Voyage au Centre de la Terre

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Editorial note: We emphasize with X the runes that Verne emphasizes

with serifs, and translitterates with uppecase.

Note de l’éditeur: On répresente avec X les runes que Verne relève

avec des sérifs, et transcrit avec des maj uscules.

Jules Verne

VOYAGE AU CENTRE DE LA TERRE

I

Le 24 mai 1863, un dimanche, mon oncle, le professeur Lidenbrock,

revint précipitamment vers sa petite maison située au numéro 19

de König-strasse, l’une des plus anciennes rues du vieux quartier

de Hambourg.

La bonne Marthe dut se croire fort en retard, car le dîner

commençait à peine à chanter sur le fourneau de la cuisine.

«Bon, me dis-je, s’il a faim, mon oncle, qui est le plus

impatient des hommes, va pousser des cris de détresse.

—Déja M. Lidenbrock! s’écria la bonne Marthe stupéfaite, en

entre-bâillant la porte de la salle à manger.

—Oui, Marthe; mais le dîner a le droit de ne point être cuit,

car il n’est pas deux heures. La demie vient à peine de sonner à

Saint-Michel.

—Alors pourquoi M. Lidenbrock rentre-t-il?

—Il nous le dira vraisemblablement.

—Le voilà! je me sauve. Monsieur Axel, vous lui ferez

entendre raison.»

Et la bonne Marthe regagna son laboratoire culinaire.

Je restai seul. Mais de faire entendre raison au plus irascible

des professeurs, c’est ce que mon caractère un peu indécis ne me

permettait pas. Aussi je me préparais à regagner prudemment ma

petite chambre du haut, quand la porte de la rue cria sur ses

gonds; de grands pieds firent craquer l’escalier de bois, et le

maître de la maison, traversant la salle à manger, se précipite

aussitôt dans son cabinet de travail.

Mais, pendant ce rapide passage, il avait jeté dans un coin sa

canne à tête de casse-noisette, sur la table son large chapeau à

poils rebroussés et à son neveu ces paroles retentissantes:

«Axel, suis-moi!»

Je n’avais pas eu le temps de bouger que le professeur me criait

déjà avec un vif accent d’impatience:

«Eh bien! tu n’es pas encore ici?»

Je m’élançai dans le cabinet de mon redoutable maître.

Otto Lidenbrock n’était pas un méchant homme, j’en conviens

volontiers; mais, à moins de changements improbables, il mourra

dans la peau d’un terrible original.

Il était professeur au Johannaeum, et faisait un cours de

minéralogie pendant lequel il se mettait régulièrement en colère

une fois ou deux. Non point qu’il se préoccupât d’avoir des

élèves assidus à ses leçons, ni du degré d’attention qu’ils

lui accordaient, ni du succès qu’ils pouvaient obtenir par la

suite; ces détails ne l’inquiétaient guère. Il professait

«subjectivement», suivant une expression de la philosophie

allemande, pour lui et non pour les autres. C’était un savant

égoïste, un puits de science dont la poulie grinçait quand on en

voulait tirer quelque chose. En un mot, un avare.

Il y a quelques professeurs de ce genre en Allemagne.

Mon oncle, malheureusement, ne jouissait pas d’une extrême

facilité de prononciation, sinon dans l’intimité, au moins quand

il parlait en public, et c’est un défaut regrettable chez un

orateur. En effet, dans ses démonstrations au Johannaeum,

souvent le professeur s’arrêtait court; il luttait contre un mot

récalcitrant qui ne voulait pas glisser entre ses lèvres, un de

ces mots qui résistent, se gonflent et finissent par sortir sous

la forme peu scientifique d’un juron. De là, grande colère.

Il y a en minéralogie bien des dénominations semi-grecques,

semi-latines, difficiles à prononcer, de ces rudes appellations

qui écorcheraient les lèvres d’un poète. Je ne veux pas dire du

mal de cette science. Loin de moi. Mais lorsqu’on se trouve en

présence des cristallisations rhomboédriques, des résines

rétinasphaltes, des ghélénites, des tangasites, des molybdates de

plomb, des tungstates de manganèse et des titaniates de zircone,

il est permis à la langue la plus adroite de fourcher.

Or, dans la ville, on connaissait cette pardonnable infirmité de

mon oncle, et on, en abusait, et on l’attendait aux passages

dangereux, et il se mettait en fureur, et l’on riait, ce qui

n’est pas de bon goût, même pour des Allemands. S’il y avait

donc toujours grande affluence d’auditeurs aux cours de

Lidenbrock, combien les suivaient assidûment qui venaient surtout

pour se dérider aux belles colères du professeur!

Quoi qu’il en soit, mon oncle, je ne saurais trop le dire, était

un véritable savant. Bien qu’il cassât parfois ses échantillons

à les essayer trop brusquement, il joignait au génie du géologue

l’oeil du minéralogiste. Avec son marteau, sa pointe d’acier,

son aiguille aimantée, son chalumeau et son flacon d’acide

nitrique, c’était un homme très fort. A la cassure, à l’aspect,

à la dureté, à la fusibilité, au son, à l’odeur, au goût d’un

minéral quelconque, il le classait sans hésiter parmi les six

cents espèces que la science compte aujourd’hui.

