. Tout serait prêt, même la belle robe de miss Loo.

La première quinzaine d’avril s’écoula dans des conditions

atmosphériques abominables: de la pluie, du vent, un ciel empâté de

gros nuages qui se succédaient sans discontinuer. Ne se montrèrent,

ni le soleil qui décrivait alors une courbe assez élevée au-dessus

de l’horizon, ni la lune presque pleine et qui aurait dû illuminer

l’espace de ses rayons, ni, a fortiori, l’introuvable météore.

Mrs Hudelson, Jenny et Francis Gordon ne songeaient pas à se plaindre

de l’impossibilité de faire aucune observation astronomique. Et jamais

Loo, qui détestait le vent et la pluie, ne s’était autant réjouie d’un

ciel bleu qu’elle ne l’était par la persistance du mauvais temps.

«Qu’il dure au moins jusqu’à la noce, répétait-elle, et que pendant

trois semaines encore on ne voie ni le soleil, ni la lune, ni la plus

minuscule étoile!»

En dépit des vœux de Loo, cette situation prit fin et les conditions

atmosphériques se modifièrent dans la nuit du 15 au 16 avril. Une brise

du Nord chassa toutes les vapeurs, et le ciel recouvra sa complète

sérénité.

Mr Dean Forsyth de sa tour, le docteur Hudelson de son donjon, se

remirent à fouiller le firmament au-dessus de Whaston, depuis l’horizon

jusqu’au zénith.

Le météore repassa-t-il devant leurs lunettes?.. On serait fondé à

n’en rien croire, si l’on en jugeait par leurs mines rébarbatives.

Leur égale mauvaise humeur prouvait un double et pareil échec. Et, en

vérité, cette opinion serait la bonne. Non, Mr Sydney Hudelson n’avait

rien vu dans l’immensité du ciel, et Mr Dean Forsyth pas davantage.

N’avaient-ils donc eu décidément affaire qu’à un météore errant échappé

pour toujours à l’attraction terrestre?

Une note, parue dans les journaux du 19 avril, vint les fixer à cet

égard.

Cette note, rédigée par l’Observatoire de Boston, était ainsi conçue:

«Avant-hier vendredi 17 avril, à neuf heures dix-neuf minutes et neuf

secondes du soir, un bolide de merveilleuse grosseur a traversé les

airs dans la partie ouest du ciel avec une rapidité vertigineuse.

«Circonstance des plus singulières et de nature à flatter

l’amour-propre de la ville de Whaston, il semblerait que ce météore

aurait été découvert le même jour et à la même heure par deux de ses

plus éminents citoyens.

«D’après l’Observatoire de Pittsburg, ce bolide serait, en effet, celui

que lui a signalé à la date du 24 mars Mr Dean Forsyth, et, d’après

l’Observatoire de Cincinnati, celui que lui a signalé, à la même date,

le docteur Sydney Hudelson. Or, MM. Dean Forsyth et Sydney Hudelson

habitent tous deux Whaston, où ils sont très honorablement connus.»

VI

QUI CONTIENT QUELQUES VARIATIONS PLUS OU MOINS FANTAISISTES SUR LES

MÉTÉORES EN GÉNÉRAL, ET EN PARTICULIER SUR LE BOLIDE DONT MM. FORSYTH

ET HUDELSON SE DISPUTENT LA DÉCOUVERTE.

Si jamais continent peut être fier de l’une des régions qui le

composent, comme un père le serait de l’un de ses enfants, c’est bien

le Nord-Amérique. Si jamais République peut être fière de l’un des

États dont le groupement la constitue, c’est bien celle des États-Unis.

Si jamais l’un de ces cinquante et un États, dont les cinquante et une

étoiles constellent l’angle du pavillon fédéral, peut être fier de

l’une de ses métropoles, c’est bien la Virginie, capitale Richmond.

Si enfin une ville de la Virginie peut être fière de ses fils, c’est

bien la ville de Whaston, où venait d’être faite cette retentissante

découverte qui devait prendre un rang considérable dans les annales

astronomiques du siècle!

Tel était du moins l’avis unanime des Whastoniens.

On l’imaginera aisément, les journaux, les journaux de Whaston tout au

moins, publièrent les plus enthousiastes articles sur Mr Dean Forsyth

et le docteur Hudelson. La gloire de ces deux illustres citoyens ne

rejaillissait-elle pas sur toute la cité? Quel est celui des habitants

qui n’en avait pas sa part? Le nom de Whaston n’allait-il pas être

indissolublement lié à cette découverte?

[Illustration: LA FOULE NE FAISAIT AUCUNE DIFFÉRENCE ENTRE LES DEUX

ASTRONOMES. (Page 57.)]

Parmi cette population américaine, dans laquelle des courants d’opinion

prennent naissance avec tant de facilité et tant de fureur, l’effet de

ces articles dithyrambiques ne tarda pas à se faire sentir. Le lecteur

ne sera donc pas surpris–et, d’ailleurs, le serait-il, qu’il aurait

l’obligeance de nous croire sur parole–si nous lui affirmons que, dès

ce jour, la population se dirigea en foule bruyante et passionnée vers

les maisons de Moriss street et d’Elisabeth street. Personne n’était

au courant de la rivalité qui existait entre Mr Forsyth et Mr Hudelson.

L’enthousiasme public les unissait en cette circonstance, cela ne

pouvait faire l’objet d’un doute. Pour tous, leurs deux noms étaient et

resteraient inséparables jusqu’à la consommation des âges, inséparables

à ce point, qu’après des milliers d’années, les futurs historiens

affirmeraient peut-être qu’ils avaient été portés par un seul homme!

En attendant que le temps permît de vérifier le bien-fondé de telles

hypothèses, Mr Dean Forsyth dut paraître sur la terrasse de la tour

et Mr Sydney Hudelson sur la terrasse du donjon, pour répondre aux

acclamations de la foule. Tandis que des hourras s’élevaient vers eux,

ils s’inclinèrent tous deux en salutations reconnaissantes.

Cependant, un observateur eût constaté que leur attitude n’exprimait

pas une joie sans mélange. Une ombre passait sur leur triomphe comme

un nuage sur le soleil. Le regard oblique du premier se dirigeait vers

le donjon, et le regard oblique du second vers la tour. Chacun d’eux

voyait l’autre répondant aux applaudissements du public whastonien et

trouvait moins harmonieux les applaudissements qui lui étaient adressés

qu’il n’estimait discordants ceux qui résonnaient en l’honneur d’un

rival.

En réalité, ces applaudissements étaient pareils. La foule ne faisait

aucune différence entre les deux astronomes. Dean Forsyth ne fut pas

moins acclamé que le docteur Hudelson, et réciproquement, par les mêmes

citoyens, qui se succédèrent devant les deux maisons.

Durant ces ovations qui mettaient chaque quartier en rumeur, que se

disaient Francis Gordon et la servante Mitz d’une part, Mrs Hudelson,

Jenny et Loo, de l’autre? Redoutaient-ils que la note envoyée aux

journaux par l’observatoire de Boston n’eût de fâcheuses conséquences?

Ce qui avait été secret jusqu’alors était dévoilé maintenant. Mr

Forsyth et Mr Hudelson connaissaient officiellement leur rivalité. N’y

avait-il pas lieu de croire qu’ils revendiqueraient tous les deux,

sinon le bénéfice, du moins l’honneur de leur découverte, et qu’il en

résulterait peut-être un éclat très regrettable pour les deux familles?

Les sentiments que Mrs Hudelson et Jenny éprouvèrent pendant que la

foule manifestait devant leur maison, il n’est que trop facile de les

imaginer. Si le docteur était monté sur la terrasse du donjon, elles

s’étaient bien gardées de paraître à leur balcon. Toutes deux, le

cœur serré, elles avaient regardé, en se tenant derrière les rideaux,

cette manifestation qui ne présageait rien de bon. Si Mr Forsyth et Mr

Hudelson, poussés par un absurde sentiment de jalousie, se disputaient

le météore, le public ne prendrait-il pas fait et cause pour l’un

ou pour l’autre? Chacun d’eux aurait ses partisans, et, au milieu

de l’effervescence qui règnerait alors dans la ville, quelle serait

la situation des futurs époux, ce Roméo et cette Juliette, dans une

querelle scientifique qui transformerait les deux familles en Capulets

et en Montaigus?

Quant à Loo, elle était furieuse. Elle voulait ouvrir la fenêtre,

apostropher tout ce populaire, et elle exprimait le regret de ne pas

avoir une pompe à sa disposition pour asperger la foule et noyer ses

hourras sous des torrents d’eau froide. Sa mère et sa sœur eurent

quelque peine à modérer l’indignation de la fougueuse fillette.

Dans la maison d’Elisabeth street, la situation était identique.

Francis Gordon lui aussi eût volontiers envoyé à tous les diables ces

enthousiastes qui risquaient d’aggraver une situation déjà tendue. Lui

aussi, il s’était abstenu de paraître, tandis que Mr Forsyth et Omicron

paradaient sur la tour, en faisant montre de la plus choquante vanité.

De même que Mrs Hudelson avait dû réprimer les impatiences de Loo, de

même Francis Gordon dut réprimer les colères de la redoutable Mitz.

Celle-ci ne parlait de rien moins que de balayer cette foule, et ce

n’était pas, dans sa bouche, une menace dont il convenait de rire.

Nul doute que l’instrument qu’elle maniait chaque jour avec tant de

virtuosité n’eût terriblement fonctionné entre ses mains. Toutefois,

recevoir à coups de balai des gens qui viennent vous acclamer, c’eût

été peut-être un peu vif!

«Ah! mon fieu, s’écria la vieille servante, est-ce que ces

braillards-là ne sont pas fous?

–Je serais tenté de le croire, répondit Francis Gordon.

–Tout cela à propos d’une espèce de grosse pierre qui se promène dans

le ciel!

–Comme tu dis, Mitz.

–Un met dehors!

–Un météore, Mitz, rectifia Francis en réprimant avec peine une forte

envie de rire.

–C’est ce que je dis: un met dehors, répéta Mitz avec conviction.

S’il pouvait leur tomber sur la tête et en écraser une demi-douzaine!..

Enfin, je te le demande, à toi qui es un savant, à quoi ça sert-il un

met dehors?

–A brouiller les familles,» déclara Francis Gordon, tandis que les

hourras éclataient de plus belle.

Cependant, pourquoi les deux anciens amis n’accepteraient-ils pas de

partager leur bolide? Il n’y avait aucun avantage matériel, aucun

profit pécuniaire à en espérer. Il ne pouvait être question que

d’un honneur purement platonique. Dès lors, pourquoi ne pas laisser

indivise une découverte à laquelle leurs deux noms seraient restés

attachés jusqu’à la consommation des siècles? Pourquoi? Tout simplement

parce qu’il s’agissait d’amour-propre et de vanité. Or, lorsque

l’amour-propre est en jeu, lorsque la vanité s’en mêle, qui pourrait se

flatter de faire entendre raison aux humains?

Mais enfin était-il donc si glorieux d’avoir aperçu ce météore? Cela

n’était-il pas dû uniquement au hasard? Si le bolide n’avait pas aussi

complaisamment traversé le champ des instruments de Mr Dean Forsyth

et de Mr Sydney Hudelson juste au moment où ceux-ci avaient l’œil à

l’oculaire, aurait-il été vu par ces deux astronomes qui vraiment s’en

faisaient trop accroire?

D’ailleurs, est-ce qu’il n’en passe pas, jour et nuit, par centaines,

par milliers, de ces bolides, de ces astéroïdes, de ces étoiles

filantes? Est-il même possible de les compter, ces globes de feu, qui

tracent par essaims leurs capricieuses trajectoires sur le fond obscur

du firmament? Six cents millions, tel est, d’après les savants, le

nombre des météores qui traversent l’atmosphère terrestre en une seule

nuit, soit douze cents millions en vingt-quatre heures. Ils passent

donc par myriades, ces corps lumineux, dont, au dire de Newton, dix à

quinze millions seraient visibles à l’œil nu.

«Dès lors, faisait observer le Punch, le seul journal de Whaston qui

prît la chose par son côté plaisant, trouver un bolide dans le ciel,

c’est un peu moins difficile que de trouver un grain de froment dans

un champ de blé, et l’on est fondé à dire qu’ils abusent un peu du

battage, nos deux astronomes, à propos d’une découverte devant laquelle

il n’y a pas lieu de se découvrir.»

Mais, si le Punch, journal satirique, ne négligeait pas cette

occasion d’exercer sa verve comique, ses confrères plus sérieux, bien

loin de l’imiter, saisirent ce prétexte pour faire étalage d’une

science aussi fraîchement acquise que capable de rendre jaloux les

professionnels les mieux cotés.

«Kepler, disait le Whaston Standard, croyait que les bolides

provenaient des exhalaisons terrestres. Il paraît plus vraisemblable

que ces phénomènes ne sont que des aérolithes, chez lesquels on a

toujours constaté des traces d’une violente combustion. Du temps de

Plutarque, on les considérait déjà comme des masses minérales, qui

se précipitent sur le sol de notre globe, lorsqu’ils sont happés au

passage par l’attraction terrestre. L’étude des bolides montre que

leur substance n’est aucunement différente des minéraux connus de

nous et que, dans leur ensemble, ils comprennent à peu près le tiers

des corps simples. Mais quelle diversité présente l’agrégation de ces

éléments! Les parcelles constitutives y sont tantôt menues comme de la

limaille, tantôt grosses comme des pois ou des noisettes, d’une dureté

remarquable et montrant à la cassure des traces de cristallisation. Il

en est même qui sont uniquement formés de fer à l’état natif, parfois

mélangé de nickel, et que l’oxydation n’a jamais altéré.»

Très juste, en vérité, ce que le Whaston Standard portait à la

connaissance de ses lecteurs. Pendant ce temps, le Daily Whaston

insistait sur l’attention que les savants anciens ou modernes ont

toujours accordée à l’étude de ces pierres météoriques. Il disait:

«Diogène d’Apollonie ne cite-t-il pas une pierre incandescente, grande

comme une meule de moulin, dont la chute près de l’Ægos-Potamos

épouvanta les habitants de la Thrace? Qu’un pareil bolide vienne à

tomber sur le clocher de Saint-Andrew, et il le démolira de son faîte

à sa base. Qu’on nous permette, à ce propos, de citer quelques-unes

de ces pierres, qui, venues des profondeurs de l’espace, et entrées

dans le cercle d’attraction de la terre, furent recueillies sur son

sol: avant l’ère chrétienne, la pierre de foudre, que l’on adorait

comme le symbole de Cybèle en Galatie et qui fut transportée à Rome,

ainsi qu’une autre trouvée en Syrie et consacrée au culte du soleil;

le bouclier sacré recueilli sous le règne de Numa; la pierre noire

que l’on garde précieusement à la Mecque; la pierre de tonnerre qui

servit à fabriquer la fameuse épée d’Antar. Depuis le commencement de

l’ère chrétienne, que d’aérolithes décrits avec les circonstances qui

accompagnèrent leur chute: une pierre de deux cent soixante livres

tombée à Ensisheim, en Alsace; une pierre d’un noir métallique, ayant

la forme et la grosseur d’une tête humaine, tombée sur le mont Vaison,

en Provence; une pierre de soixante-douze livres, dégageant une odeur

sulfureuse, qu’on eût dit faite d’écume de mer, tombée à Larini, en

Macédoine; une pierre tombée à Lucé, près de Chartres, en 1763, et

brûlante à ce point qu’il fut impossible de la toucher. N’y aurait-il

pas lieu de citer également ce bolide qui, en 1203, atteignit la ville

normande de Laigle et dont Humboldt parle en ces termes: «A une heure

de l’après-midi, par un ciel très pur, on vit un grand bolide se

mouvant du Sud-Est au Nord-Ouest. Quelques minutes après, on entendit,

durant cinq ou six minutes, une explosion partant d’un petit nuage

noir presque immobile, explosion qui fut suivie de trois ou quatre

autres détonations et d’un bruit que l’on aurait pu comparer à des

décharges de mousqueterie, auxquelles se serait mêlé le roulement d’un

grand nombre de tambours. Chaque détonation détachait du nuage noir

une partie des vapeurs qui le formaient. On ne remarqua en cet endroit

aucun phénomène lumineux. Plus de mille pierres météoriques tombèrent

sur une surface elliptique dont le grand axe, dirigé du Sud-Est au

Nord-Ouest, mesurait onze kilomètres de longueur. Ces pierres fumaient

et elles étaient brûlantes sans être enflammées, et l’on constata

qu’elles étaient plus faciles à briser quelques jours après leur chute

que plus tard.»

Le Daily Whaston continuait sur ce ton pendant plusieurs colonnes,

et se montrait prodigue de détails qui prouvaient à tout le moins la

conscience de ses rédacteurs.

Les autres journaux, d’ailleurs, ne demeuraient pas en arrière. Puisque

l’astronomie était d’actualité, tous parlaient d’astronomie, et si,

après cela, un seul Whastonien n’était pas ferré sur la question des

bolides, c’est qu’il y aurait mis de la mauvaise volonté.

Aux renseignements donnés par le Daily Whaston, le Whaston News

ajoutait les siens. Il évoquait le souvenir de ce globe de feu, d’un

diamètre double de celui de la lune dans son plein, qui, en 1254, fut

aperçu successivement à Hurworth, à Darlington, à Durham, à Dundee,

et passa sans éclater d’un horizon à l’autre, en laissant derrière

lui une longue traînée lumineuse, couleur d’or, large, compacte et

tranchant vivement sur le bleu foncé du ciel. Il rappelait ensuite que,

si le bolide de Hurworth n’a pas éclaté, il n’en a pas été ainsi de

celui qui, le 14 mai 1864, s’est montré à un observateur de Castillon,

en France. Bien que ce météore n’ait été visible que pendant cinq

secondes, sa vitesse était telle que, dans ce court espace de temps,

il a décrit un arc de six degrés. Sa teinte, d’abord bleu verdâtre,

devint ensuite blanche et d’un extraordinaire éclat. Entre l’explosion

et la perception du bruit, il s’écoula de trois à quatre minutes, ce

qui implique un éloignement de soixante à quatre-vingts kilomètres. Il

faut donc que la violence de l’éclatement ait été supérieure à celle

des plus fortes explosions qui peuvent se produire à la surface du

globe. Quant à la dimension de ce bolide, calculée d’après sa hauteur,

on n’estimait pas son diamètre à moins de quinze cents pieds, et il

devait parcourir plus de cent trente kilomètres à la seconde, vitesse

infiniment supérieure à celle dont la terre est animée dans son

mouvement de translation autour du soleil.

Puis ce fut le tour du Whaston Morning, puis le tour du _Whaston

Evening_, ce dernier journal traitant plus spécialement la question

des bolides, fort nombreux, d’ailleurs, presque entièrement composés

de fer. Il rappela à ses lecteurs qu’une de ces masses météoriques,

trouvée dans les plaines de la Sibérie, ne pesait pas moins de sept

cents kilogrammes; qu’une autre, découverte au Brésil, pesait jusqu’à

six mille kilogrammes; qu’une troisième, lourde de quatorze mille

kilogrammes, avait été trouvée à Olympe, dans le Tucuman; qu’une

dernière enfin, tombée aux environs de Duranzo, au Mexique, atteignait

le poids énorme de dix-neuf mille kilogrammes!

En vérité, ce n’est pas trop s’avancer que d’affirmer qu’une partie

de la population whastonienne ne laissa pas d’éprouver un certain

effroi à la lecture de ces articles. Pour avoir été aperçu dans les

conditions que l’on sait, à une distance qui devait être considérable,

il fallait que le météore de MM. Forsyth et Hudelson eût des dimensions

probablement très supérieures à celles des bolides du Tucuman et de

Duranzo. Qui sait si sa grosseur n’égalait pas, ne dépassait pas celle

de l’aérolithe de Castillon dont le diamètre avait été évalué à quinze

cents pieds? Se figure-t-on le poids d’une telle masse? Or, si ledit

météore avait déjà paru au zénith de Whaston, c’est que Whaston était

située sous sa trajectoire. Il repasserait donc au-dessus de la ville,

pour peu que cette trajectoire affectât la forme d’une orbite. Eh bien!

que précisément à ce moment, il vînt, pour une raison quelconque, à

s’arrêter dans sa course, ce serait Whaston qui serait touchée avec

une violence dont on ne pouvait se faire une idée! C’était ou jamais

l’occasion d’apprendre à ceux des habitants qui l’ignoraient, de

rappeler à ceux qui la connaissaient, cette terrible loi de la force

vive: la masse multipliée par le carré de la vitesse, vitesse qui,

d’après la loi plus effrayante encore de la chute des corps, et pour un

bolide tombant de quatre cents kilomètres de hauteur, serait voisine

de trois mille mètres par seconde au moment où il s’écraserait sur la

surface du sol!

La presse whastonienne ne faillit pas à ce devoir, et jamais, c’est

justice de le reconnaître, journaux quotidiens ne firent une telle

débauche de formules mathématiques.

Peu à peu, une certaine appréhension régna donc dans la ville.

Le dangereux et menaçant bolide devint le sujet de toutes les

conversations sur la place publique, dans les cercles comme au foyer

familial. La partie féminine de la population, notamment, ne rêvait

plus que d’églises écrasées et de maisons anéanties. Quant aux hommes,

ils estimaient plus élégant de hausser les épaules, mais ils les

haussaient sans véritable conviction. Nuit et jour, on peut le dire,

sur la place de la Constitution comme dans les quartiers plus élevés

de la ville, des groupes se tenaient en permanence. Que le temps fût

couvert ou non, cela n’arrêtait point les observateurs. Jamais les

opticiens n’avaient vendu tant de lunettes, lorgnettes et autres

instruments d’optique! Jamais le ciel ne fut tant visé que par les yeux

inquiets de la population whastonienne! Que le météore fût visible ou

non, le danger était de toutes les heures, pour ne pas dire de toutes

les minutes, de toutes les secondes.

Mais, dira-t-on, ce danger menaçait également les diverses régions,

et avec elles, les cités, bourgades, villages et hameaux situés sous

la trajectoire. Oui, évidemment. Si le bolide faisait, comme on le

supposait, le tour de notre globe, tous les points situés au-dessous

de son orbite étaient menacés par sa chute. Toutefois, c’est Whaston

qui détenait le record de la peur, si l’on veut bien accepter cette

expression ultra-moderne, et cela, pour cette unique raison que c’est

de Whaston que le bolide avait été pour la première fois aperçu.

Il y eut pourtant un journal qui résista à la contagion et qui se

refusa jusqu’au bout à prendre les choses au sérieux. Par contre, il ne

fut pas tendre, ce journal, pour MM. Forsyth et Hudelson, qu’il rendait

plaisamment responsables des maux dont la ville était menacée.

[Illustration: NUIT ET JOUR DES GROUPES SE TENAIENT EN PERMANENCE.

(Page 63.)]

«De quoi se sont mêlés ces amateurs? disait le Punch. Avaient-ils

besoin de chatouiller l’espace avec leurs lunettes et leurs télescopes?

Ne pouvaient-ils laisser tranquille le firmament sans taquiner ses

étoiles? N’y a-t-il pas assez, n’y a-t-il pas trop de véritables

savants qui se mêlent de ce qui ne les regarde pas et se faufilent

indiscrètement dans les zones intrastellaires? Les corps célestes sont

très pudiques et n’aiment pas qu’on les regarde de si près. Oui, notre

ville est menacée, personne n’y est plus en sûreté maintenant, et, à

cette situation, il n’y a pas de remède. On s’assure contre l’incendie,

la grêle, les cyclones… Allez donc vous assurer contre la chute

d’un bolide, peut-être dix fois gros comme la citadelle de Whaston!..

Et pour peu qu’il éclate en tombant, ce qui arrive fréquemment aux

engins de cette espèce, la ville entière sera bombardée, voire même

incendiée, si les projectiles sont incandescents! C’est, dans tous

les cas, la destruction certaine de notre chère cité, il ne faut pas

se le dissimuler! Sauve qui peut, donc! Sauve qui peut!.. Mais aussi

pourquoi MM. Forsyth et Hudelson ne sont-ils pas restés tranquillement

au rez-de-chaussée de leur maison au lieu d’espionner les météores? Ce

sont eux qui les ont provoqués par leur indiscrétion, attirés par leurs

coupables intrigues. Si Whaston est détruite, si elle est écrasée ou

brûlée par ce bolide, ce sera leur faute, et c’est à eux qu’il faudra

s’en prendre!.. En vérité, nous le demandons à tout lecteur vraiment

impartial, c’est-à-dire, à tous les abonnés du Whaston Punch, à

quoi servent les astronomes, astrologues, météorologues et autres

animaux en ogue? Quel bien est-il jamais résulté de leurs travaux?..

Poser la question, c’est y répondre, et en ce qui nous concerne, nous

persistons plus que jamais dans nos convictions bien connues, si

parfaitement exprimées par cette phrase sublime due au génie d’un

Français, l’illustre Brillat-Savarin: «La découverte d’un plat nouveau

fait plus pour le bonheur de l’humanité que la découverte d’une

étoile!» En quelle piètre estime Brillat-Savarin n’aurait-il donc pas

tenu les deux malfaiteurs qui n’ont pas craint d’attirer sur leur pays

les pires cataclysmes pour le plaisir de découvrir un simple bolide?»

VII

DANS LEQUEL ON VERRA MRS HUDELSON TRÈS CHAGRINE DE L’ATTITUDE DU

DOCTEUR, ET OÙ L’ON ENTENDRA LA BONNE MITZ RABROUER SON MAÎTRE D’UNE

BELLE MANIÈRE.

A ces plaisanteries du Whaston Punch que répondirent Mr Dean Forsyth

et le docteur Hudelson? Rien du tout, et cela pour l’excellente raison

qu’ils ignorèrent l’article de l’irrespectueux journal. Ignorer les

choses désagréables que l’on peut dire de nous, c’est encore le

plus sûr moyen de n’en pas souffrir, eût dit M. de la Palisse avec

une incontestable sagesse. Toutefois, ces moqueries plus ou moins

spirituelles sont peu agréables pour ceux qu’elles visent, et si,

dans l’espèce, les personnes visées n’en eurent point connaissance,

il n’en fut pas de même de leurs parents et de leurs amis. Mitz

particulièrement était furieuse. Accuser son maître d’avoir attiré

ce bolide qui menaçait la sécurité publique!.. A l’entendre, Mr Dean

Forsyth devrait poursuivre l’auteur de l’article, et le juge John Proth

saurait bien le condamner à de gros dommages et intérêts, sans parler

de la prison qu’il méritait pour ses calomnieuses insinuations.

Quant à la petite Loo, elle prit la chose au sérieux, et, sans hésiter,

donna raison au Whaston Punch.

«Oui, il a raison, disait-elle. Pourquoi Mr Forsyth et papa se sont-ils

avisés de découvrir ce maudit caillou? Sans eux, il serait passé

inaperçu, comme tant d’autres qui ne nous ont point fait de mal.»

Ce mal ou plutôt ce malheur auquel pensait la fillette, c’était

l’inévitable rivalité qui allait exister entre l’oncle de Francis et le

père de Jenny, avec toutes ses conséquences, à la veille d’une union

qui devait resserrer plus étroitement encore les liens unissant les

deux familles.

Les craintes de miss Loo étaient fondées, et ce qui devait arriver

arriva. Tant que Mr Dean Forsyth et le docteur Hudelson n’avaient eu

que des soupçons réciproques, aucun éclat ne s’était produit. Si leurs

rapports s’étaient refroidis, s’ils avaient évité de se rencontrer, les

choses, du moins, n’avaient pas été plus loin. Mais, à présent, depuis

la note de l’observatoire de Boston, il était publiquement établi

que la découverte du même météore appartenait aux deux astronomes de

Whaston. Qu’allaient-ils faire? Chacun d’eux revendiquerait-il la

priorité de cette découverte? Y aurait-il à ce sujet des discussions

privées, ou même de retentissantes polémiques auxquelles la presse

whastonienne donnerait certainement une hospitalité complaisante?

On ne savait, et l’avenir seul répondrait à ces questions. Le certain,

en tous cas, c’est que, ni Mr Dean Forsyth, ni le docteur Hudelson

ne faisaient plus la moindre allusion au mariage, dont la date

approchait trop lentement au gré des deux fiancés. Lorsqu’on en parlait

devant l’un ou devant l’autre, ils avaient toujours oublié quelque

circonstance qui les rappelait à l’instant dans leur observatoire.

C’était là, d’ailleurs, qu’ils passaient le plus clair de leur temps,

chaque jour plus préoccupés et plus absorbés encore.

En effet, si le météore avait été revu par des astronomes officiels,

c’est en vain que Mr Dean Forsyth et le docteur Hudelson cherchaient à

le retrouver. S’était-il donc éloigné à une distance trop considérable

pour la portée de leurs instruments? Hypothèse après tout plausible,

que rien toutefois ne permettait de vérifier. Aussi, ils ne se

départissaient pas d’une surveillance incessante, de jour, de nuit,

profitant de toutes les éclaircies du ciel. Si cela continuait, ils

finiraient par tomber malades.

Tous deux s’épuisaient en vains efforts pour calculer les éléments

de l’astéroïde, dont ils s’entêtaient respectivement à s’estimer

l’unique et exclusif inventeur. Il y avait là une chance sérieuse de

solutionner leur différend. Des deux astronomes ex æquo, le plus actif

mathématicien pouvait encore obtenir la palme.

Mais leur unique observation avait été de trop courte durée pour donner

à leurs formules une base suffisante. Une autre observation, plusieurs

peut-être seraient nécessaires, avant qu’il fût possible de déterminer

avec certitude l’orbite du bolide. C’est pourquoi Mr Dean Forsyth et

le docteur Hudelson, chacun redoutant d’être distancé par son rival,

surveillaient le ciel avec un zèle pareil et pareillement stérile. Le

capricieux météore ne reparaissait pas sur l’horizon de Whaston, ou,

s’il y reparaissait, c’était dans le plus rigoureux incognito.

L’humeur des deux astronomes se ressentait de la vanité de leurs

efforts. On ne pouvait les approcher. Vingt fois par jour, Mr Dean

Forsyth se mettait en colère contre Omicron, qui lui répondait sur le

même ton. Quant au docteur, s’il en était réduit à passer sa colère sur

lui-même, il ne s’en faisait pas faute.

Dans ces conditions, qui se fût avisé de parler de contrat de mariage

et de cérémonie nuptiale?

Cependant trois jours s’étaient écoulés depuis la publication de la

note envoyée aux journaux par l’observatoire de Boston. L’horloge

céleste, dont le soleil est l’aiguille, eût sonné le 22 avril, si

le Grand Horloger avait pensé à la munir d’un timbre. Encore une

vingtaine de jours, et la grande date naîtrait à son tour, bien que

Loo prétendît, dans son impatience, qu’elle n’existait pas dans le

calendrier.

Convenait-il de rappeler à l’oncle de Francis Gordon et au père de

Jenny Hudelson ce mariage dont ils ne parlaient pas plus que s’il n’eût

jamais dû se faire? Mrs Hudelson fut d’avis qu’il valait mieux garder

le silence à l’égard de son mari. Il n’avait point à s’occuper des

préparatifs de la noce… pas plus qu’il ne s’occupait de son propre

ménage. Au jour venu, Mrs Hudelson lui dirait tout bonnement:

«Voilà ton habit, ton chapeau, et tes gants. Il est l’heure de se

rendre à Saint-Andrew. Offre-moi ton bras et partons.»

Il irait, assurément, sans même s’en rendre compte, à la seule

condition que le météore ne vînt pas à passer juste à ce moment-là

devant l’objectif de son télescope!

Mais si l’avis de Mrs Hudelson prévalut dans la maison de Moriss

street, si le docteur ne fut point mis en demeure de s’expliquer sur

son attitude vis-à-vis de Mr Dean Forsyth, celui-ci fut rudement

attaqué. Mitz ne voulut rien écouter. Furieuse contre son maître, elle

entendait, disait-elle, lui parler entre quatre-z-yeux et tirer au

clair cette situation tellement tendue que le moindre incident risquait

de provoquer une rupture entre les deux familles. Quelles n’en seraient

pas les conséquences? Mariage retardé, rompu peut-être, désespoir des

deux fiancés, et spécialement de son cher Francis, son «fieu», comme

elle avait coutume de l’appeler, selon une vieille coutume familière et

tendre. Que pourrait faire le pauvre jeune homme, après un éclat public

qui aurait rendu toute réconciliation impossible?

Aussi, dans l’après-midi du 22 avril, se trouvant seule avec Mr Dean

Forsyth dans la salle à manger, entre quatre-z-yeux conformément à

ses désirs, elle arrêta son maître au moment où celui-ci se dirigeait

vers l’escalier de la tour.

On sait que Mr Forsyth redoutait de s’expliquer avec Mitz.

Généralement, il ne l’ignorait pas, ces explications ne tournaient

point à son avantage; il jugeait donc plus sage de ne pas s’y exposer.

En cette occasion, après avoir regardé en dessous le visage de Mitz,

lequel lui fit l’effet d’une bombe dont la mèche brûle et qui ne

tardera pas à éclater, Mr Dean Forsyth, désireux de se mettre à l’abri

des effets de l’explosion, battit en retraite vers la porte. Mais,

avant qu’il en eût tourné le bouton, la vieille servante s’était mise

en travers, et, ses yeux dardés sur ceux de son maître dont le regard

fuyait peureusement:

«Monsieur, dit-elle, j’ai à vous parler.

–A me parler, Mitz? C’est que je n’ai guère le temps en ce moment.

–Ma fine! moi non plus, Monsieur, vu que j’ai à faire toute la

vaisselle du déjeuner. Vos tuyaux peuvent pardi bien attendre comme

mes assiettes.

–Et Omicron?.. Il m’appelle, je crois.

–Votre ami Krone?.. Encore un joli coco, celui-là!.. Il aura de

mes nouvelles un de ces quatre matins, votre ami Krone. Vous pouvez

l’en prévenir. Comme dit l’autre, _la bonne entend l’heure et te

salue!_ Répétez-lui cela, mot pour mot, Monsieur.

–Je n’y manquerai pas, Mitz. Mais mon bolide?

–Beau lide?.. répéta Mitz. Je ne sais pas ce que c’est, mais, quoi

que vous en disiez, Monsieur, ça ne doit pas être beau, si c’est

cette affaire-là qui depuis quelque temps vous a mis un caillou à la

place du cœur.

–Un bolide, Mitz, expliqua patiemment Mr Dean Forsyth, c’est un

météore, et…

–Ah! s’écria Mitz, c’est le fameux met dehors!.. Eh bien, il fera

comme l’ami Krone, il attendra, le met dehors!

–Par exemple! s’écria Mr Forsyth, touché au point sensible.

–D’ailleurs, reprit Mitz, le temps est couvert, il va tomber de l’eau,

et ce n’est pas le moment de vous amuser à regarder la lune.

C’était vrai, et, dans cette persistance du mauvais temps, il y avait

de quoi rendre enragés Mr Forsyth et le docteur Hudelson. Depuis

quarante-huit heures, le ciel était envahi par d’épais nuages. Le

jour, pas un rayon de soleil, la nuit pas un rayonnement d’étoiles. De

blanches vapeurs se tordaient d’un horizon à l’autre, comme un voile de

crêpe que la flèche du clocher de Saint-Andrew crevait parfois de sa

pointe. Dans ces conditions, impossible d’observer l’espace, de revoir

le bolide si vivement disputé. On devait même tenir pour probable

que les circonstances atmosphériques ne favorisaient pas davantage

les astronomes de l’État de l’Ohio ou de l’État de Pennsylvanie, non

plus que ceux des autres observatoires de l’Ancien et du Nouveau

Continent. En effet, aucune nouvelle note concernant l’apparition du

météore n’avait paru dans les journaux. Il est vrai que ce météore

ne présentait pas un intérêt tel que le monde scientifique dût s’en

émouvoir. Il s’agissait là d’un fait cosmique assez banal en somme,

et il fallait être un Dean Forsyth ou un Hudelson pour en guetter le

retour avec cette impatience, qui, chez eux, tournait à la rage.

Mitz, lorsque son maître eut bien constaté l’impossibilité absolue de

lui échapper, reprit en ces termes, après s’être croisé les bras:

–Mr Forsyth, auriez-vous par hasard oublié que vous avez un neveu qui

s’appelle Francis Gordon?

–Ah! ce cher Francis, répondit Mr Forsyth en hochant la tête d’un air

bonhomme. Mais non, je ne l’oublie pas… Et comment va-t-il, ce brave

Francis?

–Très bien, merci, Monsieur.

–Il me semble que je ne l’ai pas vu depuis un certain temps?

–En effet, depuis le déjeuner.

–Vraiment!..

–Vous avez donc vos yeux dans la lune, Monsieur? demanda Mitz, en

obligeant son maître à se retourner vers elle.

–Que non! ma bonne Mitz!.. Mais que veux-tu? Je suis un peu

préoccupé…

–Préoccupé au point que vous paraissez avoir oublié une chose

importante…

–Oublié une chose importante?.. Et laquelle?

–C’est que votre neveu va se marier.

–Se marier!.. Se marier!..

–N’allez-vous pas me demander de quel mariage il s’agit?

–Non, Mitz!.. Mais à quoi tendent ces questions?

–Belle malice!.. Il ne faut pas être sorcier pour savoir qu’on fait

une question pour avoir une réponse.

–Une réponse à quel sujet, Mitz?

–Au sujet de votre conduite, Monsieur, envers la famille Hudelson!..

Car vous n’ignorez pas qu’il y a une famille Hudelson, un docteur

Hudelson, qui demeure Moriss street, une Mrs Hudelson, mère de miss Loo

Hudelson et de miss Jenny Hudelson fiancée de votre neveu?

A mesure que ce nom de Hudelson s’échappait, en prenant chaque fois

plus de force, de la bouche de Mitz, Mr Dean Forsyth portait la main

à sa poitrine, à son côté, à sa tête, comme si ce nom, faisant balle,

l’avait frappé à bout portant. Il souffrait, il suffoquait, le sang lui

montait à la tête. Voyant qu’il ne répondait pas:

–Eh bien! avez-vous entendu? insista Mitz.

–Si j’ai entendu! s’écria son maître.

–Eh bien?.. répéta la vieille servante en forçant sa voix.

–Francis pense donc toujours à ce mariage? dit enfin Mr Forsyth.

–S’il y pense! affirma Mitz, mais comme il pense à respirer, le cher

petit! Comme nous y pensons tous, comme vous y pensez vous-même, j’aime

à le croire!

–Quoi! mon neveu est toujours décidé à épouser la fille de ce docteur

Hudelson?

–Miss Jenny, s’il vous plaît, Monsieur! Je vous en donne mon billet,

Monsieur, qu’il l’est, décidé! Pardine, il faudrait qu’il ait _perdu

la boussole_ pour ne pas l’être, décidé! Comment trouverait-il une

fiancée plus gentille, une jeunesse plus charmante?..

–En admettant, interrompit Mr Forsyth, que la fille de l’homme qui…

de l’homme que… de l’homme, enfin, dont je ne puis prononcer le nom

sans qu’il m’étouffe, puisse être charmante.

–C’est trop fort! s’écria Mitz, qui dénoua son tablier comme si elle

allait le rendre.

–Voyons… Mitz… voyons, murmura son maître quelque peu inquiet

d’une attitude si menaçante.

La vieille servante brandit son tablier, dont le cordon pendait jusqu’à

terre.

–C’est tout vu, déclara-t-elle. Après cinquante années de service, je

m’en irai plutôt pourrir dans mon coin comme un chien galeux, mais je

ne resterai pas chez un homme qui déchire son propre sang. Je ne suis

qu’une pauvre servante, mais j’ai du cœur, Monsieur… moi!

–Ah ça, Mitz, répliqua Mr Dean Forsyth piqué au vif, tu ignores donc

ce qu’il m’a fait, cet Hudelson?

–Qu’est-ce qu’il vous a donc tant fait?

–Il m’a volé!

–Volé?

–Oui volé, abominablement volé!..

–Et que vous a-t-il volé?.. votre montre?.. votre bourse?.. votre

mouchoir?..

–Mon bolide!

–Ah! encore votre beau lide! s’écria la vieille servante, en

ricanant de la façon la plus ironique et la plus désagréable pour Mr

Forsyth. Il y a longtemps qu’on n’en avait parlé, de votre fameux _met

dehors!_ C’est-y Dieu possible de se mettre dans des états pareils

pour une machine qui se promène!.. Votre beau lide, est-ce qu’il

était à vous plus qu’à Mr Hudelson? Avez-vous mis votre nom dessus?

Est-ce qu’il n’appartient pas à tout le monde, à n’importe qui, à moi,

à mon chien, si j’en avais un… mais, grâce au ciel, je n’en ai pas!..

Est-ce que vous l’auriez acheté de votre poche, ou bien est-ce qu’il

vous serait venu par héritage?..

–Mitz!.. cria Mr Forsyth qui ne se possédait plus.

–Il n’y a pas de Mitz! affirma la vieille servante dont l’exaspération

débordait. Pardine, il faut être bête comme Saturne pour se brouiller

avec un vieil ami à propos d’un sale caillou qu’on ne reverra jamais

plus.

–Tais-toi! tais-toi! protesta l’astronome touché au cœur.

–Non, Monsieur, non je ne me tairai pas, et vous pouvez appeler votre

bêta d’ami Krone à votre aide…

[Illustration: «Eh bien, il attendra.» (Page 69.)]

–Bêta d’Omicron!

–Oui bêta, et il ne me fera pas taire… pas plus que notre Président

lui-même ne pourrait imposer silence à l’archange qui viendrait de la

part du Tout-Puissant annoncer la fin du monde!»

Mr Dean Forsyth fut-il absolument interloqué en entendant cette

terrible phrase, son larynx s’était-il rétréci au point de ne plus

donner passage à la parole, sa glotte paralysée ne pouvait-elle plus

émettre un son? Ce qui est certain, c’est qu’il ne parvint pas à

répondre. Eût-il même voulu, au paroxysme de la colère, flanquer à la

porte sa fidèle mais acariâtre Mitz, qu’il lui aurait été impossible de

prononcer le traditionnel: «Sortez!.. sortez à l’instant, et que je ne

vous revoie plus!»

Mitz, d’ailleurs, ne lui eût point obéi. Ce n’est pas après cinquante

ans de service qu’une servante se sépare, à propos d’un malencontreux

météore, du maître qu’elle a vu venir au monde.

Cependant il était temps que cette scène prît fin. Mr Dean Forsyth,

comprenant qu’il n’aurait pas le dessus, cherchait à battre en retraite

sans que ce mouvement ressemblât trop à une fuite.

Ce fut le soleil qui lui vint en aide. Le temps s’éclaircit soudain, un

vif rayon pénétra à travers les vitres de la fenêtre qui s’ouvrait sur

le jardin.

A ce moment, sans nul doute, le docteur Hudelson était sur son donjon,

telle est la pensée qui vint aussitôt à Mr Dean Forsyth. Il voyait

son rival, profitant de cette éclaircie, l’œil à l’oculaire de son

télescope et parcourant les hautes zones de l’espace!..

Il n’y put tenir. Ce rayon de soleil faisait sur lui le même effet que

sur un ballon rempli de gaz. Il le gonflait, il accroissait sa force

ascensionnelle, l’obligeait à s’élever dans l’atmosphère.

Mr Dean Forsyth, jetant, comme du lest,–ceci pour achever la

comparaison–toute la colère amassée en lui, se dirigea vers la porte.

Malheureusement, Mitz était devant, et ne semblait point disposée à

lui livrer passage. Serait-il donc dans la nécessité de la prendre par

le bras, d’engager une lutte avec elle, de recourir à l’assistance

d’Omicron?..

Il ne fut pas obligé d’en arriver à cette extrémité. A n’en pas douter,

la vieille servante était très éprouvée par l’effort qu’elle venait

de faire. Bien qu’elle eût assez l’habitude de morigéner son maître,

jamais jusqu’alors elle n’y avait mis une telle impétuosité.

Fut-ce l’effort physique nécessité par cette violence, fut-ce la

gravité du sujet de la discussion, sujet des plus palpitants puisqu’il

s’agissait du bonheur futur de son cher «fieu», toujours est-il que

Mitz se sentit tout à coup défaillir et s’écroula lourdement sur une

chaise.

Mr Dean Forsyth, il faut le dire à sa louange, en délaissa soleil, ciel

bleu et météore. Il s’approcha de sa vieille servante et s’enquit avec

sollicitude de ce qu’elle éprouvait.

«Je ne sais pas, Monsieur. J’ai comme qui dirait l’estomac retourné.

–L’estomac retourné? répéta Mr Dean Forsyth, ahuri par cette maladie

en vérité assez singulière.

–Oui, Monsieur, affirma Mitz d’une voix dolente. C’est _un nœud que

j’ai au cœur_.

–Hum!.. fit Mr Dean Forsyth dont cette deuxième explication

n’atténuait pas la perplexité.

A tout hasard, il allait donner à la malade les soins les plus usuels

en pareille circonstance: relâchement du corsage, vinaigre sur le front

et les tempes, verre d’eau sucrée…

Il n’en eut pas le temps.

La voix d’Omicron retentit au sommet de la tour:

–Le bolide, Monsieur! criait Omicron. Le bolide!

Mr Dean Forsyth oublia le reste de l’univers et se précipita dans

l’escalier.

Il n’avait pas disparu, que Mitz avait retrouvé la plénitude de ses

forces et s’était élancée à la suite de son maître. Tandis que celui-ci

s’élevait rapidement, sautant trois par trois les marches en spirale,

la voix de sa servante le poursuivait, vengeresse:

–Mr Forsyth, disait Mitz, rappelez-vous bien que le mariage de Francis

Gordon et de Jenny Hudelson se fera, et qu’il se fera exactement à la

date convenue. Il se fera, Mr Forsyth, ou–et cette alternative ne

manquait pas de saveur dans la bouche de l’estimable Mitz–ou _j’y

perdrai mon latin_.»