Aussi le nom de Lidenbrock retentissait avec honneur dans les

gymnases et les associations nationales. MM. Humphry Davy, de

Humboldt, les capitaines Franklin et Sabine, ne manquèrent pas de

lui rendre visite à leur passage à Hambourg. MM. Becquerel,

Ebelmen, Brewster, Dumas, Milne-Edwards, aimaient à le consulter

sur des questions les plus palpitantes de la chimie. Cette

science lui devait d’assez belles découvertes, et, en 1853,

il avait paru à Leipzig un _Traité de Cristallographie

transcendante_, par le professeur Otto Lidenbrock, grand in-folio

avec planches, qui cependant ne fit pas ses frais.

Ajoutez à cela que mon oncle était conservateur du musée

minéralogique de M. Struve, ambassadeur de Russie, précieuse

collection d’une renommée européenne.

Voilà donc le personnage qui m’interpellait avec tant

d’impatience. Représentez-vous un homme grand, maigre, d’une

santé de fer, et d’un blond juvénile qui lui ôtait dix bonnes

années de sa cinquantaine. Ses gros yeux roulaient sans cesse

derrière des lunettes considérables; son nez, long et mince,

ressemblait à une lame affilée; les méchants prétendaient même

qu’il était aimanté et qu’il attirait la limaille de fer. Pure

calomnie; il n’attirait que le tabac, mais en grande abondance,

pour ne point mentir.

Quand j’aurai ajouté que mon oncle faisait des enjambées

mathématiques d’une demi-toise, et si je dis qu’en marchant il

tenait ses poings solidement fermés, signe d’un tempérament

impétueux, on le connaîtra assez pour ne pas se montrer friand

de sa compagnie.

Il demeurait dans sa petite maison de Königstrasse, une

habitation moitié bois, moitié brique, à pignon dentelé; elle

donnait sur l’un de ces canaux sinueux qui se croisent au milieu

du plus ancien quartier de Hambourg que l’incendie de 1842 a

heureusement respecté.

La vieille maison penchait un peu, il est vrai, et tendait le

ventre aux passants; elle portait son toit incliné sur l’oreille,

comme la casquette d’un étudiant de la Tugendbund; l’aplomb de

ses lignes laissait à désirer; mais, en somme, elle se tenait

bien, grâce à un vieil orme vigoureusement encastré dans la

façade, qui poussait au printemps ses bourgeons en fleurs à

travers les vitraux des fenêtres.

Mon oncle ne laissait pas d’être riche pour un professeur

allemand. La maison lui appartenait en toute propriété,

contenant et contenu. Le contenu, c’était sa filleule Graüben,

jeune Virlandaise de dix-sept ans, la bonne Marthe et moi. En ma

double qualité de neveu et d’orphelin, je devins son

aide-préparateur dans ses expériences.

J’avouerai que je mordis avec appétit aux sciences géologiques;

j’avais du sang de minéralogiste dans les veines, et je ne

m’ennuyais jamais en compagnie de mes précieux cailloux.

En somme, on pouvait vivre heureux dans cette maisonnette de

König-strasse, malgré les impatiences de son propriétaire, car,

tout en s’y prenant d’une façon un peu brutale, celui-ci ne m’en

aimait pas moins. Mais cet homme-là ne savait pas attendre, et

il était plus pressé que nature.

Quand, en avril, il avait planté dans les pots de faïence de son

salon des pieds de réséda ou de volubilis, chaque matin il allait

régulièrement les tirer par les feuilles afin de hâter leur

croissance.

Avec un pareil original, il n’y avait qu’à obéir. Je me

précipitai donc dans son cabinet.

II

Ce cabinet était un véritable musée. Tous les échantillons du

règne minéral s’y trouvaient étiquetés avec l’ordre le plus

parfait, suivant les trois grandes divisions des minéraux

inflammables, métalliques et lithoïdes.

Comme je les connaissais, ces bibelots de la science minéralogique!

Que de fois, au lieu de muser avec des garçons de mon âge, je

m’étais plu à épousseter ces graphites, ces anthracites, ces

houilles, ces lignites, ces tourbes! Et les bitumes, les

résines, les sels organiques qu’il fallait préserver du moindre

atome de poussière! Et ces métaux, depuis le fer jusqu’à l’or,

dont la valeur relative disparaissait devant l’égalité absolue

des spécimens scientifiques! Et toutes ces pierres qui eussent

suffi à reconstruire la maison de König-strasse, même avec une

belle chambre de plus, dont je me serais si bien arrangé!

Mais, en entrant dans le cabinet, je ne songeais guère à ces

merveilles. Mon oncle seul occupait ma pensée. Il était enfoui

dans son large fauteuil garni de velours d’Utrecht, et tenait

entre les mains un livre qu’il considérait avec la plus profonde

admiration.

«Quel livre! quel livre!» s’écriait-il.

Cette exclamation me rappela que le professeur Lidenbrock était

aussi bibliomane à ses moments perdus; mais un bouquin n’avait de

prix à ses yeux qu’à la condition d’être introuvable, ou tout au

moins illisible.

«Eh bien! me dit-il, tu ne vois donc pas? Mais c’est un trésor

inestimable que j’ai rencontré ce matin en furetant dans la

boutique du juif Hevelius.

—Magnifique!» répondis-je avec un enthousiasme de commande.

En effet, à quoi bon ce fracas pour un vieil in-quarto dont le

dos et les plats semblaient faits d’un veau grossier, un bouquin

jaunâtre auquel pendait un signet décoloré?

Cependant les interjections admiratives du professeur ne

discontinuaient pas.