Mr Dean Forsyth ne répondit pas, n’entendit pas. En bonds précipités,

Mr Dean Forsyth montait l’escalier de la tour.

VIII

DANS LEQUEL DES POLÉMIQUES DE PRESSE AGGRAVENT LA SITUATION, ET QUI SE

TERMINE PAR UNE CONSTATATION AUSSI CERTAINE QU’INATTENDUE.

«C’est lui, Omicron, c’est bien lui! s’écria Mr Dean Forsyth, dès qu’il

eut appliqué son œil à l’oculaire du télescope.

–Lui-même, déclara Omicron, qui ajouta: Fasse le ciel que le docteur

Hudelson ne soit pas en ce moment sur son donjon!

–Ou s’il y est, dit Mr Forsyth, qu’il ne puisse pas retrouver le

bolide!

–Notre bolide, précisa Omicron.

–Mon bolide!» rectifia Dean Forsyth.

Ils se trompaient tous les deux. La lunette du docteur Hudelson était,

à ce moment même, braquée vers le Sud-Est, région du ciel alors

parcourue par le météore. Elle l’avait saisi comme il apparaissait, et,

pas plus que la tour, le donjon ne le perdit de vue jusqu’à l’instant

où il disparut dans les brumes du Sud.

D’ailleurs, les astronomes de Whaston ne furent pas les seuls à

signaler le bolide. L’observatoire de Pittsburg l’aperçut également, ce

qui faisait trois observations successives, en y comprenant celle de

l’observatoire de Boston.

Ce retour du météore était un fait du plus haut intérêt–si tant

est toutefois que le météore lui-même offrît un réel intérêt!

Puisqu’il restait en vue du monde sublunaire, c’est qu’il suivait

décidément une orbite fermée. Ce n’était pas une de ces étoiles

filantes qui disparaissent après avoir effleuré les dernières couches

atmosphériques, un de ces astéroïdes qui se montrent une fois et vont

se perdre à travers l’espace, un de ces aérolithes dont la chute ne

tarde pas à suivre l’apparition. Non, il revenait, ce météore, il

circulait autour de la terre comme un second satellite. Il méritait

donc que l’on s’occupât de lui, et c’est pourquoi il convient d’excuser

l’âpreté que mettaient Mr Dean Forsyth et le docteur Hudelson à se le

disputer.

Le météore obéissant à des lois constantes, rien ne s’opposait à ce

que l’on calculât ses éléments. On s’y employait un peu partout, mais

nulle part, cela va sans dire, avec la même activité qu’à Whaston.

Toutefois, pour que le problème fût intégralement résolu, plusieurs

bonnes observations seraient encore nécessaires.

Le premier point qui fut déterminé, quarante-huit heures plus tard, par

des mathématiciens qui ne s’appelaient ni Dean Forsyth, ni Hudelson, ce

fut la trajectoire du bolide.

Cette trajectoire se développait rigoureusement du Nord au Sud. La

faible déviation de 3° 31’ signalée par Mr Dean Forsyth dans sa lettre

à l’observatoire de Pittsburg n’était qu’apparente et résultait de la

rotation du globe terrestre.

Quatre cents kilomètres séparaient le bolide de la surface de la terre,

et sa prodigieuse vitesse n’était pas inférieure à six mille neuf cent

soixante-sept mètres par seconde. Il accomplissait donc sa révolution

autour du globe en une heure quarante et une minutes quarante et une

secondes quatre-vingt-treize centièmes, d’où l’on pouvait conclure,

d’après les gens de l’art, qu’il ne repasserait plus au zénith de

Whaston avant qu’il se fût écoulé cent quatre ans, cent soixante-seize

jours et vingt-deux heures.

Heureuse constatation de nature à rassurer les habitants de la ville

qui redoutaient si fort la chute du malencontreux astéroïde! S’il

tombait, ce ne serait toujours pas sur eux.

«Mais quelle apparence qu’il tombe? demandait le Whaston Morning. Il

n’y a pas lieu d’admettre la rencontre d’un obstacle sur sa route, ni

qu’il puisse être arrêté dans son mouvement de translation.»

C’était l’évidence même.

«Assurément, fit observer le Whaston Evening, il y a de ces

aérolithes qui sont tombés, qui tombent encore. Mais ceux-là, le plus

généralement de petites dimensions, divaguent dans l’espace, et ne

tombent que si l’attraction terrestre les saisit au passage.»

Cette explication était juste et il ne semblait pas qu’elle pût

s’appliquer au bolide en question, d’une marche si régulière, et dont

la chute ne devait pas être plus à craindre que celle de la lune.

Ceci bien établi, il restait encore plusieurs points à élucider, avant

que l’on pût se prétendre complètement renseigné sur le compte de cet

astéroïde, devenu en somme un second satellite de la terre.

Quel était son volume? Quelle était sa masse, sa nature?

A la première question, le Whaston Standard répondit en ces termes:

«D’après la hauteur et la dimension apparente du bolide, son diamètre

doit être supérieur à cinq cents mètres, tel est du moins ce que

les observations ont permis d’établir jusqu’ici. Mais il n’a pas

encore été possible de déterminer sa nature. Ce qui le rend visible,

à la condition, bien entendu, que l’on dispose d’instruments assez

puissants, c’est qu’il brille d’un très vif éclat, dû vraisemblablement

au frottement de l’atmosphère, bien que la densité de l’air soit très

faible à une telle altitude. Maintenant, ce météore n’est-il qu’un amas

de matières gazeuses? Ne se compose-t-il pas au contraire d’un noyau

solide entouré d’une chevelure lumineuse? Quelles sont, dans ce cas, la

grosseur et la nature de ce noyau? C’est ce qu’on ne sait pas, ce qu’on

ne saura peut-être jamais.

«En résumé, ni comme volume, ni comme vitesse de translation, ce bolide

n’a rien de bien extraordinaire. Sa seule particularité est qu’il

décrit une orbite fermée. Depuis combien de temps évolue-t-il ainsi

autour de notre globe? Les astronomes patentés seraient incapables de

nous le dire, puisqu’ils ne l’auraient jamais tenu au bout de leurs

télescopes officiels sans nos deux compatriotes, Mr Dean Forsyth et

le docteur Sydney Hudelson, à qui était réservée la gloire de cette

magnifique découverte.»

En tout cela, ainsi que le faisait judicieusement remarquer le _Whaston

Standard_, il n’y avait rien d’extraordinaire, si ce n’est l’éloquence

de son rédacteur. Aussi le monde savant ne s’occupa-t-il que dans la

mesure habituelle de ce qui passionnait si fort cet estimable journal,

et le monde ignorant n’y prit-il qu’un faible intérêt.

Seuls, les habitants de Whaston s’attachèrent à connaître tout ce qui

concernait le météore, dont la découverte était due à deux honorables

personnages de la ville.

D’ailleurs, peut-être, comme les autres créatures sublunaires,

eussent-ils fini par songer avec indifférence à cet incident cosmique,

que le Punch s’entêtait à appeler «comique», si les journaux, par des

allusions de plus en plus claires, n’avaient fait connaître la rivalité

de Mr Dean Forsyth et du docteur Hudelson. Ceci donna de l’aliment aux

cancans. Tout le monde saisit avec empressement cette occasion de se

disputer, et la ville tout doucement commença à se partager en deux

camps.

En attendant, la date du mariage approchait. Mrs Hudelson, Jenny et

Loo, d’une part, Francis Gordon et Mitz, de l’autre, vivaient dans une

inquiétude croissante. Ils en étaient toujours à craindre un éclat

provoqué par la rencontre des deux rivaux, de même que la rencontre de

deux nuages chargés de potentiels contraires fait jaillir l’étincelle

et tonner la foudre. On savait que Mr Dean Forsyth ne décolérait pas

et que la fureur de Mr Hudelson cherchait toutes les occasions de se

manifester.

Le ciel était généralement beau, l’atmosphère pure, les horizons de

Whaston très dégagés. Les deux astronomes pouvaient donc multiplier

leurs observations. Les occasions ne leur manquaient pas, puisque le

bolide reparaissait au-dessus de l’horizon plus de quatorze fois par

vingt-quatre heures, et qu’ils connaissaient maintenant, grâce aux

déterminations des observatoires, le point précis vers lequel, à chaque

passage, leurs objectifs devaient être dirigés.

Sans doute, la commodité de ces observations était inégale comme la

hauteur du bolide au-dessus de l’horizon. Mais les passages de celui-ci

étaient si nombreux que cet inconvénient perdait beaucoup de son

importance. S’il ne revenait plus au zénith mathématique de Whaston,

où, par un hasard miraculeux, on l’avait aperçu une première fois, il

le frôlait chaque jour de si près que c’était pratiquement la même

chose.

En fait, les deux passionnés astronomes pouvaient s’enivrer librement

de la contemplation du météore sillonnant l’espace au-dessus de leur

tête et splendidement orné d’une brillante auréole!

Ils le dévoraient du regard. Ils le caressaient des yeux. Chacun

l’appelait de son propre nom, le bolide Forsyth, le bolide Hudelson.

C’était leur enfant, la chair de leur chair. Il leur appartenait

comme le fils à ses parents, plus encore, comme la créature à son

créateur. Sa vue ne cessait de les surexciter. Leurs observations, les

hypothèses qu’ils déduisaient de sa marche, de sa forme apparente, ils

les adressaient, celui-ci à l’observatoire de Cincinnati, celui-là à

l’observatoire de Pittsburg, et sans jamais oublier de réclamer la

priorité de la découverte.

Bientôt, cette lutte encore pacifique ne satisfit plus leur animosité.

Non contents d’avoir rompu les relations diplomatiques, en cessant tous

rapports personnels, il leur fallut la bataille franche et la guerre

officiellement déclarée.

Un jour, il parut dans le Whaston Standard une note passablement

agressive contre le docteur Hudelson, note qui fut attribuée à Mr Dean

Forsyth. Elle disait que certaines gens ont vraiment de trop bons

yeux quand ils regardent à travers les lunettes d’un autre, et qu’ils

aperçoivent trop facilement ce qui a été aperçu déjà.

En réponse à cette note, il fut dit dès le lendemain dans le _Whaston

Evening_ qu’en fait de lunettes, il en est qui sont sans doute mal

essuyées, et dont l’objectif est semé de petites taches qu’il n’est pas

bien adroit de prendre pour des météores.

En même temps, le Punch publiait la très ressemblante caricature des

deux rivaux, munis d’ailes gigantesques et luttant de vitesse pour

attraper leur bolide, figuré par une tête de zèbre qui leur tirait la

langue.

Cependant, bien que par suite de ces articles, de ces allusions

vexatoires, la brouille des deux adversaires tendît à s’aggraver de

jour en jour, ceux-ci n’avaient pas encore eu l’occasion d’intervenir

dans la question du mariage. S’ils n’en parlaient pas, du moins

laissaient-ils aller les choses, et rien n’autorisait à admettre que

Francis Gordon et Jenny Hudelson ne fussent pas liés à la date convenue

Avec un lien d'or

Qui ne finit qu’à la mort,

ainsi que le dit une vieille chanson de Bretagne.

Aucun incident ne survint pendant les derniers jours du mois d’avril.

Toutefois, si la situation ne s’aggrava pas, aucune amélioration ne

lui fut apportée. Pendant les repas, chez Mr Hudelson, on ne faisait

pas la plus petite allusion au météore, et miss Loo, muette par ordre

maternel, enrageait de ne pouvoir le traiter comme il le méritait. Rien

qu’à la voir couper sa côtelette, on comprenait que la fillette pensait

au bolide et eût voulu le réduire en si minces bouchées qu’on n’en pût

retrouver la trace. Quant à Jenny, elle ne cherchait pas à dissimuler

sa tristesse dont le docteur ne voulait pas s’apercevoir. Peut-être en

réalité ne la remarquait-il pas, tant l’absorbaient ses préoccupations

astronomiques.

Bien entendu, Francis Gordon ne paraissait point à ces repas. Tout ce

qu’il se permettait, c’était sa visite quotidienne, quand le docteur

Hudelson avait réintégré son donjon.

Dans la maison d’Elisabeth street, les repas n’étaient pas plus gais.

Mr Dean Forsyth ne parlait guère, et, lorsqu’il s’adressait à la

vieille Mitz, celle-ci ne répondait que par un oui ou un non, aussi

secs que le temps l’était alors.

Une seule fois, le 28 avril, Mr Dean Forsyth, au moment où il se levait

de table, après le déjeuner, dit à son neveu:

«Est-ce que tu vas toujours chez les Hudelson?

–Certainement, mon oncle, répondit Francis d’une voix ferme.

–Et pourquoi n’irait-il pas chez les Hudelson? demanda Mitz d’un ton

déjà hargneux.

–Ce n’est pas à vous que je parle, Mitz! grommela Mr Forsyth.

–Mais c’est moi qui vous réponds, Monsieur. Un chien parle bien à un

évêque!

Mr Forsyth haussa les épaules et se retourna vers Francis.

–Je vous ai répondu aussi, mon oncle, dit celui-ci. Oui, j’y vais

chaque jour.

–Après ce que ce docteur m’a fait! s’écria Mr Dean Forsyth.

–Et que vous a-t-il fait?

–Il s’est permis de découvrir…

–Ce que vous découvriez vous-même, ce que tout le monde avait le droit

de découvrir… Car enfin, de quoi s’agit-il? d’un bolide comme il en

passe des milliers en vue de Whaston.

–Tu perds ton temps, mon fieu, intervint Mitz en ricanant. Tu vois

bien que ton oncle est tout éberlu avec son caillou, _dont il n’y a

pas à en faire plus de cas_ que de la borne qui est au coin de notre

maison.

Ainsi s’exprima Mitz dans son langage spécial. Et Mr Dean Forsyth, que

cette réplique eut le don d’exaspérer, de signifier, en homme qui ne se

possède plus:

–Eh bien! moi, Francis, je te défends de remettre le pied chez le

docteur.

–Je regrette de vous désobéir, mon oncle, déclara Francis Gordon, en

gardant son calme avec effort, tant le révoltait une telle prétention,

mais j’irai.

–Oui, il ira, s’écria la vieille Mitz, quand même vous nous hacheriez

tous en morceaux.

Mr Forsyth dédaigna cette affirmation hasardeuse.

–Tu persistes donc dans tes projets? demanda-t-il à son neveu.

–Oui, mon oncle, affirma celui-ci.

–Et tu entends toujours épouser la fille de ce voleur?

–Oui, et rien au monde ne m’en empêchera!

–C’est ce que nous verrons!»

Et, sur ces paroles, les premières qui indiquassent la résolution

de s’opposer au mariage, Mr Dean Forsyth, quittant la salle, prit

l’escalier de la tour, dont il referma la porte avec fracas.

Que Francis Gordon fût bien décidé à retourner comme d’habitude dans la

famille Hudelson, cela ne faisait pas question. Mais, si, à l’exemple

de Mr Dean Forsyth, le docteur allait lui interdire sa porte? Ne

pouvait-on tout craindre de ces deux ennemis aveuglés par une jalousie

réciproque, une haine d’inventeurs, la pire de toutes les haines?

Ce jour-là, que de peine Francis Gordon eut à cacher sa tristesse,

quand il se retrouva en présence de Mrs Hudelson et de ses deux filles.

Il ne voulut rien dire de la scène qu’il venait de subir. A quoi bon

accroître les inquiétudes de la famille, puisqu’il était résolu à ne

pas tenir compte des injonctions de son oncle, en admettant qu’elles

fussent maintenues par leur auteur?

Pouvait-il entrer, en effet, dans l’esprit d’un être raisonnable que

l’union des deux fiancés pût être empêchée ou même simplement retardée

à propos d’un bolide? A supposer même que Mr Dean Forsyth et le docteur

Hudelson ne voulussent point se trouver l’un en face de l’autre pendant

la cérémonie, eh bien! on se passerait d’eux. Après tout, leur présence

n’était pas indispensable. L’essentiel, c’était que leur consentement

ne fût pas refusé… au moins par le docteur, car, si Francis Gordon

n’était que le neveu de son oncle, Jenny, elle, était bien la fille de

son père et n’aurait pu se marier contre sa volonté. Si, ensuite, les

deux enragés voulaient se dévorer réciproquement, le révérend O’Garth

n’en aurait pas moins accompli l’œuvre matrimoniale dans l’église de

Saint-Andrew.

Comme pour justifier ces raisonnements optimistes, quelques jours

encore s’écoulèrent sans apporter aucun changement dans la situation.

Le temps ne cessait d’être au beau, et jamais le ciel de Whaston

n’avait été si serein. Sauf quelques brumes matinales et vespérales qui

se dissipaient après le lever et le coucher du soleil, pas une vapeur

ne troublait la pureté de l’atmosphère, au milieu de laquelle le bolide

accomplissait sa course régulière.

Faut-il répéter que MM. Forsyth et Hudelson continuaient à le dévorer

des yeux, qu’ils tendaient les bras comme pour le happer, qu’ils

l’aspiraient à pleins poumons! Certes, mieux eût valu que le météore se

dérobât à leurs regards derrière une épaisse couche de nuages, sa vue

ne pouvant que les exalter davantage. Aussi Mitz, avant de gagner son

lit, brandissait-elle chaque soir son poing vers le ciel. Vaine menace.

Le météore traçait toujours sa courbe lumineuse sur un firmament

constellé d’étoiles.

Ce qui tendait à aggraver les choses, c’était l’intervention, tous les

jours plus nette, du public dans cette discorde privée. Les journaux,

les uns avec vivacité, les autres avec violence, prenaient parti

pour Dean Forsyth ou pour Hudelson. Aucun n’était indifférent. Bien

que la question de priorité ne dût pas, en bonne justice, se poser,

personne ne voulait en démordre. Du haut de la tour et du donjon, la

querelle descendait jusque dans les bureaux de rédaction, et il était

à prévoir des complications graves. On annonçait déjà que des meetings

allaient se réunir dans lesquels l’affaire serait discutée. Avec

quelle intempérance de langage, on s’en doute, étant donné l’impétueux

caractère des citoyens de la libre Amérique.

Mrs Hudelson et Jenny éprouvaient beaucoup d’inquiétude en constatant

cette effervescence! Loo s’efforçait vainement de rassurer sa mère,

Francis de rassurer sa fiancée. On ne pouvait se dissimuler que

les deux rivaux se montaient de plus en plus, qu’ils subissaient

l’influence de ces détestables excitations. On rapportait les propos,

faux ou vrais, échappés à Mr Dean Forsyth, les paroles véritables ou

fausses prononcées par Mr Hudelson, et, de jour en jour, d’heure en

heure, la situation se faisait plus menaçante.

C’est dans ces circonstances qu’éclata un coup de foudre qui retentit,

on peut le dire, dans le monde entier.

Le bolide venait-il donc de faire explosion, explosion qu’auraient

répercutée les échos de la voûte céleste?

Non, il s’agissait simplement d’une nouvelle du caractère le plus

singulier, que le télégraphe et le téléphone répandirent avec leur

rapidité électrique à travers toutes les républiques et tous les

royaumes de l’Ancien et du Nouveau Monde.

Ladite information ne venait point du donjon de Mr Hudelson, ni de la

tour de Dean Forsyth, ni de l’observatoire de Pittsburg, ni de celui

de Boston, pas plus que de celui de Cincinnati. Cette fois, c’est

l’Observatoire de Paris qui révolutionnait l’Univers civilisé, en

communiquant, le 2 mai, à la Presse une note ainsi conçue:

«Le bolide signalé à l’attention des Observatoires de Cincinnati et de

Pittsburg par deux honorables citoyens de la ville de Whaston, État

de Virginie, et dont la translation autour du globe terrestre paraît

s’accomplir jusqu’ici avec une régularité parfaite, est actuellement

étudié jour et nuit dans tous les observatoires du monde par une

phalange d’éminents astronomes, dont la haute compétence n’a d’égal que

l’admirable dévouement mis par eux au service de la science.

«Si, malgré cet examen attentif, plusieurs parties du problème sont

encore à résoudre, l’observatoire de Paris est du moins parvenu à

obtenir la solution de l’une d’elles et à déterminer la nature de ce

météore.

«Les rayons émanés du bolide ont été soumis à l’analyse spectrale, et

la disposition de leurs raies a permis de reconnaître avec certitude la

substance du corps lumineux.

«Son noyau, qu’entoure une brillante chevelure, et d’où partent les

rayons observés, n’est point de nature gazeuse, mais de nature solide.

Il n’est pas en fer natif comme beaucoup d’aérolithes, ni formé d’aucun

des composés chimiques qui constituent d’ordinaire ces corps errants.

«Ce bolide est en or, en or pur, et si l’on ne peut indiquer sa

véritable valeur, c’est qu’il n’a pas été possible, jusqu’ici, de

mesurer d’une manière précise les dimensions de son noyau.»

Telle était la note qui fut portée à la connaissance du monde entier.

Quel effet elle produisit, il est plus facile de l’imaginer que de le

décrire. Un globe d’or, une masse du précieux métal dont la valeur

ne pouvait être que de plusieurs milliards circulait autour de la

terre! Que de rêves un événement aussi sensationnel n’allait-il pas

faire naître! Que de convoitises n’allait-il pas éveiller dans tout

l’Univers, et plus particulièrement dans cette ville de Whaston, à qui

revenait l’honneur de la découverte, et plus particulièrement encore

dans les cœurs de ses deux citoyens, désormais immortels, qui avaient

nom Dean Forsyth et Sydney Hudelson!

IX

DANS LEQUEL LES JOURNAUX, LE PUBLIC, MR DEAN FORSYTH ET LE DOCTEUR

HUDELSON FONT UNE ORGIE DE MATHÉMATIQUES.

En or!.. Il était en or!

Le premier sentiment fut l’incrédulité. Pour les uns, c’était une

erreur qui ne tarderait pas à être reconnue; pour les autres, une vaste

mystification imaginée par des farceurs de génie.

S’il en était ainsi, nul doute que l’observatoire de Paris ne démentît

d’urgence la note qui lui aurait été, dans ce cas, faussement attribuée.

Disons-le tout de suite, ce démenti ne devait pas être donné. Bien

au contraire, les astronomes de tous les pays, répétant à l’envi les

expériences de leurs confrères français, en confirmèrent à l’unanimité

les conclusions. Force fut donc de tenir l’étrange phénomène pour un

fait avéré et certain.

Alors, ce fut de l’affolement.

Quand se produit une éclipse de soleil, les verres optiques, on ne

l’ignore pas, se débitent en quantité considérable. Que l’on estime

donc ce qu’il se vendit de lorgnettes, de lunettes, de télescopes à

l’occasion de ce mémorable événement! Jamais souverain ou souveraine,

jamais cantatrice ou ballerine illustres, ne furent tant et si

passionnément lorgnés que ce merveilleux bolide, poursuivant,

indifférent et superbe, sa marche régulière dans l’infini de l’espace.

Le temps restait au beau fixe et se prêtait complaisamment aux

observations. Aussi Mr Dean Forsyth et le docteur Sydney Hudelson

ne quittaient-ils plus, l’un sa tour, l’autre son donjon. Tous deux

s’appliquaient à déterminer les derniers éléments du météore, son

volume, sa masse, sans préjudice des particularités inattendues qu’une

étude attentive pouvait révéler. S’il était définitivement impossible

de trancher la question de la priorité, quel avantage pour celui des

deux rivaux qui lui arracherait quelques-uns de ses secrets! La

question du bolide, n’était-ce pas la question du jour? A l’encontre

des Gaulois, qui ne craignaient rien, si ce n’est que le ciel leur

tombât sur la tête, l’humanité tout entière n’avait qu’un désir, c’est

que le bolide, arrêté dans sa course et cédant à l’attraction, enrichît

le globe de ses milliards errants.

Que de calculs furent effectués pour établir le nombre de ces

milliards! Malheureusement, ces calculs manquaient de base, puisque les

dimensions du noyau restaient inconnues.

La valeur de ce noyau, quelle qu’elle fût, ne pouvait, en tous

cas, manquer d’être prodigieuse, et cela suffisait à enflammer les

imaginations.

Dès le 3 mai, le Whaston Standard publia à ce sujet une note, qui,

après une série de réflexions, se terminait ainsi:

«En admettant que le noyau du bolide Forsyth-Hudelson soit constitué

par une sphère mesurant seulement dix mètres de diamètre, cette sphère

pèserait, si elle était en fer, trois mille sept cent soixante-treize

tonnes. Mais cette même sphère, formée uniquement d’or pur, pèserait

dix mille quatre-vingt-trois tonnes, et vaudrait plus de trente et un

milliards de francs.»

On le voit, le Standard, très lancé dans le courant moderne, prenait

le système décimal pour base de ses calculs. Qu’il nous soit permis de

l’en féliciter sincèrement!

Ainsi, même d’un volume si réduit, le bolide aurait une pareille

valeur!..

«Est-ce possible, Monsieur? balbutia Omicron, après avoir lu la note en

question.

–Ce n’est pas seulement possible: c’est certain, répondit

doctoralement Mr Dean Forsyth. Il a suffi, pour trouver ce résultat,

de multiplier la masse par la valeur moyenne de l’or, soit 3 100

francs le kilogramme, laquelle masse n’est autre que le produit du

volume, on l’obtient de la manière la plus simple par la formule:

V = πD3/6.

–En effet!.. approuva d’un air entendu Omicron, pour qui tout cela

était de l’hébreu.

–Par exemple, reprit Mr Dean Forsyth, ce qui est odieux, c’est que le

journal persiste à accoler mon nom à celui de cet individu!»

Très probablement, le docteur faisait, de son côté, la même réflexion.

Pour miss Loo, lorsqu’elle lut la note du Standard, une si

dédaigneuse moue se dessina sur ses lèvres roses que les trente et un

milliards en eussent été profondément humiliés.

On sait que le tempérament des journalistes les porte instinctivement à

surenchérir. Quand l’un a dit deux, l’autre dit trois, sans y penser.

Aussi ne sera-t-on pas surpris si, le soir même, le Whaston Evening

répondait en ces termes, qui trahissaient sa condamnable partialité en

faveur du donjon:

«Nous ne comprenons pas pourquoi le Standard s’est montré si

modeste dans ses évaluations. En ce qui nous concerne, nous serons

plus audacieux. Ne serait-ce que pour rester dans les hypothèses

acceptables, c’est un diamètre de cent mètres que nous attribuerons

au noyau du bolide Hudelson. En se basant sur cette dimension, on

trouve que le poids d’une telle sphère d’or pur serait de dix millions

quatre-vingt-trois mille quatre cent quatre-vingt-huit tonnes, et

que sa valeur dépasserait trente et un trillions deux cent soixante

milliards de francs,–soit un nombre de quatorze chiffres!»

«Et encore, on néglige les centimes,» fit remarquer plaisamment le

Punch, en citant ces nombres prodigieux que l’imagination est

incapable de concevoir.

Cependant, le temps continuant à se maintenir au beau fixe, Mr Dean

Forsyth et le docteur Hudelson s’obstinaient plus que jamais à

poursuivre leurs recherches, soutenus par l’espoir d’être du moins le

premier à déterminer avec précision les dimensions du noyau astéroïdal.

Malheureusement, il était très malaisé d’en relever les contours au

milieu de son étincelante chevelure.

Une seule fois, dans la nuit du 5 au 6, Mr Dean Forsyth se crut sur

le point d’y parvenir. L’irradiation s’était un instant affaiblie,

laissant paraître aux regards un globe d’un intense éclat.

«Omicron! appela Mr Dean Forsyth d’une voix rendue sourde par l’émotion.

–Monsieur?

–Le noyau!

–Oui… Je le vois.

–Enfin! nous le tenons!

–Bon! s’écria Omicron, on ne le distingue déjà plus!

[Illustration: JAMAIS SOUVERAIN ET SOUVERAINE NE FURENT TANT ET SI

PASSIONNÉMENT LORGNÉS. (Page 86.)]

–N’importe, je l’ai vu!.. J’aurai eu cette gloire!.. Dès demain, à

la première heure, une dépêche à l’observatoire de Pittsburg… et ce

misérable Hudelson ne pourra pas prétendre, cette fois…»

Mr Dean Forsyth s’illusionnait-il, ou bien le docteur Hudelson avait-il

réellement laissé prendre sur lui un tel avantage? On ne sera jamais

renseigné là-dessus, pas plus que ne fut jamais envoyée la lettre

projetée à l’Observatoire de Pittsburg.

Dès le matin du 6 mai, en effet, la note suivante parut dans les

journaux du monde entier:

«L’observatoire de Greenwich a l’honneur de porter à la connaissance

du public qu’il résulte de ses calculs et d’un ensemble d’observations

très satisfaisantes que le bolide signalé par deux honorables citoyens

de la ville de Whaston, et que l’Observatoire de Paris a reconnu être

exclusivement composé d’or pur, est constitué par une sphère de cent

dix mètres de diamètre et d’un volume de six cent quatre-vingt-seize

mille mètres cubes environ.

«Une telle sphère, en or, devrait peser plus de treize millions de

tonnes. Le calcul montre qu’il n’en est rien. Le poids réel du bolide

s’élève à peine au septième du nombre précédent et est sensiblement

égal à un million huit cent soixante-sept mille tonnes, poids

correspondant à un volume d’environ quatre-vingt-dix-sept mille mètres

cubes et à un diamètre approximatif de cinquante-sept mètres.

«Des considérations qui précèdent, nous devons nécessairement conclure,

la composition chimique du bolide étant hors de discussion, ou bien

qu’il existe de vastes cavités dans le métal constituant le noyau, ou,

plus vraisemblablement, que ce métal s’y trouve à l’état pulvérulent,

le noyau étant, dans ce cas, d’une texture poreuse analogue à celle

d’une éponge.

«Quoi qu’il en soit à cet égard, les calculs et les observations

permettent de préciser plus exactement la valeur du bolide. Cette

valeur, au cours actuel de l’or, n’est pas inférieure à cinq mille sept

cent quatre-vingt-huit milliards de francs.»

Donc, si ce n’était pas cent mètres, comme l’avait supposé le _Whaston

Evening_, ce n’était pas non plus dix mètres, comme l’avait admis le

Standard. La vérité se trouvait entre les deux hypothèses. Telle

quelle, d’ailleurs, elle eût été capable de satisfaire les plus

ambitieuses convoitises, si le météore n’avait été destiné à tracer une

éternelle trajectoire au-dessus du globe terrestre.

Lorsque Mr Dean Forsyth connut la valeur de son bolide:

«C’est moi qui l’ai découvert, s’écria-t-il, et non ce coquin du

donjon. C’est à moi qu’il appartient, et, s’il venait à tomber sur

terre, je serais riche de cinq mille huit cents milliards!»

De son côté, d’ailleurs, le docteur Hudelson se répétait en tendant un

bras menaçant vers la tour:

«C’est mon bien, c’est ma chose.., c’est l’héritage de mes enfants, qui

gravite à travers l’espace. S’il venait à choir sur notre globe, il

m’appartiendrait en toute propriété et je serais cinq mille huit cents

fois milliardaire!»

Il est certain que les Vanderbilt, les Astor, les Rockfeller, les

Pierpont Morgan, les Mackay, les Gould et autres Crésus américains,

sans parler des Rothschild, ne seraient plus, dans ce cas, que de

petits rentiers auprès du docteur Hudelson ou de Mr Dean Forsyth!

Voilà où ils en étaient. S’ils n’en perdaient pas la tête, c’est que

leur tête était solide!

Francis et Mrs Hudelson ne prévoyaient que trop aisément la manière

dont finirait tout cela. Mais comment retenir les deux rivaux sur

une pente si glissante? Impossible de causer posément avec eux. Ils

semblaient avoir oublié le mariage projeté et ne songeaient qu’à leur

rivalité si déplorablement entretenue par les journaux de la ville.

Les articles de ces feuilles, d’ordinaire assez paisibles, devenaient

enragés, et les regrettables personnalités qui s’y mêlaient risquaient

d’amener sur le terrain des gens habituellement plus sociables.

De son côté, le Punch, avec ses épigrammes et ses caricatures, ne

cessait d’exciter les deux adversaires. Si ce n’était pas de l’huile

que ce journal jetait sur le feu, c’était au moins du sel, le sel de

ses plaisanteries quotidiennes, et le feu n’en crépitait que davantage!

On en arrivait à redouter que Mr Dean Forsyth et le docteur Hudelson ne

voulussent se disputer le bolide les armes à la main et régler cette

question dans un duel à l’américaine. Voilà qui ne serait pas fait pour

arranger les affaires des deux fiancés!

Heureusement pour la paix du monde, tandis que les deux monomanes

perdaient chaque jour un peu plus de leur bon sens, le public se

calmait par degrés. Cette réflexion bien simple finissait par

s’imposer à tout le monde, qu’il importait peu que le bolide fût en or

et qu’il valût des milliers de milliards, du moment qu’on ne pouvait

l’atteindre.

[Illustration: «Je le vois!» (Page 88.)]

Or, on ne pouvait l’atteindre, c’était bien certain. A chacune de

ses révolutions, le météore reparaissait fidèlement au point du ciel

indiqué par le calcul. Sa vitesse était donc uniforme et, comme l’avait

fait observer dès le début le Whaston Standard, il n’y avait pas

de raison pour qu’elle subît jamais une diminution quelconque. En

conséquence, le bolide graviterait éternellement autour de la terre

dans l’avenir, comme il avait gravité vraisemblablement de toute

éternité dans le passé.

Ces considérations, reproduites à satiété par tous les journaux de

l’Univers, contribuèrent à apaiser les esprits. De jour en jour on

pensa un peu moins au bolide, et chacun reprit ses occupations, après

un soupir de regret à l’adresse de l’insaisissable trésor.

Dans son numéro du 9 mai, le Punch constata cette indifférence

grandissante du public pour ce qui le passionnait quelques jours

plus tôt, et, continuant la plaisanterie qu’il jugeait apparemment

excellente, il y trouva de nouvelles raisons de tomber sur les deux

inventeurs du météore.

«Jusques à quand, s’écriait sur le mode indigné le Punch à la fin

de son article, resteront-ils impunis, les deux malfaiteurs que nous

avons déjà signalés au mépris public? Non contents d’avoir voulu

anéantir d’un seul coup la cité qui les a vus naître, voilà maintenant

qu’ils causent la ruine des plus respectables familles. La semaine

dernière, un de nos amis, trompé par leurs allégations fallacieuses

et mensongères, a dilapidé en quarante-huit heures un patrimoine

considérable. Le malheureux comptait sur les milliards du bolide! Que

vont devenir les pauvres petits enfants de notre ami, maintenant que

les milliards nous passeront sous… non, sur le nez? Avons-nous besoin

d’ajouter que cet ami est symbolique, ainsi que le veut l’usage, et

qu’il s’appelle légion? Nous proposons que l’unanimité des habitants

du globe intente un procès à MM. Dean Forsyth et Sydney Hudelson, à

l’effet de les faire condamner à cinq mille sept cent quatre-vingt-huit

milliards de dommages et intérêts. Et nous demandons qu’on les fasse

impitoyablement payer!»

Les intéressés ignorèrent toujours qu’un tel procès, à coup sûr sans

précédent, et d’ailleurs d’exécution difficile, les eût jamais menacés.

Alors que les autres humains rendaient leur attention aux choses de la

terre, MM. Dean Forsyth et Sydney Hudelson continuaient à planer dans

l’azur et persistaient à le fouiller de leurs télescopes obstinés.

X

DANS LEQUEL IL VIENT UNE IDÉE ET MÊME DEUX IDÉES A ZÉPHYRIN XIRDAL.

Dans le langage familier, on disait couramment: «Zéphyrin Xirdal?..

Quel type!» Tant au physique qu’au moral, Zéphyrin Xirdal était, en

effet, un personnage peu ordinaire.

Long corps dégingandé, chemise souvent sans col et toujours sans

manchettes, pantalon en tire-bouchon, gilet auquel manquaient deux

boutons sur trois, veston immense aux poches gonflées de mille objets

divers, le tout fort sale et pris au hasard dans un amoncellement

de costumes disparates, telle était l’anatomie générale de Zéphyrin

Xirdal, et telle était la manière dont il comprenait l’élégance. De

ses épaules, voûtées comme le plafond d’une cave, pendaient des bras

kilométriques terminés par d’énormes mains velues,–d’une prodigieuse

adresse, d’ailleurs,–que leur propriétaire ne mettait en contact avec

le savon qu’à des intervalles indéterminés.

Si la tête était, à la façon de tout le monde, le point culminant de

son individu, c’est qu’il n’avait pu faire autrement. Mais cet original

se rattrapait en offrant à l’admiration publique un visage dont la

laideur atteignait au paradoxe. Rien cependant de plus «prenant» que

ces traits heurtés et contradictoires: menton lourd et carré, grande

bouche aux lèvres épaisses, bien meublée de dents superbes, nez

largement épaté, oreilles mal ourlées qui semblaient fuir avec horreur

le contact du crâne, tout cela n’évoquait que très indirectement le

souvenir du bel Antinoüs. Par contre, le front, grandiosement modelé,

d’une noblesse de lignes admirable, couronnait ce visage étrange, comme

un temple couronne une colline, temple à la taille des plus sublimes

pensées. Enfin, pour achever de dérouter son monde, Zéphyrin Xirdal,

au-dessous de ce vaste front, ouvrait à la lumière du jour deux gros

yeux saillants qui exprimaient, selon l’heure et la minute, la plus

merveilleuse intelligence ou la plus épaisse stupidité.

Au moral, il ne tranchait pas avec moins de violence sur la banalité de

ses contemporains.

Réfractaire à tout enseignement régulier, il avait, dès le plus jeune

âge, décrété qu’il s’instruirait tout seul, et ses parents s’étaient

vus contraints de s’incliner devant son indomptable volonté. Cela ne

leur avait pas, en somme, trop mal réussi. A un âge où l’on se traîne

encore sur les bancs des lycées, Zéphyrin Xirdal avait concouru–pour

s’amuser, disait-il,–à toutes les grandes écoles l’une après l’autre,

et, dans ces concours, il avait invariablement obtenu la première place.

Par exemple, ces succès étaient oubliés à peine conquis. Les grandes

écoles avaient dû successivement rayer de leurs contrôles ce lauréat,

qui négligeait de se présenter à la reprise des cours.

La mort de ses parents l’ayant rendu, à dix-huit ans, maître de ses

actions et riche d’une quinzaine de mille francs de rente, Zéphyrin

Xirdal s’empressa de donner toutes les signatures que lui demanda

son tuteur et parrain, le banquier Robert Lecœur, qu’il appelait

«son oncle» par une habitude d’enfance, puis libéré de tous soucis,

s’installa dans deux pièces minuscules, au sixième étage, rue Cassette,

à Paris.

Il y demeurait encore à trente et un ans.

Depuis qu’il y avait installé ses pénates, le local ne s’était pas

agrandi, et pourtant prodigieuse était la quantité de choses qu’il y

avait entassées. Pêle-mêle, on y distinguait des machines et des piles

électriques, des dynamos, des instruments d’optique, des cornues,

et cent autres appareils disparates. Des pyramides de brochures, de

livres, de papiers, s’élevaient du plancher au plafond, s’amoncelant

à la fois sur l’unique siège et sur la table, dont ils haussaient

simultanément le niveau, si bien que notre original ne s’apercevait

pas du changement, quand, assis sur l’un, il écrivait sur l’autre. Au

surplus, lorsqu’il se trouvait par trop incommodé par les paperasses,

il remédiait sans peine à cet inconvénient. D’un revers de main, il

lançait quelques liasses à travers la pièce; puis, l’âme en paix, il

se mettait au travail sur une table parfaitement en ordre, puisqu’il

n’y restait rien du tout, et prête, par conséquent, pour de futurs

envahissements.

Que faisait donc Zéphyrin Xirdal?

En général, on doit le reconnaître, il se contentait de suivre ses

rêves dans l’odorante fumée d’une pipe inextinguible. Mais parfois, à

des intervalles variables, il avait une idée. Ce jour-là, il rangeait

sa table à sa manière, c’est-à-dire en la balayant d’un coup de poing,

et s’y installait, pour la quitter seulement le travail terminé, que ce

travail durât quarante minutes ou quarante heures. Puis, le point final

apposé, il laissait le papier contenant le résultat de ses recherches

sur la table, où ce papier amorçait une future pile, qui serait balayée

comme la précédente, lors de la prochaine crise du travail.

Au cours de ces crises successives et irrégulièrement espacées, il

avait touché un peu à tout. Mathématiques transcendantes, physique,

chimie, physiologie, philosophie, sciences pures et appliquées avaient,

à tour de rôle, sollicité son attention. Quel que fût le problème, il

l’avait toujours abordé avec autant de violence, autant de frénésie, et

ne l’avait jamais abandonné que résolu, à moins que….

A moins qu’une autre idée ne l’en détournât avec la même soudaineté. Il

pouvait arriver alors que ce fantaisiste outrancier se lançât à corps

perdu dans les plaines de la chimère à la poursuite du second papillon

dont les brillantes couleurs l’hypnotisaient, et qu’il perdît jusqu’au

souvenir de ses préoccupations antérieures dans l’enivrement de son

nouveau rêve.

Mais ce n’était, dans ce cas, que partie remise. Un beau jour,

retrouvant inopinément le travail ébauché, il s’y attelait avec une

passion toute neuve et, fût-ce après deux ou trois interruptions

successives, ne manquait pas de l’amener à sa conclusion.

Que d’aperçus ingénieux ou profonds, que de notes définitives sur les

difficultés les plus ardues des sciences exactes ou expérimentales, que

d’inventions pratiques dormaient dans l’amoncellement de paperasses que

foulait Zéphyrin Xirdal d’un pied dédaigneux! Jamais celui-ci n’avait

songé à tirer parti de ce trésor, si ce n’est, toutefois, lorsqu’un de

ses rares amis se plaignait devant lui de l’inutilité d’une recherche

dans un sens quelconque.

«Attendez donc, disait alors Xirdal. Je dois avoir quelque chose

là-dessus.»

En même temps, il allongeait la main, avisait du premier coup, avec un

flair merveilleux, sous mille feuillets plus ou moins froissés, celle

de ses études relative à la question soulevée, et remettait l’opuscule

à son ami, avec la permission d’en user sans la moindre restriction.

Pas une seule fois la pensée ne lui était venue qu’il fît, en agissant

ainsi, quelque chose de contraire à ses intérêts.

De l’argent? Pour quoi faire? Quand il avait besoin d’argent, il

passait chez son parrain, M. Robert Lecœur. S’il avait cessé d’être

son tuteur, M. Lecœur était demeuré son banquier, et Xirdal était sûr

d’être nanti, en revenant de sa visite, d’une somme sur laquelle il

tirait jusqu’à complet épuisement. Depuis qu’il était rue Cassette,

il avait toujours procédé ainsi à sa complète satisfaction. Avoir des

désirs sans cesse renaissants et être capable de les réaliser, c’est

évidemment une des formes du bonheur. Ce n’est pas la seule. Sans

l’ombre du plus petit désir, Zéphyrin Xirdal était parfaitement heureux.

Ce matin-là, le 10 mai, cet homme heureux, confortablement assis

sur son unique siège, les pieds reposant quelques centimètres plus

haut que la tête sur la barre d’appui de la fenêtre, fumait une pipe

particulièrement agréable, en s’amusant à déchiffrer des rébus et des

mots carrés imprimés sur un papier en forme de sac, dont son épicier

l’avait gratifié, en lui délivrant quelque denrée alimentaire. Quand

cette occupation importante fut terminée et la solution déchiffrée, il

jeta le papier parmi les autres, puis étendit nonchalamment sa main

gauche du côté de la table, dans le but obscur d’y récolter quelque

chose, n’importe quoi.

Ce que rencontra cette main gauche, ce fut un paquet de gazettes non

dépliées. Zéphyrin Xirdal prit au petit bonheur une de ces gazettes,

qui se trouva être un numéro du Journal, déjà vieux d’une huitaine de

jours. Cette antiquité n’était pas pour effrayer un lecteur qui vivait

hors de l’espace et du temps.

Il jeta donc les yeux sur la première page, mais naturellement il ne

la lut pas. Il parcourut de la même manière la seconde et toutes les

autres, jusqu’à la dernière. Là, il s’intéressa beaucoup aux annonces;

puis, croyant passer à la page suivante, il revint innocemment à la

première.

Sans qu’il y pensât, ses yeux tombèrent sur le début de l’article de

tête, et une lueur d’intelligence s’alluma dans les grosses prunelles

qui n’avaient exprimé jusque-là que la plus parfaite imbécilité.

La lueur s’accentua, devint flamme, à mesure que la lecture se

poursuivait, s’achevait.

«Tiens!.. Tiens!.. Tiens!.. murmura, sur trois notes différentes,

Zéphyrin Xirdal, qui se mit en devoir de procéder à une seconde lecture.

C’était assez son habitude de parler tout haut dans la solitude de sa

chambre. Volontiers même, il parlait au pluriel, afin, sans doute, de

se donner la flatteuse illusion d’un auditoire suspendu à ses lèvres,

auditoire imaginaire qui ne pouvait manquer d’être fort nombreux,

puisqu’il comptait tous les élèves, tous les admirateurs, tous les amis

que Zéphyrin Xirdal n’avait jamais eus et qu’il n’aurait jamais.

Cette fois, il fut moins disert et se borna à sa triple exclamation.

Puissamment intéressé par la prose du Journal, il en poursuivit la

lecture en silence.

Que lisait-il donc de si passionnant?

Le dernier de tout l’univers, il découvrait tout simplement le bolide

de Whaston et en apprenait en même temps l’insolite composition, le

hasard l’ayant fait tomber sur un article consacré à cette fabuleuse

boule d’or.

–Voilà qui est farce!.. déclara-t-il pour lui-même, quand il fut au

bout de sa seconde lecture.

Il demeura quelques instants songeur, puis ses pieds quittèrent la

barre de la fenêtre, et il se rapprocha de la table. La crise de

travail était imminente.

Sans hésiter, il trouva, au milieu des autres, la revue scientifique

qu’il désirait et dont il fit sauter la bande. La revue s’ouvrit

d’elle-même à la page qu’il fallait.

Une revue scientifique a le droit d’être plus technique qu’un grand

quotidien. Celle-ci ne s’en faisait pas faute. Les éléments du

bolide–trajectoire, vitesse, volume, masse, nature–n’y étaient donnés

en quelques mots, qu’après des pages de courbes savantes et d’équations

algébriques.

Zéphyrin Xirdal s’assimila sans effort cette nourriture intellectuelle

de nature pourtant assez indigeste, après quoi il jeta un coup d’œil

sur le ciel et put ainsi constater qu’aucun nuage n’en tachait l’azur.

–Nous allons bien voir!.. murmura-t-il, tout en effectuant d’une main

impatiente quelques rapides calculs.

Cela fait, il insinua son bras sous un tas de papiers amoncelés dans

l’un des coins, et, d’un geste auquel une longue pratique pouvait seule

donner une si grande précision, il envoya le tas dans un autre coin.

–C’est étonnant comme j’ai de l’ordre! dit-il avec une évidente

satisfaction, en constatant que ce «rangement», conformément à ses

prévisions, mettait à découvert une lunette astronomique aussi

emmaillotée de poussière qu’une bouteille centenaire.

Amener la lunette devant la fenêtre, la diriger vers le point du

ciel qu’il venait de déterminer par le calcul, appliquer son œil à

l’oculaire, cela ne demanda qu’un moment.

–Parfaitement exact,» dit-il, après quelques minutes d’observation.

Quelques autres minutes de réflexion, puis il prenait délibérément son

chapeau et commençait à descendre ses six étages, en route pour la rue

Drouot et pour la banque Lecœur, dont cette rue s’enorgueillissait à

juste titre.

Zéphyrin Xirdal ne connaissait qu’une façon de faire ses courses.

Jamais d’omnibus, de tramways ni de voitures. Quel que fût

l’éloignement du but, il s’y rendait invariablement à pied.

Mais, jusque dans cet exercice, le plus naturel et le plus pratique

de tous les sports, il ne pouvait faire autrement que de se montrer

original. Les yeux baissés, roulant ses larges épaules de droite et de

gauche, il allait à travers la ville comme s’il eût été dans un désert.

Véhicules et piétons, il les ignorait avec une égale sérénité. Aussi,

que de «butor!», que de «mal appris!», que de «grossier personnage!»

proférés par des passants bousculés ou dont il avait, avec un peu

trop de sans-gêne, écrasé les orteils! Que d’injures plus énergiques

vociférées à son adresse par l’organe enchanteur de cochers contraints

d’arrêter court leur attelage, sous peine de donner matière à un fait

divers, dans lequel Zéphyrin Xirdal aurait joué le rôle de victime!

Il n’avait cure de tout cela. Sans rien entendre du concert de

malédictions qui s’élevait derrière lui, comme le sillage se forme

derrière un navire en marche, il continuait imperturbablement son

chemin à grandes enjambées égales et solides.

Vingt minutes lui suffirent pour atteindre la rue Drouot et la banque

Lecœur.

«Mon oncle est là? demanda-t-il au garçon de bureau qui se levait à son

approche.

–Oui, monsieur Xirdal.

–Seul?

–Seul.»

Zéphyrin Xirdal poussa la porte matelassée et pénétra dans le cabinet

du banquier.

«Tiens!.. c’est toi? demanda machinalement M. Lecœur, en voyant

apparaître son pseudo-neveu.

–Puisque me voilà en chair et en os, répondit Zéphyrin Xirdal,

j’oserai prétendre que la question est oiseuse et qu’une réponse serait

superfétatoire.

M. Lecœur, habitué aux singularités de son filleul, qu’il considérait

avec raison comme un être déséquilibré, mais, par certains côtés,

génial, se mit à rire de bon cœur.

–En effet! reconnut-il, mais répondre tout bonnement: oui aurait été

plus court. Et le but de ta visite, ai-je le droit de le demander?

–Vous l’avez, car…

–Inutile! interrompit M. Lecœur. Ma seconde question est aussi

superflue que la première, l’expérience m’ayant prouvé que je te vois

seulement lorsque tu as besoin d’argent.

–Eh! objecta Zéphyrin Xirdal, n’êtes-vous pas mon banquier?

–Il est vrai, accorda M. Lecœur, mais toi, tu es un bien singulier

client! Me permettras-tu, à ce propos, de te donner un conseil?

–Si ça peut vous être agréable!

–Ce conseil, c’est d’être un peu moins économe. Que diable, mon cher

ami, que fais-tu de ta jeunesse? As-tu seulement idée de l’état de ton

compte chez moi?

–Pas la moindre.

–Il est monstrueux, ton compte, tout simplement. Eh quoi! tes parents

t’ont laissé plus de quinze mille francs de rente, et tu n’arrives pas

à en dépenser quatre mille!

–Bah!.. fit Xirdal, en paraissant fort surpris de cette remarque,

qu’il entendait, au bas mot, pour la vingtième fois.

–C’est ainsi. Si bien que tes intérêts s’accumulent. Je ne connais

pas exactement ton crédit actuel, mais il dépasse sûrement cent mille

francs. A quoi faut-il employer tout cet argent-là?

–J’étudierai la question, affirma Zéphyrin Xirdal le plus sérieusement

du monde. D’ailleurs, s’il vous gêne, cet argent, vous n’avez qu’à vous

en débarrasser.

–Comment?

–Donnez-le. C’est bien simple.

–A qui?

–A n’importe qui. Qu’est-ce que vous voulez que ça me fasse?

M. Lecœur haussa les épaules.

–Enfin, que te faut-il aujourd’hui? demanda-t-il. Deux cents francs,

comme de coutume?

–Dix mille francs, répondit Zéphyrin Xirdal.

–Dix mille francs! répéta M. Lecœur très surpris. Voilà du nouveau,

par exemple! Que veux-tu donc faire avec ces dix mille francs?

–Un voyage.

–Excellente idée. Dans quel pays?

–Je n’en sais rien, déclara Zéphyrin Xirdal.

M. Lecœur, fort amusé, considéra narquoisement son filleul et client.

–C’est un beau pays, dit-il sérieusement. Voilà tes dix mille francs.

C’est tout ce que tu désires?

–Non, répondit Zéphyrin Xirdal. Il me faudrait aussi un terrain.

–Un terrain? répéta M. Lecœur, qui marchait, comme on dit, de

surprises en surprises. Quel terrain?

–Un terrain comme tous les terrains. Deux ou trois kilomètres carrés,

par exemple.

–C’est un petit terrain, affirma froidement M. Lecœur, qui demanda

d’un ton railleur: Boulevard des Italiens?

–Non, répondit Zéphyrin Xirdal. Pas en France.

–Où alors? Parle.

–Je n’en sais rien, dit pour la deuxième fois Zéphyrin Xirdal sans

s’émouvoir le moins du monde.

M. Lecœur contenait avec peine son envie de rire.

–Comme ça, du moins, on a du choix, approuva-t-il. Mais, dis-moi, mon

cher Zéphyrin, ne serais-tu pas un peu… timbré, par hasard? A quoi

rime tout cela, je te prie?

–J’ai une affaire en vue, déclara Zéphyrin Xirdal, tandis que son

front se plissait sous l’effort de la réflexion.

–Une affaire!.. s’exclama M. Lecœur, au comble de l’étonnement.

Que ce loufoque songeât aux affaires, il y avait, en effet, de quoi

confondre.

–Oui, affirma Zéphyrin Xirdal.

–Importante?

–Peuh!.. fit Zéphyrin Xirdal. Cinq à six mille milliards de francs.

Cette fois, ce fut avec inquiétude que M. Lecœur considéra son filleul.

Si celui-ci ne raillait pas, il était fou, fou à lier.

–Tu dis?.. interrogea-t-il.

–Cinq à six mille milliards de francs, répéta Zéphyrin Xirdal d’une

voix tranquille.

–Es-tu dans ton bon sens, Zéphyrin? insista M. Lecœur. Sais-tu qu’il

n’y aurait pas assez d’or sur la terre pour faire la centième partie de

cette somme fabuleuse?

–Sur terre, possible, dit Xirdal. Ailleurs, c’est autre chose.

–Ailleurs?..

–Oui. A quatre cents kilomètres d’ici selon la verticale.

Un éclair traversa l’esprit du banquier. Renseigné, comme toute la

terre, par les journaux, qui, pendant si longtemps, avaient ressassé le

même sujet, il crut avoir compris. Il avait compris, en effet.

–Le bolide?.. balbutia-t-il, en pâlissant légèrement malgré lui.

–Le bolide, approuva Xirdal paisiblement.

Que tout autre que son filleul lui eût tenu un tel langage, nul doute

que M. Lecœur ne l’eût fait jeter incontinent à la porte. Les instants

d’un banquier sont trop précieux pour qu’il soit permis de les gâcher à

écouter des insensés. Mais Zéphyrin Xirdal n’était pas tout le monde.

Que son crâne eût une fêlure de forte taille, ce n’était, hélas! que

trop certain, mais ce crâne fêlé n’en contenait pas moins un cerveau de

génie, pour lequel rien n’était impossible a priori.

–Tu veux exploiter le bolide? demanda M. Lecœur, en regardant son

filleul bien en face.

–Pourquoi pas? Qu’y a-t-il d’extraordinaire à cela?

–Mais ce bolide est à quatre cents kilomètres du sol, tu viens de

le dire toi-même. Tu n’as pas la prétention, je pense, de t’élever

jusque-là?

–A quoi bon, si je le fais tomber?

–Le moyen?

–Je l’ai, ça suffit.

–Tu l’as!.. tu l’as!.. Comment agiras-tu sur un corps aussi lointain?

Où prendras-tu ton point d’appui? Quelle force mettras-tu en jeu?

–Ce serait trop long de vous expliquer tout ça, répondit Zéphyrin

Xirdal, et, d’ailleurs, bien inutile: vous ne comprendriez pas.

–Trop aimable! remercia M. Lecœur sans se fâcher.

Sur ses instances, son filleul consentit cependant à donner quelques

explications succinctes. Ces explications, le narrateur de cette

singulière histoire les abrégera encore, en indiquant que, malgré

son goût bien connu pour les spéculations hasardeuses, il n’entend

nullement prendre parti au sujet de ces théories intéressantes, mais

peut-être trop audacieuses.

Pour Zéphyrin Xirdal, la matière n’est qu’une apparence; elle n’a

pas d’existence réelle. Il prétend le prouver par l’incapacité où

l’on est d’imaginer sa constitution intime. Qu’on la décompose en

molécules, atomes, particules, il restera toujours une dernière

fraction pour laquelle le problème se reposera intégralement, et ce

sera éternellement à recommencer, jusqu’au moment où l’on admettra un

principe premier qui ne sera pas de la matière. Ce premier principe

immatériel, c’est l’énergie.

Qu’est-ce que l’énergie? Zéphyrin Xirdal confesse n’en rien savoir.

L’homme n’étant en relation avec le monde extérieur que par ses sens,

et les sens de l’homme étant exclusivement sensibles aux excitations

d’ordre matériel, tout ce qui n’est pas matière reste ignoré de lui.

S’il peut, par un effort de la raison pure, admettre l’existence

d’un monde immatériel, il est dans l’impossibilité d’en concevoir la

nature, faute de termes de comparaison. Et il en sera ainsi tant que

l’humanité n’aura pas acquis de sens nouveaux, ce qui n’est pas absurde

a priori.

[Illustration: «Tu veux exploiter le bolide?» (Page 104.)]

Quoi qu’il en soit à cet égard, l’énergie, d’après Xéphyrin Xirdal,

remplit l’univers et oscille éternellement entre deux limites:

l’équilibre absolu, qui ne pourrait être obtenu que par sa répartition

uniforme dans l’espace, et la concentration absolue en un seul point,

qu’entourerait dans ce cas un vide parfait. L’espace étant infini,

ces deux limites sont également inaccessibles. Il en résulte que

l’énergie immanente est dans un état de perpétuel cinématisme. Les

corps matériels absorbant sans cesse l’énergie, et cette concentration

provoquant forcément ailleurs un néant relatif, la matière rayonne,

d’autre part, dans l’espace l’énergie qu’elle retient prisonnière.

Donc, en opposition avec l’axiome classique «Rien ne se perd, rien ne

se crée», Zéphyrin Xirdal proclame que «Tout se perd et tout se crée».

La substance, éternellement détruite, se recompose éternellement.

Chacun de ses changements d’état s’accompagne d’un rayonnement

d’énergie et d’une destruction de substance correspondante.

Si cette destruction ne peut être constatée par nos instruments, c’est

qu’ils sont trop imparfaits, une énorme quantité d’énergie étant

enclose dans une parcelle impondérable de matière, ce qui explique,

pour Zéphyrin Xirdal, que les astres soient séparés par des distances

prodigieuses comparativement à leur médiocre grandeur.

Cette destruction non constatée n’en existe pas moins. Son, chaleur,

électricité, lumière en sont la preuve indirecte. Ces phénomènes sont

de la matière rayonnée, et par eux se manifeste l’énergie libérée,

quoique sous une forme encore grossière et semi-matérielle. L’énergie

pure, sublimée en quelque sorte, ne peut exister qu’au delà des confins

des mondes matériels. Elle enveloppe ces mondes d’une dynamo-sphère

dans un état de tension directement proportionnelle à leur masse et

d’autant moindre que l’on s’éloigne de leur surface. La manifestation

de cette énergie et de sa tendance à une condensation toujours plus

grande, c’est l’attraction.

Telle est la théorie que Zéphyrin Xirdal exposa à M. Lecœur un peu

ahuri. Reconnaissons qu’on le serait à moins.

–Ceci posé, conclut Zéphyrin Xirdal, comme s’il venait d’émettre les

propositions les plus simples, il suffit que je libère une petite

quantité d’énergie, et que je la dirige sur tel point de l’espace à ma

convenance, pour que je sois maître d’influencer un corps voisin de ce

point, surtout si ce corps est de peu d’importance, lui aussi, d’une

quantité considérable d’énergie. C’est enfantin!

–Et tu as le moyen de libérer cette énergie? demanda M Lecœur.

–J’ai, ce qui revient au même, le moyen de lui ouvrir un passage, en

écartant devant elle tout ce qui est substance et matière.

–A ce compte, s’exclama M. Lecœur, tu pourrais détraquer toute la

mécanique céleste!

Zéphyrin Xirdal ne parut point troublé par l’énormité de cette

hypothèse.

–Actuellement, reconnut-il avec une modeste simplicité, la machine

que j’ai construite ne peut me donner que des résultats beaucoup plus

faibles. Elle est suffisante, cependant, pour influencer un méchant

bolide de quelques milliers de tonnes.

–Ainsi soit-il! conclut M. Lecœur qui commençait à être ébranlé. Mais

où comptes-tu le faire tomber, ton bolide?

–Dans mon terrain.

–Quel terrain?

–Celui que vous m’achèterez, quand j’aurai fait les calculs

nécessaires. Je vous écrirai à ce sujet. Bien entendu, je ferai choix,

autant que possible, d’une région presque déserte où le sol est sans

valeur. Par exemple, vous aurez sans doute des difficultés pour passer

l’acte de vente. Je ne suis pas absolument libre de mon choix, et il

peut arriver que le pays ne soit pas d’accès très commode.

–Ça, c’est mon affaire, dit le banquier. Le télégraphe n’a pas été

inventé pour autre chose. Je te réponds de tout à cet égard.»

Muni de cette assurance et des dix mille francs mis en paquet à même sa

poche, Zéphyrin Xirdal retourna chez lui à grandes enjambées, comme il

en était venu, et, à peine enfermé, s’assit à sa table préalablement

déblayée d’un revers de main, selon sa méthode ordinaire.

La crise de travail battait décidément son plein.

Toute la nuit, il s’acharna dans ses calculs, mais, le matin venu,

la solution était trouvée. Il avait déterminé la force qu’il fallait

appliquer au bolide, les heures pendant lesquelles cette force devait

être appliquée, les directions qu’il convenait de lui donner, le lieu

et la date de la chute du météore.

Il prit aussitôt la plume, écrivit à M. Lecœur la lettre promise, qu’il

descendit jeter à la boîte, et remonta s’enfermer chez lui.

La porte close, il s’approcha de l’un des coins de sa chambre, celui-là

même dans lequel il avait envoyé la veille avec une précision si

remarquable le tas de papiers qui recouvrait précédemment la lunette.

Il s’agissait aujourd’hui de faire l’opération inverse. Xirdal insinua

donc son bras sous les paperasses amoncelées, et, d’une main sûre, les

renvoya d’où elles étaient venues.

Ce second «rangement» eut comme résultat de faire apparaître au jour

une sorte de caisse noirâtre que Zéphyrin Xirdal souleva sans effort et

qu’il transporta au milieu de la pièce, face à la fenêtre.

Rien de bien particulier dans l’aspect de cette caisse, simple cube de

bois peint en couleur sombre. A l’intérieur, ce n’était que bobines

intercalées dans une série d’ampoules de verre, dont les extrémités

aiguës étaient réunies deux à deux par des fils de cuivre de plus en

plus fins. Au-dessus de la caisse, à l’air libre, on apercevait, montée

sur pivot, au foyer d’un réflecteur métallique, une dernière ampoule

doublement fusiforme, qu’aucun conducteur matériel ne réunissait aux

autres.

A l’aide d’instruments précis, Zéphyrin Xirdal orienta le réflecteur

métallique dans le sens rigoureux que lui indiquaient ses calculs de la

nuit précédente; puis, ayant constaté que tout était en ordre, il plaça

dans la partie inférieure de la caisse un petit tube qui brillait d’un

vif éclat. Tout en agissant, il parlait, selon sa coutume, comme s’il

eût voulu faire admirer son éloquence à un imposant auditoire.

«Ceci, Messieurs, disait-il, c’est du Xirdalium, corps cent mille

fois plus radioactif que le radium. J’avouerai, entre nous, que, si

j’utilise ce corps, c’est un peu pour la galerie. Ce n’est pas qu’il

soit nuisible, mais la terre rayonne assez d’énergie pour qu’il

soit superflu de lui en ajouter. C’est un grain de sel dans la mer.

Toutefois, une légère mise en scène ne messied pas, à mon sens, dans

une expérience de cette nature.

Tout en parlant, il avait refermé la boîte, qu’il réunit par deux

câbles aux éléments d’une pile placée sur une étagère.

–Les courants neutres-hélicoïdaux, Messieurs, reprit-il, ont

naturellement, puisqu’ils sont neutres, la propriété de repousser tous

les corps sans exception, que ces corps soient électrisés en plus ou

en moins. D’autre part, étant hélicoïdaux, ils affectent une forme

hélicoïdale, un enfant comprendrait ça… C’est tout de même une rude

veine que j’aie pensé à les découvrir… Comme tout sert dans la vie!

Le circuit électrique fermé, un bourdonnement doux se fit entendre dans

la caisse, et une lumière bleuâtre jaillit de l’ampoule montée sur

pivot. Presque aussitôt, cette ampoule prit un mouvement de giration,

qui, d’abord lent, s’accéléra de seconde en seconde, pour devenir très

vite absolument vertigineux.

Zéphyrin Xirdal contempla quelques instants cette ampoule emportée par

une valse échevelée, puis son regard, suivant une direction parallèle à

l’axe du réflecteur métallique, se perdit dans l’espace.

A première vue, il ne semblait pas que l’action de la machine se

révélât par aucun signe matériel. Cependant un observateur attentif

aurait pu remarquer un phénomène, qui, pour se manifester avec

discrétion, n’en était pas moins assez singulier. Des poussières tenues

en suspension dans l’atmosphère, étant entrées en contact avec les

bords du réflecteur métallique, semblaient ne pouvoir franchir cette

limite et tourbillonnaient avec violence, comme heurtées contre un

invisible obstacle. Dans leur ensemble, ces poussières dessinaient

un cône tronqué, dont la base s’appliquait sur la circonférence du

réflecteur. A deux ou trois mètres de la machine, ce cône, fait de

parcelles impalpables et tourbillonnantes, se changeait par degrés en

un cylindre de quelques centimètres de diamètre, et ce cylindre de

poussière persistait au dehors, à l’air libre, malgré une brise assez

fraîche, jusqu’au moment où il disparaissait dans l’éloignement.

–J’ai l’honneur, Messieurs, de vous annoncer que tout va bien,»

formula Zéphyrin Xirdal, en s’asseyant sur son unique siège et en

allumant une pipe bourrée avec art.

Une demi-heure plus tard, il arrêtait le fonctionnement de sa machine,

qu’il remettait en marche à plusieurs reprises dans cette même journée

et dans les journées suivantes, en ayant soin de diriger, lors de

chaque expérience, le réflecteur vers un point de l’espace un peu

différent. Pendant dix-neuf jours, il procéda de la sorte, avec une

absolue précision.

Le vingtième jour, il venait de mettre sa machine en action et

d’allumer sa pipe fidèle, quand le démon des inventions s’empara

une fois de plus de son cerveau. L’une des conséquences de cette

théorie de la destruction perpétuelle de la matière, qu’il avait

succinctement exposée à M. Robert Lecœur, s’imposa, éblouissante, à

son esprit. D’un seul coup, ainsi que cela lui arrivait d’ordinaire,

il venait de concevoir le principe d’une pile électrique capable de se

régénérer d’elle-même par des réactions successives, dont la dernière

ramènerait les corps décomposés dans leur état primitif. Une telle pile

fonctionnerait évidemment jusqu’à la disparition totale des substances

employées et jusqu’à leur transformation intégrale en énergie. C’était

pratiquement le mouvement perpétuel.

–Par exemple!.. Ah mais!.. par exemple!.. balbutia Zéphyrin Xirdal en

proie à une forte émotion.

Il réfléchit comme il savait réfléchir, c’est-à-dire en projetant

sur un seul point et en une seule masse toute la force vitale de son

organisme. Cette pensée ainsi concentrée qu’il dirigeait sur les ombres

d’un problème, c’était comme un pinceau lumineux dans lequel seraient

réunis tous les rayons du soleil.

–Pas d’objections, dit-il enfin, en traduisant tout haut le résultat

de son effort intérieur. Il faut essayer ça sur-le-champ.»

Zéphyrin Xirdal prit son chapeau, dégringola ses six étages et se

précipita chez un petit menuisier, dont l’échoppe s’ouvrait de l’autre

côté de la rue. En peu de mots nets et précis, il expliqua à cet

industriel ce qu’il désirait, soit une sorte de roue montée sur un axe

en fer et portant à sa périphérie vingt-sept augets, dont il donna les

dimensions, augets destinés à contenir autant de bocaux, qui devaient

rester verticaux pendant la rotation de leurs supports.

Cette explication donnée, avec ordre d’exécuter le travail sur l’heure,

il poussa, cinq cents mètres plus loin, jusque chez un marchand de

produits chimiques, dont il était avantageusement connu. Là, il choisit

ses vingt-sept bocaux, que l’employé enveloppa dans un papier fort et

cercla d’une ficelle solide, à laquelle s’agrafait une très commode

poignée de bois.

L’emballage terminé, Zéphyrin Xirdal se disposait à rentrer chez lui,

son paquet à la main, quand, à la porte de la boutique, il se trouva

nez à nez avec un de ses rares amis, bactériologue d’un réel mérite.

Xirdal perdu dans son rêve, ne vit pas le bactériologue, mais le

bactériologue vit Xirdal.

«Tiens! Xirdal, s’exclama-t-il, les lèvres entr’ouvertes par un

accueillant sourire. En voilà, une rencontre!

A cette voix bien connue, l’interpellé consentit à ouvrir ses gros yeux

sur le monde extérieur.

–Tiens! fit-il en écho, Marcel Leroux!

–Lui-même.

–Et comment va?.. Rudement content de vous voir, vous savez.

–Je vais comme un homme qui est sur le point de prendre le train. Tel

que vous me voyez, muni de cette sacoche en bandoulière, dans laquelle

sont inclus trois mouchoirs et plusieurs autres articles de toilette,

je cours de ce pas sur le bord de la mer, où je me saoulerai de grand

air pendant huit jours.

–Veinard! approuva Zéphyrin Xirdal.

–Il dépend de vous de l’être autant que moi. En nous serrant, nous

nous caserions bien tous les deux dans le train.

–Au fait!.. commença Zéphyrin Xirdal.

–A moins que vous ne soyez en ce moment retenu à Paris?

–Nullement.

–Vous n’avez rien de particulier?.. Pas d’expérience en cours?..

Xirdal chercha de bonne foi dans ses souvenirs.

–Rien du tout, répondit-il.

–Dans ce cas, laissez-vous tenter. Huit jours de vacances vous feront

un bien énorme. Et quelles bavettes nous taillerons sur le sable!

–Sans compter, interrompit Xirdal, que je pourrai en profiter pour

élucider un point qui me tracasse au sujet des marées. Cela se relie

par certains côtés à des problèmes généraux que j’ai à l’étude. Je

pensais précisément à cela, quand je vous ai rencontré, affirma-t-il

avec une touchante sincérité.

–Alors, c’est oui?

–C’est oui.

–En route, donc!.. Mais, j’y pense, il faudrait d’abord passer chez

vous, et je ne sais si l’heure du train…

–Inutile, répondit Xirdal avec conviction, j’ai là tout ce qu’il faut.

Et le distrait montrait de l’œil le paquet des vingt-sept bocaux.

–Parfait! conclut gaîment Marcel Leroux.

Les deux amis se remirent en marche, à larges enjambées, dans la

direction de la gare.

–Vous comprenez, mon cher Leroux, je suppose que la tension

superficielle…»

Un couple, qu’ils croisaient, força les deux causeurs à s’écarter

l’un de l’autre, et le reste se perdit dans le vacarme des voitures.

Cela n’était pas pour troubler Zéphyrin Xirdal, qui poursuivit

imperturbablement son explication, en s’adressant successivement à

une série de passants, lesquels en éprouvèrent une grande surprise.

L’orateur ne s’en apercevait pas et persistait à discourir avec

éloquence, tout en fendant les vagues humaines de l’océan parisien.

Et pendant ce temps, pendant que Xirdal, tout à fait emballé par

sa nouvelle marotte, s’éloignait à grands pas vers le train qui

l’emporterait loin de la ville, rue Cassette, dans une chambre du

sixième étage, une caisse noirâtre, à l’aspect inoffensif, ronronnait

toujours discrètement, un réflecteur métallique projetait toujours

sa lueur bleuâtre, et le cylindre de poussières tourbillonnantes

s’enfonçait toujours, si rigide et si fragile, dans l’inconnu de

l’espace.

Abandonnée à elle-même, la machine, que Zéphyrin Xirdal avait négligé

d’arrêter et dont il oubliait maintenant jusqu’à l’existence,

continuait aveuglément son obscur et mystérieux travail.

XI

DANS LEQUEL MR DEAN FORSYTH ET LE DOCTEUR HUDELSON ÉPROUVENT UNE

VIOLENTE ÉMOTION.

Le bolide était parfaitement connu désormais. Par la pensée, tout au

moins, on en avait fait le tour. On avait déterminé son orbite, sa

vitesse, son volume, sa masse, sa nature, sa valeur. Il ne causait même

plus d’inquiétudes, puisque, suivant sa trajectoire d’un mouvement

uniforme, il n’était pas destiné à jamais tomber sur la terre. Rien

de plus naturel que l’attention publique se détournât de ce météore

inaccessible, qui avait perdu son mystère.

Sans doute, dans les observatoires, quelques astronomes jetaient encore

de temps en temps un regard rapide sur la sphère d’or qui gravitait

au-dessus de leurs têtes; mais ils s’en détournaient vite, pour

s’attacher à d’autres problèmes de l’espace.

La terre possédait un second satellite, voilà tout. Que ce satellite

fût en fer ou en or, qu’est-ce que cela pouvait faire à des savants,

pour lesquels le monde n’est guère qu’une abstraction mathématique?

Il était regrettable que Mr Dean Forsyth et le docteur Sydney Hudelson

n’eussent pas des âmes aussi ingénues. L’indifférence qui grandissait

autour d’eux ne calmait pas leur imagination enfiévrée, et ils

s’acharnaient tout autant à observer le bolide–leur bolide!–avec

une ardeur qui confinait à la rage. A tous ses passages, ils étaient

là, l’œil collé à l’oculaire de la lunette ou du télescope, même aux

heures où le météore ne s’élevait que de quelques degrés au-dessus de

l’horizon.

Le temps, qui se maintenait splendide, favorisait déplorablement leur

manie, en leur permettant d’apercevoir l’astre errant une douzaine de

fois par vingt-quatre heures. Qu’il dût ou non tomber sur la terre,

les insolites particularités de ce météore, particularités qui le

faisaient unique et le rendraient à jamais célèbre, augmentaient encore

leur maladif désir d’en être déclarés l’exclusif inventeur.

Dans ces conditions, c’eût été folie que d’espérer une réconciliation

des deux rivaux, entre lesquels, au contraire, une barrière de haine

s’élevait plus haute tous les jours. Mrs Hudelson et Francis Gordon

ne le comprenaient que trop clairement. Celui-ci ne mettait plus en

doute maintenant que son oncle ne s’opposât par tous les moyens en son

pouvoir au mariage projeté, et celle-là se sentait moins confiante

dans la docilité de son mari, le grand jour venu. Il n’y avait plus

d’illusion à se faire. Au désespoir des deux fiancés, à la fureur de

miss Loo et de Mitz, le mariage paraissait, sinon compromis, du moins

reculé à une date indéterminée et vraisemblablement fort lointaine.

Il était dit, pourtant, que cette situation, déjà si grave, se

compliquerait encore.

Le soir du 11 mai, Mr Dean Forsyth, qui avait, comme de coutume,

son œil rivé à l’oculaire du télescope, s’écarta brusquement de

l’instrument en poussant une exclamation étouffée, y revint après

avoir jeté quelques notes sur un papier, s’en écarta de nouveau pour y

revenir ensuite, et continua ce manège jusqu’à la disparition du bolide

au-dessus de l’horizon.

A ce moment, Mr Dean Forsyth était d’une pâleur de cire et respirait

avec tant d’efforts, qu’Omicron, croyant son maître malade, se

précipita à son secours. Mais celui-ci l’écarta du geste, et, du pas

incertain d’un homme ivre, se réfugia dans son cabinet de travail, où

il s’enferma à double tour.

Depuis, on n’avait pas revu Mr Dean Forsyth. Pendant plus de trente

heures il était resté sans boire, ni manger. Une seule fois,

Francis avait réussi à forcer la porte, mais cette porte ne s’était

entr’ouverte qu’avec parcimonie, et, dans l’entre-bâillement, le jeune

homme avait aperçu son oncle si brisé, si défait, avec de tels yeux de

démence, qu’il en était demeuré interdit sur le seuil.

«Que me veux-tu? avait dit Mr Forsyth.

–Mais, mon oncle, s’était écrié Francis, voilà vingt-quatre heures que

vous êtes enfermé! Permettez-nous au moins de vous apporter à manger!

–Je n’ai besoin de rien, avait répondu Mr Dean Forsyth, si ce n’est

de silence et de calme, et je te demande comme un véritable service de

ne pas troubler ma solitude.»

Devant une telle réponse, formulée avec une invincible fermeté et, en

même temps, avec une douceur à laquelle Francis n’était pas habitué, ce

dernier n’avait pas eu le courage d’insister. Cela, d’ailleurs, aurait

été malaisé, la porte ayant été refermée sur les derniers mots de

l’astronome. Son neveu s’était donc retiré sans avoir rien appris.

Dans la matinée du 13 mai, l’avant-veille du mariage, Francis exposait

pour la vingtième fois cette nouvelle cause de soucis à Mrs Hudelson,

qui l’écoutait en soupirant.

«Je n’y puis rien comprendre, dit-elle enfin. C’est à croire que Mr

Forsyth et mon mari sont devenus complètement fous.

–Eh quoi! s’écria Francis, votre mari?.. Serait-il aussi arrivé

quelque chose au docteur.

–Oui, avoua Mrs Hudelson. Ces messieurs se seraient donné le mot

qu’ils n’agiraient pas autrement. Pour mon mari, la crise a commencé

plus tard, voilà tout. C’est seulement hier matin qu’il s’est

verrouillé dans son bureau. Depuis, personne ne l’a revu, et vous

pouvez vous imaginer nos inquiétudes.

–Il y a de quoi perdre la tête! s’écria Francis.

–Ce que vous me dites de Mr Forsyth, reprit Mrs Hudelson, me porte à

croire qu’ils auront encore fait tous deux à la fois quelque remarque

au sujet de leur maudit bolide. Et je n’en augure rien de bon dans leur

état d’esprit.

–Ah! si j’étais la maîtresse!.. intervint Loo.

–Que feriez-vous, ma chère petite sœur? demanda Francis Gordon.

–Ce que je ferais?.. C’est bien simple. J’enverrais cette affreuse

boule d’or se promener si loin, si loin, que les meilleures lunettes ne

pourraient plus l’apercevoir.

La disparition du bolide eût peut-être, en effet, rendu le calme à Mr

Forsyth et au docteur Hudelson. Qui sait si, le météore parti pour ne

plus revenir, leur absurde jalousie n’eût pas été guérie du coup?

Mais il ne semblait pas que cette éventualité dût se produire. Le

bolide serait là au jour du mariage, il y serait encore après, il y

serait toujours, puisqu’il gravitait avec une régularité constante sur

son imperturbable orbite.

–Enfin! conclut Francis, nous verrons bien. Dans quarante-huit heures,

il leur faudra prendre un parti définitif, et nous saurons alors à quoi

nous en tenir.»

En rentrant à la maison d’Elisabeth street, il put croire, d’ailleurs,

que l’incident actuel, à tout le moins, n’aurait pas de suite sérieuse.

Mr Dean Forsyth était, en effet, sorti de son isolement, et il avait

silencieusement dévoré un copieux repas. Maintenant, éreinté, repu,

gavé, il dormait à poings fermés, tandis qu’Omicron accomplissait en

ville une course pour son maître.

«As-tu vu mon oncle avant qu’il s’endorme? demanda Francis à la vieille

servante.

–Comme je te vois, mon fieu, répondit celle-ci, puisque c’est moi qui

lui ai servi son repas.

–Il avait faim?

–Une faim de loup. Tout le déjeuner y a passé: œufs embrouillés,

roastbeaf froid, pommes de terre, pudding aux fruits. Il n’a rien

laissé.

–Comment était-il?

–Pas trop mal, sauf qu’il était pâle comme un sceptre, avec des yeux

tout rouges. Je lui ai conseillé de les laver à l’eau bourriquée.

Mais il n’a pas eu l’air de m’entendre.

–Il n’a rien dit pour moi.

–Ni pour toi, ni pour personne. Il a mangé sans ouvrir la bouche, et

il est allé se coucher, après avoir envoyé l’ami Krone au _Whaston

Standard_.

–Au Whaston Standard! s’écria Francis. C’est pour lui communiquer

le résultat de son travail, je le parierais. Voilà les polémiques de

presse qui vont recommencer! Il ne manquait plus que ça!»

Cette communication de Mr Dean Forsyth au Whaston Standard, Francis

la lut le lendemain matin avec désolation, en comprenant qu’un nouvel

aliment était fourni par le sort à une rivalité déjà si dommageable

à son bonheur. Et cette désolation s’augmenta encore, quand il eut

constaté que les deux rivaux arrivaient dead heat une fois de plus.

Tandis que le Standard publiait la note de Mr Dean Forsyth, le

Whaston Morning en publiait une semblable du docteur Sydney Hudelson.

Elle continuait donc, cette lutte acharnée, dans laquelle aucun des

deux combattants n’avait réussi jusqu’alors à s’assurer le moindre

avantage!

Tout à fait pareilles au début, les notes des deux astronomes

différaient notablement dans leurs conclusions finales. Cette

divergence de vues, qui ne manqua pas de provoquer des controverses,

pouvait avoir, d’ailleurs, quelque utilité, le cas échéant, en

permettant de départager plus tard les deux rivaux.

En même temps que Francis, tout Whaston, et, en même temps que Whaston,

le monde entier, à travers lequel elle fut instantanément répandue par

le réseau serré des fils télégraphiques et téléphoniques, connurent la

surprenante nouvelle donnée au public par les astronomes d’Elisabeth

street et de Moriss street, nouvelle qui fut sur-le-champ le sujet des

plus passionnés commentaires dans les deux hémisphères.

S’il pouvait en exister de plus sensationnelle, si l’émotion publique

était justifiée, on laissera au lecteur le soin d’en décider.

Mr Dean Forsyth et le docteur Sydney Hudelson commençaient par exposer

que leurs observations persistantes leur avaient permis de remarquer

une incontestable perturbation dans la marche du bolide. Son orbite,

jusque-là exactement Nord-Sud, était maintenant légèrement obliquée

vers le Nord-Est-Sud-Ouest. D’autre part, une modification beaucoup

plus importante avait été constatée dans sa distance du sol, distance

qui était légèrement, mais incontestablement réduite, sans que la

vitesse de translation fût accrue. De ces observations et des calculs

qui en avaient été la conséquence, les deux astronomes concluaient

que le météore, au lieu de suivre une orbite éternelle, tomberait

nécessairement sur la terre, en un point et à une date qu’il était dès

à présent possible de préciser.

Si, jusque-là, ils étaient d’accord, Mr Forsyth et le docteur Hudelson

cessaient de l’être pour le surplus.

Tandis que les équations savantes de l’un l’amenaient à prédire que le

bolide tomberait le 28 juin à l’extrémité sud du Japon, les équations

tout aussi savantes de l’autre l’obligeaient à affirmer que cette chute

se produirait seulement le 7 juillet en un point de la Patagonie.

Voilà comment s’entendent les astronomes! Au public de choisir!

Pour l’instant, il ne songeait guère à choisir, le public. Un seul

fait l’intéressait, c’est que l’astéroïde tomberait, et avec lui les

milliers de milliards qu’il promenait dans l’espace. Cela, c’était

l’essentiel. Pour le surplus, au Japon, en Patagonie, ou n’importe où,

on les trouverait toujours, les milliards.

Les conséquences d’un tel événement, le bouleversement économique qu’un

si prodigieux afflux d’or ne pouvait manquer de causer, faisaient le

sujet de toutes les conversations. En général, les riches étaient

désolés en pensant à l’avilissement probable de leur fortune, et les

pauvres ravis par la perspective vraisemblablement fallacieuse d’avoir

une part du gâteau.

En ce qui concerne Francis, il éprouva un véritable désespoir. Que lui

importaient ces milliards et ces billiards? Le seul bien qu’il désirât,

c’était sa chère Jenny, trésor infiniment plus précieux que le bolide

et ses détestables richesses.

Il courut à la maison de Moriss street. Là aussi, on connaissait la

funeste nouvelle et l’on en comprenait les lamentables conséquences.

La brouille violente et sans remède était inévitable entre les deux

insensés qui s’attribuaient des droits sur un astre du ciel, maintenant

qu’à l’amour-propre professionnel s’ajoutait l’intérêt matériel.

Que de soupirs poussa Francis, en serrant les mains de Mrs Hudelson

et de ses aimables filles! Que de trépignements de colère se permit

la bouillante Loo! Combien la charmante Jenny versa de larmes, que

sœur, mère et fiancé furent impuissants à tarir, même quand ce dernier

eut solennellement affirmé son inlassable fidélité, et qu’il eut juré

d’attendre, s’il le fallait, jusqu’au jour où le dernier sou des cinq

mille sept cent quatre-vingt-huit milliards aurait été dépensé par le

propriétaire définitif du fabuleux météore, serment imprudent, qui,

selon toute apparence, le condamnait à un éternel célibat.

XII

OU L’ON VOIT MRS ARCADIA STANFORT ATTENDRE A SON TOUR, NON SANS UNE

VIVE IMPATIENCE, ET DANS LEQUEL MR JOHN PROTH SE DÉCLARE INCOMPÉTENT.

Ce matin-là, le juge John Proth était à sa fenêtre, tandis que sa

servante Kate allait et venait dans la chambre. Que le bolide passât ou

non au-dessus de Whaston, il ne s’en inquiétait guère, soyez-en sûr.

Non; sans préoccupations d’aucune sorte, il parcourait du regard la

place de la Constitution, sur laquelle s’ouvrait la porte principale de

sa paisible demeure.

Mais ce que Mr Proth estimait sans intérêt ne laissait pas d’avoir

quelque importance aux yeux de Kate.

«Ainsi, Monsieur, il serait en or? demanda-t-elle, en s’arrêtant devant

son maître.

–Il paraît, répondit le juge.

–Cela n’a point l’air de vous produire grand effet, Monsieur.

–Comme vous voyez, Kate.

–Et cependant, s’il est en or, il doit en valoir des millions!..

–Des millions et des milliards, Kate… Oui, ce sont des milliards qui

se promènent au-dessus de notre tête.

–Et qui vont tomber, Monsieur!

–On le dit, Kate.

–Songez-y, Monsieur, il y aura plus de malheureux sur la terre!

–Il y en aura tout autant, Kate.

–Cependant, Monsieur…

–Cela demanderait trop d’explications… Et d’abord, Kate, vous

figurez-vous ce que c’est, un milliard?

–Un milliard, Monsieur, c’est… c’est…

–C’est mille fois un million.

–Tant que cela!

–Oui, Kate, et vous vivriez cent ans, que vous n’auriez pas le temps

de compter un milliard, fût-ce en y consacrant dix heures tous les

jours.

–Est-il possible, Monsieur!..

–C’est même certain.

La servante demeura comme anéantie à cette pensée qu’un siècle ne

suffirait pas à compter un milliard!.. Puis, elle reprit son balai,

son plumeau, et se remit à l’ouvrage. Mais, de minute en minute, elle

s’arrêtait, comme plongée dans ses réflexions.

–Combien ça ferait-il pour chacun, Monsieur?

–Quoi, Kate?

–Le bolide, Monsieur, si on le partageait également entre tout le

monde?

–C’est à calculer, Kate, répondit Mr John Proth.

Le juge prit du papier et un crayon.

–En admettant, dit-il, tout en chiffrant, que la terre ait quinze cent

millions d’habitants, cela ferait… cela ferait trois mille huit cent

cinquante-neuf francs vingt centimes par tête.

–Pas davantage?.. murmura Kate désappointée.

–Pas davantage, affirma Mr John Proth, tandis que Kate regardait le

ciel d’un air rêveur.

Quand elle consentit à redescendre sur la terre, elle aperçut, à

l’entrée d’Exeter street, un groupe de deux personnes, sur lequel elle

attira l’attention de son maître.

–Voyez donc, Monsieur… dit-elle, les deux dames qui attendent là.

–Oui, Kate, je les vois.

–Regardez l’une d’elles… la plus grande… celle qui trépigne

d’impatience.

–Elle trépigne, en effet, Kate. Mais, quelle est cette dame, je ne

sais.

–Eh! Monsieur, c’est celle qui est venue se marier devant nous, il y a

plus de deux mois, sans descendre de cheval.

–Miss Arcadia Walker? demanda John Proth.

–Mrs Stanfort, maintenant.

–C’est bien elle, en effet, reconnut le juge.

–Que vient faire ici cette dame?

–Je l’ignore totalement, répondit Mr Proth, et j’ajoute que je ne

donnerais pas un farthing pour le savoir.

[Illustration: «Ce sont des milliards qui se promènent…» (Page 119.)]

–Aurait-elle de nouveau besoin de nos services?

–Ce n’est pas probable, la bigamie n’étant pas admise sur le

territoire de l’Union, dit le juge en refermant la fenêtre. Quoi qu’il

en soit, d’ailleurs, je ne dois pas oublier qu’il est l’heure de me

rendre au Palais, où se plaide aujourd’hui une importante affaire,

relative précisément au bolide qui vous préoccupe. Si donc cette dame

venait à se présenter chez moi, vous voudriez bien lui exprimer mes

regrets.»

Tout en parlant, Mr John Proth s’était préparé au départ. D’un pas

tranquille, il descendit l’escalier, sortit par sa petite porte

ouvrant sur Potomac street, et disparut dans le Palais de Justice, qui

s’élevait juste en face de sa maison, de l’autre côté de la rue.

La servante n’avait point fait erreur: c’était bien Mrs Arcadia

Stanfort, qui, ce matin-là, se trouvait à Whaston, avec Bertha, sa

femme de chambre. Toutes deux allaient et venaient d’un pas impatient,

en suivant des yeux la longue pente d’Exeter street.

Dix coups sonnèrent à l’horloge municipale.

«Dire qu’il n’est pas encore là! s’écria Mrs Arcadia.

–Peut-être a-t-il oublié le jour du rendez-vous? suggéra Bertha.

–Oublié!.. répéta la jeune femme d’une voix indignée.

–A moins qu’il n’ait réfléchi, reprit Bertha.

–Réfléchi!.. répéta une seconde fois sa maîtresse avec une indignation

encore plus vive.

Elle fit quelques pas vers Exeter street, la femme de chambre sur ses

talons.

–Tu ne l’aperçois pas? demanda-t-elle d’un ton impatient, au bout de

quelques minutes.

–Non, Madame.

–C’est trop fort!

Mrs Stanfort retourna du côté de la place.

–Non!.. personne encore!.. personne!.. répétait-elle. Me faire

attendre… après ce qui a été convenu entre nous!.. C’est bien

aujourd’hui le 18 mai, pourtant!

–Oui, Madame.

–Et il va être dix heures et demie?

–Dans dix minutes.