«Vois, disait-il, en se faisant à lui-même demandes et réponses;

est-ce assez beau? Oui, c’est admirable! Et quelle reliure! Ce

livre s’ouvre-t-il facilement? Oui, car il reste ouvert à

n’importe quelle page! Mais se ferme-t-il bien? Oui, car la

couverture et les feuilles forment un tout bien uni, sans se

séparer ni bâiller en aucun endroit. Et ce dos qui n’offre pas

une seule brisure après sept cents ans d’existence! Ah! voilà

une reliure dont Bozerian, Closs ou Purgold eussent été fiers!»

En parlant ainsi, mon oncle ouvrait et fermait successivement le

vieux bouquin. Je ne pouvais faire moins que de l’interroger sur

son contenu, bien que cela ne m’intéressât aucunement.

«Et quel est donc le titre de ce merveilleux volume? demandai-je

avec un empressement trop enthousiaste pour n’être pas feint.

—Cet ouvrage! répondit mon oncle en s’animant, c’est

l’Heims-Kringla de Snorre Turleson, le fameux auteur islandais

du douzième siècle; c’est la Chronique des princes norvégiens qui

régnèrent en Islande.

—Vraiment! m’écriai-je de mon mieux, et, sans doute, c’est une

traduction en langue allemande?

—Bon! riposta vivement le professeur, une traduction! Et qu’en

ferais-je de ta traduction! Qui se soucie de ta traduction!

Ceci est l’ouvrage original en langue islandaise, ce magnifique

idiome, riche et simple à la fois, qui autorise les combinaisons

grammaticales les plus variées et de nombreuses modifications de

mots!

—Comme l’allemand, insinuai-je avec assez de bonheur.

—Oui, répondit mon oncle en haussant les épaules; mais avec

cette différence que la langue islandaise admet les trois genres

comme le grec et décline les noms propres comme le latin!

—Ah! fis-je un peu ébranlé dans mon indifférence, et les

caractères de ce livre sont-ils beaux?

—Des caractères! qui te parle de caractères, malheureux Axel!

Il s’agit bien de caractères! Ah! tu prends cela pour un

imprimé! Mais, ignorant, c’est un manuscrit, et un manuscrit

runique!…

—Runique?

—Oui! Vas-tu me demander maintenant de t’expliquer ce mot?

—Je m’en garderai bien,» répliquai-je avec l’accent d’un homme

blessé dans son amour-propre.

Mais mon oncle continua de plus belle, et m’instruisit, malgré

moi, de choses que je ne tenais guère à savoir.

«Les runes, reprit-il, étaient des caractères d’écriture usités

autrefois en Islande, et, suivant la tradition, ils furent

inventés par Odin lui-même! Mais regarde donc, admire donc,

impie, ces types qui sont sortis de l’imagination d’un dieu!»

Ma foi, faute de réplique, j’allais me prosterner, genre de

réponse qui doit plaire aux dieux comme aux rois, car elle a

l’avantage de ne jamais les embarrasser, quand un incident vint

détourner le cours de la conversation.

Ce fut l’apparition d’un parchemin crasseux qui glissa du bouquin

et tomba à terre.

Mon oncle se précipita sur ce brimborion avec une avidité facile

à comprendra. Un vieux document, enfermé peut-être depuis un

temps immémorial dans un vieux livre, ne pouvait manquer d’avoir

un haut prix à ses yeux.

«Qu’est-ce que cela?» s’écria-t-il.

Et, en même temps, il déployait soigneusement sur sa table un

morceau de parchemin long de cinq pouces, large de trois, et sur

lequel s’allongeaient, en lignes transversales, des caractères de

grimoire.

En voici le fac-similé exact. Je tiens à faire connaître ces

signes bizarres, car ils amenèrent le professeur Lidenbrock et

son neveu à entreprendre la plus étrange expédition du

dix-neuvième siècle:

ᛯ  . ᛦ ᚳ ᛚ ᛚ ᚼ    ᛅ ᚼ ᛦ ᛅ ᚢ ᛅ ᛚ    ᚼ ᛅ ᛅ ᚴ ᛁ ᚦ ᛅ

ᚼ ᛎ ᛏ ᚼ ᚼ ᛘ ᚠ    ᚢ ᚳ ᛏ ᛅ ᛁ ᛅ ᚠ    ᚳ ᛁ ᛅ ᚦ ᛦ ᚴ ᛅ

ᚴ ᛏ  , ᚼ ᛐ ᛘ ᚳ    ᛐ ᛏ ᛦ ᛐ ᛏ ᛅ_ᚼ_  _ᚼ_ᛐ ᚭ ᚦ ᛦ ᛦ ᚳ

ᛅ ᛘ ᛏ ᚳ ᛐ ᛅ_ᛁ_   ᚳ ᚢ ᛐ ᛅ ᚴ ᛏ       ᛦ ᛦ ᛁ ᛚ_ᚼ_ᛐ

_ᛐ_ᛏ ᚢ ᛐ ᛐ ᛦ . ᚳ ᚼ ᚴ ᛦ ᚴ ᛁ ᛅ ᛐ ᛐ ᚲ ᚼ

ᚴ ᚴ ᚦ ᛦ ᛘ ᛁ       ᛅ ᛅ ᚢ ᛏ ᚢ ᛚ       ᚠ ᛦ ᛐ ᚳ ᛏ ᚢ

ᚦ ᛏ  , ᛁ ᛐ ᚴ       ᚭ ᚼ ᛅ ᛁ ᚲ ᚭ      _ᚴ_ᛅ ᚦ ᛁ ᛁ_ᛦ_

Le professeur considéra pendant quelques instants cette série de

caractères; puis il dit en relevant ses lunettes:

«C’est du runique; ces types sont absolument identiques à ceux du

manuscrit de Snorre Turleson! Mais… qu’est-ce que cela peut

signifier?»