–Eh bien! qu’il ne se figure pas lasser ma patience!.. Je resterai ici

toute la journée, et plus encore, s’il le faut!

Les gens d’hôtel de la place de la Constitution auraient pu remarquer

les allées et venues de cette jeune femme, comme ils avaient remarqué,

deux mois auparavant, les impatiences du cavalier qui la guettait

alors pour la conduire devant le magistrat. Mais maintenant, tous,

hommes, femmes, enfants, songeaient à bien autre chose… une chose à

laquelle, dans tout Whaston, Mrs Stanfort était sans doute la seule

à ne point penser. On ne s’occupait que du merveilleux météore, de

son passage dans le ciel, de sa chute annoncée à jours fixes–quoique

différents!–par les deux astronomes de la ville. Les groupes réunis

sur la place de la Constitution, les gens de service à la porte des

hôtels ne s’inquiétaient guère de la présence de Mrs Arcadia Stanfort.

Nous ne savons si, comme semblerait l’établir la croyance populaire aux

lunatiques, la lune exerce une certaine influence sur les cervelles

humaines. En tous cas, il est permis d’affirmer que notre globe

comptait alors un nombre prodigieux de «météoriques». Ceux-ci en

oubliaient le boire et le manger, à la pensée qu’un globe valant des

milliards se promenait au-dessus de leur tête, et viendrait un de ces

jours s’écraser sur le sol.

Mrs Stanfort avait évidemment d’autres soucis.

–Tu ne le vois pas, Bertha? répéta-t-elle après un bref instant

d’attente.

–Non, Madame.

A ce moment, des cris s’élevèrent à l’extrémité de la place. Les

passants se précipitèrent de ce côté. Plusieurs centaines de personnes

étant accourues par les rues voisines, le rassemblement fut bientôt

considérable. En même temps, les fenêtres des hôtels se garnissaient de

curieux.

«Le voilà!.. le voilà!..»

Tels étaient les mots qui volaient de bouche en bouche. Et ces mots

répondaient si bien au désir de Mrs Arcadia Stanfort, qu’elle s’écria:

«Enfin!..» comme s’ils se fussent adressés à elle.

–Mais non, Madame, dut lui dire sa femme de chambre, ce n’est pas pour

Madame que l’on crie.

Et en vérité, à quel propos la foule eût-elle acclamé de la sorte celui

qu’attendait Mrs Arcadia Stanfort? Pourquoi eût-elle remarqué son

arrivée?

D’ailleurs, toutes les têtes se levaient vers le ciel, tous les bras

se tendaient, tous les regards se dirigeaient vers la partie nord

de l’horizon. Était-ce le fameux bolide qui faisait son apparition

au-dessus de la cité? Les habitants s’étaient-ils réunis sur la place

pour le saluer au passage?

Non. A cette heure, il sillonnait l’espace dans l’autre hémisphère.

Au surplus, quand bien même il eût sillonné l’espace au-dessus

de l’horizon, ce n’est pas à l’œil nu qu’il eût été possible de

l’apercevoir en plein jour.

A qui donc, alors, s’adressaient les acclamations de la foule?

–Madame… c’est un ballon! dit Bertha. Regardez!.. le voilà qui se

montre derrière la flèche de Saint-Andrew.»

Descendant lentement des hautes zones de l’atmosphère, un aérostat

apparaissait, en effet, salué par les applaudissements sympathiques de

la foule. Pourquoi ces applaudissements? Cette ascension offrait-elle

un intérêt particulier? Y avait-il des raisons pour que le public lui

fît un pareil succès?

Oui vraiment, il y en avait.

La veille au soir, le ballon s’était enlevé d’une ville voisine,

emportant à son bord le célèbre aéronaute Walter Vragg, accompagné

d’un aide, et cette ascension n’avait d’autre but que de tenter une

observation du bolide dans des conditions plus favorables. Telle était

la cause de l’émotion de la foule anxieuse de connaître les résultats

de cette originale tentative.

Il va de soi que, l’ascension décidée, Mr Dean Forsyth, au grand

effroi de la vieille Mitz, avait demandé «à en être», comme disent

les Français, et il va également de soi qu’il avait trouvé en face de

lui le docteur Hudelson, émettant une prétention semblable, au non

moins grand effroi de Mrs Hudelson. Situation éminemment délicate,

l’aéronaute ne pouvant emmener avec lui qu’un seul passager. De là,

grosse dispute épistolaire entre les deux rivaux qui excipaient de

titres égaux. Finalement l’un et l’autre avaient été éconduits au

profit d’un tiers, que Walter Vragg présentait comme son aide, et dont

il affirmait ne pouvoir se passer.

Maintenant, un vent léger ramenait l’aérostat au-dessus de Whaston,

et la population se proposait de faire aux aéronautes une réception

triomphale.

Mollement poussé par une imperceptible brise, le ballon, continuant

sa tranquille descente, prit terre juste au milieu de la place de la

Constitution. Cent bras agrippèrent aussitôt la nacelle, tandis que

sautaient sur le sol Walter Vragg et son aide.

Ce dernier, laissant son chef s’occuper de la délicate opération du

dégonflement, s’avança d’un pas rapide vers l’impatiente Mrs Arcadia

Stanfort.

Lorsqu’il fut près d’elle:

«Me voici, Madame, dit-il en s’inclinant.

[Illustration: «MADAME… C’EST UN BALLON! REGARDEZ!..» (Page 124.)]

–A dix heures trente-cinq, constata d’un ton sec Mrs Arcadia Stanfort,

en montrant du doigt le cadran municipal.

–Et notre rendez-vous était pour dix heures et demie, je le sais,

concéda le nouveau venu avec une déférente politesse. Je vous prie de

m’excuser, les aérostats n’obéissant pas toujours à nos volontés avec

la ponctualité qui serait désirable.

–Je ne me suis donc pas trompée? C’est bien vous qui étiez dans ce

ballon avec Walter Vragg?

–C’est bien moi.

–M’expliquerez-vous?..

–Rien de plus simple. Il m’a paru original, voilà tout, d’arriver

de cette manière à notre rendez-vous. J’ai donc acheté, à coups de

dollars, une place dans la nacelle, contre la promesse de Walter Vragg

de me descendre ici à dix heures et demie sonnant. Je pense qu’on peut

lui pardonner de s’être trompé de cinq minutes.

–On le peut, concéda Mrs Arcadia Stanfort, puisque vous voilà. Vos

intentions n’ont pas changé, je suppose!

–En aucune manière.

–Votre opinion est toujours que nous faisons sagement en renonçant à

la vie commune?

–C’est mon opinion.

–La mienne, c’est que nous ne sommes pas faits l’un pour l’autre.

–Je partage entièrement votre avis.

–Assurément, Mr Stanfort, je suis loin de méconnaître vos qualités…

–Les vôtres, je les apprécie à leur juste valeur.

–On peut s’estimer et ne pas se plaire. L’estime n’est pas l’amour.

Elle ne saurait faire supporter une aussi grande incompatibilité de

caractères.

–C’est parler d’or.

–Il est évident que si nous nous étions aimés!..

–Ce serait bien différent.

–Mais nous ne nous aimons pas.

–Ce n’est que trop certain.

–Nous nous sommes mariés sans nous connaître, et nous avons eu

quelques désillusions réciproques… Ah! si nous nous étions rendu

quelque service signalé capable de frapper notre imagination, les

choses ne seraient peut-être pas ce qu’elles sont.

–Malheureusement, il n’en a pas été ainsi. Vous n’avez pas eu à

sacrifier votre fortune pour m’éviter la ruine.

–Je l’aurais fait, Mr Stanfort. De votre côté, il ne vous a pas été

donné de sauver ma vie au péril de la vôtre.

–Je n’eusse point hésité, Mrs Arcadia.

–J’en suis convaincue, mais l’occasion ne s’est pas présentée.

Étrangers nous étions l’un à l’autre, étrangers nous sommes restés.

–Déplorablement exact.

–Nous avions cru avoir les mêmes goûts, à tout le moins en ce qui

concerne les voyages…

–Et nous n’avons jamais pu être d’accord sur la direction à prendre!

–En effet, quand je désirais aller vers le Sud, votre désir était

d’aller vers le Nord.

–Et lorsque mon intention était d’aller vers l’Ouest, la vôtre était

d’aller vers l’Est!

–Cette affaire du bolide a fait déborder la coupe.

–Elle l’a fait déborder.

–Car vous êtes toujours décidé, n’est-il pas vrai, à vous ranger du

parti de Mr Dean Forsyth?

–Absolument décidé.

–Et à vous mettre en route pour le Japon, afin d’assister à la chute

du météore?

–En effet.

–Or, comme je suis, moi, résolue à suivre l’opinion du docteur Sydney

Hudelson…

–Et à vous rendre en Patagonie…

–Il n’y a pas de conciliation possible.

–Il n’y en a pas.

–Nous n’avons donc qu’une chose à faire.

–Une seule!

–C’est de nous rendre devant le juge, Monsieur.

–Je vous suis, Madame.»

Tous deux, sur la même ligne, à la distance de trois pas, se dirigèrent

vers la maison de Mr Proth, suivis à distance respectueuse par la femme

de chambre Bertha.

La vieille Kate se tenait sur la porte.

«Mr Proth? demandèrent à la fois Mr et Mrs Stanfort.

–Il est absent, répondit Kate.

Les visages des deux justiciables s’allongèrent pareillement.

–Pour longtemps? demanda Mrs Stanfort.

–Jusqu’au dîner, dit Kate.

–Et il dîne?

–A une heure.

–Nous reviendrons à une heure,» affirmèrent à l’unisson Mr et Mrs

Stanfort en s’éloignant. Parvenus au milieu de la place, qu’encombrait

toujours le ballon de Walter Vragg, ils firent halte un instant.

«Nous avons deux heures à perdre, constata Mrs Arcadia Stanfort.

–Deux heures et quart, précisa Mr Seth Stanfort.

–Vous plairait-il de passer ces deux heures ensemble?

–Si vous avez la bonté d’y consentir.

–Que diriez-vous d’une promenade sur le bord du Potomac?

–J’allais vous le proposer.

Le mari et la femme ne commencèrent à s’éloigner dans la direction

d’Exeter street que pour s’arrêter au bout de trois pas.

–Me permettrez-vous une remarque? interrogea Mr Stanfort.

–Je la permets, répondit Mrs Arcadia.

–Je constaterai donc que nous sommes d’accord. C’est la première fois,

Mrs Arcadia!

–Et la dernière!» riposta celle-ci en se remettant en marche.

Pour atteindre le commencement d’Exeter street, Mr et Mrs Stanfort

durent se frayer un passage au milieu de la foule de plus en plus

compacte rassemblée autour de l’aérostat. Et si cette foule n’était pas

plus dense, si tous les habitants de Whaston n’étaient pas réunis place

de la Constitution, c’est qu’une autre attraction plus sensationnelle

encore absorbait en ce moment même le plus clair de l’intérêt public.

Dès les premières lueurs de l’aube, la ville entière s’était portée au

Palais de Justice, devant lequel une «queue» formidable n’avait pas

tardé à s’allonger. Aussitôt l’ouverture des portes, on s’était rué en

tumulte dans la salle du Tribunal qui fut pleine à craquer en un clin

d’œil. Force avait bien été de rétrograder à ceux qui n’avaient pu y

trouver place, et ce sont ces malchanceux ou retardataires qui, à titre

de compensation, assistaient à l’atterrissage de Walter Vragg.

Qu’ils eussent préféré être entassés avec les privilégiés qui

remplissaient la salle du Tribunal, où se plaidait en ce moment la

cause la plus gigantesque qui ait jamais été dans le passé et qui

puisse jamais être dans l’avenir soumise à l’appréciation des juges!

Certes, le délire des foules avait paru poussé à ses extrêmes limites,

lorsque l’Observatoire de Paris fit connaître que le bolide, ou tout

au moins son noyau, était d’or pur. Et pourtant, ce délire n’aurait

pu être comparé à celui qui se manifesta sur tous les points de la

terre, lorsque Mr Dean Forsyth et Mr Sydney Hudelson affirmèrent

catégoriquement que l’astéroïde tomberait. Innombrables furent les cas

de folie qui se déclarèrent en cette circonstance, et il n’y eut pas

d’asile d’aliénés qui ne devînt trop petit en quelques jours.

Mais, parmi tous ces fous, les plus fous étaient, à coup sûr, les

auteurs de l’émotion qui secouait la terre.

Jusque-là, ni Mr Dean Forsyth ni le docteur Hudelson n’avaient entrevu

pareille éventualité. S’ils avaient réclamé avec tant d’ardeur la

priorité de la découverte du bolide, ce n’était pas à cause de sa

valeur, de ses milliards dont personne n’aurait jamais rien, non,

c’était pour attacher, l’un le nom de Forsyth, l’autre le nom de

Hudelson, à ce grand fait astronomique.

La situation changea du tout au tout, après qu’ils eurent constaté,

dans la nuit du 11 au 12 mai, le trouble survenu dans la course du

météore. Une question plus brûlante que les autres s’imposa aussitôt à

leur esprit.

A qui appartiendrait le bolide après sa chute? A qui les trillions

du noyau qu’entourait maintenant une étincelante auréole? Celle-ci

disparue–et, d’ailleurs, on n’avait que faire d’impalpables

rayons,–le noyau serait là. Lui, on ne serait pas embarrassé pour le

convertir en monnaie sonnante et trébuchante!..

A qui appartiendrait-il?

«A moi! s’était écrié sans hésiter Mr Dean Forsyth, à moi qui, le

premier, ai signalé sa présence sur l’horizon de Whaston!»

«A moi! s’était écrié avec une égale conviction le docteur Hudelson,

puisque je suis l’auteur de sa découverte!»

Ces prétentions contradictoires et inconciliables, les deux insensés

n’avaient pas manqué de les faire valoir par la voie de la Presse.

Pendant deux jours, les journaux de Whaston avaient eu leurs colonnes

encombrées par la prose furieuse des deux adversaires. Ceux-ci se

jetèrent à la tête les épithètes les plus malsonnantes à propos du

bolide inaccessible, qui semblait vraiment se moquer d’eux du haut de

ses quatre cents kilomètres.

On conçoit qu’il ne pouvait, dans ces conditions, être question du

mariage projeté. Aussi la date du 15 mai passa-t-elle sans que Francis

et Jenny eussent cessé d’être fiancés.

Étaient-ils même fondés à se dire fiancés? A son neveu, qui faisait

auprès de lui une dernière tentative, Mr Dean Forsyth avait

textuellement répondu:

«Je tiens le docteur pour un misérable, et jamais je ne donnerai mon

consentement à ton mariage avec la fille d’un Hudelson.»

Et, presque à la même heure, ledit docteur Hudelson coupait court aux

lamentations de sa fille en s’écriant en propres termes:

«L’oncle de Francis est un malhonnête homme, et jamais ma fille

n’épousera le neveu d’un Forsyth.»

C’était catégorique, et force fut de s’incliner.

L’ascension aérostatique de Walter Vragg avait fourni une nouvelle

occasion de se manifester à la haine que les deux astronomes

éprouvaient l’un pour l’autre. Dans les lettres que publia avec

empressement une Presse avide de scandales, inouïe fut la violence des

expressions employées de part et d’autre, ce qui n’était pas fait, on

en conviendra, pour améliorer la situation.

Toutefois, s’injurier n’est pas une solution. Lorsqu’on est en

désaccord, il n’y a qu’à agir comme tout le monde en pareil cas, et

à s’en remettre à la Justice. C’est le meilleur, le seul moyen de

terminer un différend.

Les deux antagonistes avaient fini par en convenir.

C’est pourquoi, le 17 mai, une assignation à comparaître dès le

lendemain devant le tribunal de l’estimable Mr John Proth avait été

adressée par Mr Dean Forsyth au docteur Hudelson; c’est pourquoi une

assignation identique avait été immédiatement envoyée par le docteur

Hudelson à Mr Dean Forsyth; c’est pourquoi, enfin, ce matin-là, 18 mai,

une foule bruyante et trépidante avait envahi le prétoire.

Mr Dean Forsyth et Mr Sydney Hudelson étaient présents. Réciproquement

cités devant le juge, les deux rivaux se trouvaient en face l’un de

l’autre.

Plusieurs affaires venaient d’être expédiées au commencement de

l’audience et les parties, arrivées en se menaçant du poing, avaient

quitté la salle bras dessus, bras dessous, à l’entière satisfaction

de Mr Proth. En serait-il ainsi des deux adversaires qui allaient se

présenter devant lui?

«L’affaire suivante, ordonna-t-il.

–Forsyth contre Hudelson et Hudelson contre Forsyth, appela le

greffier.

–Que ces messieurs s’approchent, dit le juge, en se redressant sur son

fauteuil.

Mr Dean Forsyth et le docteur Sydney Hudelson s’avancèrent hors des

groupes de partisans qui leur faisaient escorte. Ils étaient là, l’un

près de l’autre, se toisant du regard, les yeux allumés, les mains

crispées, tels deux canons chargés jusqu’à la gueule et dont une

étincelle suffirait à provoquer la double détonation.

–De quoi s’agit-il, Messieurs? demanda le juge Proth, qui savait de

reste ce dont il retournait.

Ce fut Mr Dean Forsyth qui prit le premier la parole.

–Je viens faire valoir mes droits…

–Et moi, les miens, interrompit aussitôt Mr Hudelson.

Ce fut, sans transition, un assourdissant duo, dans lequel on ne

chantait ni à la tierce, ni à la sixte, mais, contre toutes les règles

de l’harmonie, en perpétuelle dissonance.

Mr Proth frappa son bureau à coups précipités d’un couteau d’ivoire,

comme fait de son archet un chef d’orchestre qui veut mettre fin à une

cacophonie insupportable.

–De grâce, Messieurs, dit-il, expliquez-vous l’un après l’autre! Me

conformant à l’ordre alphabétique, je donne la parole à Mr Forsyth; Mr

Hudelson répondra ensuite à loisir.

Ce fut donc Mr Dean Forsyth qui exposa l’affaire, le premier, tandis

que le docteur ne se contenait qu’au prix des plus grands efforts. Il

raconta comment, le 16 mars, à sept heures trente-sept minutes vingt

secondes du matin, étant en observation dans sa tour d’Elisabeth

street, il avait aperçu un bolide traversant le ciel du Nord au Sud,

comment il avait suivi ce météore tout le temps qu’il fut visible, et

comment enfin, quelques jours plus tard, il avait envoyé une lettre à

l’observatoire de Pittsburg pour signaler sa découverte et en établir

la priorité.

Le docteur Hudelson, lorsque ce fut son tour de parler, donna forcément

une explication identique, si bien que le tribunal, après ces deux

plaidoiries, ne devait pas être mieux renseigné qu’auparavant.

Il paraissait l’être, toutefois, suffisamment, puisque Mr Proth ne

demanda aucune explication complémentaire. D’un geste onctueux,

il réclama simplement le silence et, quand il l’eut obtenu, donna

lecture du jugement qu’il avait rédigé pendant que parlaient les deux

adversaires.

«Considérant, d’une part, disait ce jugement, que Mr Dean Forsyth

déclare avoir découvert un bolide qui traversait l’atmosphère au-dessus

de Whaston, le 16 mars à sept heures trente-sept minutes et vingt

secondes du matin;

«Considérant, d’autre part, que Mr Sydney Hudelson déclare avoir

aperçu le même bolide à la même heure, à la même minute et à la même

seconde….

–Oui! Oui! s’écrièrent les partisans du docteur en brandissant

frénétiquement leurs poings vers le ciel.

–Non! non! ripostèrent les partisans de Mr Forsyth en frappant le

parquet du pied.

«Mais, attendu que l’instance engagée repose sur une question

de minutes et de secondes, et qu’elle est d’ordre exclusivement

scientifique;

«Attendu qu’il n’existe pas d’article de loi applicable à la priorité

d’une découverte astronomique,

«Par ces motifs nous déclarons incompétent et condamnons les deux

parties solidairement aux dépens.»

Le magistrat ne pouvait évidemment répondre d’autre façon.

D’ailleurs,–et telle était peut-être l’intention du juge,–les

plaideurs étant renvoyés dos à dos, il n’y avait du moins pas à

craindre qu’ils se livrassent, dans cette position, à des actes de

violence réciproque. C’était un avantage appréciable.

Mais ni les plaideurs, ni leurs partisans n’entendaient que l’affaire

finît de la sorte. Si Mr Proth avait espéré s’en tirer par une

déclaration d’incompétence, il lui fallut renoncer à cet espoir.

Deux voix dominèrent le murmure unanime qui avait accueilli le prononcé

du jugement.

–Je demande la parole, criaient à la fois Mr Dean Forsyth et le

docteur Hudelson.

–Bien que je n’aie point à revenir sur ma sentence, répondit le

magistrat, de ce ton aimable qu’il n’abandonnait jamais, même dans les

circonstances les plus graves, j’accorde volontiers la parole à Mr Dean

Forsyth et au docteur Hudelson, à la condition qu’ils consentiront à ne

la prendre que l’un après l’autre.

C’était trop demander aux deux rivaux. C’est ensemble qu’ils

répondirent, avec la même volubilité, la même véhémence de langage,

celui-ci ne voulant pas être en retard d’un mot, d’une syllabe sur

celui-là.

Mr Proth comprit que le plus sage serait de les laisser aller et

prêta l’oreille de son mieux. Il parvint ainsi à comprendre le sens

de leur nouvelle argumentation. Il ne s’agissait plus d’une question

astronomique, mais d’une question d’intérêts, d’une revendication de

propriété. En un mot, puisque le bolide devait finir par tomber, à qui

appartiendrait-il? Serait-ce à Mr Dean Forsyth? Serait-ce au docteur

Hudelson?

–A Mr Forsyth! s’écrièrent les partisans de la tour.

–Au docteur Hudelson! s’écrièrent les partisans du donjon.

Mr Proth, dont la bonne figure s’éclairait d’un charmant sourire

de philosophe, réclama le silence, et l’obtint sur-le-champ, tant

l’intérêt de tous était vivement excité.

–Messieurs, dit-il, vous me permettrez, avant tout, de vous donner un

conseil. Dans le cas où le bolide tomberait, en effet…

–Il tombera! répétèrent à l’envi les partisans de Mr Dean Forsyth et

du docteur Hudelson.

–Soit! accorda le magistrat avec une condescendante politesse dont la

magistrature ne donne pas toujours l’exemple, même en Amérique. Je n’y

vois, pour ma part, aucun inconvénient et souhaite seulement qu’il ne

tombe pas sur les fleurs de mon jardin.

Quelques sourires coururent dans l’assistance. Mr Proth profita

de cette détente pour adresser un regard bienveillant à ses deux

justiciables. Hélas! bienveillance inutile. Apprivoiser des tigres

altérés de carnage eût été besogne plus facile que réconcilier ces

irréconciliables plaideurs.

–Dans ce cas, reprit le paternel magistrat, comme il s’agirait d’un

bolide ayant une valeur de cinq mille sept cent quatre-vingt-huit

milliards, je vous engagerais à partager!

–Jamais!

Ce mot si nettement négatif éclata de toutes parts. Jamais Mr Forsyth

ni Mr Hudelson ne consentiraient à un partage! Sans doute, cela leur

eût fait près de trois trillions à chacun; mais il n’y a pas de

trillions qui tiennent devant une question d’amour-propre.

Avec sa connaissance des faiblesses humaines, Mr Proth ne fut pas

autrement surpris que son conseil, si sage qu’il fût, eût contre lui

l’unanimité de l’assistance. Il ne se déconcerta pas, et attendit de

nouveau que le tumulte fût apaisé.

–Puisque toute conciliation est impossible, dit-il, aussitôt qu’il lui

fut possible de se faire entendre, le Tribunal va rendre son jugement.

A ces mots, un profond silence s’établit comme par enchantement, et nul

ne se permit d’interrompre Mr Proth, qui dictait d’une voix paisible à

son greffier:

«Le Tribunal,

«Ouï les parties en leurs conclusions et plaidoiries;

«Attendu que les allégations produites ont même valeur de part et

d’autre et sont appuyées sur les mêmes commencements de preuve;

«Attendu que de la découverte d’un météore ne découle pas

nécessairement sur ledit un droit de propriété, que la loi est muette à

cet égard et que, à défaut de la loi, il n’existe rien d’analogue dans

la jurisprudence;

«Que l’exercice de ce prétendu droit de propriété, fût-il fondé,

pourrait, en raison des circonstances particulières de la cause, se

heurter en fait à d’insurmontables difficultés, et qu’un jugement

quelconque risquerait de rester lettre morte, ce qui, au grand dommage

des principes sur lesquels repose toute société civilisée, serait de

nature à diminuer dans l’esprit public la juste autorité de la chose

jugée;

«Qu’il échet, dans une espèce aussi spéciale, d’agir avec prudence et

circonspection;

«Attendu enfin que l’instance engagée roule, quelles que soient les

affirmations des parties, sur un événement hypothétique qui peut fort

bien ne pas se réaliser;

«Que le météore peut, d’ailleurs, tomber au sein des mers qui

recouvrent les trois quarts du globe;

«Que, dans l’un et l’autre cas, l’affaire devrait être rayée du rôle,

par suite de la disparition de toute matière litigieuse;

«Par ces motifs,

«Remet à statuer après la chute effective et dûment constatée du bolide

contesté.

«Un point,» dicta Mr Proth, qui se leva en même temps de son fauteuil.

L’audience était terminée.

L’auditoire était resté sous l’impression des sages «attendus» de Mr

Proth. Rien d’impossible, en effet, à ce que le bolide tombât au fond

des mers où il faudrait renoncer à le repêcher. D’autre part, à quelles

«difficultés insurmontables» le juge avait-il fait allusion? Que

signifiaient ces paroles mystérieuses?

Tout cela portait à réfléchir, et la réflexion rend d’ordinaire le

calme aux esprits surexcités.

Il est à supposer que Mr Dean Forsyth et le docteur Hudelson ne

réfléchissaient pas, car eux, du moins, ne se calmaient pas, loin de

là. Des deux extrémités de la salle, ils se montraient réciproquement

le poing en haranguant leurs partisans.

«Je ne qualifierai pas ce jugement, clamait Mr Dean Forsyth, d’une voix

de stentor, il est proprement insensé!

–Ce jugement est absurde, criait en même temps à tue-tête Mr Sydney

Hudelson.

–Dire que mon bolide ne tombera pas!..

–Douter de la chute de mon bolide!..

–Il tombera où je l’ai annoncé!..

–J’ai fixé le lieu de sa chute!..

–Et puisque je ne puis me faire rendre justice…

–Et puisqu’on m’oppose un déni de justice…

–J’irai défendre mes droits jusqu’au bout, et je pars ce soir même…

–Je soutiendrai mon droit jusqu’à la dernière extrémité, et je me mets

en route aujourd’hui même…

–Pour le Japon! hurla Mr Dean Forsyth.

–Pour la Patagonie! hurla pareillement le docteur Hudelson.

–Hurrah!» répondirent d’une seule voix les deux camps adverses.

Lorsque tout le monde fut dehors, la foule se divisa en deux groupes,

auxquels se joignirent les curieux qui n’avaient pu trouver place dans

la salle d’audience. Ce fut un beau tumulte; cris, provocations,

menaces de ces enragés. Et sans doute les voies de fait n’étaient

pas loin, car, visiblement, les partisans de Mr Dean Forsyth ne

demandaient qu’à lyncher Mr Hudelson, et les partisans de Mr Hudelson

étaient friands de lyncher Mr Forsyth, ce qui eût été une façon

ultra-américaine de terminer l’affaire…

Heureusement, les autorités avaient pris leurs précautions. De nombreux

policemen intervinrent, avec autant de résolution que d’opportunité, et

séparèrent les combattants.

Les adversaires furent à peine écartés les uns des autres, que leur

colère un peu superficielle tomba. Comme il leur fallait bien,

cependant, conserver un prétexte pour faire le plus de vacarme

possible, s’ils cessèrent leurs cris contre le chef du parti qui

n’avait pas leur préférence, ils continuèrent à en pousser en l’honneur

de celui dont ils avaient adopté le drapeau.

«Hurrah pour Dean Forsyth!»

«Hurrah pour Hudelson!»

Ces exclamations se croisaient avec un bruit de tonnerre. Bientôt,

elles se fondirent en un seul rugissement:

«A la gare!» hurlaient les deux partis enfin d’accord.

La foule, aussitôt, s’organisa d’elle-même en deux cortèges qui

traversèrent obliquement la place de la Constitution enfin débarrassée

du ballon de Walter Vragg. A la tête de l’un des cortèges paradait Mr

Dean Forsyth, et le docteur Sydney Hudelson à la tête de l’autre.

Les policemen laissaient faire avec indifférence, toute crainte de

troubles étant écartée. Nul danger, en effet, qu’il survînt une

collision entre les deux cortèges, dont l’un conduisait triomphalement

Mr Dean Forsyth à la gare de l’Ouest, première étape, pour lui,

de San Francisco et du Japon, et dont l’autre escortait non moins

triomphalement le docteur Sydney Hudelson à la gare de l’Est, terminus

de la ligne de New-York où il s’embarquerait pour la Patagonie.

Peu à peu les vociférations décrurent, puis s’éteignirent dans

l’éloignement.

Mr John Proth, qui, sur le pas de sa porte, s’était diverti à regarder

la foule tumultueuse, songea alors qu’il était l’heure de déjeuner et

fit un mouvement pour rentrer chez lui.

A ce moment, il fut abordé par un gentleman et par une dame qui

s’étaient avancés jusqu’à lui en suivant le pourtour de la place.

«Un mot, s’il vous plaît, monsieur le juge, dit le gentleman.

–Tout à votre service, Mr et Mrs Stanfort, répondit Mr Proth avec

amabilité.

–Monsieur le juge, reprit Mr Stanfort, lorsque nous avons comparu

devant vous, il y a deux mois, c’était pour contracter mariage…

–Et je me félicite, déclara Mr Proth, d’avoir pu faire votre

connaissance à cette occasion.

–Aujourd’hui, monsieur le juge, ajouta Mr Stanfort, nous nous

présentons devant vous pour divorcer.

Le juge Proth, en homme d’expérience, comprit que ce n’était pas le

moment de tenter une conciliation.

–Je ne me félicite pas moins de cette occasion de renouveler

connaissance, dit-il sans se démonter.

Les deux comparants s’inclinèrent.

–Veuillez prendre la peine d’entrer, proposa le magistrat.

–Est-ce bien nécessaire? demanda Mr Seth Stanfort, comme il l’avait

fait deux mois auparavant.

Et, comme deux mois auparavant, Mr Proth répondit avec flegme:

–Aucunement.

Impossible d’être plus accommodant. D’ailleurs, bien qu’ils ne soient

pas prononcés, en général, dans des conditions aussi anormales, les

divorces n’en sont pas pour cela plus difficiles à obtenir dans la

grande république de l’Union.

Il semble que rien ne soit aussi aisé, et l’on se délie plus facilement

qu’on ne s’est lié dans cet étonnant pays d’Amérique. En de certains

États, il suffit d’établir un domicile fictif, et il n’est pas

indispensable de se présenter en personne pour divorcer. Des agences

spéciales se chargent de réunir les témoins et de procurer des

prête-noms. Elles ont des recruteurs à cet effet et il en existe de

célèbres.

Mr et Mrs Stanfort n’avaient pas eu besoin de recourir à de tels

subterfuges. C’est au lieu de leur domicile réel, à Richmond, en pleine

Virginie, qu’ils avaient fait les démarches et accompli les formalités

nécessaires. Et s’ils étaient maintenant à Whaston, c’était par simple

fantaisie de rompre leur mariage à l’endroit même où il avait été

contracté.

[Illustration: HEUREUSEMENT, LES AUTORITÉS AVAIENT PRIS LEURS

PRÉCAUTIONS. (Page 135.)]

–Vous avez des actes en règle? demanda le magistrat.

–Voici les miens, dit Mrs Stanfort.

–Voici les miens, dit Mr Stanfort.

Mr Proth prit les papiers, les examina, s’assura qu’ils étaient en

bonne et due forme. Après quoi, il se contenta de répondre:

–Et voici l’acte de divorce tout imprimé. Il n’y a plus qu’à y

inscrire les noms et à signer. Mais je ne sais si nous pourrons ici…

–Permettez-moi de vous proposer ce stylographe perfectionné, intervint

Mr Stanfort en tendant l’instrument à Mr Proth.

–Et ce carton qui fera parfaitement office de sous-main, ajouta Mrs

Stanfort en enlevant des mains de sa femme de chambre une grande boîte

plate qu’elle offrit au magistrat.

–Vous avez réponse à tout, approuva celui-ci, qui commença à remplir

les blancs de l’acte imprimé.

Ce travail terminé, il présenta la plume à Mrs Stanfort.

Sans une observation, sans qu’une hésitation fît trembler sa main, Mrs

Stanfort signa de son nom: Arcadia Walker.

Avec le même sang-froid, Mr Seth Stanfort signa après elle.

Puis chacun d’eux présentant, comme deux mois plus tôt, un billet de

cinq cents dollars:

–Pour honoraires, dit de nouveau Mr Seth Stanfort.

–Pour les pauvres,» répéta Mrs Arcadia Walker.

Sans plus tarder, ils s’inclinèrent devant le magistrat, se saluèrent

réciproquement et s’éloignèrent sans retourner la tête, l’un montant

vers le faubourg de Wilcox, l’autre dans une direction opposée.

Lorsqu’ils eurent disparu, Mr Proth rentra définitivement chez lui, où

le déjeuner l’attendait depuis trop longtemps.

«Savez-vous, Kate, ce que je devrais mettre sur mon enseigne? dit-il à

sa vieille servante, tout en fixant sa serviette sous le menton.

–Non, Monsieur.

–Je devrais mettre ceci: «Ici, on se marie à cheval et l’on divorce à

pied!»

XIII

DANS LEQUEL ON VOIT, COMME L’A PRÉVU LE JUGE JOHN PROTH, SURGIR LE

TROISIÈME LARRON, BIENTÔT SUIVI D’UN QUATRIÈME.

Mieux vaut renoncer à peindre la profonde douleur de la famille

Hudelson et le désespoir de Francis Gordon. Assurément celui-ci

n’aurait pas hésité à rompre avec son oncle, à se passer de son

agrément, à braver sa colère et ses inévitables conséquences. Mais

ce qu’il pouvait contre Mr Dean Forsyth, il ne le pouvait pas contre

Mr Hudelson. En vain Mrs Hudelson avait-elle essayé d’obtenir le

consentement de son mari et de le faire revenir sur sa décision: ni ses

supplications, ni ses reproches ne firent fléchir l’entêté docteur.

Loo, la petite Loo elle-même, s’était vue impitoyablement repoussée

malgré ses prières, ses cajoleries et ses larmes impuissantes.

Désormais, on ne pourrait même plus recommencer ces tentatives, puisque

l’oncle et le père, définitivement frappés de folie, étaient partis

pour de lointains pays.

Combien pourtant ce double départ était inutile! Combien inutile le

divorce dont les affirmations des deux astronomes avaient été la cause

déterminante pour Mr Seth Stanfort et pour Mrs Arcadia Walker! Si ces

quatre personnages s’étaient imposé seulement vingt-quatre heures de

réflexion supplémentaire, leur conduite eût été certainement toute

différente.

Dès le lendemain matin, en effet, les journaux de Whaston et d’ailleurs

publièrent, sous la signature de J. B. K. Lowenthal, directeur de

l’Observatoire de Boston, une note qui modifiait grandement la

situation. Pas tendre pour les deux gloires whastoniennes, cette note,

que l’on trouvera ci-dessous reproduite in extenso.

«Une communication, faite, ces jours derniers, par deux amateurs de

la ville de Whaston, a fortement ému le public. Il nous appartient de

remettre les choses au point.

«On nous permettra auparavant de déplorer que des communications de

cette gravité soient faites à la légère, sans avoir été au préalable

soumises au contrôle de savants véritables. Ces savants ne manquent

pas. Leur science, garantie par brevets et diplômes, s’exerce dans un

grand nombre d’observatoires officiels.

«Il est très glorieux, sans doute, d’apercevoir le premier un corps

céleste qui a la complaisance de traverser le champ d’une lunette

braquée vers le ciel. Mais ce hasard favorable n’a pas la vertu

de transformer du coup de simples amateurs en mathématiciens de

profession. Si, méconnaissant cette vérité de bon sens, on aborde

inconsidérément des problèmes qui exigent une spéciale compétence, on

s’expose à commettre des erreurs dans le genre de celle qu’il est de

notre devoir de redresser.

«Il est bien exact que le bolide dont toute la terre s’occupe en ce

moment a éprouvé une perturbation. MM. Forsyth et Hudelson ont eu le

grand tort de se contenter d’une seule observation et de baser sur

cette donnée incomplète des calculs qui, d’ailleurs, sont faux. En

tenant compte seulement du trouble qu’ils ont pu constater le soir du

11 ou le matin du 12 mai, on arriverait, en effet, à des résultats

entièrement différents des leurs. Mais il y a plus. Le trouble dans

la marche du bolide n’a ni commencé ni fini le 11 ni le 12 mai. La

première perturbation remonte au 10 mai, et il s’en produit encore à

l’heure actuelle.

«Cette perturbation ou plutôt ces perturbations successives ont eu

comme résultat, d’une part, de rapprocher le bolide de la surface de la

terre et, d’autre part, de faire dévier sa trajectoire. A la date du 17

mai, la distance du bolide avait décru de 78 kilomètres environ, et la

déviation de sa trajectoire atteignait près de 55 minutes d’arc.

«Cette double modification de l’état de choses antérieur n’a pas

été réalisée en une seule fois. Elle est au contraire le total de

changements très petits qui n’ont cessé de s’ajouter les uns aux autres

depuis le 10 de ce mois.

«Il a été jusqu’ici impossible de découvrir la raison du trouble que

le bolide a éprouvé. Rien dans le ciel ne paraît être de nature à

l’expliquer. Les recherches continuent sur ce point, et il n’y a pas

lieu de mettre en doute qu’elles n’aboutissent à bref délai.

«Quoi qu’il en soit à cet égard, il est au moins prématuré d’annoncer

la chute de cet astéroïde, et a fortiori de fixer l’endroit et la

date de cette chute. Évidemment, si la cause inconnue qui influence le

bolide continue à agir dans le même sens, il finira par tomber, mais

rien n’autorise jusqu’ici à affirmer qu’il en sera ainsi. Actuellement,

sa vitesse relative a nécessairement augmenté, puisqu’il décrit une

orbite plus petite. Il n’aurait donc aucune tendance à tomber, dans le

cas où la force qui le sollicite cesserait de lui être appliquée.

«Dans l’hypothèse contraire, les perturbations constatées à chaque

passage du météore ayant été jusqu’à ce jour inégales, et leurs

variations d’intensité semblant n’obéir à aucune loi, on ne saurait,

tout en pronostiquant la chute, en préciser le lieu ni la date.

«En résumé, nous conclurons ainsi qu’il suit: La chute du bolide paraît

probable; elle n’est pas certaine. Dans tous les cas, elle n’est pas

imminente.

«Nous conseillons donc le calme, en présence d’une éventualité qui

demeure hypothétique et dont la réalisation peut au surplus ne conduire

à aucun résultat pratique. Nous aurons soin, d’ailleurs, à l’avenir, de

tenir le public au courant par des notes quotidiennes qui relateront au

jour le jour la marche des événements.»

Mr Seth Stanfort et Mrs Arcadia Walker eurent-ils connaissance des

conclusions de J. B. K. Lowenthal? Ce point est demeuré obscur. En ce

qui concerne Mr Dean Forsyth et le docteur Sydney Hudelson, c’est à

Saint-Louis, dans l’État de Missouri, pour le premier, et à New-York,

pour le second, qu’ils reçurent le camouflet à eux adressé par le

directeur de l’Observatoire de Boston. Ils en rougirent comme d’un

véritable soufflet.

Quelque cruelle que fût leur humiliation, il n’y avait qu’à s’incliner.

On ne discute pas avec un savant comme J. B. K. Lowenthal. Mr Forsyth

et Mr Hudelson revinrent donc l’oreille basse à Whaston, celui-là

faisant le sacrifice de son billet payé jusqu’à San Francisco, celui-ci

abandonnant à une compagnie rapace le prix de sa cabine déjà retenue

jusqu’à Buenos-Ayres.

De retour à leurs domiciles respectifs, ils montèrent impatiemment,

l’un à sa tour, l’autre à son donjon. Il ne leur fallut pas beaucoup de

temps pour reconnaître que J. B. K. Lowenthal avait raison, puisqu’ils

eurent beaucoup de peine à retrouver leur bolide vagabond et qu’ils ne

l’aperçurent pas au rendez-vous que leurs calculs, décidément inexacts,

lui assignaient.

Mr Dean Forsyth et le docteur Hudelson ne tardèrent pas à ressentir les

effets de leur pénible erreur. Qu’étaient-ils devenus, ces cortèges qui

les avaient triomphalement conduits à la gare? Visiblement la faveur

publique s’était retirée d’eux. Qu’il leur fut douloureux, après avoir

savouré à longs traits la popularité, d’être soudain privés de ce

breuvage enivrant!

Mais un souci plus grave s’imposa bientôt à leur attention. Ainsi

que le juge John Proth l’avait prédit à mots couverts, un troisième

compétiteur se dressait en face d’eux. Ce fut d’abord un bruit sourd

qui courut dans la foule, puis, en quelques heures, ce bruit sourd

devint nouvelle officielle, annoncée à son de trompe urbi et orbi.

Difficile à combattre, ce troisième larron, qui réunissait en sa

personne tout l’univers civilisé. Si Mr Dean Forsyth et le docteur

Hudelson n’avaient pas été aveuglés à ce point par la passion, ils

eussent dès l’origine prévu son intervention. Au lieu de s’intenter

réciproquement un procès ridicule, ils se seraient dit que les divers

gouvernements du monde s’occuperaient nécessairement de ces milliers de

milliards, dont l’apport subit pouvait être cause de la plus terrible

révolution financière. Ce raisonnement si naturel et si simple, Mr Dean

Forsyth et le docteur Hudelson ne l’avaient cependant pas fait, et

l’annonce de la réunion d’une Conférence Internationale les atteignit

comme un coup de foudre.

Ils coururent aux informations. La nouvelle était exacte. Même on

désignait déjà les membres de la future Conférence qui se réunirait à

Washington, à une date que la longueur du voyage de certains délégués

rendait malheureusement plus éloignée qu’il n’eût été désirable.

Toutefois, pressés par les circonstances, les gouvernements avaient

décidé que, sans attendre les délégués, il serait tenu à Washington des

réunions préparatoires entre les divers diplomates accrédités auprès

du gouvernement américain. Les délégués extraordinaires arriveraient

pendant que se poursuivraient ces réunions préparatoires, au cours

desquelles on déblayerait le terrain, si bien que la conférence

définitivement constituée aurait, dès sa première séance, un programme

bien défini.

On ne s’attend pas à trouver ici la liste des États susceptibles

de faire partie de la Conférence. Ainsi qu’il a été dit, cette

liste comprendrait la totalité de l’univers civilisé. Aucun empire,

aucun royaume, aucune république, aucune principauté ne s’étaient

désintéressés de la question en litige, et tous avaient désigné un

délégué, depuis la Russie et la Chine, représentées respectivement

par M. Ivan Saratoff, de Riga, et par Son Excellence Li-Mao-Tchi,

de Canton, jusqu’aux Républiques de San-Marin et d’Andorre dont MM.

Beveragi et Ramontcho défendraient fermement les intérêts.

Toutes les ambitions étaient permises, tous les espoirs étaient

légitimes, puisque nul ne savait encore où le météore tomberait, en

admettant qu’il dût effectivement tomber.

La première réunion préparatoire eut lieu le 25 mai, à Washington. Elle

débuta par régler ne varietur la question Forsyth-Hudelson, ce qui

ne demanda pas plus de cinq minutes. Ces messieurs, qui avaient fait

le voyage tout exprès, insistèrent vainement pour être entendus. Ils

furent éconduits comme de misérables intrus. On juge de leur fureur

quand ils revinrent à Whaston. Mais la vérité force à dire que leurs

récriminations restèrent sans écho. Dans la Presse, qui, si longtemps,

les avait couverts de fleurs, il ne se trouva pas un seul journal pour

prendre leur défense. Ah! on leur avait donné à satiété de «l’honorable

citoyen de Whaston», de «l’ingénieux astronome», du «mathématicien

aussi éminent que modeste»! Le ton était changé maintenant.

«Que venaient faire à Washington ces deux fantoches?.. Ils avaient

été les premiers à signaler le météore?.. Et puis après?.. Est-ce que

cette circonstance fortuite leur donnait des droits quelconques?..

Étaient-ils pour quelque chose dans sa chute?.. En vérité, il n’y avait

même pas lieu de discuter d’aussi ridicules prétentions!» Voilà comment

s’exprimait la Presse à présent. Sic transit gloria mundi!

Cette question réglée, les travaux sérieux commencèrent.

[Illustration: L’établissement de cette liste n’alla pas tout seul…

(Page 145.)]

Tout d’abord, plusieurs séances furent consacrées à dresser la liste

des États souverains auxquels serait reconnu le droit de participer

à la Conférence. Beaucoup d’entre eux n’avaient pas de représentant

attitré à Washington. Il s’agissait de réserver le principe de leur

collaboration pour le jour où la Conférence entamerait la discussion

sur le fond. L’établissement de cette liste n’alla pas tout seul et

les discussions atteignirent un degré de vivacité qui promettait pour

l’avenir. La Hongrie et la Finlande, par exemple, émirent la prétention

d’être directement représentées, prétention contre laquelle s’élevèrent

vivement les cabinets de Vienne et de Saint-Pétersbourg. D’autre

part, la France et la Turquie entamèrent, à propos de la Tunisie, une

violente discussion que l’intervention personnelle du Bey vint encore

compliquer. Le Japon, de son côté, éprouva de grands ennuis au sujet de

la Corée. Bref, la plupart des nations se heurtant à des difficultés

analogues, on n’avait encore abouti à aucune solution après sept

séances consécutives, quand, le 1er juin, un incident inattendu vint

jeter le trouble dans les esprits.