Comme le runique me paraissait être une invention de savants pour

mystifier le pauvre monde, je ne fus pas fâché de voir que mon

oncle n’y comprenait rien. Du moins, cela me sembla ainsi au

mouvement de ses doigts qui commençaient à s’agiter terriblement.

«C’est pourtant du vieil islandais!» murmurait-il entre ses

dents.

Et le professeur Lidenbrock devait bien s’y connaître, car il

passait pour être un véritable polyglotte. Non pas qu’il parlât

couramment les deux mille langues et les quatre mille idiomes

employés à la surface du globe, mais enfin il en savait sa bonne

part.

Il allait donc, en présence de cette difficulté, se livrer à

toute l’impétuosité de son caractère, et je prévoyais une scène

violente, quand deux heures sonnèrent au petit cartel de la

cheminée.

Aussitôt la bonne Marthe ouvrit la porte du cabinet en disant:

«La soupe est servie.

—Au diable la soupe, s’écria mon oncle, et celle qui l’a faite,

et ceux qui la mangeront!»

Marthe s’enfuit; je volai sur ses pas, et, sans savoir comment,

je me trouvai assis à ma place habituelle dans la salle à manger.

J’attendis quelques instants. Le professeur ne vint pas.

C’était la première fois, à ma connaissance, qu’il manquait à la

solennité du dîner. Et quel dîner, cependant! une soupe au

persil, une omelette au jambon relevée d’oseille à la muscade,

une longe de veau à la compote de prunes, et, pour dessert, des

crevettes au sucre, le tout arrosé d’un joli vin de la Moselle.

Voilà ce qu’un vieux papier allait coûter à mon oncle. Ma foi,

en qualité de neveu dévoué, je me crûs obligé de manger pour lui,

et même pour moi. Ce que je fis en conscience.

«Je n’ai jamais vu chose pareille! disait la bonne Marthe en

servant. M. Lidenbrock qui n’est pas à table!

—C’est à ne pas le croire.

—Cela présage quelque événement grave!» reprenait la vieille

servante en hochant la tête.

Dans mon opinion, cela ne présageait rien, sinon une scène

épouvantable, quand mon oncle trouverait son dîner dévoré.

J’en étais à ma dernière crevette, lorsqu’une voix retentissante

m’arracha aux voluptés du dessert. Je ne fis qu’un bond de la

salle dans le cabinet.

III

«C’est évidemment du runique, disait le professeur en fronçant le

sourcil. Mais il y a un secret, et je le découvrirai, sinon…»

Un geste violent acheva sa pensée.

«Mets-toi là, ajouta-t-il en m’indiquant la table du poing, et

écris.»

En un instant je fus prêt.

«Maintenant, je vais te dicter chaque lettre de notre alphabet

qui correspond à l’un de ces caractères islandais. Nous verrons

ce que cela donnera. Mais, par saint Michel! garde-toi bien de

te tromper!»

La dictée commença. Je m’appliquai de mon mieux; chaque lettre

fut appelée l’une après l’autre, et forma l’incompréhensible

succession des mots suivants:

mm . r n l l s    e s r e u e l    s e e c J d e

 s g t s s m f    u n t e i e f    n i e d r k e

 k t , s a m n    a t r a t e S    S a o d r r n

 e m t n a e I    n u a e c t      r r i l S a

 A t u a a r      . n s c r c      i e a a b s

 c c d r m i      e e u t u l      f r a n t u

 d t , i a c      o s e i b o      K e d i i Y

Quand ce travail fut terminé, mon oncle prit vivement la feuille

sur laquelle je venais d’écrire, et il l’examina longtemps avec

attention.

«Qu’est-ce que cela veut dire?» répétait-il machinalement.

Sur l’honneur, je n’aurais pas pu le lui apprendre. D’ailleurs

il ne m’interrogea pas à cet égard, et il continua de se parler à

lui-même:

«C’est ce que nous appelons un cryptogramme, disait-il, dans

lequel le sens est caché sous des lettres brouillées à dessein,

et qui, convenablement disposées, formeraient une phrase

intelligible! Quand je pense qu’il y a là peut-être

l’explication ou l’indication d’une grande découverte!»

Pour mon compte, je pensais qu’il n’y avait absolument rien, mais

je gardai prudemment mon opinion.

Le professeur prit alors le livre et le parchemin, et les compara

tous les deux.

«Ces deux écritures ne sont pas de la même main, dit-il; le

cryptogramme est postérieur au livre, et j’en vois tout d’abord

une preuve irréfragable. En effet, la première lettre est une

double M qu’on chercherait, vainement dans le livre de Turleson,

car elle ne fut ajoutée à l’alphabet islandais qu’au quatorzième

siècle. Ainsi donc, il y a au moins deux cents ans entre le

manuscrit et le document.»

Cela j’en conviens, me parut assez logique.

«Je suis donc conduit à penser, reprit mon oncle, que l’un des

possesseurs de ce livre aura tracé ces caractères mystérieux.

Mais qui diable était ce possesseur? N’aurait-il point mis son

nom à quelque endroit de ce manuscrit?»

Mon oncle releva ses lunettes, prit une forte loupe, et passa

soigneusement en revue les premières pages du livre. Au verso de

la seconde, celle du faux titre, il découvrit une sorte de

macule, qui faisait à l’oeil l’effet d’une tache d’encre.