Ainsi qu’il l’avait promis, J. B. K. Lowenthal donnait régulièrement

chaque jour des nouvelles du bolide, sous forme de courtes notes

communiquées à la Presse. Ces notes n’avaient, jusqu’alors, rien offert

de particulièrement spécial. Elles se contentaient d’informer l’Univers

que la marche du météore continuait à subir des changements très

petits, dont l’ensemble rendait la chute de plus en plus probable, sans

qu’il fût toutefois possible de la considérer encore comme certaine.

Mais la note publiée le 1er juin fut notablement différente de celles

qui l’avaient précédée. C’était à croire, vraiment, que le trouble du

bolide avait quelque chose de contagieux, tant J. B. K. Lowenthal se

montrait troublé à son tour.

«Ce n’est pas sans une réelle émotion, disait-il ce jour-là, que nous

portons à la connaissance du public les phénomènes étranges dont nous

avons été témoin, faits qui ne tendent à rien moins qu’à saper les

bases sur lesquelles repose la Science astronomique, c’est-à-dire

la Science elle-même, puisque les connaissances humaines forment un

tout dont les parties sont solidaires. Toutefois, pour inexpliqués et

inexplicables que soient ces phénomènes, nous n’en pouvons méconnaître

le caractère d’irréfragable certitude.

«Nos communications antérieures ont informé le public que la marche

du bolide de Whaston a éprouvé des perturbations successives et

ininterrompues dont il a été impossible jusqu’ici de déterminer

la cause ni la loi. Ce fait ne laissait pas d’être très anormal.

L’astronome, en effet, lit dans le ciel comme dans un livre, et rien

ne s’y passe, d’ordinaire, qu’il ne l’ait prévu ou qu’il ne puisse, à

tout le moins, en prédire les résultats. C’est ainsi que des éclipses,

annoncées des centaines d’années à l’avance, se produisent à la

seconde fixée, comme obéissant à l’ordre de l’être périssable dont la

prescience les a vues dans les brumes de l’avenir, et qui, à l’instant

où sa prédiction se réalise, est endormi depuis des siècles dans le

sommeil éternel.

«Cependant, si les perturbations observées étaient anormales, elles

n’étaient pas contraires aux données de la Science, et si leur cause

demeurait inconnue, nous pouvions en accuser l’imperfection de nos

méthodes d’analyse.

«Aujourd’hui il n’en est plus de même. Depuis avant-hier, 30 mai,

la marche du bolide a subi de nouveaux troubles, et ceux-ci sont en

contradiction absolue avec nos connaissances théoriques les mieux

assises. C’est dire que nous devons perdre l’espoir d’en trouver

jamais une explication satisfaisante, les principes qui avaient force

d’axiomes et sur lesquels reposent nos calculs n’étant pas applicables

dans l’espèce.

«Le moins habile des observateurs a pu aisément remarquer que, lors de

son second passage, dans l’après-midi du 30 mai, le bolide, au lieu

de continuer à se rapprocher de la terre, comme il le faisait sans

interruption depuis le 10 mai, s’en était éloigné sensiblement au

contraire. D’autre part, l’inclinaison de son orbite, qui depuis vingt

jours tendait à devenir de plus en plus Nord-Est-Sud-Ouest, avait tout

à coup cessé de s’accentuer.

«Ce brusque phénomène avait déjà quelque chose d’incompréhensible,

lorsque, hier, 31 mai, au quatrième passage du météore après le lever

du soleil, on fut obligé de constater que son orbite était redevenue

presque exactement Nord-Sud, tandis que sa distance de la terre était,

depuis la veille, demeurée sans changement.

«Telle est la situation actuelle. La Science est impuissante à

expliquer des faits qui auraient tous les caractères de l’incohérence,

si rien pouvait être incohérent dans la nature.

«Nous avions dit, lors de notre première note, que la chute, encore

incertaine, devait du moins être considérée comme probable. Nous

n’osons même plus maintenant être aussi affirmatif et nous préférons

nous borner à confesser modestement notre ignorance.»

Un anarchiste eût jeté une bombe au milieu de la huitième réunion

préparatoire qu’il n’eût pas obtenu un effet comparable à celui de

cette note signée J. B. K. Lowenthal. On se disputait les journaux qui

la reproduisaient en l’encadrant de commentaires bourrés de points

d’exclamation. L’après-midi tout entière se passa en conversations

et en échanges de vues assez nerveux, au grand dommage des laborieux

travaux de la Conférence.

Les jours suivants, ce fut pis encore. Les notes de J. B. K. Lowenthal

se succédaient, en effet, plus surprenantes les unes que les autres.

Au milieu du ballet si merveilleusement réglé des astres, le bolide

semblait danser un véritable cancan, un fantaisiste cavalier seul sans

règle ni mesure. Tantôt son orbite s’inclinait de trois degrés dans

l’Est et tantôt elle se redressait de quatre dans l’Ouest. Si, à un de

ses passages, il paraissait s’être quelque peu rapproché de la terre,

il s’en était éloigné de plusieurs kilomètres au passage suivant.

C’était à devenir fou.

Cette folie gagnait peu à peu la Conférence Internationale. Incertains

de l’utilité pratique de leur discussion, les diplomates travaillaient

avec mollesse et sans ferme volonté d’aboutir.

Le temps s’écoulait pourtant. Des divers points du monde, les délégués

de toutes les nations accouraient à toute vapeur vers l’Amérique

et vers Washington. Beaucoup d’entre eux étaient déjà arrivés, et

bientôt leur nombre serait suffisant pour qu’ils pussent se constituer

régulièrement sans attendre leurs collègues plus éloignés. Allaient-ils

donc trouver un problème intact, dont même le premier point n’aurait

pas été élucidé?

Les membres de la réunion préparatoire se piquèrent d’honneur,

et, au prix d’un travail acharné, ils parvinrent, en huit séances

supplémentaires, à cataloguer les États dont les délégués seraient

admis aux séances. Le nombre en fut fixé à cinquante-deux, soit

vingt-cinq pour l’Europe, six pour l’Asie, quatre pour l’Afrique,

et dix-sept pour l’Amérique. Ils comprenaient douze empires, douze

royaumes héréditaires, vingt-deux républiques, et six principautés.

Ces cinquante-deux empires, monarchies, républiques et principautés,

soit par eux-mêmes, soit par leurs vassaux et colonies, étaient donc

reconnus comme seuls propriétaires du globe.

Il était temps que les réunions préparatoires aboutissent à cette

conclusion. Les délégués des cinquante-deux États admis à participer

aux délibérations, étaient en grande majorité à Washington et il en

arrivait tous les jours.

La Conférence Internationale se réunit pour la première fois le 10

juin, à deux heures de l’après-midi, sous la présidence du doyen

d’âge, qui se trouva être M. Soliès, professeur d’océanographie et

délégué de la Principauté de Monaco. On procéda immédiatement à la

constitution du bureau définitif.

Au premier tour de scrutin, la présidence fut attribuée, par déférence

pour le pays où l’on était reçu, à M. Harvey, jurisconsulte éminent qui

représentait les États-Unis.

La vice-présidence fut plus disputée. Elle échut finalement à la

Russie, en la personne de M. Saratoff.

Les délégués français, anglais et japonais furent ensuite désignés

comme secrétaires.

Ces formalités accomplies, le Président prononça une allocution très

courtoise et fort applaudie, puis il annonça que l’on allait procéder

à la nomination de trois sous-commissions, qui auraient comme mandat

de rechercher la meilleure méthode de travail au triple point de vue

démographique, financier et juridique.

Le vote venait de commencer, quand un huissier monta au fauteuil

présidentiel et remit un télégramme à M. Harvey.

M. Harvey lut ce télégramme et, à mesure qu’il le lisait, son visage

exprimait un étonnement grandissant. Après un instant de réflexion,

toutefois, il haussa dédaigneusement les épaules, ce qui ne l’empêcha

pas, après un autre moment de réflexion, de faire résonner la cloche,

afin d’attirer l’attention de ses collègues.

Quand le silence se fut rétabli:

«Messieurs, dit M. Harvey, je crois devoir porter à votre connaissance

que je viens de recevoir ce télégramme. Je ne mets pas en doute qu’il

ne soit l’œuvre d’un mauvais plaisant ou d’un fou. Il me paraît,

cependant, plus régulier de vous en donner lecture. Le télégramme,

d’ailleurs non signé, est ainsi conçu:

«Monsieur le Président,

«J’ai l’honneur d’informer la Conférence Internationale que le

bolide, qui doit faire l’objet de ses discussions, n’est pas res

nullius, attendu qu’il est ma propriété personnelle.

«La Conférence Internationale n’a donc aucune raison d’être, et,

si elle persistait à siéger, ses travaux sont d’avance frappés de

stérilité.

«C’est par ma volonté que le bolide se rapproche de la terre, c’est

chez moi qu’il tombera: c’est donc à moi qu’il appartient.»

–Et ce télégramme n’est pas signé? demanda le délégué anglais.

–Il ne l’est pas.

–Dans ces conditions, il n’y a pas lieu d’en tenir compte, déclara le

représentant de l’empire d’Allemagne.

–C’est mon opinion, approuva le Président, et je crois répondre au

sentiment unanime de mes collègues en classant purement et simplement

ce document dans les archives de la Conférence… C’est bien votre

avis, Messieurs?.. Il n’y a pas d’opposition?.. Messieurs, la séance

continue.»

XIV

DANS LEQUEL LA Vve THIBAUT, EN S’ATTAQUANT INCONSIDÉRÉMENT AUX PLUS

HAUTS PROBLÈMES DE LA MÉCANIQUE CÉLESTE, CAUSE DE GRAVES SOUCIS AU

BANQUIER ROBERT LECŒUR.

De bons esprits soutiennent que le progrès des mœurs amènera peu à peu

la disparition des sinécures. Nous les croirons sur parole. En tous

cas, on en comptait au moins une à l’époque des singuliers événements

qui sont ici relatés.

Cette sinécure était la propriété de Mme Vve Thibaut, ancienne

bouchère, préposée aux soins du ménage chez M. Zéphyrin Xirdal.

Le service de la Vve Thibaut consistait uniquement, en effet, à faire

la chambre de ce savant déséquilibré. Or, le mobilier de cette chambre

étant réduit à sa plus simple expression, son entretien ne pouvait être

comparé à un treizième travail d’Hercule. Quant au surplus du logement,

il échappait en grande partie à sa compétence. Dans la seconde pièce,

notamment, défense absolue lui avait été notifiée de toucher, sous

aucun prétexte, aux amas de papier qui en garnissaient le pourtour, et

le va-et-vient de son balai devait, de convention expresse, se limiter

à un petit carré central où le parquet apparaissait à nu.

La Vve Thibaut, qui avait un penchant naturel pour le bon ordre et

pour la propreté, souffrait de voir le chaos dont ce carré de parquet

était entouré, comme un îlot par la mer immense, et elle était dévorée

du perpétuel désir de procéder à un rangement général. Une fois, se

trouvant seule au logis, elle s’était enhardie à l’entreprendre. Mais

Zéphyrin Xirdal, rentré à l’improviste, avait manifesté une telle

fureur, sa figure si bonasse d’ordinaire avait exprimé une telle

férocité, que la Vve Thibaut en était restée pendant huit jours agitée

d’un tremblement nerveux. Depuis lors, elle ne s’était plus risquée à

la moindre incursion sur le territoire soustrait à sa juridiction.

Des multiples entraves qui brisaient l’essor de ses talents

professionnels, il résultait que la Vve Thibaut n’avait à peu près rien

à faire. Cela ne l’empêchait pas, d’ailleurs, de passer chaque jour

deux heures chez son bourgeois,–c’est ainsi qu’elle désignait Zéphyrin

Xirdal, avec une politesse qu’elle estimait raffinée,–sur lesquelles

sept quarts d’heure étaient consacrés à une conversation, ou plus

exactement à un monologue de bon goût.

A ses nombreuses qualités, la Vve Thibaut joignait, en effet, une

étonnante facilité d’élocution. Certains soutenaient qu’elle était

bavarde à un point phénoménal. Mais c’était là pure malveillance. Elle

aimait parler, voilà tout.

Ce n’est pas qu’elle se mît en frais d’imagination. En général, la

distinction de la famille qui la comptait parmi ses membres formait le

thème de ses premiers discours. Entamant ensuite le chapitre de ses

malheurs, elle expliquait par quel funeste concours de circonstances

une bouchère peut être transformée en servante. Peu importait que l’on

connût cette navrante histoire. La Vve Thibaut éprouvait toujours le

même agrément à la raconter. Ce sujet épuisé, elle discourait sur

les diverses personnes qu’elle servait ou qu’elle avait servies. Aux

opinions, aux habitudes, aux façons d’être de ces personnes, elle

comparait celles de Zéphyrin Xirdal, et distribuait avec impartialité

le blâme et l’éloge.

Son maître, sans jamais répondre, faisait montre d’une patience

inaltérable. Il est vrai que, perdu dans ses rêves, il n’entendait pas

ce verbiage. Et cela, à tout prendre, diminue beaucoup son mérite. Quoi

qu’il en soit, les choses allaient très bien ainsi depuis de longues

années, celle-là parlant toujours, celui-ci n’écoutant jamais, tous

deux, au demeurant, fort satisfaits l’un de l’autre.

Le 30 mai, la Vve Thibaut, ainsi qu’elle le faisait chaque jour, entra

à neuf heures du matin chez Zéphyrin Xirdal. Ce savant étant parti la

veille avec son ami Marcel Leroux, le logement était vide.

La Vve Thibaut ne s’en étonna pas outre mesure. Une longue série

de fugues antérieures rendait normales pour elle ces disparitions

soudaines. Ennuyée seulement d’être privée d’auditoire, elle fit le

ménage comme de coutume. La chambre terminée, elle pénétra dans l’autre

pièce, qu’elle intitulait pompeusement cabinet de travail. Là, par

exemple, elle eut une émotion.

[Illustration: Là, par exemple, la Vve Thibaut eut une émotion. (Page

153.)]

Un objet insolite, une sorte de caisse noirâtre diminuait notablement

la superficie légitime du carré de parquet réservé à son balai. Que

signifiait cela? Résolue à ne pas tolérer une telle atteinte à ses

droits, la Vve Thibaut déplaça l’objet d’une main ferme, puis vaqua

paisiblement à sa besogne habituelle.

Un peu dure d’oreille, elle n’entendit pas le ronronnement qui

s’échappait de la caisse, et, pareillement, si faible était la lueur

bleuâtre du réflecteur métallique, qu’elle demeura inaperçue par son

regard distrait. A un certain moment, cependant, un fait singulier

attira nécessairement son attention. Comme elle passait devant le

réflecteur métallique, une poussée irrésistible la fit choir sur le

carreau. Le soir, en se déshabillant, elle eut la surprise de constater

qu’une forte contusion, un superbe noir, illustrait sa hanche droite,

ce qui lui parut fort étrange, puisqu’elle était tombée sur le côté

gauche. Le hasard ne l’ayant plus amenée de nouveau dans l’axe du

réflecteur, le phénomène ne se reproduisit plus, et c’est pourquoi elle

ne songea pas à établir le moindre rapport entre son accident et la

caisse déplacée par sa main téméraire. Elle supposa avoir fait un faux

pas et n’y pensa plus.

La Vve Thibaut, fortement pénétrée du sentiment de ses devoirs, ne

manqua pas, le balayage terminé, de remettre la caisse en place.

Elle fit même de son mieux, c’est une justice à lui rendre, pour la

disposer exactement comme elle l’avait trouvée. Si elle n’y réussit

qu’à peu près, il convient de l’en excuser, et ce n’est nullement

de propos délibéré qu’elle envoya le petit cylindre de poussières

tourbillonnantes dans une direction quelque peu différente de sa

direction antérieure.

Les jours suivants, la Vve Thibaut procéda de même, car pourquoi

changerait-on ses habitudes, quand elles sont vertueuses et louables?

Toutefois, il faut reconnaître que, l’accoutumance aidant, la caisse

noirâtre perdit progressivement beaucoup de son importance à ses

yeux et qu’elle apporta un soin décroissant à la remettre dans sa

position première, après le balayage quotidien. Sans doute, elle ne

manqua jamais de traîner cette caisse devant la fenêtre, puisque c’est

là que M. Xirdal avait jugé bon de la placer, mais le réflecteur

métallique ouvrit son orifice dans des directions de plus en plus

variées. Un jour, c’était un peu à gauche qu’il projetait le cylindre

de poussières, un autre jour, c’était un peu à droite. La Vve Thibaut

n’y entendait pas malice et ne se doutait guère des cruelles angoisses

que sa collaboration fantaisiste infligeait à J. B. K. Lowenthal. Une

fois même, ayant par inadvertance fait tourner le réflecteur sur son

pivot, elle ne vit pas le plus petit inconvénient à ce qu’il bâillât

directement vers le plafond.

C’est ainsi braquée vers le zénith que Zéphyrin Xirdal retrouva sa

machine, en rentrant chez lui le 10 juin, au début de l’après-midi.

Son séjour à la mer s’était passé de la manière la plus agréable, et

peut-être l’aurait-il prolongé davantage, si, une douzaine de jours

après son arrivée, il n’avait eu la singulière fantaisie de changer

de linge. Ce caprice l’ayant mis dans la nécessité de recourir à son

paquet, il y trouva, à son extrême surprise, vingt-sept bocaux au

goulot évasé. Zéphyrin Xirdal ouvrit de grands yeux. Que venaient

faire là ces vingt-sept bocaux? Mais bientôt la chaîne des souvenirs

se renoua, et il se rappela son projet de pile électrique, projet si

passionnant et si parfaitement oublié.

Après s’être administré, à titre de châtiment, quelques solides coups

de poing, il s’empressa d’empaqueter à nouveau ses vingt-sept bocaux,

et, plantant là l’ami Marcel Leroux, de sauter dans un train, qui le

ramena directement à Paris.

Il aurait pu arriver que Zéphyrin Xirdal perdît de vue, en cours de

route, le motif urgent qu’il avait de rentrer. Cela n’aurait rien eu de

bien extraordinaire. Un incident lui rafraîchit la mémoire, comme il

mettait le pied sur le quai de la gare Saint-Lazare.

Il avait apporté tant de soin à refaire le paquet des vingt-sept

bocaux, que celui-ci creva tout à coup à cet instant précis et vida sur

l’asphalte son contenu, qui se brisa en produisant un terrible vacarme.

Deux cents personnes se retournèrent, croyant à un attentat anarchiste.

Elles n’aperçurent que Zéphyrin Xirdal contemplant le désastre d’un air

ahuri.

Ce désastre avait, du moins, l’avantage de rappeler au propriétaire

des bocaux défunts dans quel but il était céans à Paris. Celui-ci,

avant de regagner son domicile, passa donc chez le marchand de produits

chimiques, où il acquit vingt-sept autres bocaux tout neufs, et chez

le menuisier, où l’armature commandée l’attendait vainement depuis dix

jours.

C’est chargé de ces divers colis que, tout vibrant du désir de

commencer ses expériences, il ouvrit sa porte en grande hâte. Mais

il demeura cloué sur le seuil, en apercevant sa machine, dont le

réflecteur bâillait vers le zénith.

Zéphyrin Xirdal fut aussitôt assailli par un flot de souvenirs, et

tel fut l’excès de son trouble, que ses mains sans force laissèrent

échapper leurs fardeaux. Ceux-ci, obéissant sur-le-champ aux lois de la

pesanteur, n’hésitèrent pas à se diriger en droite ligne vers le centre

de la terre. Nul doute qu’ils ne fussent arrivés à destination, s’ils

n’avaient été malencontreusement arrêtés par le carreau, sur lequel le

chevalet se cassa en deux morceaux, tandis que les vingt-sept bocaux

se fracassaient à grand bruit. Cela faisait cinquante-quatre bocaux en

moins d’une heure. De ce train-là, Zéphyrin Xirdal ne serait pas long à

solder son compte de banque si scandaleusement créditeur.

Ce remarquable casseur de verre ne s’était même pas aperçu de

l’hécatombe. Immobile sur le pas de sa porte, il considérait sa machine

d’un air songeur.

«Ça, c’est de la Vve Thibaut, crachée,» dit-il, en se décidant à

entrer, ce qui, à tout le moins, prouvait l’excellence de son flair.

En relevant les yeux, il découvrit dans le plafond, et, au-dessus du

plafond, dans le toit, un petit trou situé exactement dans l’axe du

réflecteur métallique, au foyer duquel l’ampoule continuait à valser

éperdument. Ce trou, gros comme un crayon, avait des bords aussi nets

que s’il eût été découpé à l’emporte-pièce.

Un large sourire fendit la bouche de Zéphyrin Xirdal, qui commençait

décidément à s’amuser.

«Ah bien!.. Ah bien!.. murmura-t-il.

Cependant, il convenait d’intervenir. Se penchant sur la machine, il en

interrompit le fonctionnement. Le ronronnement cessa aussitôt, la lueur

bleuâtre s’éteignit, l’ampoule redevint peu à peu immobile.

–Ah bien!.. Ah bien!.. répéta Zéphyrin Xirdal, il doit s’en passer de

belles!

D’une main impatiente, il fit sauter la bande des journaux empilés sur

la table et lut, les unes après les autres, les notes par lesquelles J.

B. K. Lowenthal faisait connaître au monde les incohérentes fantaisies

du bolide de Whaston. Zéphyrin Xirdal se tordait littéralement de rire.

La lecture de certains numéros lui fit, par contre, froncer les

sourcils. A quoi rimait cette Conférence Internationale, dont la

première séance, succédant à quelques réunions préparatoires, était

annoncée précisément pour le jour même? Quel besoin d’attribuer la

propriété du bolide? N’appartenait-il pas de droit à celui qui

l’attirait vers la terre et sans lequel il aurait éternellement

sillonné l’espace?

Mais Zéphyrin Xirdal réfléchit que personne n’était au courant de son

intervention. Il convenait donc de la révéler, afin que la Conférence

Internationale ne perdît pas son temps à des travaux frappés d’avance

de stérilité.

Repoussant du pied les débris des vingt-sept bocaux, il courut au

bureau de poste le plus proche, d’où il expédia la dépêche que M.

Harvey devait lire du haut du fauteuil présidentiel. Ce n’est vraiment

la faute de personne, si, par une distraction bien étonnante chez un

homme aussi peu distrait, il oublia de la signer de son nom.

Cela fait, Zéphyrin Xirdal remonta chez lui, se renseigna dans une

revue scientifique sur les allées et venues du météore, puis, exhumant

une seconde fois sa lunette, il prit une excellente observation qui

servit de base à de nouveaux calculs.

Vers le milieu de la nuit, tout étant parfaitement résolu, il remit sa

machine en marche et déversa dans l’espace l’énergie radiante avec une

intensité et dans une direction convenables, puis, la machine arrêtée

une demi-heure plus tard, il se coucha paisiblement et dormit du

sommeil du juste.

Depuis deux jours Zéphyrin Xirdal poursuivait son expérience, et il

venait d’interrompre le fonctionnement de sa machine pour la troisième

fois de l’après-midi, quand on frappa à sa porte. En allant ouvrir, il

se trouva en face du banquier Robert Lecœur.

«Enfin! te voici! s’écria celui-ci en franchissant le seuil.

–Comme vous voyez, dit Zéphyrin Xirdal.

–Ce n’est pas malheureux! répliqua M. Lecœur. Voilà je ne sais combien

de fois que je monte pour rien tes six étages. Où diable étais-tu?..

–Je m’étais absenté, répondit Xirdal en rougissant légèrement malgré

lui.

–Absenté!.. se récria M. Lecœur d’une voix indignée. Absenté!.. Mais

c’est abominable!.. On ne met pas les gens dans une pareille inquiétude.

Zéphyrin Xirdal regarda son parrain avec étonnement. Certes, il savait

pouvoir compter sur son affection. Mais à ce point!..

–Ah ça, mais, mon oncle, qu’est-ce que ça peut vous faire?

demanda-t-il.

–Ce que ça peut me faire? répéta le banquier. Tu ignores, malheureux,

que toute ma fortune repose sur ta tête.

–Comprends pas, fit Zéphyrin Xirdal en s’asseyant sur la table et en

offrant son unique siège au visiteur.

–Quand tu es venu me faire part de tes projets fantastiques, reprit M.

Lecœur, tu as fini par me convaincre, je l’avoue.

–Dame!.. approuva Xirdal.

–J’ai donc carrément ponté sur ta chance, et j’ai pris en Bourse une

forte position à la baisse.

–A la baisse?..

–Oui, je me suis porté vendeur.

–Vendeur de quoi?

–De mines d’or. Tu comprends que, si le bolide tombe, les mines

baisseront, et que…

–Baisseront?.. Comprends de moins en moins, interrompit Xirdal. Je ne

vois pas quelle influence ma machine peut avoir sur le niveau d’une

mine.

–D’une mine, sans doute, reconnut M. Lecœur. Sur celui de ses actions,

c’est différent.

–Soit! concéda Xirdal sans insister. Vous avez donc vendu des actions

de mines d’or. Ça n’est pas bien grave. Ça prouve simplement que vous

en avez.

–Je n’en ai pas une seule, au contraire.

–Bah!.. fit Xirdal abasourdi. Vendre ce qu’on n’a pas, c’est rudement

malin. Je ne suis pas de cette force-là, moi.

–C’est ce qu’on appelle la spéculation à terme, mon cher Zéphyrin,

expliqua le banquier. Quand il faudra livrer les titres j’en achèterai,

voilà tout.

–Alors, quel avantage?.. Vendre pour acheter, ça ne paraît pas très

ingénieux, à première vue.

–C’est ce qui te trompe, puisqu’à ce moment les actions de mines

seront moins chères.

–Et pourquoi seraient-elles moins chères?

–Parce que le bolide jettera dans la circulation plus d’or que la

terre n’en contient à l’heure actuelle. La valeur de l’or diminuera

donc au moins de moitié, et c’est pourquoi les actions de mines d’or

tomberont à rien ou presque rien. As-tu compris maintenant?

–Certes, dit Xirdal sans conviction.

–Tout d’abord, reprit le banquier, je me suis applaudi de t’avoir

fait confiance. Les troubles remarqués dans la marche du bolide, sa

chute annoncée comme certaine ont provoqué une première baisse de

vingt-cinq pour cent sur les mines. Tout à fait emballé, persuadé que

la baisse s’accentuerait énormément, j’ai augmenté ma position dans des

proportions considérables.

–C’est-à-dire?..

–C’est-à-dire que j’ai vendu une quantité de mines d’or beaucoup plus

grande.

–Toujours sans les avoir?..

–Bien entendu… Tu dois donc t’imaginer mes angoisses en constatant

ce qui se passe: toi disparu, le bolide arrêté dans sa chute et battant

la campagne aux quatre coins du ciel. Résultat: les mines ont remonté,

et je perds des sommes énormes… Que veux-tu que je pense de tout ça?

Zéphyrin Xirdal considérait son parrain avec curiosité. Jamais il

n’avait vu cet homme froid secoué par une telle émotion.

–Je n’ai pas très bien saisi votre combinaison, dit-il enfin. C’est

trop fort pour moi, ces histoires-là. J’ai cru comprendre, cependant,

qu’il vous serait agréable de voir le bolide tomber. Eh bien! soyez

tranquille, il tombera.

–Tu me l’affirmes?

–Je vous l’affirme.

–Formellement?

–Formellement… Mais, vous, de votre côté, avez-vous acheté mon

terrain?

–Sans doute, répondit M. Lecœur. Nous sommes en règle. J’ai en poche

les titres de propriété.

–Alors, tout va bien, approuva Zéphyrin Xirdal. Je peux même vous

annoncer que mon expérience sera terminée le 5 juillet prochain. Ce

jour-là, je quitterai Paris, et j’irai à la rencontre du bolide.

–Qui tombera?

–Qui tombera.

–Je partirai avec toi! s’écria M. Lecœur enthousiasmé.

–Si ça vous chante!..» dit Zéphyrin Xirdal.

Fut-ce le sentiment de sa responsabilité à l’égard de M. Robert

Lecœur, fut-ce seulement l’intérêt scientifique qui l’avait repris

tout entier, toujours est-il qu’une influence favorable l’empêcha de

faire de nouvelles sottises. L’expérience commencée fut méthodiquement

poursuivie, et la mystérieuse machine bourdonna, jusqu’au 5 juillet, un

peu plus de quatorze fois par vingt-quatre heures.

De temps à autre, Zéphyrin Xirdal prenait une observation astronomique

du météore. Il put ainsi s’assurer que tout se passait sans anicroche

et conformément à ses prévisions.

Dans la matinée du 5 juillet, il braqua une dernière fois son objectif

vers le ciel.

«Ça y est, dit-il en s’écartant de l’instrument. Maintenant, on peut

laisser courir.»

Aussitôt, il s’occupa de ses colis.

Sa machine, avec quelques ampoules de rechange et sa lunette d’abord.

Il les emmaillota avec beaucoup d’habileté et les protégea par des

étuis capitonnés contre les hasards du voyage. Ce fut ensuite le tour

de ses bagages personnels.

Une difficulté sérieuse faillit l’arrêter dès le premier pas. Comment

emballer les objets qu’il convenait d’emporter? Une malle? Zéphyrin

Xirdal n’en avait jamais eu. Une valise, alors?..

Après de profondes réflexions, il se souvint qu’il devait posséder une

valise, en effet. Et la preuve qu’il la possédait réellement, c’est

qu’il la trouva, non sans de laborieuses recherches, au fond d’un

cabinet noir, où s’entassait un fouillis de débris, excréta de sa vie

domestique au milieu duquel le plus savant des antiquaires aurait été

bien empêché de se reconnaître.

Cette valise, que Zéphyrin Xirdal attira à la lumière du jour, avait

été jadis recouverte de toile. Cela n’était pas contestable, puisque

quelques lambeaux de ce tissu adhéraient encore à son squelette

de carton. Quant à des courroies, leur existence antérieure était

probable, mais non certaine, car il n’en subsistait aucune trace.

Zéphyrin Xirdal ouvrit cette valise au milieu de la chambre et resta

longtemps rêveur devant le vide de ses flancs béants. Qu’allait-il

mettre là-dedans?

«Rien que le nécessaire, s’affirmait-il à lui-même. Il y a donc lieu

d’agir méthodiquement et d’opérer une sélection raisonnée.»

C’est en vertu de ce principe qu’il commença par y déposer trois

chaussures. Il devait plus tard beaucoup regretter que, de ces trois

chaussures, l’une fût, par un hasard malheureux, une bottine à boutons,

une autre un soulier à lacets, et la troisième une pantoufle. Mais,

pour le moment tout au moins, cela ne présentait pas d’inconvénient, et

un bon coin de la valise était déjà rempli. C’était toujours ça!

Les trois chaussures emballées, Zéphyrin Xirdal très fatigué s’essuya

le front. Après quoi, il recommença à réfléchir.

Le résultat de ses réflexions fut qu’il prit une vague conscience de

son infériorité au point de vue spécial de l’art de l’emballage. C’est

pourquoi, désespérant d’arriver à rien de bon par la méthode classique,

il résolut de s’en fier à l’inspiration.

Il puisa donc à pleines mains dans ses tiroirs et dans le tas de

vêtements qui représentait sa garde-robe. En peu d’instants, un

amoncellement d’objets hétéroclites remplirent à déborder le côté de la

valise dans lequel ils étaient jetés. Possible que l’autre compartiment

fût vide, mais Zéphyrin Xirdal n’en savait rien. Aussi fut-il dans

la nécessité de bourrer sa cargaison d’un talon impérieux, jusqu’à

suffisant accord entre le contenant et le contenu.

La valise fut alors cerclée d’une forte corde liée par une série de

nœuds tellement compliqués que leur auteur devait être ultérieurement

dans l’incapacité de les défaire; après quoi celui-ci contempla son

œuvre avec une assez vaniteuse satisfaction.

Restait maintenant à se rendre à la gare. Quelle que fût son

intrépidité de marcheur, Zéphyrin Xirdal ne pouvait songer à y

transporter à pied sa machine, sa lunette et sa valise. Voilà qui était

embarrassant!

Il est à supposer qu’il eût fini par découvrir qu’il existait des

fiacres à Paris. Mais cet effort intellectuel lui fut épargné. M.

Robert Lecœur se montra sur le seuil.

«Eh bien, demanda-t-il, es-tu prêt, Zéphyrin?

–Je vous attendais, vous voyez, répondit avec candeur Xirdal, qui

avait profondément oublié que son parrain dût partir avec lui.

–En route, alors, dit M. Lecœur. Combien de colis?

–Trois: ma machine, ma lunette et ma valise.

–Donne-m’en un, et prends les deux autres. Ma voiture est en bas.

–Quelle bonne idée!» admira Zéphyrin Xirdal, en refermant sa porte

derrière lui.

XV

OÙ J. B. K. LOWENTHAL DÉSIGNE LE GAGNANT DU GROS LOT.

Depuis qu’ils avaient commis l’erreur vertement relevée par J. B. K.

Lowenthal, première mésaventure suivie de l’échec humiliant de leur

tentative auprès de la Conférence Internationale, la vie manquait

de gaîté pour Mr Dean Forsyth et pour le docteur Sydney Hudelson.

Oubliés, passés au rang de citoyens quelconques et négligeables, ils ne

pouvaient digérer l’indifférence du public, eux qui avaient connu les

ivresses de la gloire.

Dans leurs entretiens avec leurs derniers fidèles, ils s’élevaient avec

violence contre l’aveuglement de la foule et défendaient leur cause à

grand renfort d’arguments. S’ils avaient commis une erreur, était-il

juste de leur en faire grief? Leur sévère critique, le savant J. B. K.

Lowenthal lui-même, ne s’était-il pas trompé également, et n’avait-il

pas dû, en fin de compte, proclamer son impuissance? Que fallait-il en

conclure, sinon que leur bolide était exceptionnel, anormal? Dans ces

conditions, une erreur n’était-elle pas des plus naturelles et des plus

excusables?

«Certes!» approuvaient les derniers fidèles.

Quant à la Conférence Internationale, pouvait-on imaginer rien de plus

inique que son déni de justice? Qu’elle prît les précautions voulues

pour sauvegarder le bon ordre financier du monde, soit! Mais comment

osait-on nier les droits de l’inventeur du météore? Le bolide ne

serait-il pas resté ignoré, et, s’il devait tomber finalement sur la

terre, sa chute aurait-elle été prévue, sans cet inventeur qui l’avait

signalé à l’attention universelle?

«Et, cet inventeur, c’est moi!» affirmait énergiquement Mr Dean Forsyth.

«C’est moi!» affirmait de son côté le docteur Sydney Hudelson avec une

non moindre énergie.

«Certes!» approuvaient derechef les derniers fidèles.

Quelque réconfort que leur approbation apportât aux deux astronomes,

elle ne pouvait remplacer les acclamations enthousiastes de la foule.

Toutefois, comme il était matériellement impossible de convaincre tous

les passants les uns après les autres, force leur était bien de se

contenter du modeste encens d’admirateurs très raréfiés.

Les déboires éprouvés ne diminuaient pas leur ardeur, au contraire.

Plus on contestait leurs droits sur le bolide, plus ils s’acharnaient

à les revendiquer; moins on paraissait prendre au sérieux leur

prétention, plus chacun d’eux s’obstinait à affirmer sa qualité de

propriétaire unique et exclusif.

Dans un tel état d’esprit, une réconciliation eût été impossible.

Aussi, n’y songeait-on pas. Loin de là, chaque jour semblait séparer

davantage les deux malheureux fiancés.

MM. Forsyth et Hudelson annonçaient hautement leur intention de

protester jusqu’à leur dernier souffle contre la spoliation dont ils

s’estimaient victimes et d’épuiser tous les degrés de juridiction.

On aurait ainsi un merveilleux spectacle! Mr Forsyth, d’une part, le

docteur Hudelson, de l’autre, et, contre eux, le reste du monde. Voilà

qui serait un procès grandiose!.. si l’on parvenait toutefois à trouver

le tribunal compétent.

En attendant, les deux anciens amis transformés en haineux adversaires

ne sortaient plus de leurs maisons respectives. Farouches et

solitaires, ils passaient leur vie sur la plate-forme de la tour ou sur

celle du donjon. De là, il leur était possible de surveiller le météore

qui avait ravi leur bon sens et de s’assurer, plusieurs fois par jour,

qu’il continuait à tracer sa courbe lumineuse dans les profondeurs

du firmament. Ils ne descendaient que rarement de ces hauteurs, où,

du moins, ils étaient à l’abri de leur entourage immédiat, dont

l’hostilité déclarée ajoutait une amertume aux amertumes dont ils se

jugeaient abreuvés.

Francis Gordon, retenu par mille souvenirs d’enfance, n’avait pas

abandonné la maison d’Elisabeth street, mais il n’adressait plus la

parole à son oncle. On déjeunait, on dînait sans prononcer un seul mot.

Mitz elle-même ne desserrant plus les dents et ne donnant plus cours à

son éloquence savoureuse, la maison était silencieuse et triste comme

un cloître.

Chez le docteur Hudelson, les rapports familiaux n’étaient pas plus

agréables. Loo boudait impitoyablement malgré les coups d’œil

suppliants de son père; Jenny pleurait intarissablement malgré les

exhortations de sa mère. Quant à celle-ci, elle se contentait de

soupirer, en espérant du temps un remède à une situation dont le

ridicule le disputait à l’odieux.

Mrs Hudelson avait raison, puisque le temps, dit-on, arrange tout. Il

faut cependant reconnaître qu’il ne paraissait pas très pressé, cette

fois, d’améliorer les affaires de ces deux malheureuses familles. Si

Mr Dean Forsyth et le docteur Hudelson ne restaient pas insensibles à

la réprobation qui les entourait chez eux, cette réprobation ne leur

causait pas, en effet, un chagrin comparable à celui qu’ils eussent

éprouvé en d’autres circonstances. Leur idée fixe les cuirassait

d’indifférence contre une émotion qui n’avait pas leur bolide pour

objet. Ah! ce bolide!.. A lui tout l’amour de leur cœur, toutes les

pensées de leur cerveau, toutes les aspirations de leur être!

Avec quelle passion ils lisaient les notes quotidiennes de J. B.

K. Lowenthal et les comptes rendus des séances de la Conférence

Internationale! Là étaient leurs ennemis communs, et contre eux ils

étaient enfin unis dans une haine égale et pareille.

Aussi, bien vive avait été leur satisfaction d’apprendre à quelles

difficultés s’étaient heurtées les réunions préparatoires, et plus

vive fut-elle encore, quand ils connurent avec quelle lenteur, par

quelles voies tortueuses, la Conférence Internationale définitivement

constituée s’acheminait vers un accord, qui demeurait problématique et

incertain.

Pour employer une expression du langage familier, il y avait, en effet,

du tirage à Washington.

Dès sa seconde séance, la Conférence Internationale avait donné

l’impression qu’elle ne mènerait pas sans peine ses importants travaux

à bonne fin. Malgré l’étude approfondie faite dans le sein des

sous-commissions, l’entente parut, dès le début, des plus difficiles à

réaliser.

La première proposition ferme qui se fit jour fut de laisser la

propriété du bolide au pays qui le recevrait du ciel. C’était ramener

la question à une loterie où il n’y aurait eu qu’un seul lot, et quel

gros lot!

Cette proposition, faite par la Russie et soutenue par l’Angleterre et

par la Chine, États aux vastes territoires, provoqua ce qu’on appelle

des «mouvements divers» en style parlementaire. Très indécis, les

autres États. On dut suspendre la séance. Il y eut des conciliabules,

des intrigues de couloir… Finalement, afin de reculer tout au moins

un vote embarrassant, une motion d’ajournement, déposée par la Suisse,

réunit la majorité des suffrages.

On ne discuterait donc cette solution que s’il était impossible de

s’entendre sur un partage équitable.

Mais comment, en pareille matière, acquérir la notion de ce qui est

équitable et de ce qui ne l’est pas? Problème éminemment délicat.

Sans qu’une opinion précise à cet égard parvînt à se dégager de la

discussion, la Conférence Internationale accumula vainement les

séances, dont plusieurs furent tumultueuses à ce point que M. Harvey

dut se couvrir et quitter le fauteuil présidentiel.

Si ce geste avait été suffisant jusqu’ici pour calmer l’effervescence

de l’Assemblée, en serait-il toujours ainsi? A en juger par la

surexcitation des esprits, par la violence des expressions échangées,

on pouvait en douter. En vérité, l’énervement général était tel qu’il

y avait lieu de prévoir le jour où il faudrait recourir à la force

armée, ce qui serait fort dommageable à la majesté des États souverains

représentés à la Conférence.

Pourtant, un pareil scandale était dans la logique des choses. Il n’y

avait pas de raison pour que l’affolement se calmât. Au contraire, il

irait vraisemblablement s’exaspérant de jour en jour, puisque de jour

en jour, d’après les notes quotidiennes de J. B. K. Lowenthal, la chute

du bolide devait être considérée comme de plus en plus probable.

Après une dizaine de communiqués fort émus, qui relataient à la fois

l’ahurissante sarabande du météore et le désespoir de son observateur,

celui-ci semblait s’être ressaisi. Tout à coup, dans la nuit du 11

au 12 juin, il avait retrouvé la paix de l’âme, en constatant que le

météore, cessant ses pérégrinations fantaisistes, était de nouveau

sollicité par une force régulière et constante, qui, pour être

inconnue, n’en était plus pour cela contraire à toute raison. Dès cet

instant, J. B. K. Lowenthal, se réservant de rechercher plus tard

pourquoi ce corps céleste avait été pendant dix jours comme frappé

de folie, était revenu à la sérénité qui est l’apanage naturel du

mathématicien.

Par lui, l’univers avait été informé sans tarder de ce retour à la

normale, et, depuis ce jour-là, ses notes quotidiennes avaient toujours

enregistré une perturbation lente du météore, dont l’orbite avait

recommencé à s’incliner vers le Nord-Est-Sud-Ouest, et dont la distance

à la terre diminuait suivant une progression, dont J. B. K. Lowenthal

n’était pas, toutefois, parvenu à déterminer la loi. La probabilité

de chute devenait donc de plus en plus grande. Si ce n’était pas une

certitude, elle y confinait un peu plus tous les jours.

Quel puissant motif pour la Conférence Internationale de hâter

l’achèvement de ses travaux!

Le savant directeur de l’Observatoire de Boston, dans ses dernières

notes échelonnées du 5 au 14 juillet, se montrait encore plus audacieux

dans ses pronostics. Il annonçait en même temps, à mots chaque jour

moins couverts, qu’une modification nouvelle et très importante était

survenue dans la marche du bolide, et que, selon toute vraisemblance,

le public pourrait être bientôt renseigné sur les conséquences qu’il

convenait d’en déduire.

C’est précisément à cette date du 14 juillet que la Conférence

Internationale arriva au fond d’une impasse. Toutes les combinaisons

discutées ayant été successivement repoussées, la matière manquait

maintenant à la discussion. Les délégués se regardèrent avec embarras.

Par quel bout reprendre une question déjà attaquée sous toutes ses

faces sans résultat?

Repoussée dès les premières séances, la répartition des milliards

météoriques entre tous les États proportionnellement à leur surface

territoriale. Et pourtant, cette combinaison respectait l’équité

qu’on proclamait rechercher, les nations à grande superficie ayant

plus de besoins et faisant, d’autre part, en consentant au partage,

le sacrifice de leurs chances plus nombreuses, ce qui méritait

compensation. Cela n’avait pas empêché cette méthode d’être finalement

rejetée devant l’opposition invincible des pays à population dense.

Ceux-ci proposèrent aussitôt d’effectuer la répartition, non pas en

raison du nombre de kilomètres carrés, mais en raison du nombre des

habitants. Ce système, qui avait aussi quelque chose d’équitable,

puisqu’il était conforme au grand principe de l’égalité des droits

entre les humains, fut combattu par la Russie, le Brésil, la République

Argentine et par plusieurs autres contrées à population clairsemée. Le

président Harvey, partisan convaincu de la doctrine de Monroe, ne put

faire autrement que de se ranger à l’avis exprimé par deux Républiques

d’Amérique, et son influence décida du vote. Vingt abstentions et

dix-neuf voix hostiles firent pencher la balance du côté de la négative.

Des gouvernements à finances embarrassées, qu’il vaut mieux ne

pas désigner plus explicitement, suggérèrent alors qu’il serait

équitable de répartir l’or tombé du ciel de telle manière que le

sort de tous les habitants de la planète fût autant que possible

équilibré. On objecta immédiatement que ce système, avec ses allures

socialistes, constituerait une prime à la paresse et qu’il conduirait

à une répartition si compliquée qu’on devait la considérer comme

pratiquement irréalisable. Cela n’empêcha pas d’autres orateurs de

vouloir compliquer encore, en soutenant, par voie d’amendements, qu’il

convenait de tenir compte des trois facteurs: superficie, population

et richesse, en attribuant à chacun d’eux un coefficient conforme à

l’équité.

L’équité! On n’avait que ce mot-là à la bouche. Il est moins certain

qu’elle fût au fond des cœurs, et c’est pourquoi sans doute, tous

espérant du temps un avantage quelconque, ces solutions furent rejetées

comme les précédentes.

Ce dernier vote fut acquis le 14 juillet, et c’est alors que les

délégués se regardèrent avec embarras. On se trouvait en face du néant.

La Russie et la Chine estimèrent le moment opportun pour exhumer

la proposition enterrée au début sous une motion d’ajournement, en

adoucissant toutefois ce qu’elle avait de trop rigoureux. Ces deux

États proposèrent donc que la propriété des milliards célestes fût

attribuée à celle des nations dont le territoire serait choisi par

le sort, à charge pour elle de verser aux autres pays une indemnité

calculée à raison de mille francs par citoyen.

Peut-être, tant était grande la lassitude, cette solution

transactionnelle aurait-elle été votée le soir même, si l’on ne

s’était heurté à l’obstruction de la République du Val d’Andorre.

Son représentant, M. Ramontcho, entama un interminable discours, qui

durerait peut-être encore, si le Président, constatant le vide absolu

des banquettes, n’avait pris le parti de lever la séance et de remettre

au lendemain la suite de la discussion.

Si la République du Val d’Andorre, dont les préférences étaient

acquises à un mode de répartition basé uniquement sur le chiffre de

la population, avait cru faire acte de bonne politique en empêchant

le vote immédiat sur la proposition de la Russie, la République du

Val d’Andorre s’était lourdement trompée. Alors que cette proposition

lui assurait encore, dans tous les cas, d’appréciables avantages,

elle risquait fort maintenant de ne pas recevoir un centime, fâcheux

résultat sur lequel ne comptait pas M. Ramontcho, qui avait perdu là

une belle occasion de se taire.

Dès la matinée du lendemain, 15 juillet, il allait se produire,

en effet, un événement de nature à discréditer les travaux de la

Conférence Internationale et à en compromettre définitivement le

succès. S’il avait été possible, tant qu’on était dans l’ignorance

du lieu où tomberait le bolide, de discuter tous les modes possibles

de répartition, pouvait-on continuer la discussion alors que cette

ignorance avait pris fin? N’aurait-on pas eu mauvaise grâce à demander

le partage, après le tirage de la loterie, au bénéficiaire du gros lot?

Une chose était certaine, en tous cas, c’est qu’un tel partage ne

pourrait plus se faire à l’amiable. Jamais le pays favorisé par

le sort n’y consentirait bénévolement. Jamais, désormais, on ne

verrait reprendre séance et participer aux travaux de la Conférence

Internationale M. de Schnack, délégué du Groënland, l’heureux gagnant

à qui, dans sa note quotidienne, J. B. K. Lowenthal attribuait, ce

matin-là, les milliards errants.

«Depuis une dizaine de jours, écrivait le savant directeur de

l’Observatoire de Boston, nous avons parlé à plusieurs reprises

d’un changement important survenu dans la marche du météore. Nous y

reviendrons aujourd’hui avec plus de précision, le temps écoulé nous

ayant convaincu du caractère définitif de ce changement, et le calcul

nous permettant d’en déterminer les conséquences.

«Le changement consiste uniquement en ceci, que, depuis le 5 juillet,

la force qui sollicitait le bolide a cessé de se manifester. A partir

de ce jour, il n’a plus été constaté la moindre déviation de l’orbite,

et le bolide ne s’est rapproché de la terre que dans la mesure stricte

qui lui est imposée par les conditions dans lesquelles il se meut. Il

en est aujourd’hui distant de cinquante kilomètres environ.

[Illustration: M. Ramontcho entama un interminable discours… (Page

167.)]

«Si l’influence qui agissait sur le bolide avait disparu quelques

jours plus tôt, celui-ci aurait pu, en vertu de la force centrifuge,

s’éloigner de notre planète jusqu’à une distance voisine de sa distance

primitive. Désormais, il n’en est plus ainsi. La vitesse du météore,

réduite par le frottement sur les couches plus denses de l’atmosphère,

n’est que précisément suffisante pour le maintenir sur sa trajectoire

actuelle. Il s’y maintiendrait donc éternellement, si la cause à

laquelle est dû son ralentissement, c’est-à-dire la résistance de

l’air, était supprimée. Mais, cette cause étant permanente, on peut

considérer comme certain que le bolide tombera.

«Il y a plus. La résistance de l’air étant un phénomène parfaitement

étudié et connu, il est possible de tracer dès aujourd’hui la courbe de

chute du météore. Sous réserves de complications inattendues, dont les

faits antérieurs nous empêchent de rejeter l’hypothèse, on est dès à

présent en état d’affirmer ce qui suit:

«1º Le Bolide tombera.

«2º La chute s’effectuera le 19 août entre deux heures et onze heures

du matin.

«3º Elle aura lieu dans un rayon de dix kilomètres autour de la ville

d’Upernivik, capitale du Groënland.»

Si le banquier Robert Lecœur était en situation d’avoir connaissance de

cette note de J. B. K. Lowenthal, il eut lieu d’être content. En effet,

à peine la nouvelle fut-elle répandue, qu’il y eut un effondrement sur

tous les marchés, et c’est des quatre cinquièmes de leur valeur que

tombèrent les actions des exploitations aurifères de l’Ancien et du

Nouveau Continent.

XVI

DANS LEQUEL ON VOIT NOMBRE DE CURIEUX PROFITER DE CETTE OCCASION

D’ALLER AU GROËNLAND ET D’ASSISTER A LA CHUTE DE L’EXTRAORDINAIRE

MÉTÉORE.

Le 27 juillet, dans la matinée, une foule nombreuse assistait au départ

du steamer Mozik, qui allait quitter Charleston, le grand port de la

Caroline du Sud. Telle était l’affluence des curieux désireux de se

rendre au Groënland que, depuis plusieurs jours, il n’y avait plus une

seule cabine disponible à bord de ce navire de quinze cents tonneaux,

bien qu’il ne fût pas le seul à être frété pour cette destination.

Nombre d’autres paquebots de différentes nationalités se disposaient à

remonter l’Atlantique jusqu’au détroit de Davis et jusqu’à la mer de

Baffin, au delà des limites du Cercle Polaire Arctique.

Cette affluence n’a rien qui doive surprendre dans l’état de

surexcitation où se trouvaient les esprits, depuis la communication

retentissante de J. B. K. Lowenthal.

Ce savant astronome ne pouvait s’être trompé. Après avoir si durement

morigéné MM. Forsyth et Hudelson, il ne se serait pas exposé à encourir

les mêmes reproches. Dans des circonstances si exceptionnelles, parler

à la légère aurait été inexcusable, et cela l’eût voué à l’indignation

publique, il le savait.

On devait donc tenir ses conclusions pour certaines. Ce n’était ni dans

les inabordables contrées polaires, ni dans les abîmes des océans, d’où

aucun effort humain n’eût pu le retirer, que devait tomber le bolide.

Non, c’était sur le sol du Groënland qu’il viendrait s’écraser.

C’était cette vaste région, jadis dépendante du Danemark, et à laquelle

ce royaume avait généreusement accordé l’indépendance quelques années

avant l’apparition du météore, que la fortune allait favoriser, de

préférence à tous les autres États de l’univers.

Il est vrai, immense est cette contrée, dont on ne saurait dire si elle

est continent ou île. Il aurait pu arriver que la sphère d’or s’abattît

sur un point très éloigné du littoral, à des centaines de lieues vers

l’intérieur, et les difficultés eussent été grandes, dans ce cas,

pour l’atteindre. Bien entendu, cela va de soi, on aurait vaincu ces

difficultés, on aurait bravé les froids arctiques et les tempêtes de

neige, et l’on se serait, au besoin, élevé jusqu’au pôle même, à la

poursuite de ces milliers de milliards.

Il était, toutefois, fort heureux que l’on ne fût pas obligé à de tels

efforts et que le lieu de la chute eût pu être désigné avec autant de

précision. Le Groënland suffisait à tout le monde et nul n’enviait la

gloire un peu trop froide des Parry, des Nansen, ou autres navigateurs

des latitudes hyperboréennes.

Si le lecteur eût pris passage sur le Mozik, au milieu de centaines

de passagers, parmi lesquels on comptait quelques femmes, il eût

remarqué cinq voyageurs qui ne lui sont pas inconnus. Leur présence, ou

tout au moins la présence de quatre de ces passagers, ne l’aurait pas

autrement surpris.

L’un était Mr Dean Forsyth qui, en compagnie d’Omicron, voguait loin de

la tour d’Elisabeth street; un autre était Mr Sydney Hudelson qui avait

quitté le donjon de Moriss street.

Aussitôt que des compagnies de transport bien avisées eurent organisé

ces voyages au Groënland, les deux rivaux n’avaient pas hésité à

prendre leur billet d’aller et retour. Au besoin, ils eussent affrété

chacun un navire à destination d’Upernivik. Évidemment, ils n’avaient

pas l’intention de mettre la main sur le bloc d’or, de se l’approprier

et de le rapporter à Whaston. Cependant, ils entendaient se trouver là

au moment de la chute.

Qui sait, après tout, si le Gouvernement groënlandais, entré en

possession du bolide, ne leur attribuerait pas une part de ces

milliards tombés du ciel?..

Il va de soi que, à bord du Mozik, Mr Forsyth et le docteur s’étaient

soigneusement abstenus de choisir des cabines voisines. Au cours de

cette navigation, comme à Whaston, il n’y aurait pas entre eux le

moindre rapport.

[Illustration: EUX NE DONNAIENT POINT PRISE AU MAL DE MER. (Page 174.)]

Mrs Hudelson ne s’était pas opposée au départ de son mari, pas plus

que la vieille Mitz n’avait dissuadé son maître d’entreprendre ce

voyage. Toutefois, le docteur s’était vu en butte à de si pressantes

sollicitations de sa fille aînée qu’il avait fini, le sentiment du

chagrin qu’il lui avait causé par son obstination l’incitant d’ailleurs

à la faiblesse et à l’indulgence, par consentir à l’emmener. Jenny

accompagnait donc son père.

En insistant comme elle l’avait fait, la jeune fille poursuivait un

but. Séparée de Francis Gordon depuis les scènes violentes qui avaient

définitivement brouillé les deux familles, elle supposait que celui-ci

accompagnerait son oncle. Dans ce cas, ce serait encore un bonheur pour

les deux fiancés que de vivre si près l’un de l’autre, sans compter que

les occasions de se parler et de se joindre ne leur manqueraient sans

doute pas au cours du voyage.

L’événement prouva qu’elle avait justement raisonné. Francis Gordon

s’était en effet résolu à accompagner son oncle. Assurément, pendant

l’absence du docteur, il n’aurait pas voulu transgresser ses ordres

formels en se présentant à la maison de Moriss street. Mieux valait

donc qu’il prît part au voyage, comme le faisait Omicron, pour

s’interposer, le cas échéant, entre les deux adversaires et pour

profiter de toute circonstance qui pourrait modifier cette déplorable

situation. Peut-être se détendrait-elle d’elle-même, après la chute du

bolide, soit qu’il fût devenu propriété de la nation groënlandaise,

soit qu’il eût été se perdre dans les profondeurs de l’océan Arctique.

J. B. K. Lowenthal, après tout, n’était qu’un homme et, comme tel,

sujet à l’erreur. Le Groënland n’est-il pas situé entre deux mers?

Il suffirait donc d’une déviation provoquée par quelque circonstance

atmosphérique, pour que l’objet de tant de convoitises échappât à

l’avidité humaine.

Un personnage que ce dénouement n’eût pas satisfait, c’était M. Ewald

de Schnack, le délégué du Groënland à la Commission Internationale,

lequel se trouvait présentement au nombre des passagers du Mozik.

Son pays allait tout simplement devenir l’État le plus riche du monde.

Pour loger tant de trillions, les coffres du Gouvernement ne seraient,

ni assez grands, ni assez nombreux. Heureuse nation, où n’existerait

plus aucun impôt d’aucune sorte et où serait supprimée l’indigence!

Étant donnée la sagesse de la race scandinave, nul doute que cette

énorme masse d’or ne serait écoulée qu’avec une extrême prudence. Il y

avait donc lieu d’espérer que le marché monétaire ne subirait pas un

trop grand trouble du fait de cette pluie dont Jupiter inonda la belle

Danaé, s’il faut en croire les récits mythologiques.

M. de Schnack allait être le héros du bord. Les personnalités de Mr

Dean Forsyth et du docteur Hudelson s’effaçaient devant celle du

représentant du Groënland, et c’était dans une haine commune que les

deux rivaux se rencontraient envers ce représentant d’un État qui ne

leur laissait aucune part–fût-ce seulement une part de vanité–dans

leur immortelle découverte.

La traversée de Charleston à la capitale groënlandaise peut être

estimée à trois mille trois cents milles, soit plus de six mille

kilomètres. Elle devait durer une quinzaine de jours, y compris une

relâche à Boston, où le Mozik se réapprovisionnerait de charbon.

Quant aux vivres, il en emportait pour plusieurs mois, ainsi que les

autres navires ayant même destination, car, par suite de l’affluence

des curieux, il eût été impossible d’assurer leur existence à Upernivik.

Le Mozik remonta d’abord vers le Nord, en vue de la côte orientale

des États-Unis. Mais, le lendemain du départ, le cap Hatteras, extrême

pointe de la Caroline du Nord, laissé en arrière, il mit le cap plus au

large.

Au mois de juillet, le ciel est généralement beau dans ces parages

de l’Atlantique, et, tant que la brise soufflait de l’Ouest, le

steamer couvert par la côte, glissait sur une mer calme. Parfois,

malheureusement, le vent venait du large, et alors roulis et tangage

produisaient leurs effets accoutumés.

Si M. de Schnack avait un cœur solide de trillionnaire, il n’en était

pas ainsi de Mr Dean Forsyth et du docteur Hudelson.

C’était leur début en navigation, et ils payaient largement leur tribut

au dieu Neptune. Mais pas un instant ils n’en venaient à regretter de

s’être lancés dans une semblable aventure.

Il est inutile de dire si ces indispositions, qui les réduisaient à

l’impuissance, étaient mises à profit par les deux fiancés. Eux ne

donnaient point prise au mal de mer. Aussi rattrapaient-ils le temps

perdu, pendant que père et oncle geignaient lamentablement sous les

coups écœurants de la perfide Amphitrite. Ils ne se quittaient que pour

prodiguer leurs soins aux deux malades. Toutefois, ce n’est pas sans

quelque raffinement de malice qu’ils s’étaient réparti le travail.

Tandis que Jenny offrait ses consolations à Mr Dean Forsyth, c’est du

docteur Hudelson que Francis Gordon relevait le courage chancelant.

Lorsque la houle était moins forte, Jenny et lui conduisaient hors

de leurs cabines les deux malheureux astronomes, ils les amenaient au

grand air sur le spardeck, ils les asseyaient chacun sur un fauteuil

canné, pas très loin l’un de l’autre, en ayant soin de diminuer

graduellement cette distance.

«Comment allez-vous? disait Jenny en ramenant une couverture sur les

jambes de Mr Forsyth.

–J’ai bien mal!» soupirait le malade sans même savoir qui lui parlait.

Et, en accotant le docteur contre des coussins bien disposés:

«Comment cela va-t-il, Mr Hudelson?» répétait Francis d’un ton affable,

comme s’il n’eût jamais été congédié de la maison de Moriss street.

Les deux rivaux restaient là quelques heures, n’ayant qu’une vague

conscience de leur voisinage. Pour leur rendre un peu de vie, il

fallait que M. de Schnack vînt à passer près d’eux, solide sur ses

jambes, sûr de lui comme un gabier qui se rit de la houle, la tête

haute de l’homme qui n’a que des rêves d’or, qui voit tout en or.

Un mourant éclair passait alors dans les yeux de Mr Forsyth et de

Mr Hudelson, qui trouvaient la force de bégayer pour eux-mêmes de

haineuses invectives.

«Ce détrousseur de bolides!» murmurait Mr Forsyth.

«Ce voleur de météores!» murmurait Mr Hudelson.

M. de Schnack n’y prenait pas garde; il ne consentait même pas à

remarquer leur présence à bord. Il allait et venait dédaigneusement

avec l’aplomb d’un homme qui va trouver dans son pays plus d’argent

qu’il n’en faudrait pour rembourser cent fois la dette publique du

monde entier.

Cependant, la navigation se poursuivait dans des conditions assez

heureuses en somme. Il était à croire que d’autres navires, partis

des ports de la côte est, remontaient au Nord, en se dirigeant vers

le détroit de Davis, et que d’autres encore, ayant même destination,

traversaient en ce moment l’Atlantique.

Le Mozik passa au large de New-York sans s’arrêter, et, cap au

Nord-Est, continua sa route vers Boston. Dans la matinée du 30 juillet

il vint relâcher devant cette capitale de l’État de Massachusetts. Une

journée serait suffisante pour remplir ses soutes, car ce n’est pas au

Groënland qu’il aurait pu renouveler son combustible.

Si la traversée n’avait pas été mauvaise, la plupart des passagers

cependant venaient d’être éprouvés par le mal de mer. Cinq ou six

d’entre eux estimèrent que cela suffisait, et, renonçant au voyage,

débarquèrent à Boston. Assurément, ce n’étaient ni Mr Dean Forsyth,

ni le docteur Hudelson. Dussent-ils, sous les coups de roulis et de

tangage, en arriver à leur dernier souffle, du moins le rendraient-ils

en face du météore, objet de leurs vœux passionnés.

Le débarquement de ces quelques passagers moins endurants laissa libres

plusieurs des cabines du Mozik. Elles ne manquèrent pas d’amateurs

qui en profitèrent pour prendre passage à Boston.

Parmi ceux-ci, on aurait pu remarquer un gentleman de belle allure,

qui s’était présenté des premiers pour s’assurer l’une des cabines

vacantes. Ce gentleman n’était autre que Mr Seth Stanfort, l’époux de

Mrs Arcadia Walker, marié, puis divorcé, dans les conditions que l’on

sait, par devant le juge Proth de Whaston.

Après la séparation, qui remontait déjà à plus de deux mois, Mr Seth

Stanfort était rentré à Boston. Toujours possédé du goût des voyages,

et la note de J. B. K. Lowenthal le forçant à renoncer à celui du

Japon, il avait visité les principales villes du Canada: Québec,

Toronto, Montréal, Ottawa. Cherchait-il à oublier son ancienne femme?

Cela semblait peu probable. Les deux époux s’étaient plu d’abord,

ils s’étaient déplu ensuite. Un divorce, aussi original que leur

mariage, les avait séparés l’un de l’autre. Tout était dit. Ils ne se

reverraient jamais sans doute, ou, s’ils se revoyaient, peut-être ne se

reconnaîtraient-ils pas.

Mr Seth Stanfort venait d’arriver à Toronto, la capitale actuelle du

Dominion, lorsqu’il eut connaissance de la sensationnelle communication

de J. B. K. Lowenthal. Quand bien même la chute aurait dû s’effectuer

à quelques milliers de lieues, dans les régions les plus reculées de

l’Asie ou de l’Afrique, il aurait fait l’impossible pour s’y rendre. Ce

n’est point que ce phénomène météorique l’intéressât autrement, mais

assister à un spectacle qui ne compterait qu’un nombre relativement

restreint de spectateurs, voir ce que des millions d’êtres humains ne

verraient pas, cela était bien pour tenter un aventureux gentleman,

grand amateur de déplacements, et auquel sa fortune permettait les plus

fantaisistes voyages.

Or, il ne s’agissait pas de partir pour les antipodes. Le théâtre de

cette féerie astronomique se trouvait à la porte du Canada.

[Illustration: Il fallait que M. de Schnack vînt à passer… (Page

175.)]

Mr Seth Stanfort prit donc le premier train qui partait pour Québec,

puis, de là, celui qui courait vers Boston à travers les plaines du

Dominion et de la Nouvelle-Angleterre.

Quarante-huit heures après l’embarquement de ce gentleman, le Mozik,

sans perdre la terre de vue, passa au large de Portsmouth, puis de

Portland, à portée des sémaphores. Peut-être étaient-ils en mesure de

donner des nouvelles du bolide, que l’on pouvait maintenant apercevoir

à l’œil nu lorsque le ciel se dégageait.

Les sémaphores restèrent muets et celui d’Halifax ne fut pas plus

loquace, lorsque le steamer se trouva par le travers de ce grand port

de la Nouvelle-Écosse.

Combien les voyageurs durent regretter que la baie de Fundy, entre la

Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswich, n’offrît pas d’issue vers

l’Est ni vers le Nord! Ils n’auraient pas eu à supporter la houle

violente qui les assaillit jusqu’à l’île du Cap Breton. Innombrables

étaient les malades, parmi lesquels, malgré les soins de Jenny et de

Francis, Mr Forsyth et Mr Hudelson continuaient à se faire remarquer.

Le commandant du Mozik eut pitié de ses passagers si mal en point. Il

s’engagea dans le golfe du Saint-Laurent, pour regagner la haute mer

par le détroit de Belle-Ile, à l’abri du littoral de Terre-Neuve. Il

alla ensuite chercher la côte occidentale du Groënland, en traversant

le détroit de Davis dans toute sa largeur. On eut dès lors une

navigation plus calme.

Le cap Confort fut signalé dans la matinée du 7 août. La terre

groënlandaise se termine un peu plus dans l’Est, au cap Farewel,

contre lequel viennent se briser les lames de l’océan Atlantique

septentrional. Et avec quelle furie, ils ne le savent que trop les

courageux pêcheurs du banc de Terre-Neuve et de l’Islande!

Par bonheur, il n’était point question de remonter le long de la côte

est du Groënland. Cette côte est à peu près inabordable. Elle n’offre

aucun port de relâche aux bâtiments et les houles de la haute mer la

battent de plein fouet. Au contraire, dans le détroit de Davis, les

abris ne manquent pas. Soit au fond des fjords, soit derrière les îles,

on peut aisément trouver un refuge, et, sauf lorsque les vents du Sud

donnent directement, la navigation s’effectue dans des conditions

favorables.

La traversée se continua, en effet, sans que les passagers eussent trop

à se plaindre.

Cette partie de la côte groënlandaise, depuis le cap Farewel jusqu’à

l’île Disko, est généralement bordée par des falaises de roches

primitives, d’une altitude considérable, qui arrêtent les vents du

large. Même pendant la période hivernale, ce littoral est moins obstrué

par les glaces que les courants du pôle amènent de l’océan Boréal.

Ce fut dans ces conditions que le Mozik battit de sa rapide hélice

les eaux de la baie Gilbert. Il vint relâcher quelques heures à

Godthaab où le cuisinier du bord put se procurer du poisson frais

en grande quantité. N’est-ce pas, en effet, de la mer que les

peuplades groënlandaises tirent leur principale nourriture? Puis

il passa successivement à l’ouvert des ports de Holsteinborg et de

Christianshaab. Ces bourgades, dont la seconde se dissimule au fond de

la baie Disko, sont tellement enfermées dans leurs murailles de roches

qu’on ne peut en soupçonner l’existence. Elles constituent d’utiles

retraites pour les nombreux pêcheurs qui sillonnent le détroit de Davis

et y pourchassent baleines, narvals, morses et phoques, en s’élevant

parfois jusqu’aux dernières limites de la mer de Baffin.

L’île Disko, que le steamer atteignit dès les premières heures du 9

août, est la plus importante de toutes celles dont le chapelet s’égrène

le long du littoral groënlandais. Cette île aux falaises basaltiques

possède un chef-lieu, Godhavn, bâti sur sa côte méridionale. Cette

station se compose, non de maisons en pierre, mais de maisons en bois,

avec des murs de poutres à peine équarries enduites d’une épaisse

couche de goudron qui s’oppose à la pénétration de l’air. Francis

Gordon et Seth Stanfort, en leur qualité de passagers que n’hypnotisait

pas le météore, furent vivement impressionnés par cette bourgade

noirâtre que relevait çà et là la teinte rouge des toitures et des

fenêtres. Que devait être la vie pendant les hivers de ce climat? On

les eût bien étonnés en leur assurant qu’elle était à peu près celle

des familles de Stockholm ou de Copenhague. Certaines maisons, bien

que peu meublées, n’y sont point dépourvues de confortable. Elles ont

salon, salle à manger, bibliothèque même, car la «haute société»,

si l’on peut s’exprimer de la sorte, danoise d’origine, n’est pas

dépourvue de lettres. L’autorité y est représentée par un délégué du

gouvernement dont le siège est à Upernivik.

C’est dans le port de cette ville que le Mozik, après avoir laissé en

arrière l’île Disko, vint mouiller le 10 août vers six heures du soir.

XVII

DANS LEQUEL LE MERVEILLEUX BOLIDE ET UN PASSAGER DU «MOZIK»

RENCONTRENT, CELUI-CI, UN PASSAGER DE «L’OREGON», ET CELUI-LA, LE GLOBE

TERRESTRE.

Groënland signifie «Terre Verte». «Terre Blanche» eût mieux convenu à

ce pays couvert de neiges. Il n’a pu être ainsi baptisé que par une

agréable ironie de son parrain, un certain Erik le Rouge, marin du

Xe siècle, qui probablement n’était pas plus rouge que le Groënland

n’est vert. Peut-être, après tout, ce Scandinave espérait-il décider

ses compatriotes à venir coloniser cette verte région hyperboréenne.

Il n’y a guère réussi. Les colons ne se sont point laissé tenter par

ce nom enchanteur, et, actuellement, en y comprenant les indigènes, la

population groënlandaise ne dépasse pas dix mille habitants.

Si jamais pays ne fut point fait pour recevoir un bolide valant cinq

mille sept cent quatre-vingt-huit milliards, c’est bien celui-ci, il

faut l’avouer. Cette réflexion, plus d’un dut se la permettre, dans

cette foule de passagers que la curiosité amenait à Upernivik. Ne

lui aurait-il pas été aussi facile, à ce bolide, de tomber quelques

centaines de lieues plus au Sud, à la surface des larges plaines du

Dominion ou de l’Union, où il eût été si aisé de le retrouver?.. Non,

c’était une contrée des plus impraticables et des plus inhospitalières

qui allait être le théâtre de cet événement mémorable!

A vrai dire, il y avait des précédents à invoquer. Des bolides ne

sont-ils pas déjà tombés au Groënland? Dans l’île Disko, Nordenskiold

n’a-t-il pas trouvé trois blocs de fer, pesant chacun vingt-quatre

tonnes, très probablement des météorites, qui figurent actuellement

dans le musée de Stockholm?

[Illustration: UNE FOULE COMPOSÉE D’ÉLÉMENTS TRÈS DIVERS. (Page 182.)]

Très heureusement, si J. B. K. Lowenthal n’avait pas fait erreur, le

bolide devait choir sur une région assez abordable, et au cours de ce

mois d’août qui relève la température au-dessus de la glace. A cette

époque de l’année, le sol peut justifier, par endroits, l’ironique

qualification de terre verte donnée à ce morceau du Nouveau Continent.

Dans les jardins poussent quelques légumes et certaines graminées,

alors que, vers l’intérieur, le botaniste ne récolterait que mousses

et lichens. Sur le littoral, des pâturages apparaissent après la fonte

des glaces, ce qui permet d’entretenir un peu de bétail. Certes, on

n’y compterait par centaines, ni les bœufs, ni les vaches, mais il s’y

rencontre des poules et des chèvres d’une endurance toute rustique,

sans oublier les rennes et la nombreuse population des chiens.

Par exemple, après deux ou trois mois d’été, tout au plus, l’hiver

revient avec ses interminables nuits, ses rudes courants atmosphériques

partis des régions polaires et ses épouvantables blizzards. Sur

la carapace qui recouvre le sol, voltige une sorte de poussière

grise, dite poussière de glace, cette cryokonite pleine de plantes

microscopiques dont Nordenskiold recueillit les premiers échantillons.

Mais, de ce que le météore ne dût pas tomber à l’intérieur de la grande

terre, il ne s’ensuivait pas que la possession en fût assurée au

Groënland.

Upernivik ne se trouve pas seulement au bord de la mer, c’est la mer

qui l’entoure de toutes parts. C’est une île au milieu d’un nombreux

archipel d’îlots semés le long du littoral, et cette île, qui n’a

pas dix lieues de tour, offrait, on en conviendra, une cible bien

étroite au boulet aérien. S’il ne l’atteignait pas avec une justesse

mathématique, il passait à côté du but, et les eaux de la mer de Baffin

se refermeraient sur lui. Or, la mer est profonde en ces parages

hyperboréens, et c’est à mille ou deux mille mètres que la sonde en

atteint le fond. Allez donc repêcher dans cet abîme une masse pesant

près de neuf cent mille tonnes.

Une telle éventualité ne laissait pas de préoccuper vivement M. de

Schnack qui avait plus d’une fois confié ses inquiétudes à Seth

Stanfort, avec lequel il s’était lié au cours de la traversée. Mais,

contre ce danger, il n’y avait rien à faire, et l’on ne pouvait que

s’en remettre aux calculs du savant J. B. K. Lowenthal.

Ce malheur, que redoutait M. de Schnack, Francis Gordon et Jenny

Hudelson l’eussent au contraire considéré comme la plus heureuse

des solutions. Le bolide disparu, ceux dont leur bonheur dépendait

n’auraient plus rien à revendiquer, pas même l’honneur de lui donner

leur nom. Ce serait un grand pas vers la réconciliation tant désirée.

Cette manière de voir des deux jeunes gens, il est douteux qu’elle

fût partagée par les nombreux passagers du Mozik et de la dizaine

d’autres bâtiments de toutes nations, alors mouillés devant Upernivik.

Ceux-là tenaient à voir quelque chose, puisqu’ils étaient venus pour ça.

Ce n’est pas, en tous cas, la nuit qui s’opposerait à ce que leur désir

fût satisfait. Pendant quatre-vingts jours, dont moitié avant et moitié

après le solstice d’été, le soleil ne se lève ni ne se couche, à cette

latitude. On aurait donc les plus grandes chances d’y voir clair pour

rendre visite au météore, si, conformément aux affirmations de J. B. K.

Lowenthal, le sort l’amenait aux environs de la station.

Dès le lendemain de l’arrivée, une foule composée d’éléments

très divers se répandit autour des quelques maisonnettes en bois

d’Upernivik, dont la principale arbore le pavillon blanc à croix rouge

du Groënland. Jamais Groënlandais et Groënlandaises n’avaient vu tant

de monde affluer sur leurs lointains rivages.

Des types assez curieux, ces Groënlandais, principalement sur la côte

occidentale. Petits ou de moyenne taille, trapus, vigoureux, courts de

jambes, mains et attaches fines, carnation d’un blanc jaunâtre, figure

large et aplatie, presque sans nez, yeux bruns et légèrement bridés,

chevelure noire et rude qui leur retombe sur la face, ils ressemblent

quelque peu à leurs phoques, dont ils ont la physionomie douce, et

aussi la confortable couche de graisse qui les défend contre le froid.

Les vêtements sont les mêmes pour les deux sexes: bottes, pantalons,

«amaout» ou capuche; toutefois les femmes, gracieuses et rieuses dans

la jeunesse, relèvent leurs cheveux en cimier, s’affublent d’étoffes

modernes, s’ornent de rubans multicolores. La mode du tatouage, jadis

très en faveur, a disparu sous l’influence des missionnaires, mais ces

peuplades ont conservé un goût passionné pour le chant et la danse, qui

sont leurs uniques distractions. Pour boisson elles ont de l’eau; pour

nourriture, la chair des phoques et de chiens comestibles, du poisson

et des baies d’algues. Triste vie, en somme, que celle des Groënlandais.

L’arrivée d’un tel nombre d’étrangers à l’île d’Upernivik causa une

grande surprise aux quelques centaines d’indigènes qui habitent l’île,

et lorsqu’ils apprirent la cause de cette affluence, leur surprise ne

diminua pas, au contraire. Ils n’en étaient plus, ces pauvres gens, à

ignorer la valeur de l’or. Mais l’aubaine ne serait pas pour eux. Si

les milliards s’abattaient sur leur sol, ils n’iraient point remplir

leurs poches, bien que les poches ne manquent point au vêtement

groënlandais, qui n’est pas celui des Polynésiens, et pour cause.

Ils iraient, ces milliards, s’engouffrer dans les coffres de l’État,

d’où, selon l’usage, on ne les verrait plus jamais sortir. Cependant,

ils ne devaient pas se désintéresser de l’«affaire». Qui sait s’il

n’en résulterait tout de même pas quelque bien-être pour les pauvres

citoyens du Groënland?

Quoi qu’il en soit, il commençait à être temps qu’il se produisît, le

dénouement de cette «affaire».

Si d’autres steamers arrivaient encore, le port d’Upernivik ne

suffirait plus à les contenir. D’autre part, le mois d’août s’avançait,

et les bâtiments ne pouvaient s’attarder bien longtemps sous une

latitude si élevée. Septembre, c’est l’hiver, puisqu’il ramène les

glaces des détroits et des canaux du Nord, et la mer de Baffin ne tarde

pas à devenir impraticable. Il faut fuir, il faut s’éloigner de ces

parages, il faut laisser en arrière le cap Farewel, sous peine d’être

pris dans les embâcles pour les sept ou huit mois des rudes hivers de

l’océan Arctique.

Pendant les heures de l’attente, les intrépides touristes faisaient

de longues promenades à travers l’île. Son sol rocheux, presque plat,

rehaussé seulement de quelques tumescences dans sa partie médiane, se

prête à la marche. Çà et là s’étendent des plaines où, au-dessus d’un

tapis de mousses et d’herbes plus jaunes que vertes, s’élèvent des

arbustes qui ne deviendront jamais des arbres, quelques-uns de ces

bouleaux rabougris qui poussent encore au-dessus du soixante-douzième

parallèle.

Le ciel était généralement brumeux, et le plus souvent de gros nuages

bas le traversaient sous le souffle des brises de l’Est. La température

ne dépassait pas dix degrés au-dessus de zéro. Aussi les passagers

étaient-ils heureux de retrouver à bord de leurs navires un confort que

le village n’aurait pu leur offrir et une nourriture qu’ils n’eussent

trouvée ni à Godhavn, ni en aucune autre station du littoral.

Cinq jours s’étaient écoulés depuis l’arrivée du Mozik lorsque,

dans la matinée du 16 août, un dernier bâtiment fut signalé au large

d’Upernivik. C’était un steamer, qui se glissait à travers les îles et

îlots de l’archipel pour venir prendre son mouillage. A la corne de

sa brigantine flottait le pavillon aux cinquante et une étoiles des

États-Unis d’Amérique.

A n’en pas douter, ce steamer amenait un nouveau lot de curieux sur

le théâtre du grand fait météorologique, des retardataires, qui,

d’ailleurs, n’arriveraient point en retard, puisque le globe d’or

gravitait encore dans l’atmosphère.

Vers onze heures du matin, le steamer Oregon laissait tomber son

ancre au milieu de la flottille. Un canot s’en détachait aussitôt

et mettait à terre un des passagers sans doute plus pressé que ses

compagnons de voyage.

Ainsi que le bruit s’en répandit sur-le-champ, c’était un des

astronomes de l’observatoire de Boston, un certain M. Wharf, qui se

rendit chez le chef du gouvernement. Celui-ci prévint sans tarder M. de

Schnack, et le délégué se rendit à la maisonnette au toit de laquelle

se déployait le drapeau national.

L’anxiété fut grande. Le bolide allait-il, par hasard, fausser

compagnie à tout le monde, et «filer à l’anglaise» vers d’autres

parages célestes, selon le vœu de Francis Gordon?

On fut bientôt rassuré à cet égard. Le calcul avait conduit J. B. K.

Lowenthal à des conclusions exactes, et c’est uniquement pour assister

à la chute du bolide, à titre de représentant de son chef hiérarchique,

que M. Wharf avait entrepris ce long voyage.

On était au 16 août. Il s’en fallait donc encore de trois fois

vingt-quatre heures que le bolide reposât sur la terre groënlandaise.

«A moins qu’il ne s’en aille par le fond!..» murmurait Francis Gordon,

seul, d’ailleurs, à concevoir cette pensée, et à formuler cette

espérance.

Mais que l’affaire dût ou non, avoir ce dénouement, on ne le saurait

que dans trois jours. Trois jours, ce n’est guère et c’est quelquefois

beaucoup, tout particulièrement au Groënland, où il serait osé de

prétendre que les plaisirs pèchent par leur abondance. On s’ennuyait

donc, et de contagieux bâillements désarticulaient les maxillaires de

ces touristes désœuvrés.

[Illustration: Ce steamer amenait un nouveau lot de curieux. (Page

184.)]

L’un de ceux auxquels le temps paraissait le moins long, c’était

assurément Mr Seth Stanfort. Globe trotter déterminé, accourant

volontiers où il y avait à voir quelque chose d’un peu spécial, il

était accoutumé à la solitude et savait, comme on dit, «se tenir

compagnie à lui-même».

C’est pourtant à son profit exclusif,–car telle est l’injustice

immanente,–que devait se rompre la fastidieuse monotonie de ces

dernières journées d’attente.

Mr Seth Stanfort se promenait sur la plage pour assister au

débarquement des passagers de l’Oregon, lorsqu’il s’arrêta soudain à

la vue d’une dame qu’une des embarcations déposait sur le sable.

Seth Stanfort, doutant du témoignage de ses yeux, s’approcha, et, d’un

ton qui exprimait la surprise, mais aucun déplaisir:

«Mrs Arcadia Walker, si je ne fais point erreur? dit-il.

–Mr Stanfort! répondit la passagère.

–Je ne m’attendais pas, Mrs Arcadia, à vous revoir sur cette île

lointaine.

–Et moi pas davantage, Mr Stanfort.

–Comment vous portez-vous, Mrs Arcadia?

–On ne peut mieux, Mr Stanfort… Et vous-même?

–Très bien, tout à fait bien!

Sans plus de formalités, ils se mirent à causer, comme deux anciennes

connaissances qui viennent de se retrouver par le plus grand des

hasards.

Mrs Arcadia Walker de demander tout d’abord en levant la main vers

l’espace:

–Il n’est pas encore tombé?

–Non, rassurez-vous; pas encore, mais cela ne saurait tarder.

–Je serai donc là! dit Mrs Arcadia Walker avec une vive satisfaction.

–Comme j’y suis moi-même,» répondit Mr Seth Stanfort.

Décidément c’étaient deux personnes très distinguées, deux personnes du

monde, pour ne pas dire deux anciens amis, qu’un pareil sentiment de

curiosité réunissait sur cette plage d’Upernivik.

Pourquoi, après tout, en aurait-il été autrement? Certes, Mrs Arcadia

Walker n’avait point trouvé en Seth Stanfort son idéal, mais peut-être

bien que cet idéal n’existait pas, puisqu’elle ne l’avait rencontré

nulle part. Jamais l’étincelle, qu’on appelle «coup de foudre» dans

les romans, n’avait jailli pour elle, et, à défaut de cette étincelle

légendaire, nul ne s’était emparé de son cœur par la reconnaissance due

à quelque service éclatant. Expérience loyalement faite, le mariage ne

s’était pas trouvé à sa convenance, non plus qu’à celle de Mr Seth

Stanfort; mais, tandis qu’elle éprouvait beaucoup de sympathie pour un

homme qui avait eu la délicatesse de renoncer à être son mari, celui-ci

gardait de son ex-femme le souvenir d’une personne intelligente,

originale, devenue absolument parfaite en cessant d’être sa femme.

Ils s’étaient séparés sans reproche, sans récrimination. Mr Seth

Stanfort avait voyagé de son côté, Mrs Arcadia du sien. Leur

fantaisie les amenait tous deux sur cette île groënlandaise. Pourquoi

auraient-ils affecté de ne pas se connaître? Quoi de plus vulgaire que

de se considérer comme prisonniers des préjugés et des plus sottes

conventions? Ces premiers propos échangés, Mr Seth Stanfort se mit à

la disposition de Mrs Arcadia Walker, qui accepta très volontiers les

services de Mr Seth Stanfort, et il ne fut plus question entre eux que

du phénomène météorologique dont le dénouement était si proche.

A mesure que le temps s’écoulait, un énervement croissant troublait

les curieux réunis sur ce lointain rivage, et plus spécialement les

principaux intéressés, parmi lesquels il faut bien ranger, outre le

Groënland, Mr Dean Forsyth et le docteur Sydney Hudelson, puisqu’ils

s’entêtaient à s’attribuer cette qualité.

«Pourvu qu’il tombe bien sur l’île!» pensaient MM. Forsyth et Hudelson.

«Et non à côté!» pensait le chef du gouvernement groënlandais.

«Mais pas sur nos têtes!» ajoutaient en eux-mêmes quelques trembleurs.

Trop près ou trop loin, c’étaient là, en effet, les deux seuls points

inquiétants.

Le 16 et le 17 août passèrent sans aucun incident. Par malheur,

le temps devenait mauvais, et la température commençait à baisser

sensiblement. Peut-être cet hiver serait-il précoce. Les montagnes du

littoral étaient déjà couvertes de neige, et, lorsque le vent soufflait

de ce côté, il était si âpre, si pénétrant, qu’il fallait se mettre

à l’abri dans les salons des navires. Il n’y aurait donc pas lieu de

séjourner sous de pareilles latitudes, et, leur curiosité satisfaite,

les curieux reprendraient volontiers la route du Sud.

Seuls, peut-être, les deux rivaux, entêtés à faire valoir ce qu’ils

appelaient leurs droits, voudraient demeurer près du trésor. On pouvait

s’attendre à tout de la part de tels enragés, et Francis Gordon,

pensant à sa chère Jenny, n’envisageait pas sans angoisses cette

perspective d’un long hivernage.

Dans la nuit du 17 au 18 août, ce fut une véritable tempête qui se

déchaîna sur l’archipel. Vingt heures avant, l’astronome de Boston

avait réussi à prendre une observation du bolide dont la vitesse

diminuait sans cesse. Mais, telle était la violence de la tourmente,

que l’on pouvait se demander si elle n’allait point emporter le bolide.

Aucune accalmie ne se manifesta dans la journée du 18 août, et les

premières heures de la nuit qui suivit furent tellement troublées que

les capitaines des navires en rade éprouvèrent de graves inquiétudes.

Cependant, vers le milieu de cette nuit du 18 au 19 août, la tempête

décrut notablement. Dès cinq heures du matin, tous les passagers en

profitèrent pour se faire mettre à terre. Ce 19 août, n’était-ce pas la

date fixée pour la chute du bolide?

Il était temps. A sept heures, un coup sourd se fit entendre, si rude

que l’île en trembla sur sa base…

Quelques instants plus tard, un indigène accourait à la maison occupée

par M. de Schnack. Il apportait la grande nouvelle…

Le bolide était tombé sur la pointe nord-ouest de l’île d’Upernivik.

XVIII

OÙ, POUR ATTEINDRE LE BOLIDE, M. DE SCHNACK ET SES NOMBREUX COMPLICES

COMMETTENT LES CRIMES D’ESCALADE ET D’EFFRACTION.

Aussitôt, ce fut une ruée.

En un instant répandue, la nouvelle révolutionna les touristes et

la population groënlandaise, les navires en rade furent abandonnés

de leurs équipages, et un véritable torrent humain s’élança dans la

direction indiquée par le messager indigène.

Si l’attention de tous n’avait pas été ainsi confisquée au profit

exclusif du météore, on aurait pu remarquer, à cet instant précis, un

fait difficilement explicable. Comme obéissant à quelque mystérieux

signal, un des bâtiments mouillés dans la baie, un steamer dont la

cheminée vomissait la fumée depuis l’aube, leva l’ancre et se dirigea

vers la haute mer à toute vapeur. C’était un navire aux formes

allongées, un fin marcheur selon toute vraisemblance. En quelques

minutes, il eut disparu derrière la falaise.

Une telle conduite avait de quoi surprendre. Pourquoi être venu jusqu’à

Upernivik, pour le quitter juste au moment où il y avait quelque chose

à voir? Mais personne, tant la hâte générale était grande, ne s’aperçut

de ce départ, pourtant assez singulier.

Aller le plus vite possible, telle était l’unique préoccupation de

cette foule où l’on comptait quelques femmes et même des enfants. On

s’avançait en désordre, se poussant, se bousculant. Cependant, il en

était un, au moins, qui avait conservé tout son calme. En sa qualité de

globe-trotter chevronné que rien ne saurait plus émouvoir, Mr Seth

Stanfort gardait, au milieu du trouble de tous, son dilettantisme un

peu dédaigneux. Même–était-ce pur raffinement de politesse ou tout

autre sentiment?–il avait commencé par tourner franchement le dos à la

direction suivie par ses compagnons pour se porter à la rencontre de

Mrs Arcadia Walker et lui offrir sa compagnie. Après tout, n’était-il

pas naturel, étant données leurs relations d’amitié, qu’ils allassent

ensemble à la découverte du bolide?

«Enfin, il est tombé, Mr Stanfort! tels furent les premiers mots de Mrs

Arcadia Walker.

–Enfin, il est tombé!» répondit Mr Seth Stanfort.

«Enfin, il est tombé!» avait répété et répétait encore toute cette

foule, en se dirigeant vers la pointe nord-ouest de l’île.

Cinq personnes avaient toutefois réussi à se maintenir en avant des

autres. C’était d’abord M. Ewald de Schnack, délégué du Groënland

à la Conférence Internationale, auquel les plus impatients avaient

courtoisement cédé le pas.

Dans l’espace ainsi devenu libre, deux touristes s’étaient aussitôt

insinués, et MM. Dean Forsyth et Hudelson marchaient maintenant en

tête, fidèlement accompagnés de Francis et de Jenny. Les jeunes gens

continuaient à intervertir leurs rôles naturels, comme ils l’avaient

fait à bord du Mozik, Jenny s’empressait près de Mr Dean Forsyth,

tandis que Francis Gordon entourait de soins le docteur Sydney

Hudelson. Leur sollicitude n’était pas toujours très bien accueillie,

il faut le reconnaître, mais, cette fois, les deux rivaux étaient si

profondément troublés, qu’ils n’avaient même pas remarqué leur présence

réciproque. Il ne pouvait donc être question de protester contre la

malice des deux jeunes gens, qui marchaient entre eux, côte à côte.

«Le délégué va être le premier à prendre possession du bolide, maugréa

Mr Forsyth.