Cependant, en y regardant de près, on distinguait quelques

caractères à demi effacés. Mon oncle comprit que là était le

point intéressant; il s’acharna donc sur la macule et, sa grosse

loupe aidant, il finit par reconnaître les signes que voici,

caractères runiques qu’il lut sans hésiter:

ᛐ ᛦ ᚳ ᛅ ᚼ ᛐ ᚴ ᚳ ᚢ ᚼ ᚼ ᛅ ᛯ

«Arne Saknussem! s’écria-t-il d’un ton triomphant, mais c’est un

nom cela, et un nom islandais encore! celui d’un savant du

seizième siècle, d’un alchimiste célèbre!»

Je regardai mon oncle avec une certaine admiration.

«Ces alchimistes, reprit-il, Avicenne, Bacon, Lulle, Paracelse,

étaient les véritables, les seuls savants de leur époque. Ils

ont fait des découvertes dont nous avons le droit d’être étonnés.

Pourquoi, ce Saknussemm n’aurait-il pas enfoui sous cet

incompréhensible cryptogramme quelque surprenante invention?

Cela doit être ainsi. Cela est.»

L’imagination du professeur s’enflammait à cette hypothèse.

«Sans doute, osai-je répondre, mais quel intérêt pouvait avoir ce

savant à cacher ainsi quelque merveilleuse découverte?

—Pourquoi? pourquoi? Eh! le sais-je? Galilée n’en a-t-il pas

agi ainsi pour Saturne? D’ailleurs, nous verrons bien; j’aurai

le secret de ce document, et je ne prendrai ni nourriture ni

sommeil avant de l’avoir deviné.

—Oh! pensai-je.

—Ni toi, non plus, Axel, reprit-il.

—Diable! me dis-je, il est heureux que j’aie dîné pour deux!

—Et d’abord, fit mon oncle, il faut trouver la langue de ce

«chiffre.» Cela ne doit pas être difficile.»

A ces mots, je relevai vivement la tête. Mon oncle reprit son

soliloque:

«Rien n’est plus aisé. Il y a dans ce document cent trente-deux

lettres qui donnent soixante-dix-neuf consonnes contre

cinquante-trois voyelles. Or, c’est à peu près suivant cette

proportion que sont formés les mots des langues méridionales,

tandis que les idiomes du nord sont infiniment plus riches en

consonnes. Il s’agit donc d’une langue du midi.»

Ces conclusions étaient fort justes.

«Mais quelle est cette langue?»

C’est là que j’attendais mon savant, chez lequel cependant je

découvrais un profond analyste.

«Ce Saknussemm, reprit-il, était un homme instruit; or, dès qu’il

n’écrivait pas dans sa langue maternelle, il devait choisir de

préférence la langue courante entre les esprits cultivés du

seizième siècle, je veux dire le latin. Si je me trompe, je

pourrai essayer de l’espagnol, du français, de l’italien, du

grec, de l’hébreu. Mais les savants du seizième siècle

écrivaient généralement en latin. J’ai donc le droit de dire _à

priori_: ceci est du latin.»

Je sautai sur ma chaise. Mes souvenirs de latiniste se

révoltaient contre la prétention que cette suite de mots baroques

pût appartenir à la douce langue de Virgile.

«Oui! du latin, reprit mon oncle, mais du latin brouillé.

—A la bonne heure! pensai-je. Si tu le débrouilles, tu seras

fin, mon oncle.

—Examinons bien, dit-il, en reprenant la feuille sur laquelle

j’avais écrit. Voilà une série de cent trente-deux lettres qui

se présentent sous un désordre apparent. Il y a des mots où les

consonnes se rencontrent seules comme le premier «mrnlls,»

d’autres où les voyelles, au contraire, abondent, le cinquième,

par exemple, «unteief,» ou l’avant-dernier «oseibo.» Or, cette

disposition n’a évidemment pas été combinée; elle est donnée

mathématiquement par la raison inconnue qui a présidé à la

succession de ces lettres. Il me parait certain que la phrase

primitive a été écrite régulièrement, puis retournée suivant une

loi qu’il faut découvrir. Celui qui posséderait la clef de ce

«chiffre» le lirait couramment. Mais quelle est cette clef?

Axel, as-tu cette clef?»

A cette question je ne répondis rien, et pour cause. Mes regards

s’étaient arrêtés sur un charmant portrait suspendu au mur, le

portrait de Graüben. La pupille de mon oncle se trouvait alors à

Altona, chez une de ses parentes, et son, absence me rendait fort

triste, car, je puis l’avouer maintenant, la jolie Virlandaise et

le neveu du professeur s’aimaient avec toute la patience et toute

la tranquillité allemandes; nous nous étions fiancés à l’insu de

mon oncle, trop géologue pour comprendre de pareils sentiments.

Graüben était une charmante jeune fille blonde aux yeux bleus,

d’un caractère un peu grave, d’un esprit un peu sérieux; mais

elle ne m’en aimait pas moins; pour mon compte, je l’adorais, si

toutefois ce verbe existe dans la langue tudesque! L’image de ma

petite Virlandaise me rejeta donc, en un instant, du monde des

réalités dans celui des chimères, dans celui des souvenirs.

Je revis la fidèle compagne de mes travaux et de mes plaisirs.

Elle m’aidait à ranger chaque jour les précieuses pierres de mon

oncle; elle les étiquetait avec moi. C’était une très forte

minéralogiste que mademoiselle Graüben! Elle aimait à

approfondir les questions ardues de la science. Que de douces

heures nous avions passées à étudier ensemble, et combien

j’enviai souvent le sort de ces pierres insensibles qu’elle

maniait de ses charmantes mains.