–Et à mettre la main dessus, ajouta le docteur Hudelson, croyant

répondre à Francis Gordon.

–Mais cela ne m’empêchera pas de faire valoir mes droits! proclama Mr

Dean Forsyth, à l’adresse de Jenny.

–Non, certes! approuva Mr Sydney Hudelson, qui pensait aux siens.

A l’extrême satisfaction de la fille de l’un et du neveu de l’autre,

il semblait vraiment que les deux adversaires, oubliant leurs rancunes

personnelles, fissent masse de leurs deux haines contre l’ennemi

commun.

Par suite d’un heureux concours de circonstances, l’état atmosphérique

s’était entièrement modifié. La tourmente avait cessé, à mesure que le

vent retombait vers le Sud. Si le soleil ne s’élevait encore que de

quelques degrés au-dessus de l’horizon, du moins brillait-il à travers

les derniers nuages amincis par son rayonnement. Plus de pluie, plus de

rafales, un temps clair, un espace tranquille, une température qui se

tenait entre huit et neuf degrés au-dessus du zéro centigrade.

De la station à la pointe, on pouvait compter une grande lieue

qu’il fallait franchir à pied. Ce n’est pas Upernivik qui aurait pu

fournir un véhicule quelconque. Du reste, la marche était facile sur

un sol assez plat, de nature rocheuse, dont le relief ne s’accusait

sérieusement qu’au centre et au voisinage du littoral, où s’élevaient

quelques hautes falaises.

C’était précisément au delà de ces falaises que le bolide était tombé.

De la station, on ne pouvait l’apercevoir.

L’indigène qui, le premier, avait apporté la grande nouvelle, servait

de guide. Il était suivi de près par M. de Schnack, MM. Forsyth et

Hudelson, Jenny et Francis, suivis eux-mêmes d’Omicron, de l’astronome

de Boston et de tout le troupeau des touristes.

Un peu en arrière, Mr Seth Stanfort cheminait à côté de Mrs Arcadia

Walker. Les deux ex-époux n’étaient pas sans connaître la rupture

devenue légendaire des deux familles, et les confidences de Francis,

avec lequel, pendant la traversée, Mr Seth Stanfort avait noué quelques

relations, avaient mis celui-ci au courant des conséquences de cette

rupture.

«Cela s’arrangera, pronostiqua Mrs Arcadia Walker, quand elle fut

renseignée à son tour.

–C’est à souhaiter, approuva Mr Seth Stanfort.

–Certes! dit Mrs Arcadia, et tout n’en ira après que mieux.

Voyez-vous, Mr Stanfort, un peu de difficultés, d’inquiétudes, ne

messied pas avant le mariage. Des unions trop facilement faites

risquent de se défaire de même!.. N’est-ce pas votre avis?

–Tout à fait, Mrs Arcadia. Ainsi, nous, notre exemple est probant. En

cinq minutes… à cheval… le temps de rendre la main…

–Pour la rendre de nouveau six semaines après,–mais à nous-mêmes

et réciproquement, cette fois! interrompit en souriant Mrs Arcadia

Walker. Eh bien! Francis Gordon et miss Jenny Hudelson, pour ne point

se marier à cheval, n’en seront que plus sûrs d’atteindre le bonheur.»

Inutile de dire que, au milieu de cette foule de curieux, Mr Seth

Stanfort et Mrs Arcadia Walker devaient être les seuls, si on en

excepte les deux jeunes fiancés, à ne point se préoccuper en ce

moment du météore, à n’en point parler, à philosopher, comme l’eût

probablement fait Mr John Proth, dont les quelques mots qu’ils venaient

de prononcer évoquaient pour eux le visage plein de fine bonhomie.

On allait d’un bon pas sur un plateau semé de maigres arbustes, d’où

s’échappaient nombre d’oiseaux plus troublés qu’ils ne l’avaient

jamais été aux environs d’Upernivik. En une demi-heure, trois quarts

de lieue furent enlevés. Un millier de mètres restaient à franchir

pour atteindre le bolide qui se dérobait aux regards derrière un

mouvement de la falaise. C’est là qu’on le trouverait, d’après le guide

groënlandais, et cet indigène ne pouvait se tromper. Pendant qu’il

travaillait la terre, il avait parfaitement vu la lueur fulgurante du

météore, et il avait entendu le bruit de la chute, que bien d’autres,

quoique de plus loin, avaient entendu aussi.

Une circonstance, paradoxale dans cette région, obligea les touristes

à se reposer un instant. Il faisait chaud. Oui, si incroyable que cela

pût paraître, on s’épongeait le front, comme si l’on se fût trouvé

sous une latitude plus tempérée. Était-ce donc leur course rapide qui

infligeait à tous ces curieux ce commencement de liquéfaction? Elle

y contribuait sans doute, mais la température de l’air, cela n’était

pas contestable, tendait aussi à remonter. En cet endroit, voisin

de la pointe nord-ouest de l’île, le thermomètre eût certainement

marqué plusieurs degrés de différence avec la station d’Upernivik. Il

semblait même que la chaleur s’accusât plus vivement à mesure que l’on

approchait du but.

«L’arrivée du bolide aurait-elle modifié le climat de l’archipel?

demanda en riant Mr Stanfort.

–Ce serait fort heureux pour les Groënlandais! répondit sur le même

ton Mrs Arcadia.

[Illustration: «PROPRIÉTÉ PRIVÉE. DÉFENSE D’ENTRER.» (Page 195.)]

–Il est probable que le bloc d’or, échauffé par son frottement sur les

couches atmosphériques, est encore à l’état incandescent, expliqua

l’astronome de Boston, et que sa chaleur rayonnante se fait sentir

jusqu’ici.

–Bon! s’écria Mr Seth Stanfort, est-ce qu’il nous faudra attendre

qu’il se refroidisse?

–Son refroidissement eût été bien plus rapide s’il fût tombé en dehors

de l’île au lieu de tomber dessus,» fit observer pour lui-même Francis

Gordon, revenant à son opinion favorite.

Lui aussi, il avait chaud, mais il n’était pas le seul. M. de Schnack,

M. Wharf, transpiraient à son exemple, et de même toute la foule, et

tous les Groënlandais qui ne s’étaient jamais vus à pareille fête.

Après avoir soufflé un bon moment, on se remit en route. Encore cinq

cents mètres et, au détour de la falaise, le météore apparaîtrait dans

toute son éblouissante splendeur.

Malheureusement, au bout de deux cents pas, M. de Schnack, qui marchait

en tête, dut s’arrêter de nouveau, et derrière lui, MM. Forsyth et

Hudelson, et derrière ceux-ci, toute la foule, furent obligés d’en

faire autant. Ce n’était pas la chaleur qui les obligeait à cette

seconde halte, mais bien un obstacle inattendu, le plus inattendu des

obstacles qu’il eût été possible de prévoir en un semblable pays.

Faite de pieux traversés par trois lignes de fil de fer, une clôture,

s’infléchissant en interminable courbe, allait à droite et à gauche

aboutir au littoral et barrait le passage de tous côtés. De place en

place, des pieux plus élevés que les autres supportaient des écriteaux

sur lesquels, en anglais, en français et en danois la même inscription

était répétée. M. de Schnack, qui avait précisément en face de lui

un de ces écriteaux, y lisait avec stupéfaction: «Propriété privée.

Défense d’entrer.»

Une propriété privée dans ces lointains parages, voilà qui n’était pas

ordinaire! Sur les côtes ensoleillées de la Méditerranée ou sur celles

plus brumeuses de l’Océan, les villégiatures se comprennent. Mais sur

les rivages de l’océan Glacial!.. Que pouvait bien faire de ce domaine

aride et rocailleux son original propriétaire?

En tout cas, ce n’était pas l’affaire de M. de Schnack. Absurde ou

non, une propriété privée lui barrait la route, et cet obstacle tout

moral avait brisé net son élan. Un délégué officiel est naturellement

respectueux des principes sur lesquels reposent les sociétés

civilisées, et l’inviolabilité du domicile privé est un axiome

universellement proclamé.

Cet axiome, le propriétaire avait d’ailleurs pris soin de le rappeler

à ceux qui auraient pu être tentés de l’oublier. «Défense d’entrer»,

signifiait formellement en trois langues la théorie des écriteaux.

M. de Schnack était perplexe. Demeurer là lui semblait bien cruel.

Mais, d’autre part, violer la propriété d’autrui, au mépris de toutes

lois divines et humaines!..

Des murmures, grossissant de minute en minute, se firent entendre en

queue de la colonne et se propagèrent en peu d’instants jusqu’à la

tête. Les derniers rangs, ignorants de la cause qui les motivait,

protestaient de toute la force de leur impatience contre cet arrêt.

Mis au courant de l’incident, ils ne se tinrent pas pour satisfaits,

et, leur mécontentement gagnant de proche en proche, ce fut bientôt un

infernal vacarme au milieu duquel tout le monde parlait à la fois.

Allait-on s’éterniser devant cette clôture? Après avoir fait des

milliers de milles pour arriver jusque-là, allait-on se laisser

bêtement arrêter par un méchant bout de fil de fer? Le propriétaire

du terrain ne pouvait avoir la folle prétention d’être aussi celui

du météore. Il n’avait donc aucune raison de refuser le passage. Et,

d’ailleurs, s’il le refusait, c’était bien simple, il n’y avait qu’à le

prendre.

M. de Schnack fut-il ébranlé par ce flot d’arguments violents? Toujours

est-il que ses principes fléchirent. Précisément en face de lui,

retenue par une simple ficelle, une petite porte existait dans la

clôture. A l’aide d’un canif, M. de Schnack coupa cette ficelle, et,

sans réfléchir que cette véritable effraction le transformait en un

vulgaire cambrioleur, il pénétra sur le territoire interdit.

Les uns par la porte, les autres enjambant les fils de fer, le reste de

la foule s’y engouffra à sa suite. En quelques instants plus de trois

mille personnes eurent envahi la «propriété privée». Foule agitée,

bruyante, qui commentait vivement cet incident inattendu.

Mais le silence s’établit tout à coup comme par enchantement.

A cent mètres de la clôture, une petite cabane en planches, cachée

jusque-là par un repli du terrain, s’était révélée brusquement, et

la porte de cette misérable masure venait de s’ouvrir, encadrant un

personnage du plus étrange aspect. Ce personnage interpellait les

envahisseurs.

«Eh, là-bas! criait-il en français d’une voix rocailleuse, ne vous

gênez pas. Faites comme chez vous!»

M. de Schnack comprenait le français. C’est pourquoi M. de Schnack

s’arrêta sur place, et, derrière lui, s’arrêtèrent pareillement

les touristes, qui, d’un même mouvement, tournèrent à la fois vers

l’insolite interpellateur leurs trois mille visages intrigués.

XIX

DANS LEQUEL ZÉPHYRIN XIRDAL ÉPROUVE POUR LE BOLIDE UNE AVERSION

CROISSANTE, ET CE QUI S’ENSUIT.

Si Zéphyrin Xirdal avait été seul, serait-il parvenu sans anicroche à

destination? C’est possible, car tout arrive. On eût cependant fait

montre de prudence en pariant pour la négative.

Quoi qu’il en soit, l’occasion avait manqué d’engager des paris à ce

sujet, puisque sa bonne étoile l’avait mis sous la sauvegarde d’un

Mentor, dont l’esprit pratique neutralisait la fantaisie outrancière de

cet original. Zéphyrin Xirdal ignora donc les difficultés d’un voyage,

à tout prendre assez compliqué, mais que M. Robert Lecœur avait réussi

à rendre plus simple qu’une promenade dans les environs.

Au Havre, où l’express les avait amenés en quelques heures, les deux

voyageurs furent accueillis avec empressement à bord d’un superbe

steamer, qui largua aussitôt ses amarres et gagna la haute mer sans

attendre d’autres passagers.

L’Atlantic, en effet, n’était pas un paquebot, mais bien un yacht

de cinq à six cents tonneaux affrété par M. Robert Lecœur et à leur

disposition exclusive. En raison de l’importance des intérêts engagés,

le banquier avait jugé utile de posséder un moyen de communiquer à son

gré avec l’univers civilisé. Les énormes bénéfices déjà encaissés par

lui dans sa spéculation sur les mines d’or lui permettant, d’autre

part, les plus princières audaces, il s’était assuré la jouissance de

ce navire, choisi entre cent autres en Angleterre.

L’Atlantic, fantaisie d’un lord multimillionnaire, avait été

construit en vue des plus grandes vitesses. De formes fines et

allongées, il pouvait, sous l’impulsion des quatre mille chevaux de ses

machines, atteindre et même dépasser vingt nœuds. Le choix de M. Lecœur

avait été dicté par cette particularité, qui, le cas échéant, serait

d’un précieux avantage.

Zéphyrin Xirdal ne manifesta aucune surprise d’avoir ainsi un navire à

ses ordres. Peut-être, il est vrai, ne s’aperçut-il pas de ce détail.

En tout cas, il franchit la coupée et s’installa dans sa cabine sans

formuler la plus petite observation.

La distance entre le Havre et Upernivik est d’environ huit cents

lieues marines, que l’Atlantic, en marchant à pleine puissance,

eût été capable de franchir en six jours. Mais M. Lecœur, n’étant

nullement pressé, consacra une douzaine de jours à cette traversée, et

l’on arriva seulement dans la soirée du 18 juillet devant la station

d’Upernivik.

Pendant ces douze jours, c’est à peine si Zéphyrin Xirdal desserra

les dents. Au cours des repas qui les réunissaient nécessairement, M.

Lecœur s’efforça à vingt reprises de mettre la conversation sur le but

de leur voyage; il ne put jamais obtenir de réponse. Il avait beau lui

parler du météore, son filleul paraissait ne plus s’en souvenir, et

aucune lueur d’intelligence ne s’allumait dans son regard atone.

Xirdal, pour l’instant, regardait «en dedans» et poursuivait la

solution d’autres problèmes. Lesquels? Il n’en a pas fait confidence.

Mais ils devaient, en quelque manière, avoir la mer pour objet, car,

soit à l’avant, soit à l’arrière du bâtiment, Xirdal passait ses

journées à regarder les flots. Peut-être n’est-il pas trop audacieux de

supposer qu’il poursuivait mentalement ses recherches sur le phénomène

de la tension superficielle, dont il avait précédemment touché un mot

à une série de passants, en croyant parler à son ami Marcel Leroux.

Peut-être même les déductions qu’il fit alors ne furent-elles pas

étrangères à quelques-unes de ces merveilleuses inventions dont il

devait plus tard étonner le monde.

Le lendemain de l’arrivée à Upernivik, M. Lecœur, qui commençait à

désespérer, voulut essayer de réveiller l’attention de son filleul,

en lui mettant sous les yeux sa machine dépouillée de son enveloppe

protectrice. Il avait calculé juste, et le moyen fut radical. En

apercevant sa machine, Zéphyrin Xirdal se secoua comme au sortir d’un

rêve et promena autour de lui un regard où se lisaient la fermeté et la

lucidité des grands jours.

«Où sommes-nous? demanda-t-il.

–A Upernivik, répondit M. Lecœur.

–Et mon terrain?

–Nous y allons de ce pas.»

Ce n’était pas tout à fait exact. Auparavant, il fallut passer chez

M. Biarn Haldorsen, chef de l’Inspectorat du Nord, dont on trouva

facilement la demeure reconnaissable au drapeau qui la surmontait. Les

formules de politesse échangées, on entama les affaires sérieuses par

le canal d’un interprète, dont M. Lecœur s’était prudemment assuré le

concours.

Une première difficulté se présenta tout de suite. Non pas que M.

Biarn Haldorsen eût la velléité de contester les titres de propriété

qui lui étaient soumis; mais leur interprétation n’était pas évidente.

Aux termes de ces titres très réguliers et revêtus de toutes les

signatures et de tous les sceaux officiels désirables, le gouvernement

groënlandais, représenté par son agent diplomatique à Copenhague,

cédait à M. Zéphyrin Xirdal une surface de neuf kilomètres carrés

délimitée par quatre côtés égaux de trois kilomètres chacun, orientés

selon les points cardinaux et se coupant à angles droits à semblable

distance d’un point central situé par 72° 53’ 30" de latitude nord et

55° 35’ 18" de longitude ouest, le tout au prix de cinq cents kroners

le kilomètre carré, soit un peu plus de six mille francs au total.

M. Biarn Haldorsen ne demandait qu’à s’incliner, mais encore fallait-il

connaître l’emplacement du point central. Certes, il n’était pas sans

avoir entendu parler de latitude et de longitude, et il n’ignorait

pas que de telles choses existassent. Par exemple, à cela se bornait

le savoir de M. Biarn Haldorsen. Que la latitude fût un animal ou un

végétal, la longitude un minéral ou un objet d’ameublement, cela lui

paraissait également plausible et il se gardait de toute préférence.

Zéphyrin Xirdal compléta en quelques mots les connaissances

cosmographiques du chef de l’Inspectorat du Nord et rectifia ce

qu’elles avaient d’erroné. Il offrit ensuite de procéder lui-même,

à l’aide des instruments de l’Atlantic, aux observations et aux

calculs nécessaires. Le capitaine d’un navire danois actuellement en

rade pourrait d’ailleurs en contrôler les résultats, afin de rassurer

pleinement Son Excellence M. Biarn Haldorsen.

Il fut ainsi décidé.

En deux jours, Zéphyrin Xirdal eut terminé son travail, dont le

capitaine danois ne put que confirmer la méticuleuse exactitude, et

c’est alors que se présenta la seconde difficulté.

Le point de la surface terrestre ayant comme coordonnée 72° 51’ 30"

de latitude nord et 55° 35’ 18" de longitude ouest, était situé en

pleine mer, à deux cent cinquante mètres environ dans le nord de l’île

d’Upernivik!

M. Lecœur, atterré par cette découverte, s’emporta en véhémentes

récriminations. Qu’allait-on faire? Ainsi donc, on serait venu jusque

dans ces contrées perdues pour voir bêtement le bolide se payer une

pleine eau! Avait-on idée d’une pareille légèreté! Comment Zéphyrin

Xirdal–un savant!–avait-il pu commettre une erreur aussi grossière?

L’explication de cette erreur était des plus simples. Que le mot

«Upernivik» désignât, non seulement une agglomération, mais aussi

une île, Zéphyrin Xirdal ne le savait pas, voilà tout. Après avoir

déterminé, au point de vue mathématique, le lieu de chute du bolide, il

s’en était fié à une méchante carte extraite d’un petit atlas scolaire,

carte qu’il tira de l’une de ses nombreuses poches et qu’il mit sous

les yeux du banquier irrité. Cette carte indiquait bien que le point

du globe situé par 73° 51’ 30" de latitude nord et par 55° 35’ 18" de

longitude ouest était proche de la bourgade d’Upernivik, mais elle

négligeait d’indiquer que cette bourgade, audacieusement figurée assez

avant dans les terres, était au contraire située sur l’île du même nom,

en bordure immédiate de la mer. Zéphyrin Xirdal, sans chercher plus

loin, avait cru sur parole cette carte un peu trop approximative.

Puisse ceci servir de leçon! Puissent les lecteurs de ce récit

s’adonner à l’étude de la géographie, et ne pas oublier qu’Upernivik

est une île! Cela pourra leur être utile, le jour où ils auront

à recueillir un bolide de cinq mille sept cent quatre-vingt-huit

milliards!

Par contre, cela n’arrangera pas les choses en ce qui concerne celui de

Whaston.

Si du moins le terrain avait pu être tracé plus au Sud, cette

tricherie aurait été encore favorable, dans le cas d’une déviation du

météore. Mais, Zéphyrin Xirdal ayant commis l’imprudence de compléter

l’éducation de Son Excellence M. Biarn Haldorsen et d’accepter un

contrôle devenu bien gênant, ce modeste truquage n’était même plus

possible. Il fallait, coûte que coûte, accepter la situation telle

quelle et prendre livraison du terrain acheté partie en surface

aquatique et partie en surface terrestre.

La limite sud de cette seconde fraction, la plus intéressante des deux,

se trouva, en dernière analyse, portée à douze cent cinquante et un

mètres du rivage septentrional d’Upernivik, et sa longueur de trois

kilomètres excédant la largeur de l’île en cet endroit, il en résulta

que les limites est et ouest auraient dû être tracées en plein Océan.

Zéphyrin Xirdal reçut donc effectivement un peu plus de deux cent

soixante-douze hectares, au lieu de neuf kilomètres carrés achetés et

payés, ce qui rendait infiniment moins avantageuse cette opération

immobilière. C’était une mauvaise affaire.

Au point de vue spécial de la chute du bolide, elle devenait même

exécrable. Le point visé avec trop d’adresse par Zéphyrin Xirdal

était en mer! Certes, il avait admis la possibilité d’une déviation,

puisqu’il s’était «donné de l’air» sur quinze cents mètres dans tous

les sens autour de ce point. Mais de quel côté se produirait-elle?

Voilà ce qu’il ignorait. S’il pouvait évidemment se faire que le

météore tombât dans la portion restreinte qui demeurait en sa

possession, le contraire n’aurait rien de surprenant. De là, grande

perplexité de M. Lecœur.

«Que vas-tu faire maintenant? demanda-t-il à son filleul.

Celui-ci leva les bras au ciel en signe d’ignorance.

–Il faut agir pourtant, reprit son parrain d’un ton courroucé. Il faut

que tu nous sortes de cette impasse.

Zéphyrin Xirdal réfléchit un instant.

–La première chose à faire, dit-il enfin, c’est de clore le terrain

et d’y construire une baraque suffisante pour nous loger. J’aviserai

ensuite.»

M. Lecœur se mit à l’œuvre. En huit jours, les marins de l’Atlantic,

aidés de quelques Groënlandais attirés par la haute paye offerte,

eurent élevé une clôture en fils de fer dont les deux extrémités

allaient plonger dans la mer, et construit une cabane en planches qui

fut sommairement meublée des objets les plus indispensables.

Le 26 juillet, trois semaines avant le jour où devait s’effectuer la

chute du bolide, Zéphyrin Xirdal se mit au travail. Après avoir pris

quelques observations du météore dans les hautes zones de l’atmosphère,

il s’envola dans les hautes zones des mathématiques. Ses nouveaux

calculs ne purent que prouver la perfection de ses calculs antérieurs.

Aucune erreur n’avait été commise. Aucune déviation ne s’était

produite. Le bolide tomberait exactement à l’endroit prévu, soit par

72° 51’ 30" de latitude nord et 55° 35’ 18" de longitude ouest.

«Dans la mer, par conséquent, conclut M. Lecœur, en dissimulant mal sa

fureur.

–Dans la mer, évidemment, dit avec sérénité Xirdal, qui, en

vrai mathématicien, n’éprouvait d’autre sentiment qu’une grande

satisfaction, en constatant la précision supérieure de ses calculs.

Mais presque aussitôt l’autre face de la question lui apparut.

–Diable!.. fit-il en changeant de ton et en regardant son parrain d’un

air indécis.

Celui-ci se contraignit au calme.

–Voyons, Zéphyrin, reprit-il en adoptant le ton bonhomme qui convient

avec les enfants, nous n’allons pas rester les bras croisés, je

présume. Une gaffe a été commise; il faut la réparer. Puisque tu as été

capable d’aller chercher le bolide en plein ciel, c’est un jeu pour toi

de lui faire subir une déviation de quelques centaines de mètres.

–Vous croyez ça, vous! répondit Zéphyrin Xirdal en secouant la tête.

Quand j’agissais sur le météore, il était à quatre cents kilomètres.

A cette distance, l’attraction terrestre s’exerçait dans une mesure

telle que la quantité d’énergie que je projetais sur une de ses faces

était capable de provoquer une rupture d’équilibre appréciable. Il n’en

est plus ainsi, à présent. Le bolide est plus près, et l’attraction

terrestre le sollicite avec tant de force qu’un peu plus un peu moins

n’y changera pas grand’chose. D’autre part, si la vitesse absolue du

bolide a diminué, sa vitesse angulaire a beaucoup augmenté. Il passe

maintenant comme l’éclair dans la position la plus favorable et l’on

n’a guère le temps d’agir sur lui.

–Alors, tu ne peux rien? insista M. Lecœur en se mordant les lèvres

pour ne pas éclater.

–Je n’ai pas dit ça, rectifia Zéphyrin Xirdal. Mais la chose est

difficile. On peut essayer, cependant, bien entendu.»

Il l’essaya, en effet, et avec tant d’obstination que, le 17 août,

il considéra comme certain le succès de sa tentative. Le bolide

définitivement dévié tomberait en plein sur la terre ferme, à une

cinquantaine de mètres du rivage, distance suffisante pour écarter tout

danger.

Malheureusement, pendant les jours qui suivirent, cette violente

tempête qui secoua si fort les navires en rade d’Upernivik balaya

toute la surface de la terre, et Xirdal redouta à bon droit que la

trajectoire du bolide ne fût modifiée par un aussi furieux déplacement

de l’air.

Cette tempête, on le sait, se calma dans la nuit du 18 au 19, mais

les habitants de la cabane ne profitèrent pas de ce répit que leur

laissaient les éléments déchaînés. L’attente de l’événement ne leur

permit pas de prendre une minute de repos. Après avoir assisté au

coucher du soleil, un peu après dix heures et demie du soir, ils virent

l’astre du jour se lever moins de trois heures plus tard, dans un ciel

presque entièrement dégagé de nuages.

La chute se produisit juste à l’heure annoncée par Zéphyrin Xirdal.

A six heures cinquante-sept minutes trente-cinq secondes, une lueur

fulgurante déchira l’espace dans la région du Nord, aveuglant à demi M.

Lecœur et son filleul, qui, depuis une heure, surveillaient l’horizon

du pas de leur porte. Presque en même temps, on entendit un bruit

sourd, et la terre trembla sous un choc formidable. Le météore était

tombé.

Quand Zéphyrin Xirdal et M. Lecœur eurent retrouvé l’usage de la vue,

ce qu’ils aperçurent tout d’abord, ce fut le bloc d’or à cinq cents

mètres de distance.

«Il brûle, balbutia M. Lecœur en proie à une forte émotion.

–Oui,» répondit Zéphyrin Xirdal, incapable d’articuler autre chose que

ce bref monosyllabe.

Peu à peu, cependant, ils retrouvèrent le calme et se rendirent un

compte plus exact de ce qu’ils voyaient.

Le bolide était bien, en effet, à l’état incandescent. Sa température

devait dépasser mille degrés et être voisine du point de fusion.

Sa composition de nature poreuse se révélait nettement, et c’est

justement que l’observatoire de Greenwich l’avait comparé à une éponge.

Traversant la surface, dont le refroidissement dû au rayonnement

assombrissait la teinte, une infinité de canaux permettaient au regard

de pénétrer dans l’intérieur, où le métal était porté au rouge vif.

Divisés, croisés, recourbés en mille méandres, ces canaux formaient

un nombre immense d’alvéoles, d’où l’air surchauffé s’échappait en

sifflant.

Bien que le bolide eût été fortement aplati dans sa chute

vertigineuse, sa forme sphérique se discernait encore. La partie

supérieure demeurait assez régulièrement arrondie, tandis que la base

disloquée, écrasée, épousait intimement les irrégularités du sol.

«Mais… il va glisser dans la mer! s’écria M. Lecœur au bout de

quelques instants.

Son filleul garda le silence.

–Tu avais annoncé qu’il tomberait à cinquante mètres du bord!

Il en est à dix, car il faut tenir compte de son demi-diamètre.

–Dix ne sont pas cinquante.

–Il aura été dévié par la tempête.»

Les deux interlocuteurs n’échangèrent pas d’autres paroles et

contemplèrent la sphère d’or en silence.

En vérité, M. Lecœur n’avait pas tort d’éprouver une certaine

inquiétude. Le bolide était tombé à dix mètres de l’extrême arête

de la falaise, sur le sol déclive qui réunissait cette arête au

reste de l’île. Son rayon étant de cinquante-cinq mètres, ainsi

que l’Observatoire de Greenwich avait eu raison de l’affirmer, il

se trouvait en surplomb de quarante-cinq mètres au-dessus du vide.

L’énorme masse de métal, déjà amollie par la chaleur, et ainsi projetée

en porte-à-faux, avait pour ainsi dire coulé le long de la falaise

verticale et pendait lamentablement jusqu’à peu de distance de la

surface de la mer. Mais l’autre partie, littéralement imprimée dans le

roc, retenait l’ensemble au-dessus de l’océan.

Assurément, puisqu’il ne tombait pas, c’est qu’il était en équilibre.

Toutefois cet équilibre paraissait bien instable et on comprenait que

la moindre impulsion aurait suffi à précipiter dans l’abîme le fabuleux

trésor. Une fois lancé sur la pente, rien au monde ne serait capable

de l’arrêter, et il glisserait alors invinciblement dans la mer qui se

refermerait sur lui.

Raison de plus de se hâter, pensa soudain M. Lecœur, en reprenant

conscience de lui-même. C’était folie de gâcher ainsi son temps dans

une sotte contemplation, au grand dommage de ses intérêts.

Passant, sans perdre une minute de plus, derrière la maisonnette, il

hissa le drapeau français au sommet d’un mât assez élevé pour être

aperçu des vaisseaux mouillés devant Upernivik. On sait déjà que ce

signal devait être vu et compris. L’Atlantic avait aussitôt pris

la mer, en route pour le poste télégraphique le plus proche, d’où

s’élancerait, à l’adresse de la Banque Robert Lecœur, rue Drouot, à

Paris, une dépêche rédigée en langage clair: «Bolide tombé. Vendez.»

A Paris, on s’empresserait d’exécuter cet ordre, et cela vaudrait

encore un immense bénéfice à M. Lecœur, qui jouait à coup sûr. Quand la

chute serait connue, nul doute que les mines ne subissent un dernier

effondrement. M. Lecœur se rachèterait alors dans d’excellentes

conditions. Allons! l’affaire avait du bon, quoi qu’il pût arriver,

et M. Lecœur ne pouvait manquer d’encaisser un nombre respectable de

millions.

Zéphyrin Xirdal insensible à ces intérêts vulgaires, était resté

plongé dans sa contemplation, quand un grand bruit de voix vint frapper

son oreille. En se retournant, il aperçut la foule des touristes,

qui, M. de Schnack à leur tête, s’étaient enhardis à pénétrer sur

son domaine. Voilà qui était intolérable, par exemple! Xirdal, qui

avait acquis un terrain pour être maître chez lui, fut outré d’un tel

sans-gêne.

D’un pas rapide, il se porta au-devant des indiscrets envahisseurs.

Le délégué du Groënland lui épargna la moitié du chemin.

«Comment se fait-il, Monsieur, dit Xirdal en l’abordant, que vous soyez

entré chez moi? N’avez-vous pas vu les écriteaux?

–Pardonnez-moi, Monsieur, répondit poliment M. de Schnack, nous les

avons parfaitement vus, mais nous avons pensé qu’on était excusable

d’enfreindre, en raison de circonstances si exceptionnelles, les règles

généralement admises.

–Circonstances exceptionnelles?.. demanda Xirdal avec candeur. Quelles

circonstances exceptionnelles?

L’attitude de M. de Schnack exprima à bon droit quelque surprise.

–Quelles circonstances exceptionnelles?.. répéta-t-il. Sera-ce donc

à moi de vous apprendre, Monsieur, que le bolide de Whaston vient de

tomber sur cette île?

–Je le sais parfaitement, déclara Xirdal. Mais il n’y a rien

d’exceptionnel là-dedans. C’est un fait très banal que la chute d’un

bolide.

–Pas quand il est en or.

–En or ou en autre chose, un bolide, c’est un bolide.

–Ce n’est pas l’avis de ces messieurs ni de ces dames, répliqua M. de

Schnack, en montrant la foule des touristes dont la grande majorité ne

comprenait pas un mot à ce dialogue. Tout ce monde n’est ici que pour

assister à la chute du bolide de Whaston. Avouez qu’il aurait été dur,

après un pareil voyage, d’être arrêté par une barrière de fils de fer.

–Il est vrai, reconnut Xirdal disposé à la conciliation.

Les choses étaient ainsi en bonne voie, quand M. de Schnack commit

l’imprudence d’ajouter:

–En ce qui me concerne, je pouvais d’autant moins me laisser arrêter

par votre barrière, qu’elle s’opposait à l’accomplissement de la

mission officielle dont je suis investi.

–Mission qui consiste?

–A prendre possession du bolide au nom du Groënland, dont je suis ici

le représentant.

Xirdal avait sursauté.

–Prendre possession du bolide!.. s’écria-t-il. Mais vous êtes fou, mon

bon Monsieur!

–Je ne vois pas pourquoi, répliqua M. de Schnack d’un ton pincé. Le

bolide est tombé en territoire groënlandais. Il appartient donc à

l’État groënlandais, puisqu’il n’appartient à personne.

–Autant de mots, autant d’erreurs, protesta Zéphyrin Xirdal avec

une violence naissante. D’abord, le bolide n’est pas tombé sur le

territoire du Groënland mais sur mon territoire à moi, attendu que le

Groënland me l’a bel et bien vendu contre espèces. En outre, le bolide

appartient à quelqu’un, et ce quelqu’un, c’est moi.

–Vous?..

–Parfaitement moi.

–A quel titre?

–Mais à tous les titres possibles, mon cher Monsieur. Sans moi, le

bolide graviterait encore dans l’espace, où, tout représentant que

vous êtes, vous seriez bien en peine d’aller le chercher. Comment ne

serait-il pas à moi, puisqu’il est chez moi et que c’est moi qui l’y ai

fait tomber?

–Vous dites?.. insista M. de Schnack.

–Je dis que c’est moi qui l’ai fait tomber. J’ai d’ailleurs eu soin

d’en informer la Conférence Internationale qui s’est réunie, paraît-il,

à Washington. Je présume que ma dépêche a interrompu ses travaux.

M. de Schnack considérait son interlocuteur avec incertitude. Avait-il

affaire à un farceur ou à un fou?

–Monsieur, répondit-il, je faisais partie de la Conférence

Internationale, et je peux vous affirmer qu’elle siégeait toujours

quand j’ai quitté Washington. D’autre part, je peux également vous

affirmer que je n’ai eu aucune connaissance de la dépêche dont vous

parlez.

M. de Schnack était sincère. Un peu dur d’oreille, il n’avait pas

entendu un seul mot de cette dépêche, lue, comme il est d’usage dans

tout parlement qui se respecte, au milieu de l’infernal vacarme des

conversations particulières.

–Je ne l’en ai pas moins envoyée, affirma Zéphyrin Xirdal qui

commençait à s’échauffer. Qu’elle soit ou non arrivée à destination,

cela ne change rien à mes droits.

–Vos droits?.. riposta M. de Schnack que cette discussion inattendue

irritait également. Osez-vous bien élever sérieusement des prétentions

quelconques sur le bolide?

–Non, mais, je me gênerai peut-être! s’exclama Xirdal gouailleur.

–Un bolide de six trillions de francs!

–Et puis après?.. Quand il vaudrait trois cent mille millions de

milliards de billiards de trilliards, cela ne l’empêcherait pas d’être

à moi.

–A vous!.. c’est de la plaisanterie… Un homme posséder à lui seul

plus d’or que le reste du monde!.. Ce ne serait pas tolérable.

–Je ne sais pas si c’est tolérable ou pas tolérable, cria Zéphyrin

Xirdal tout à fait en colère. Je ne sais qu’une chose, c’est que le

bolide est à moi.

–C’est ce que nous verrons, conclut M. de Schnack d’un ton sec. Pour

le moment, vous voudrez bien souffrir que nous poursuivions notre

route.»

Ce disant, le délégué toucha légèrement le bord de son chapeau, et, sur

un signe de lui, le guide indigène se remit en marche. M. de Schnack

lui emboîta le pas, et les trois mille touristes emboîtèrent le pas à

M. de Schnack.

[Illustration: A CETTE DISTANCE DE QUATRE CENTS MÈTRES… (Page 209.)]

Zéphyrin Xirdal, planté sur ses longues jambes, regarda passer cette

foule, qui semblait l’ignorer. Son indignation était grande. Entrer

chez lui sans sa permission et s’y comporter comme en pays conquis!

Contester ses droits! Cela dépassait les bornes.

Rien à faire, cependant, contre une pareille foule. C’est pourquoi,

quand le dernier étranger eut défilé, il en fut réduit à battre en

retraite vers sa bicoque. Mais, s’il était vaincu, il n’était pas

convaincu, et, chemin faisant, il donna libre cours à sa bile.

«C’est dégoûtant… dégoûtant!» proclamait-il à satiété en gesticulant

comme un sémaphore.

Cependant, la foule se hâtait derrière le guide. Celui-ci s’arrêta

enfin à l’amorce de l’extrême pointe de l’île. On ne pouvait aller plus

loin.

M. de Schnack et M. Wharf le rejoignirent aussitôt. Puis ce furent MM.

Forsyth et Hudelson, Francis et Jenny, Omicron, Mr Seth Stanfort et Mrs

Arcadia Walker, et enfin toute la masse des curieux que la flottille

avait déversée sur ce littoral de la mer de Baffin.

Oui, impossible d’aller plus loin. La chaleur, devenue insoutenable,

n’aurait pas permis un pas de plus.

D’ailleurs, ce pas aurait été inutile. A moins de quatre cents mètres,

la sphère d’or apparaissait, et tout le monde pouvait la contempler,

comme Zéphyrin Xirdal et M. Lecœur l’avaient contemplée une heure plus

tôt. Elle ne rayonnait plus, comme au temps où elle traçait son orbite

dans l’espace, mais tel était son éclat que les yeux avaient peine à le

supporter. En somme, insaisissable quand elle sillonnait le ciel, elle

n’était pas moins insaisissable maintenant qu’elle reposait sur le sol

terrestre.

En cet endroit, le littoral s’arrondissait en une sorte de plateau, un

de ces rochers désignés sous le nom d’Unalek, en langue indigène.

Incliné vers le large, il se terminait en une falaise verticale élevée

d’une trentaine de mètres au-dessus du niveau de la mer. C’est sur le

bord de ce plateau que le bolide était tombé. Quelques mètres de plus à

droite, et il se fût englouti dans les abîmes où plongeait le pied de

la falaise.

«Oui! ne put s’empêcher de murmurer Francis Gordon, à vingt pas de là,

il était par le fond…

–D’où on ne l’aurait pas facilement retiré, termina Mrs Arcadia Walker.

–Eh! M. de Schnack ne le tient pas encore, fit remarquer Mr Seth

Stanfort. Il s’en faut qu’il soit encaissé par le gouvernement

groënlandais.»

En effet, mais il le serait un jour ou l’autre. Question de patience,

tout simplement. Il suffirait d’attendre le refroidissement et, à

l’approche d’un hiver arctique, cela ne tarderait guère.

Mr Dean Forsyth et Mr Sydney Hudelson étaient là, immobiles,

hypnotisés, pour ainsi dire, par la vue de cette masse d’or qui leur

brûlait les yeux. Tous deux avaient essayé de se porter en avant, et

tous deux avaient dû reculer, aussi bien que l’impatient Omicron qui

faillit être grillé comme un roastbeef. A cette distance de quatre

cents mètres, la température atteignait cinquante degrés centigrades,

et la chaleur dégagée par le météore rendait l’air irrespirable.

«Mais enfin… il est là… Il repose sur l’île… Il n’est pas au fond

de la mer… Il n’est pas perdu pour tout le monde… Il est aux mains

de cet heureux Groënland!.. Attendre… il suffira d’attendre…»

Voilà ce que répétaient les curieux arrêtés par la suffocante chaleur à

ce tournant de la falaise.

Oui, attendre… Mais combien de temps? Le bolide ne résisterait-il pas

un mois, deux mois, au refroidissement? De telles masses métalliques,

portées à une température si élevée, peuvent rester longtemps

brûlantes. Cela s’est déjà vu pour des météorites de volume infiniment

moindre.

Trois heures se passèrent et personne ne songeait à quitter la place.

Voulait-on attendre qu’il fût possible d’approcher du bolide? Mais ce

ne serait ni aujourd’hui, ni demain. A moins d’établir un campement et

d’y apporter des vivres, il faudrait bien retourner aux navires.

«Mr Stanfort, dit Mrs Arcadia Walker, pensez-vous que quelques heures

suffiront à refroidir ce bloc incandescent?

–Ni quelques heures ni quelques jours, Mrs Walker.

–Je vais donc retourner à bord de l’Oregon, quitte à revenir plus

tard.

–Vous avez parfaitement raison, répondit Mr Stanfort, et, à votre

exemple, je me dirigerai du côté du Mozik. L’heure du déjeuner a

sonné, je pense.

C’était le parti le plus sage, mais, ce sage parti, il fut impossible

à Francis Gordon et à Jenny de le faire adopter par MM. Forsyth et

Hudelson.

En vain la foule s’écoula peu à peu, en vain M. de Schnack, le dernier,

se décida à regagner la station d’Upernivik, les deux maniaques

s’entêtèrent à demeurer seuls en tête à tête avec leur météore.

«Enfin, papa, venez-vous? demanda pour la dixième fois Jenny Hudelson

vers deux heures de l’après-midi.

Pour toute réponse, le docteur Hudelson fit une douzaine de pas en

avant. Mais il fut obligé de reculer précipitamment. C’était comme

s’il se fût aventuré devant la gueule d’un four. Mr Dean Forsyth, qui

s’était élancé à sa suite, dut battre en retraite avec non moins de

hâte.

–Voyons, mon oncle, reprit à son tour Francis Gordon, voyons Mr

Hudelson, il est temps de regagner le bord… Que diable! le bolide ne

se sauvera pas maintenant. De le dévorer des yeux, ce n’est pas cela

qui vous remplira l’estomac.

Vains efforts. C’est seulement le soir que, tombant de fatigue et

d’inanition, Mr Forsyth et Mr Hudelson se résignèrent à quitter la

place, bien décidés à revenir le lendemain.

Ils y revinrent, en effet, dès la première heure, mais ce fut pour

se heurter à une cinquantaine d’hommes armés–toutes les forces

groënlandaises–assurant le service d’ordre autour du précieux météore.

Contre qui le gouvernement prenait-il cette précaution? Contre Zéphyrin

Xirdal? En ce cas, cinquante hommes, c’était beaucoup. D’autant plus

que le bolide se défendait fort bien tout seul. Son insoutenable

chaleur maintenait les plus audacieux à distance respectueuse. A

peine si l’on avait gagné un mètre depuis la veille. De ce train-là,

il faudrait des mois et des mois pour que M. de Schnack pût prendre

effectivement possession du trésor au nom du Groënland.

N’importe, on faisait garder ce trésor. Quand il s’agit de cinq mille

sept cent quatre-vingt-huit milliards, on ne saurait être trop prudent.

A la prière de M. de Schnack, un des navires en rade était parti,

afin de porter télégraphiquement la grande nouvelle à la connaissance

du monde entier. Dans quarante-huit heures, la chute du bolide serait

donc universellement connue. Cela n’allait-il pas déranger les plans

de M. Lecœur? En aucune façon. Le départ de l’Atlantic remontant

à vingt-quatre heures, et la marche du yacht étant notablement

supérieure, le banquier disposait de trente-six heures d’avance, délai

suffisant pour mener à bonne fin sa spéculation financière.

Si le gouvernement groënlandais s’était senti rassuré par la présence

de cinquante gardiens, à quel point ne dut-il pas l’être dans

l’après-midi du même jour, en constatant que soixante-dix hommes

surveillaient désormais le météore?

Vers midi, un croiseur avait mouillé devant Upernivik. A sa corne

flottait le pavillon étoilé des États-Unis d’Amérique. Son ancre à

peine par le fond, ce croiseur avait débarqué vingt hommes, qui,

sous le commandement d’un midshipman, campaient maintenant dans les

alentours du bolide.

Quand il connut cet accroissement du service d’ordre, M. de Schnack

éprouva des sentiments contradictoires. S’il fut satisfait de savoir le

précieux bolide défendu avec tant de zèle, ce débarquement de marins

américains en armes sur le territoire groënlandais ne laissa pas de

lui causer de sérieuses inquiétudes. Le midshipman, à qui il s’en

ouvrit, ne put le renseigner. Il obéissait à l’ordre de ses chefs et ne

cherchait pas plus loin.

M. de Schnack se résolut donc à porter dès le lendemain ses doléances

à bord du croiseur, mais, quand il voulut exécuter son projet, il se

trouva en face d’un travail double.

Pendant la nuit, un deuxième croiseur, anglais celui-là, était arrivé,

en effet. Le commandant, apprenant que la chute du météore était un

fait accompli, avait, à l’exemple de son collègue américain, débarqué,

lui aussi, une vingtaine de marins, et ceux-ci, sous la conduite d’un

second midshipman, se dirigèrent au pas accéléré vers le nord-ouest de

l’île.

M. de Schnack devint perplexe. Que signifiait tout cela? Et ses

perplexités augmentèrent à mesure que le temps s’écoula. L’après-midi,

on signala un troisième croiseur battant pavillon tricolore, et, deux

heures plus tard, vingt matelots français, sous le commandement d’un

enseigne, allaient à leur tour monter la garde autour du bolide.

La situation se corsait décidément. Elle ne devait pas en rester là.

Dans la nuit du 21 au 22, ce fut un croiseur russe qui survint, lui

quatrième. Puis, dans la journée du 22, on vit arriver successivement

un navire japonais, un italien et un allemand. Le lendemain 23, un

croiseur argentin et un espagnol ne précédèrent que de peu un bateau

chilien, suivi de très près par deux autres navires, l’un portugais et

le second hollandais.

Le 25 août, seize bâtiments de guerre, au milieu desquels l’Atlantic

avait discrètement repris son mouillage, formaient devant Upernivik,

une escadre internationale comme n’en avaient jamais vu ces parages

hyperboréens. Et chacun d’eux ayant débarqué ses vingt hommes sous la

conduite d’un officier, trois cent vingt marins et seize officiers

de toutes nationalités foulaient maintenant un sol que n’eussent pu

défendre, malgré leur courage, les cinquante soldats groënlandais.