Puis, l’instant de là récréation venue, nous sortions tous les

deux; nous prenions par les allées touffues de l’Alsser, et nous

nous rendions de compagnie au vieux moulin goudronné qui fait si

bon effet à l’extrémité du lac; chemin faisant, on causait en se

tenant par la main; je lui racontais des choses dont elle riait

de son mieux; on arrivait ainsi jusqu’au bord de l’Elbe, et,

après avoir dit bonsoir aux cygnes qui nagent parmi les grands

nénuphars blancs, nous revenions au quai par la barque à vapeur.

Or, j’en étais là de mon rêve, quand mon oncle, frappant la table

du poing, me ramena violemment à la réalité.

«Voyons, dit-il, la première, idée qui doit se présenter à

l’esprit pour brouiller les lettres d’une phrase, c’est, il me

semble, d’écrire les mots verticalement au lieu de les tracer

horizontalement.

—Tiens! pensai-je.

—Il faut voir ce que cela produit, Axel, jette une phrase

quelconque sur ce bout de papier; mais, au lieu de disposer les

lettres à la suite les unes des autres, mets-les successivement

par colonnes verticales, de manière à les grouper en nombre de

cinq ou six.»

Je compris ce dont il s’agissait, et immédiatement j’écrivis de

haut en bas:

       J  m  n  e  ,  b

       e  e  ,  t  G  e

       t' b  m  i  r  n

       a  i a   t  a !

       i  e  p  e  ü

«Bon, dit le professeur, sans avoir lu. Maintenant, dispose ces

mots sur une ligne horizontale.

J’obéis, et j’obtins la phrase suivante:

Jmne,b   ee,tGe   t'bmirn   aiata!  iepeü

«Parfait! fit mon oncle en m’arrachant le papier des mains,

voilà qui a déjà la physionomie du vieux document; les voyelles

sont groupées ainsi que les consonnes dans le même désordre; il y

a même des majuscules au milieu des mots, ainsi que des virgules,

tout comme dans le parchemin de Saknussemm!»

Je ne puis m’empêcher de trouver ces remarques fort ingénieuses.

«Or, reprit mon oncle en s’adressant directement à moi, pour lire

la phrase que tu viens d’écrire, et que je ne connais pas, il me

suffira de prendre successivement la première lettre de chaque

mot, puis la seconde, puis la troisième, ainsi de suite.

Et mon oncle, à son grand étonnement, et surtout au mien, lut:

_Je t'aime bien, ma petite Graüben_!

«Hein!» fit le professeur.

Oui, sans m’en douter, en amoureux maladroit, j’avais tracé cette

phrase compromettante!

«Ah! tu aimes Graüben! reprit mon oncle d’un véritable ton de

tuteur!

—Oui … Non … balbutiai-je!

—Ah! tu aimes Graüben, reprit-il machinalement. Eh bien,

appliquons mon procédé au document en question!»

Mon oncle, retombé dans son absorbante contemplation, oubliait

déjà mes imprudentes paroles. Je dis imprudentes, car la tête du

savant ne pouvait comprendre les choses du coeur. Mais,

heureusement, la grande affaire du document l’emporta.

Au moment de faire son expérience capitale, les yeux du

professeur Lidenbrock lancèrent des éclairs à travers ses

lunettes; ses doigts tremblèrent, lorsqu’il reprit le vieux

parchemin; il était sérieusement ému. Enfin il toussa fortement,

et d’une voix grave, appelant successivement la première lettre,

puis la seconde de chaque mot; il me dicta la série suivante:

_mmessunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn

 ecertserrette,rotaivsadua,ednecsedsadne

 lacartniiiluJsiratracSarbmutabiledmek

 meretarcsilucoYsleffenSnI_

En finissant, je l’avouerai, j’étais émotionné, ces lettres,

nommées une à une, ne m’avaient présenté aucun sens à l’esprit;

j’attendais donc que le professeur laissât se dérouler

pompeusement entre ses lèvres une phrase d’une magnifique

latinité.

Mais, qui aurait pu le prévoir! Un violent coup de poing ébranla

la table. L’encre rejaillit, la plume me sauta des mains.

«Ce n’est pas cela! s’écria mon oncle, cela n’a pas le sens

commun!»

Puis, traversant le cabinet comme un boulet, descendant

l’escalier comme une avalanche, il se précipita dans

König-strasse, et s’enfuit à toutes jambes.

IV

«Il est parti? s’écria Marthe en accourant au bruit de la porte

de la rue qui, violemment refermée, venait d’ébranler la maison

tout entière.

—Oui! répondis-je, complètement parti!

—Eh bien? et son dîner? fit la vieille servante.

—Il ne dînera pas!

—Et son souper?

—Il ne soupera pas!

—Comment? dit Marthe en joignant les mains.

—Non, bonne Marthe, il ne mangera plus, ni personne dans la

maison! Mon oncle Lidenbrock nous met tous à la diète jusqu’au

moment où il aura déchiffré un vieux grimoire qui est absolument

indéchiffrable!

—Jésus! nous n’avons donc plus qu’à mourir de faim!»

Je n’osai pas avouer qu’avec un homme aussi absolu que mon oncle,

c’était un sort inévitable.

La vieille servante, sérieusement alarmée, retourna dans sa

cuisine en gémissant.

Quand je fus seul, l’idée me vint d’aller tout conter à Graüben;

mais comment quitter la maison? Et s’il m’appelait? Et s’il

voulait recommencer ce travail logogriphique, qu’on eût vainement

proposé au vieil OEdipe! Et si je ne répondais pas à son appel,

qu’adviendrait-il?

Le plus sage était de rester. Justement, un minéralogiste de

Besançon venait de nous adresser une collection de géodes

siliceuses qu’il fallait classer. Je me mis au travail. Je

triai, j’étiquetai, je disposai dans leur vitrine toutes ces

pierres creuses au-dedans desquelles s’agitaient de petits

cristaux.

Mais cette occupation ne m’absorbait pas; l’affaire du vieux

document ne laissait point de me préoccuper étrangement. Ma tête

bouillonnait, et je me sentais pris d’une vague inquiétude.

J’avais le pressentiment d’une catastrophe prochaine.

Au bout d’une heure, mes géodes étaient étagées avec ordre. Je

me laissai aller alors dans le grand fauteuil d’Utrecht, les bras

ballants et la tête renversée. J’allumai ma pipe à long tuyau

courbe, dont le fourneau sculpté représentait une naïade

nonchalamment étendue; puis, je m’amusai à suivre les progrès de

la carbonisation, qui de ma naïade faisait peu à peu une négresse

accomplie. De temps en temps, j’écoutais si quelque pas

retentissait dans l’escalier. Mais non. Où pouvait être mon

oncle en ce moment? Je me le figurais courant sous les beaux

arbres de la route d’Altona, gesticulant, tirant au mur avec sa

canne, d’un bras violent battant les herbes, décapitant les

chardons et troublant dans leur repos les cigognes solitaires.

Rentrerait-il triomphant ou découragé? Qui aurait raison l’un de

l’autre, du secret ou de lui? Je m’interrogeais ainsi, et,

machinalement, je pris entre mes doigts la feuille de papier sur

laquelle s’allongeait l’incompréhensible série des lettres

tracées par moi. Je me répétais:

«Qu’est-ce que cela signifie?»

Je cherchai à grouper ces lettres de manière à former des mots.

Impossible. Qu’on les réunit par deux, trois, ou cinq, ou six,

cela ne donnait absolument rien d’intelligible; il y avait bien

les quatorzième; quinzième et seizième lettres qui faisaient le

mot anglais «ice», et la quatre-vingt-quatrième, la

quatre-vingt-cinquième et la quatre-vingt-sixième formaient le

mot «sir». Enfin, dans le corps du document, et à la deuxième et

à la troisième ligne, je remarquai aussi les mots latins «rota»,

«mutabile», «ira», «neo», «atra».

«Diable, pensai-je, ces derniers mots sembleraient donner raison

à mon oncle sur la langue du document! Et même, à la quatrième

ligne, j’aperçois encore le mot «luco» qui se traduit par «bois

sacré». Il est vrai qu’à la troisième, on lit le mot «tabiled»

de tournure parfaitement hébraïque, et à la dernière, les

vocables «mer», «arc», «mère», qui sont purement français.»

Il y avait là de quoi perdre la tête! Quatre idiomes différents

dans cette phrase absurde! Quel rapport pouvait-il exister entre

les mots «glace, monsieur, colère, cruel, bois sacré, changeant,

mère, arc ou mer?» Le premier et le dernier seuls se

rapprochaient facilement; rien d’étonnant que, dans un document

écrit en Islande, il fût question d’une «mer de glace». Mais de

là à comprendre le reste du cryptogramme, c’était autre chose.

Je me débattais donc contre une insoluble difficulté; mon cerveau

s’échauffait; mes yeux clignaient sur la feuille de papier; les

cent trente-deux lettres semblaient voltiger autour de moi, comme

ces larmes d’argent qui glissent dans l’air autour de notre tête,

lorsque le sang s’y est violemment porté.

J’étais en proie à une sorte d’hallucination; j’étouffais; il me

fallait de l’air. Machinalement, je m’éventai avec la feuille de

papier, dont le verso et le recto se présentèrent successivement

à mes regards.

Quelle fut ma surprise, quand, dans l’une de ces voltes rapides,

au moment où le verso se tournait vers moi, je crus voir

apparaître des mots parfaitement lisibles, des mots latins, entre

autres «craterem» et «terrestre».

Soudain une lueur se fit dans mon esprit; ces seuls indices me

firent entrevoir la vérité; j’avais découvert la loi du chiffre.

Pour lire ce document, il n’était pas même nécessaire de le lire

à travers la feuille retournée! Non. Tel il était, tel il

m’avait été dicté, tel il pouvait être épelé couramment. Toutes

les ingénieuses combinaisons du professeur se réalisaient; il

avait eu raison pour la disposition des lettres, raison pour la

langue du document! Il s’en fallut d’un «rien» qu’il pût lire

d’un bout à l’autre cette phrase latine, et ce «rien», le hasard

venait de me le donner!

On comprend si je fus ému! Mes yeux se troublèrent. Je ne

pouvais m’en servir. J’avais étalé la feuille de papier sur la

table. Il me suffisait d’y jeter un regard pour devenir

possesseur du secret.

Enfin je parvins à calmer mon agitation. Je m’imposai la loi de

faire deux fois le tour de la chambre pour apaiser mes nerfs, et

je revins m’engouffrer dans le vaste fauteuil.

«Lisons», m’écriai-je, après avoir refait dans mes poumons une

ample provision d’air.