Chaque navire apportait son contingent de nouvelles, et ces nouvelles

ne devaient pas être satisfaisantes, à en juger par leur effet. S’il

était constant que la Conférence Internationale siégeât toujours à

Washington, il ne l’était pas moins qu’elle ne continuait ses séances

que pour la forme. Désormais, la parole était à la diplomatie… en

attendant, ajoutait-on dans l’intimité, qu’elle appartînt au canon.

On discutait ferme dans les chancelleries, et non sans une certaine

acrimonie.

A mesure que les navires se succédaient, les nouvelles devaient être

plus inquiétantes. On ne savait rien de précis, mais de sourdes

rumeurs couraient dans les états-majors et parmi les équipages, et les

relations se faisaient chaque jour plus tendues entre les divers corps

d’occupation.

Si le commodore américain avait tout d’abord invité à sa table son

collègue anglais, et si celui-ci, en lui rendant cette politesse, avait

profité de l’occasion pour rendre un cordial hommage au commandant du

croiseur français, c’en était fini de ces amabilités internationales.

Maintenant, chacun restait cantonné chez soi, attendant de savoir, pour

régler sa conduite, de quel côté viendrait le vent, dont les premiers

souffles semblaient être précurseurs de tempêtes.

Pendant ce temps, Zéphyrin Xirdal ne décolérait pas. M. Lecœur avait

les oreilles rebattues de ses récriminations incessantes et s’épuisait

en vain à faire appel à son bon sens.

«Tu dois bien comprendre, mon cher Zéphyrin, lui disait-il, que M.

de Schnack a raison, et qu’il est impossible de laisser à une seule

créature la libre disposition d’une somme aussi colossale. Il est donc

naturel qu’on intervienne. Mais laisse-moi faire. Quand la première

émotion sera calmée, j’interviendrai à mon tour, et je considère

comme impossible qu’on ne tienne pas compte dans une large mesure de

la justice de notre cause. J’obtiendrai quelque chose, ce n’est pas

douteux.

–Quelque chose! se récriait Xirdal. Eh! je m’en moque pas mal, de

votre quelque chose. Que voulez-vous que je fasse de cet or? Est-ce que

j’en ai besoin, moi?

–Alors, objectait M. Lecœur, pourquoi t’exciter si fort?

–Parce que le bolide est à moi. Ça me révolte qu’on veuille le

prendre. Je ne le supporterai pas.

–Que peux-tu contre toute la terre, mon pauvre Zéphyrin?

–Si je le savais, ce serait fait. Mais, patience!.. Quand cette

espèce de délégué a émis la prétention de prendre mon bolide, c’était

dégoûtant. Que dire aujourd’hui!.. Maintenant, autant de pays, autant

de voleurs. Sans compter qu’ils vont se déchirer entre eux, à ce qu’on

prétend… Du diable si je n’aurais pas bien fait de laisser le bolide

où il était! Ça m’a paru farce à moi, de le faire tomber. J’ai trouvé

l’expérience intéressante… Si j’avais su!.. De pauvres hères qui

n’ont pas dix sous en poche, qui vont se battre maintenant à propos

de milliards!.. Vous direz ce que vous voudrez, c’est de plus en plus

dégoûtant!»

Xirdal ne sortait pas de là.

Il avait tort, en tous cas, d’être irrité contre M. de Schnack. Le

malheureux délégué, pour employer une expression familière, n’en

menait pas large, lui non plus. Cet envahissement du territoire

groënlandais ne lui disait rien qui vaille, et la prodigieuse fortune

de la République lui paraissait reposer sur des bases bien fragiles.

Que faire cependant? Pouvait-il rejeter à la mer, avec ses cinquante

hommes, les trois cent vingt marins étrangers, canonner, torpiller,

couler bas, les seize mastodontes cuirassés qui l’entouraient?

Non évidemment, il ne le pouvait pas. Mais, ce qu’il pouvait, du moins,

ce qu’il devait même, c’était protester au nom de son pays contre la

violation du sol national.

Un jour que les deux commandants anglais et français étaient

descendus à terre de compagnie, en qualité de simples curieux, M.

de Schnack saisit cette occasion de demander des explications et de

faire des représentations officieuses, dont la modération diplomatique

n’exclurait pas la véhémence.

Ce fut le commodore anglais qui répondit. M. de Schnack, dit-il en

substance, avait tort de s’émouvoir. Les commandants des bâtiments

en rade se conformaient simplement aux ordres de leurs Amirautés

respectives. Il ne leur appartenait, ni de discuter, ni d’interpréter

ces ordres, mais seulement de les exécuter. On présumait, toutefois,

que le débarquement international n’avait d’autre but que le maintien

de l’ordre, en présence d’une affluence de curieux fort importante en

réalité, mais qui avait sans doute été prévue plus importante encore.

Pour le surplus, M. de Schnack devait être tranquille. La question

était à l’étude, et les droits de chacun seraient incontestablement

respectés.

«Très exact, approuva le commandant français.

–Puisque tous les droits seront respectés, je pourrai donc défendre

les miens, s’écria tout à coup un personnage en intervenant sans façon

dans la discussion.

–A qui ai-je l’honneur?.. interrogea le commodore.

–Mr Dean Forsyth, astronome, à Whaston, le véritable père et légitime

propriétaire du bolide, répondit l’interrupteur avec importance, tandis

que M. de Schnack haussait légèrement les épaules.

–Aoh! très bien! prononça le commodore. Je connais parfaitement votre

nom, Mr Forsyth… Mais certainement, si vous avez des droits, pourquoi

ne seriez-vous pas mis à même de les faire valoir?

–Des droits!.. s’écria en ce moment un deuxième interrupteur. Alors,

que dirai-je des miens? N’est-ce pas moi, moi seul, le docteur Sydney

Hudelson, qui, le premier, ai signalé le météore à l’attention de

l’univers?

–Vous!.. protesta Mr Dean Forsyth, en se retournant comme s’il eût été

piqué par une vipère.

–Moi.

–Un médicastre de faubourg prétendre à une telle découverte!

–Aussi bien qu’un ignorant de votre espèce.

–Un hâbleur qui ne sait même pas de quel côté on regarde dans une

lunette!

–Un farceur qui n’a jamais vu un télescope!

–Ignorant, moi!..

–Moi, un médicastre!..

–Pas tellement ignorant que je ne sache démasquer un imposteur.

–Pas si médicastre que je ne trouve le moyen de confondre un voleur.

–C’en est trop! cria d’une voix étranglée Mr Dean Forsyth écumant.

Prenez garde, Monsieur!

Les deux rivaux, poings serrés, regards furibonds, se menaçaient du

geste, et la scène eût probablement mal fini, si Francis et Jenny ne se

fussent élancés entre les combattants.

–Mon oncle!.. s’écriait Francis en maîtrisant Mr Dean Forsyth d’une

main vigoureuse.

–Papa!.. Je vous en supplie… Papa!.. implorait Jenny toute en pleurs.

–Quels sont ces deux énergumènes? demanda à Mr Seth Stanfort, à côté

duquel il se trouvait par hasard, Zéphyrin Xirdal, qui, à quelque

distance, assistait à cette scène tragico-burlesque.

En voyage, on fait aisément bon marché du protocole mondain. Mr Seth

Stanfort répondit sans façon à cette question qu’un inconnu lui posait

sans façon.

–Vous n’êtes pas sans avoir entendu parler de Dean Forsyth et du

docteur Sydney Hudelson.

–Les deux astronomes amateurs de Whaston?

–Précisément.

–Ceux qui ont découvert le bolide qui vient de tomber ici?

–Ce sont eux.

–Qu’ont-ils à se disputer de la sorte?

–Ils ne peuvent se mettre d’accord sur celui à qui revient la priorité

de la découverte.

Zéphyrin Xirdal haussa dédaigneusement les épaules.

–Belle affaire! dit-il.

–Et ils réclament tous deux la propriété du bolide, reprit Mr Seth

Stanfort.

–Sous prétexte qu’ils l’ont vu par hasard dans le ciel?

–C’est cela même.

–Ils ont du toupet, déclara Zéphyrin Xirdal. Mais, ce jeune homme et

cette jeune fille, que viennent-ils faire là-dedans?»

Complaisamment, Mr Seth Stanfort exposa la situation. Il raconta par

quel concours de circonstances les deux fiancés avaient dû renoncer

à l’union projetée, et par suite de quelle absurde jalousie la haine

corse qui séparait les deux familles avait brisé leur tendre et

touchante affection.

Xirdal paraissait bouleversé. Il regardait de l’air dont il eût regardé

des phénomènes, Mr Dean Forsyth retenu par Francis Gordon, et Jenny

Hudelson entourant de ses faibles bras son père exaspéré. Quand Mr

Seth Stanfort eut achevé son récit, Zéphyrin Xirdal, sans le moindre

remercîment, lança un retentissant: «Cette fois, c’est trop fort!»

et s’éloigna à grandes enjambées. Avec flegme, le narrateur suivit

des yeux cet original, puis il n’y pensa plus et retourna près de Mrs

Arcadia Walker, exceptionnellement délaissée pendant ce court dialogue.

Cependant, Zéphyrin Xirdal était hors de lui. D’une main brutale, il

ouvrit la porte de sa maisonnette.

«Mon oncle, dit-il à M. Lecœur que cette virulente apostrophe fit

sursauter, je déclare que c’est par trop dégoûtant.

–Qu’y a-t-il encore? demanda M. Lecœur.

–Le bolide, parbleu! Toujours le maudit bolide!

–Qu’a-t-il fait, le bolide?

–Il est en train de dévaster la terre, tout bonnement. On n’en est

plus à compter ses méfaits. Non content de transformer tous ces gens-là

en voleurs, il risque de mettre le monde à feu et à sang, en semant

partout la discorde et la guerre. Ce n’est pas tout. Ne voilà-t-il pas

qu’il se permet de brouiller les fiancés? Allez la voir, cette petite

fille, mon oncle, et vous m’en donnerez des nouvelles. Elle est à

faire pleurer une borne kilométrique. Tout ça, décidément, c’est trop

dégoûtant.

–Quels fiancés? De quelle jeune fille parles-tu? Qu’est-ce que c’est

encore que cette nouvelle lubie? interrogea M. Lecœur ahuri.

Zéphyrin Xirdal dédaigna de répondre.

–Oui, c’est trop dégoûtant, proclama-t-il avec violence. Ah mais! ça

ne va pas se passer comme ça. Je vais les mettre tous d’accord, et

raide encore!

–Quelle sottise vas-tu faire Zéphyrin?

–Parbleu! ça n’est pas sorcier. Je vais flanquer leur bolide à l’eau.

M. Lecœur se leva d’un bond. Son visage avait pâli sous le coup de

l’intense émotion qui lui paralysait le cœur. Pas un instant, la pensée

ne lui vint que Xirdal obéît à la colère et qu’il proférât des menaces

dont la réalisation ne fût pas en son pouvoir. Il avait donné des

preuves de sa puissance. De lui, on devait s’attendre à tout.

–Tu ne feras pas cela, Zéphyrin, s’écria M. Lecœur.

–Je le ferai, au contraire. Rien ne m’en empêchera. J’en ai assez,

moi, et je vais m’y mettre pas plus tard que tout de suite.

–Mais tu ne songes donc pas, malheureux…

M. Lecœur s’interrompit brusquement. Une pensée de génie, éblouissante

et soudaine comme l’éclair, venait de naître tout d’une pièce dans son

cerveau. Quelques instants suffirent à ce grand capitaine des batailles

de l’argent pour en examiner le fort et le faible.

–Au fait!.. murmura-t-il.

Un second effort de réflexion lui confirma l’excellence de son projet.

S’adressant alors à Zéphyrin Xirdal:

–Je ne te contredirai pas plus longtemps, dit-il carrément, en homme

pressé pour qui les minutes sont des heures. Tu veux rejeter le bolide

à la mer? Soit! Mais ne pourrais-tu me donner quelques jours de répit?

–J’y suis bien forcé, s’écria Xirdal. Il faut que je fasse subir

des modifications à la machine en vue du nouveau travail que je lui

demande. Ces modifications exigeront cinq ou six jours.

–Cela nous reporterait donc au 3 septembre.

–Oui.

–Fort bien,» dit M. Lecœur, qui sortit et se dirigea rapidement vers

Upernivik, tandis que son filleul se mettait à l’ouvrage.

Sans perdre de temps, M. Lecœur se fit conduire à bord de l’Atlantic,

dont la cheminée se mit aussitôt à vomir des torrents de fumée noire.

Deux heures plus tard, son armateur retourné à terre, l’Atlantic

fuyait à toute vapeur et disparaissait à l’horizon.

Comme tout ce qui est génial, le plan de M. Lecœur était d’une sublime

simplicité.

De ces deux solutions: dénoncer son filleul aux troupes internationales

et le mettre dans l’impossibilité d’agir, ou laisser les choses suivre

leur cours, M. Lecœur avait adopté la seconde.

Dans le premier cas, il pouvait raisonnablement compter sur la

reconnaissance des gouvernements intéressés. Une part lui serait sans

doute réservée du trésor sauvé grâce à son intervention. Mais quelle

part? Dérisoire probablement et rendue plus dérisoire encore par

l’avilissement de l’or, qu’un tel afflux de ce métal devait logiquement

provoquer.

Si, au contraire, il gardait le silence, outre qu’il supprimait toutes

les calamités que cette malfaisante masse d’or portait en germe dans

ses flancs et qu’elle allait, comme un torrent dévastateur, répandre

sur la surface de la terre, il évitait les inconvénients qui lui

étaient personnels et s’assurait, en revanche, de grands avantages.

Seul pendant cinq jours à connaître un tel secret, il lui était

facile d’en tirer parti. Pour cela, il lui suffisait d’expédier par

l’Atlantic un nouveau télégramme, dans lequel, après déchiffrement,

on lirait rue Drouot: «Événement sensationnel imminent. Achetez Mines

quantité illimitée.»

Cet ordre serait facilement exécuté. La chute du bolide était

certainement connue à cette heure et les actions de Mines d’or devaient

être effondrées à presque rien. Sans aucun doute, on les offrait à des

prix insignifiants sans trouver de contre-partie… Quel boum, par

contre, quand on apprendrait la fin de l’aventure! Avec quelle rapidité

elles remonteraient alors à leurs cours primitifs, au grand profit de

leur heureux acheteur.

Disons tout de suite que M. Lecœur avait eu le coup d’œil juste. La

dépêche fut distribuée rue Drouot, et, à la bourse du même jour, on

exécuta ponctuellement ses instructions. La banque Lecœur acheta au

comptant et à terme toutes les mines d’or qui furent offertes, et le

lendemain elle en fit autant.

Quelle moisson elle récolta en ces deux jours! Mines de peu

d’importance pour quelques centimes par titre, mines autrefois

florissantes tombées à deux ou trois francs, mines de premier ordre

avilies à dix ou douze, elle ramassa tout indistinctement.

Au bout de quarante-huit heures, le bruit de ces achats commença à

circuler dans les diverses bourses du monde et y causa quelque émotion.

La banque Lecœur, maison sérieuse bien connue pour son flair, ne devait

pas agir à la légère, en se jetant ainsi sur une catégorie spéciale de

valeurs. Il y avait quelque chose là-dessous. Tel fut le sentiment

général, et les cours remontèrent sensiblement.

Il était trop tard. Le coup était fait. M. Robert Lecœur possédait

alors plus de la moitié de la production aurifère du globe.

Pendant que ces événements s’accomplissaient à Paris, Zéphyrin Xirdal

utilisait pour modifier sa machine les accessoires dont il avait eu

soin de se munir au départ. A l’intérieur, il branchait des fils

se croisant en circuits compliqués. A l’extérieur, il ajoutait des

ampoules de formes singulières, au centre de deux nouveaux réflecteurs.

A la date fixée, le 3 septembre, tout était terminé, et Zéphyrin Xirdal

se déclara prêt à l’action.

La présence de son parrain lui assurait exceptionnellement un auditoire

véritable. C’était une occasion unique d’exercer ses talents oratoires.

Il ne la laissa pas passer.

«Ma machine, dit-il en fermant le circuit électrique, n’a rien de

mystérieux ni de diabolique. Ce n’est pas autre chose qu’un organe de

transformation. Elle reçoit de l’électricité sous sa forme ordinaire

et la rend sous une forme supérieure découverte par moi. Cette ampoule

que vous voyez là et qui commence à tourner comme une petite folle,

est celle qui m’a servi à attirer le bolide. Avec l’aide du réflecteur

au centre duquel elle est située, elle envoie dans l’espace un courant

d’une nature particulière, décoré par moi du nom de courant neutre

hélicoïdal. Ainsi que son nom l’indique, il se meut à la façon d’une

hélice. D’autre part, il a la propriété de repousser avec violence

tout corps matériel venu à son contact. L’ensemble de ses spires

constitue un cylindre creux, d’où l’air, comme toute autre matière,

est chassé, si bien que, dans l’intérieur de ce cylindre, il n’y a

rien. Comprenez-vous bien, mon oncle, la valeur de ce mot: RIEN? Vous

dites-vous que, partout dans l’infini de l’espace, il y a _quelque

chose_, et que mon cylindre invisible qui se visse dans l’atmosphère

est, pendant un instant, le seul point de l’univers où il n’y ait

RIEN? Instant très court, plus court que la durée de l’éclair. Cet

endroit unique où règne le vide absolu, c’est un exutoire par lequel

s’échappe en vagues pressées l’indestructible énergie que le globe

terrestre retient prisonnière et condensée dans les lourdes mailles de

la substance. Mon rôle s’est donc borné à supprimer un obstacle.

M. Lecœur, très intéressé, concentrait toute son attention pour suivre

ce curieux exposé.

–La seule chose un peu délicate, reprit Zéphyrin Xirdal, c’est de

régler la longueur d’onde du courant neutre hélicoïdal. S’il atteint

l’objet que l’on désire influencer, il le repousse, au lieu de

l’attirer. Il faut donc qu’il expire à une certaine distance de cet

objet, mais le plus près possible, de telle sorte que l’énergie libérée

rayonne dans son voisinage immédiat.

–Mais, pour faire rouler le bolide à la mer, il faut le pousser et non

l’attirer, objecta M. Lecœur.

–Oui et non, répondit Zéphyrin Xirdal. Suivez-moi bien, mon oncle. Je

connais la distance précise qui nous sépare du bolide. Cette distance

est exactement de cinq cent onze mètres quarante-huit centimètres. Je

règle la portée de mon courant en conséquence.

Tout en parlant Xirdal manœuvrait un rhéostat intercalé dans le circuit

entre la source électrique et la machine.

–Voilà qui est fait, reprit-il. Maintenant, le courant meurt à moins

de trois centimètres du bolide, du côté de sa convexité nord-est.

L’énergie libérée l’entoure donc sur cette face d’un intense

rayonnement. Cela, toutefois, ne serait peut-être pas suffisant pour

mouvoir une pareille masse si intimement adhérente au sol. Aussi, pour

plus de prudence, vais-je employer deux autres moyens accessoires.

Xirdal plongea la main dans l’intérieur de la machine. Aussitôt l’une

des deux nouvelles ampoules se mit à crépiter furieusement.

–Vous remarquerez, mon oncle, dit-il sous forme de commentaire, que

cette ampoule ne tourne pas comme l’autre. C’est que son effet est

d’une autre nature. Les effluves qu’elle émet sont particulières. Nous

les appellerons, si vous le voulez bien, courants neutres rectilignes,

pour les différencier des précédentes. La longueur de ces courants

rectilignes n’a pas besoin d’être réglée. Ils s’en iraient, invisibles,

dans l’infini, si je ne les projetais sur la convexité sud-ouest du

météore qui les arrête. Je ne vous conseille pas de vous placer sur

leur passage. Vous ramasseriez une fameuse pelle, comme disent les

gens atteints de sportmanie, d’où l’on a fait évidemment sportman.

Mais revenons à nos moutons. Que sont ces courants rectilignes?

Pas autre chose, comme les hélicoïdaux, et d’ailleurs comme tout

courant électrique, de quelque nature qu’il soit, comme le son,

comme la chaleur, comme la lumière même, qu’un transport d’atomes

matériels au dernier degré de simplification. Vous aurez une idée de

la petitesse de ces atomes, quand je vous aurai dit qu’en ce moment

ils frappent la surface du bloc d’or dans lequel ils s’incrustent au

nombre de sept cent cinquante millions par seconde. C’est donc un

véritable bombardement, où la légèreté des projectiles est compensée

par l’infinité du nombre et de la vitesse. En joignant cette poussée

à l’attraction exercée sur l’autre face, on peut obtenir un résultat

satisfaisant.

–Le bolide ne bouge pas, cependant, objecta M. Lecœur.

–Il bougera, affirma tranquillement Zéphyrin Xirdal. Un peu de

patience. Au surplus, voici qui hâtera les choses. De ce troisième

réflecteur, j’expédie d’autres obus atomiques dirigés, ceux-là, non

sur le bolide lui-même, mais sur le terrain qui le supporte du côté

de la mer. Vous allez voir ce terrain se désagréger peu à peu, et, la

pesanteur aidant, le bolide commencer à glisser sur la pente.

Zéphyrin Xirdal enfonça de nouveau son bras dans sa machine. La

troisième ampoule crépita à son tour.

–Regardez bien, mon oncle, dit-il. Je crois que nous allons rire.»

XX

QU’ON LIRA PEUT-ÊTRE AVEC REGRET, MAIS QUE SON RESPECT DE LA VÉRITÉ

HISTORIQUE A OBLIGÉ L’AUTEUR A ÉCRIRE, TEL QUE L’ENREGISTRERONT UN JOUR

LES ANNALES ASTRONOMIQUES.

Les cris individuels se fondirent en un seul cri, et ce fut comme un

rugissement formidable qui jaillit de la foule, au premier frémissement

de la masse d’or.

Tous les regards se tendirent du même côté. Que se passait-il? Avait-on

été les jouets d’une hallucination? ou bien le météore avait-il

réellement fait un mouvement? Dans ce cas, quelle en était la cause?

Le sol ne fléchissait-il pas peu à peu, ce qui pouvait amener la chute

finale du trésor dans l’abîme?

«Ce serait un singulier dénouement à cette affaire qui a remué le

monde, fit observer Mrs Arcadia Walker.

–Un dénouement qui ne serait peut-être pas le plus mauvais, répondit

Mr Seth Stanfort.

–Qui serait le meilleur,» renchérit Francis Gordon.

Non, on ne s’était pas trompé. Le bolide continuait à glisser

graduellement du côté de la mer. Point de doute que le terrain ne

cédât peu à peu. Si ce mouvement ne s’enrayait pas, la sphère d’or

finirait par rouler jusqu’au bord du plateau et s’engloutirait dans les

profondeurs de la mer.

Ce fut une stupeur générale, mélangée d’un peu de mépris pour ce sol

indigne d’un si merveilleux fardeau. Quel regret que la chute se fût

produite sur cette île et non sur l’inébranlable falaise basaltique

du littoral groënlandais, où ces milliers de milliards n’auraient pas

risqué d’être à jamais perdus pour l’avide humanité!

Oui, il glissait, le météore. Peut-être ne serait-ce qu’une question

d’heures, moins encore, une question de minutes, si le plateau venait à

s’effondrer brusquement sous son énorme poids.

Au milieu de tous les cris provoqués par l’imminence d’un tel malheur,

quelle exclamation d’épouvante avait poussée M. de Schnack! Adieu,

cette unique occasion d’emmillarder son pays! Adieu, cette perspective

d’enrichir tous les citoyens du Groënland!

Quant à Mr Dean Forsyth et au docteur Hudelson, on pouvait craindre

pour leur raison. Ils tendaient les bras désespérément. Ils appelaient

au secours, comme s’il eût été possible de répondre à cet appel.

Un mouvement plus prononcé du bolide acheva de leur faire perdre la

tête. Sans réfléchir au danger qu’il courait, le docteur Hudelson,

rompant la ligne des gardiens, s’élança vers la sphère d’or.

Il ne put aller loin. Étouffé par cette atmosphère embrasée, il vacilla

tout à coup au bout de cent pas et s’écroula comme une masse sur le sol.

Mr Dean Forsyth aurait dû être content, la suppression de son

compétiteur supprimant radicalement toute compétition! Mais, avant

d’être un astronome passionné, Mr Dean Forsyth était un brave homme,

et l’intensité de son émotion le rendit à sa vraie nature. Sa haine

factice disparut, tel un mauvais rêve qui disparaît au réveil, et il

ne subsista dans son cœur que le souvenir des anciens jours. C’est

ainsi que, sans même y penser, comme on fait un geste réflexe, Mr Dean

Forsyth–que ceci soit à sa gloire!–au lieu de se réjouir de la mort

d’un adversaire, vola bravement au secours d’un vieil ami en péril.

Ses forces ne devaient pas être à la hauteur de son courage. A peine

avait-il atteint le docteur Hudelson, à peine avait-il réussi à le

traîner en arrière de quelques mètres, qu’il tombait près de lui

inanimé, suffoqué à son tour par cette haleine de fournaise.

Heureusement, Francis Gordon s’était précipité derrière lui, et Mr Seth

Stanfort n’avait pas hésité à le suivre. Il est à croire que cela ne

laissa pas Mrs Arcadia Walker indifférente.

«Seth!.. Seth!..» cria-t-elle instinctivement, comme épouvantée du

danger auquel s’exposait son ancien mari.

Francis Gordon et Seth Stanfort, suivis de quelques courageux

spectateurs, durent se traîner sur le sol, ramper en se mettant

un mouchoir sur la bouche, tant l’air était irrespirable. Enfin

ils arrivèrent près de Mr Forsyth et du docteur Hudelson. Ils les

relevèrent et les rapportèrent en deçà de la limite qu’il n’était pas

permis de franchir, sous peine d’être brûlé jusque dans les entrailles.

[Illustration: Mr Dean Forsyth vola au secours de son ami. (Page 224.)]

Par bonheur, ces deux victimes de leur imprudence avaient été sauvées

à temps. Grâce aux soins qui ne leur furent point épargnés, ils

revinrent à la vie, mais ce fut, hélas! pour assister à la ruine de

leurs espérances.

Le bolide continuait à glisser lentement, en effet, soit de son

mouvement propre sur ce plateau incliné, soit parce que la surface

s’infléchissait peu à peu sous son poids. Son centre de gravité se

rapprochait de l’arête, au delà de laquelle la falaise s’enfonçait

verticalement sous les eaux.

Des cris s’élevèrent de toutes parts, traduisant l’émotion de la foule.

On s’agitait en tous sens, sans savoir pourquoi. Quelques-uns, parmi

lesquels Mr Seth Stanfort et Mrs Arcadia Walker, coururent à toute

vitesse du côté de la mer afin de ne perdre, du moins, aucun détail de

la catastrophe.

Cependant, on eut un moment d’espoir. La sphère d’or s’était

immobilisée!..

Mais ce ne fut qu’un moment. Tout à coup, un effroyable craquement se

fit entendre… La roche venait de céder, et le météore s’abîmait dans

la mer.

Si les échos du littoral ne répercutèrent pas l’énorme clameur de

la foule, c’est que cette clameur fut à l’instant couverte par le

fracas d’une explosion plus violente que les éclats de la foudre. En

même temps un mascaret aérien balaya la surface de l’île, et, sans en

excepter un seul, les spectateurs furent irrésistiblement renversés sur

le sol.

Le bolide venait de faire explosion. L’eau, pénétrant par les

milliers de pores de la surface dans les innombrables alvéoles de

cette éponge d’or, s’était instantanément vaporisée au contact du

métal incandescent, et le météore avait sauté comme une chaudière

surchauffée. Maintenant ses débris retombaient en gerbe dans les flots

au milieu de sifflements assourdissants.

La mer fut soulevée par la violence de cette explosion. Une lame

prodigieuse monta à l’assaut du littoral et y retomba avec une

irrésistible fureur. Épouvantés, les imprudents qui s’étaient approchés

du bord prirent la fuite, s’efforçant d’arriver au sommet de la pente.

Tous ne devaient pas l’atteindre. Lâchement repoussée par certains de

ses compagnons que la peur transformait en bêtes fauves, Mrs Arcadia

Walker fut saisie, renversée. Elle allait être entraînée, lorsque la

masse liquide reviendrait vers la grève!..

Mais Mr Seth Stanfort veillait. Presque sans espoir de la sauver,

risquant sa vie pour elle, il s’était jeté à son secours dans de telles

conditions qu’il y aurait sans doute à compter deux victimes au lieu

d’une…

Non. Seth Stanfort parvint à rejoindre la jeune femme, et s’arc-boutant

contre une roche, il put résister au monstrueux remous. De nombreux

touristes coururent aussitôt à leur aide et les ramenèrent en arrière.

Ils étaient sauvés.

Si Mr Seth Stanfort n’avait point perdu connaissance, Mrs Arcadia

Walker était inanimée. Des soins empressés ne tardèrent pas à la

rappeler à la vie. Ses premiers mots furent pour son ancien mari.

«Du moment que je devais être sauvée, il était tout indiqué que ce fût

par vous,» dit-elle en lui pressant la main et en lui adressant un

regard plein de la plus tendre reconnaissance.

Moins heureux que Mrs Arcadia Walker, le merveilleux bolide n’avait pu

échapper à son funeste sort! Hors de l’atteinte des hommes, ses débris

reposaient maintenant dans les profondeurs de la mer. Quand bien même

il eût été possible, aux prix d’efforts inouïs, de retirer une telle

masse de ces insondables abîmes, il fallait renoncer à cet espoir. Du

noyau brisé par l’explosion, les milliers d’éclats s’étaient, en effet,

éparpillés au large. M. de Schnack, Mr Dean Forsyth et le docteur

Hudelson en cherchèrent vainement la moindre parcelle sur le littoral.

Non, ils étaient disparus jusqu’au dernier centime, les cinq mille sept

cent quatre-vingt-huit milliards. De l’extraordinaire météore, il ne

subsistait rien.

XXI

DERNIER CHAPITRE, QUI CONTIENT L’ÉPILOGUE DE CETTE HISTOIRE ET DANS

LEQUEL LE DERNIER MOT RESTE A MR JOHN PROTH, JUGE A WHASTON.

Leur curiosité satisfaite, la foule des curieux n’avait plus qu’à

partir.

Satisfaite? Ce n’est pas sûr. Ce dénouement valait-il les fatigues et

les frais d’un pareil voyage? Avoir aperçu le météore sans pouvoir

l’approcher à moins de quatre cents mètres, c’était un maigre résultat.

Il fallait bien s’en contenter, cependant.

Pouvaient-ils espérer, du moins, prendre un jour leur revanche? Un

second bolide d’or reparaîtrait-il jamais sur notre horizon?.. Non.

Une aventure de ce genre n’arrive pas deux fois. Sans doute, il peut

exister d’autres astres d’or flottant dans l’espace, mais si faible est

la chance qu’ils soient retenus dans le cercle d’attraction terrestre,

qu’il n’y a pas lieu d’en tenir compte.

C’est heureux en somme. Six trillions d’or jetés dans la circulation

déprécieraient outre mesure ce métal, vil pour les uns–ceux qui

n’en ont pas,–mais si précieux au dire de tous les autres! On ne

devait donc pas regretter la perte de ce bolide, qui, non content de

bouleverser le marché financier du monde, eût peut-être déchaîné la

guerre sur toute la surface de la terre.

Cependant, ce dénoûment, les intéressés avaient bien le droit de le

considérer comme une déception. Avec quel chagrin Mr Dean Forsyth et

Mr Sydney Hudelson allèrent contempler la place où leur bolide avait

fait explosion! Il était dur de revenir sans rien rapporter de cet or

céleste. Pas même de quoi se fabriquer une épingle de cravate ou un

bouton de manchette, pas un seul grain qu’ils eussent conservé à titre

de souvenir, en admettant que M. de Schnack ne l’eût point réclamé pour

son pays.

Dans leur commune douleur, les deux rivaux avaient perdu jusqu’au

souvenir de leur passagère rivalité. Pouvait-il en être autrement?

Était-il possible que le docteur Hudelson tînt rigueur à qui avait

si généreusement bravé la mort pour le sauver? Et, d’un autre côté,

n’est-il pas humain que l’on soit tout dévoué à celui pour qui l’on

faillit mourir? La disparition du bolide eût achevé, au besoin,

la réconciliation. A quoi bon se disputer le nom d’un météore qui

n’existait plus?

Pensaient-ils à cela, les deux anciens adversaires, avaient-ils

conscience du néant de leur générosité tardive, tandis qu’ils faisaient

assaut de désintéressement, en se promenant bras dessus bras dessous,

dans le premier quartier de la lune de miel d’une amitié remise à neuf?

«C’est un bien grand malheur, disait le docteur Hudelson, que la perte

du bolide Forsyth.

–Du bolide Hudelson, rectifiait Mr Dean Forsyth. Il était à vous, cher

ami, bien à vous.

–Nullement, protestait le docteur. Votre observation, cher ami, avait

précédé la mienne.

–Elle l’avait suivie, cher ami.

–Que non pas! Le manque de précision de ma lettre à l’Observatoire de

Cincinnati en serait au besoin la preuve. Au lieu de dire comme vous,

de telle heure à telle heure, j’ai dit: entre telle heure et telle

heure. C’est bien différent!»

Il n’en voulait pas démordre, l’excellent docteur, mais Mr Dean Forsyth

n’en démordait pas non plus. De là, nouvelles discussions, celles-ci

heureusement inoffensives.

Poussé à un tel point, ce revirement touchant avait aussi quelque chose

de comique. Quelqu’un qui ne pensait pas à en rire, cependant, c’était

Francis Gordon, redevenu officiellement le fiancé de sa chère Jenny.

Les deux jeunes gens profitaient de leur mieux, après tant d’orages,

du retour du beau temps et rattrapaient consciencieusement les heures

perdues.

Les navires de guerre et les paquebots mouillés au large d’Upernivik

levèrent l’ancre dans la matinée du 4 septembre, en route pour des

latitudes plus méridionales. De tous les curieux qui avaient donné,

pendant quelques jours, tant d’animation à cette île des régions

arctiques, il ne resta que M. Robert Lecœur et son pseudo-neveu,

obligés d’attendre le retour de l’Atlantic. Le yacht ne revint que le

lendemain. M. Lecœur et Zéphyrin Xirdal embarquèrent aussitôt. Ils en

avaient assez de ce séjour supplémentaire de vingt-quatre heures dans

l’île d’Upernivik.

[Illustration: Les deux rivaux avaient perdu jusqu’au souvenir de leur

passagère rivalité. (Page 229.)]

Leur cabane de planches ayant été détruite, en effet, par le raz de

marée consécutif à l’explosion du bolide, ils avaient dû passer la

nuit en plein air, dans les plus déplorables conditions. La mer ne

s’était pas contentée de raser leur maison, elle les avait en même

temps trempés jusqu’aux os. Mal séchés par le pâle soleil de ces

contrées polaires, ils ne possédaient même plus une couverture pour se

défendre du froid pendant les quelques heures d’obscurité. Tout avait

péri dans le désastre, jusqu’au moindre objet de campement, jusqu’à la

valise et jusqu’aux instruments de Zéphyrin Xirdal. Défunte, la fidèle

lunette avec laquelle il avait tant de fois observé le météore. Défunte

également, la machine qui avait attiré ce météore sur la terre avant

de le précipiter au fond des eaux.

[Illustration: Tout avait péri dans le désastre. (Page 231.)]

M. Lecœur ne pouvait se consoler de la destruction d’un si merveilleux

appareil. Xirdal, par contre, ne faisait qu’en rire. Puisqu’il avait

fabriqué une machine, rien ne l’empêcherait d’en fabriquer une autre

plus puissante et meilleure encore.

Assurément, il l’aurait pu, cela n’est pas douteux. Malheureusement

il n’y pensa jamais. Son parrain le pressa en vain de s’atteler à ce

travail, il remit sans cesse au lendemain, jusqu’au jour où, parvenu à

un âge avancé, il emporta son secret dans la tombe.

Il faut donc s’y résigner, cette machine prodigieuse est à jamais

perdue pour l’humanité, et son principe demeurera ignoré, tant qu’un

nouveau Zéphyrin Xirdal n’apparaîtra pas sur la terre.

En somme, ce dernier revenait du Groënland plus pauvre qu’il n’était

parti. Sans compter ses instruments et sa riche garde-robe, il y

laissait un vaste terrain d’autant plus difficile à revendre que la

majeure partie de cette propriété était située sous la mer.

Par contre, que de millions avait moissonnés son parrain au cours de ce

voyage! Ces millions, on les trouva au retour, rue Drouot, et telle fut

l’origine de la fabuleuse fortune qui devait faire de la Banque Lecœur

l’égale des plus puissants établissements financiers.

Zéphyrin Xirdal ne fut pas étranger, il est vrai, à l’accroissement de

cette puissance colossale. M. Lecœur, qui savait maintenant de quoi il

était capable, le mit largement à contribution. Toutes les inventions

sorties de ce cerveau génial, la banque les exploita au point de vue

pratique. Elle n’eut pas à s’en plaindre. A défaut de celui du ciel,

elle draina ainsi dans ses coffres une notable partie de l’or de la

terre.

Certes, M. Lecœur n’était pas un Shylock. De cette fortune qui était

son œuvre, Zéphyrin Xirdal aurait pu prendre sa part, et la plus grosse

part si tel avait été son désir. Mais Xirdal, quand on entamait ce

chapitre, vous regardait d’une manière si stupide qu’on préférait ne

pas insister. De l’argent? de l’or? Qu’en aurait-il fait? Toucher à

époques irrégulières les petites sommes suffisantes à ses modestes

besoins, cela lui convenait parfaitement. Jusqu’à la fin de sa vie,

il continua à venir pédestrement voir dans ce but son «oncle» et

banquier, et jamais il ne consentit, ni à quitter son sixième étage de

la rue Cassette, ni à se séparer de la Vve Thibaut, ancienne bouchère,

qui fut jusqu’au bout sa bavarde servante.

Sept jours après l’avis que M. Lecœur en avait donné à son

correspondant de Paris, la perte définitive du bolide avait été

connue du monde entier. C’est le croiseur français qui, en revenant

d’Upernivik, en transmit la nouvelle au premier poste sémaphorique,

d’où elle se répandit avec une rapidité extraordinaire dans tout

l’univers.

Si l’émotion fut grande, ainsi qu’on peut le supposer, elle se calma

d’elle-même assez rapidement. On se trouvait devant un fait accompli et

le mieux était de n’y plus songer. En peu de temps, les humains furent

repris par leurs soucis personnels et cessèrent de penser au messager

céleste qui avait eu cette fin déplorable, on pourrait même dire un peu

ridicule.

On n’en parlait déjà plus, quand le Mozik jeta l’ancre, le 18

septembre, dans le port de Charleston.

Outre ses passagers primitifs, le Mozik débarquait au retour une

passagère qu’il n’avait pas embarquée à l’aller. Cette passagère

n’était autre que Mrs Arcadia Walker, qui, désireuse de manifester plus

longtemps sa reconnaissance à son ancien mari, s’était empressée de

s’installer dans la cabine laissée vacante par M. de Schnack.

De la Caroline du Sud à la Virginie, la distance n’est pas

considérable, et, d’ailleurs, les railroads ne manquent point aux

États-Unis. Dès le lendemain, 19 septembre, Mr Dean Forsyth, Francis

et Omicron, d’une part, Mr Sydney Hudelson et sa fille, de l’autre,

étaient de retour, les premiers à la tour d’Elisabeth street, les

seconds au donjon de Moriss street.

On les y attendait avec impatience. Mrs Hudelson et sa fille Loo se

trouvaient à la gare de Whaston, ainsi que l’estimable Mitz, lorsque le

train de Charleston déposa les voyageurs. Et vraiment ceux-ci ne purent

qu’être très touchés de l’accueil qui leur fut fait. Francis Gordon

embrassa sa future belle-mère, et Mr Dean Forsyth serra cordialement la

main de Mrs Hudelson comme si rien ne s’était passé. Aucune allusion

n’aurait même été faite aux jours pénibles, si miss Loo, toujours un

peu inquiète, n’avait voulu en avoir le cœur net.

«Enfin, c’est fini, n’est-ce pas?» s’écria-t-elle en se jetant au cou

de Mr Forsyth.

Oui, c’était fini et bien fini. La preuve en est, que, le 30 septembre,

les cloches de Saint-Andrew répandirent à toute volée leurs sonores

ondulations sur la cité virginienne. C’est devant une brillante

assemblée, qui comprenait les parents, les amis des deux familles et

les notabilités de la ville, que le révérend O’Garth célébra le mariage

de Francis Gordon et de Jenny Hudelson, parvenus heureusement au port

après tant de traverses et de vicissitudes.

Qu’on n’en doute pas, miss Loo était présente à la cérémonie, à titre

de demoiselle d’honneur, toute charmante avec sa belle robe, prête

depuis quatre mois. Et de même Mitz était là, riant et pleurant à la

fois du bonheur de son fieu. Jamais elle n’avait été si émute,

affirmait-elle à qui voulait l’entendre.

Presque à la même heure, un autre mariage s’accomplissait ailleurs

avec moins de pompe. Cette fois, ce ne fut ni à cheval, ni à pied, ni

en ballon, que Mr Seth Stanfort et Mrs Arcadia Walker allèrent chez

le juge John Proth. Non, c’est assis l’un près de l’autre dans une

confortable voiture qu’ils s’y rendirent, et c’est au bras l’un de

l’autre qu’ils pénétrèrent pour la première fois dans sa maison, afin

de lui présenter dans des conditions moins fantaisistes leurs papiers

bien en règle.

Le magistrat remplit son office en remariant les deux anciens époux

séparés par un divorce de quelques semaines, puis il s’inclina

galamment devant eux.

«Merci, Mr Proth, dit Mrs Stanfort.

–Et adieu, ajouta Mr Seth Stanfort.

–Mr et Mrs Stanfort, adieu,» répondit Mr John Proth, qui retourna

incontinent soigner les fleurs de son jardin.

Mais un scrupule troublait le digne philosophe. Au troisième arrosoir,

sa main inactive cessa de répandre une pluie bienfaisante sur les

géraniums altérés.

«Adieu?.. murmurait-il, en s’arrêtant, pensif, au milieu de l’allée.

J’aurais mieux fait, peut-être, de leur dire au revoir…»

FIN.

TABLE DES CHAPITRES

                                                            Pages.

I.–Dans lequel le juge John Proth remplit un des plus

agréables devoirs de sa charge avant de retourner à son

jardin. 1

II.–Qui introduit le lecteur dans la maison de Dean

Forsyth et le met en rapport avec son neveu, Francis

Gordon, et sa bonne, Mitz. 16

III.–Où il est question du docteur Sydney Hudelson, de sa

femme, Mrs Flora Hudelson, de Miss Jenny et de Miss Loo,

leurs deux filles. 30

IV.–Comment deux lettres envoyées, l’une à l’Observatoire

de Pittsburg, l’autre à l’Observatoire de Cincinnati,

furent classées dans le dossier des bolides. 43

V.–Dans lequel, malgré leur acharnement, Mr Dean Forsyth

et le docteur Hudelson n’ont que par les journaux des

nouvelles de leur météore. 45

VI.–Qui contient quelques variations plus ou moins

fantaisistes sur les météores en général, et en particulier

sur le bolide dont MM. Forsyth et Hudelson se disputent la

découverte. 56

VII.–Dans lequel on verra Mrs Hudelson très chagrine de

l’attitude du docteur, et où l’on entendra la bonne Mitz

rabrouer son maître d’une belle manière. 66

VIII.–Dans lequel des polémiques de presse aggravent la

situation, et qui se termine par une constatation aussi

certaine qu’inattendue. 76

IX.–Dans lequel les journaux, le public, Mr Dean Forsyth

et le docteur Hudelson font une orgie de mathématiques. 86

X.–Dans lequel il vient une idée et même deux idées à

Zéphyrin Xirdal. 95

XI.–Dans lequel Mr Dean Forsyth et le docteur Hudelson

éprouvent une violente émotion. 113

XII.–Où l’on voit Mrs Arcadia Stanfort attendre à son

tour, non sans une vive impatience, et dans lequel Mr John

Proth se déclare incompétent. 119

XIII.–Dans lequel on voit, comme l’a prévu le juge John

Proth, surgir le troisième larron, bientôt suivi d’un

quatrième. 140

XIV.–Dans lequel la Vve Thibaut, en s’attaquant

inconsidérément aux plus hauts problèmes de la mécanique

céleste, cause de graves soucis au banquier Robert Lecœur. 151

XV.–Où J. B. K. Lowenthal désigne le gagnant du gros lot. 162

XVI.–Dans lequel on voit nombre de curieux profiter de

cette occasion d’aller au Groënland et d’assister à la

chute de l’extraordinaire météore. 171

XVII.–Dans lequel le merveilleux bolide et un passager du

Mozik rencontrent, celui-ci, un passager de l’Oregon,

et celui-là, le Globe terrestre. 180

XVIII.–Où, pour atteindre le bolide, M. de Schnack et ses

nombreux complices commettent les crimes d’escalade et

d’effraction. 189

XIX.–Dans lequel Zéphyrin Xirdal éprouve pour le bolide

une aversion croissante, et ce qui s’ensuit. 198

XX.–Qu’on lira peut-être avec regret, mais que son respect

de la vérité historique a obligé l’auteur à écrire, tel que

l’enregistreront un jour les annales astronomiques. 223

XXI.–Dernier Chapitre, qui contient l’épilogue de cette

histoire, et dans lequel le dernier mot reste à Mr John

Proth, juge à Whaston. 228

41191.–Paris. Imprimerie Gauthier-Villars, 55, quai des Grands-Augustins.