Je me penchai sur la table; je posai mon doigt successivement sur

chaque lettre, et, sans m’arrêter, sans hésiter, un instant, je

prononçai à haute voix la phrase tout entière.

Mais quelle stupéfaction, quelle terreur m’envahit! Je restai

d’abord comme frappé d’un coup subit. Quoi! ce que je venais

d’apprendre s’était accompli! un homme avait eu assez d’audace

pour pénétrer! …

«Ah! m’écriai-je en bondissant: mais non! mais non! mon oncle

ne le saura pas! Il ne manquerait plus qu’il vint à connaître un

semblable voyage! Il voudrait en goûter aussi! Rien ne pourrait

l’arrêter! Un géologue si déterminé! il partirait quand même,

malgré tout, en dépit de tout! Et il m’emmènerait avec lui, et

nous n’en reviendrions pas! Jamais! jamais!»

J’étais dans une surexcitation difficile à peindre.

«Non! non! ce ne sera pas, dis-je avec énergie, et, puisque je

peux empêcher qu’une pareille idée vienne à l’esprit de mon

tyran, je le ferai. A tourner et à retourner ce document, il

pourrait par hasard en découvrir la clef! Détruisons-le.»

Il y avait un reste de feu dans la cheminée. Je saisis non

seulement la feuille de papier, mais le parchemin de Saknussem;

d’une main fébrile j’allais précipiter le tout sur les charbons

et anéantir ce dangereux secret, quand la porte du cabinet

s’ouvrit. Mon oncle parut.

V

Je n’eus que le temps de replacer sur la table le malencontreux

document.

Le professeur Lidenbrock paraissait profondément absorbé. Sa

pensée dominante ne lui laissait pas un instant de répit; il

avait évidemment scruté, analysé l’affaire, mis en oeuvre toutes

les ressources de son imagination pendant sa promenade, et il

revenait appliquer quelque combinaison nouvelle.

En effet, il s’assit dans son fauteuil, et, la plume à la main,

il commença à établir des formules qui ressemblaient à un calcul

algébrique.

Je suivais du regard sa main frémissante; je ne perdais pas un

seul de ses mouvements. Quelque résultat inespéré allait-il donc

inopinément se produire? Je tremblais, et sans raison, puisque

la vraie combinaison, la «seule» étant déjà trouvée, toute autre

recherche devenait forcément vaine.

Pendant trois longues heures, mon oncle travailla sans parler,

sans lever la tête, effaçant, reprenant, raturant, recommençant

mille fois.

Je savais bien que, s’il parvenait à arranger des lettres suivant

toutes les positions relatives qu’elles pouvaient occuper, la

phrase se trouverait faite. Mais je savais aussi que vingt

lettres seulement peuvent former deux quintillions, quatre cent

trente-deux quatrillions, neuf cent deux trillions, huit

milliards, cent soixante-seize millions, six cent quarante mille

combinaisons. Or, il y avait cent trente-deux lettres dans la

phrase, et ces cent trente-deux lettres donnaient un nombre de

phrases différentes composé de cent trente-trois chiffres au

moins, nombre presque impossible à énumérer et qui échappe à

toute appréciation.

J’étais rassuré sur ce moyen héroïque de résoudre le problème.

Cependant le temps s’écoulait; la nuit se fit; les bruits de la

rue s’apaisèrent; mon oncle, toujours courbé sur sa tâche, ne vit

rien, pas même la bonne Marthe qui entr’ouvrit la porte; il

n’entendit rien, pas même la voix de cette digne servante,

disant:

«Monsieur soupera-t-il ce soir?»

Aussi Marthe dut-elle s’en aller sans réponse: pour moi, après

avoir résisté pendant quelque temps, je fus pris d’un invincible

sommeil, et je m’endormis sur un bout du canapé, tandis que mon

oncle Lidenbrock calculait et raturait toujours.

Quand je me réveillai, le lendemain, l’infatigable piocheur était

encore au travail. Ses yeux rouges, son teint blafard, ses

cheveux entremêlés sous sa main fiévreuse, ses pommettes

empourprées indiquaient assez sa lutte terrible avec

l’impossible, et, dans quelles fatigues de l’esprit, dans quelle

contention du cerveau, les heures durent s’écouler pour lui.

Vraiment, il me fit pitié. Malgré les reproches que je croyais

être en droit de lui faire, une certaine émotion me gagnait. Le

pauvre homme était tellement possédé de son idée, qu’il oubliait

de se mettre en colère; toutes ses forces vives se concentraient

sur un seul point, et, comme elles ne s’échappaient pas par leur

exutoire ordinaire, on pouvait craindre que leur tension ne le

fît éclater d’un instant à l’autre.

Je pouvais d’un geste desserrer cet étau de fer qui lui serrait

le crâne, d’un mot seulement! Et je n’en fis rien.

Cependant j’avais bon coeur. Pourquoi restai-je muet en pareille

circonstance? Dans l’intérêt même de mon oncle.

«Non, non, répétai-je, non, je ne parlerai pas! Il voudrait y

aller, je le connais; rien ne saurait l’arrêter. C’est une

imagination volcanique, et, pour faire ce que d’autres géologues

n’ont point fait, il risquerait sa vie. Je me tairai; je

garderai ce secret dont le hasard m’a rendu maître; le découvrir,

ce serait tuer le professeur Lidenbrock. Qu’il le devine, s’il

le peut; je ne veux pas me reprocher un jour de l’avoir conduit à

sa perte.

Ceci bien résolu, je me croisai les bras, et j’attendis. Mais

j’avais compté sans un incident qui se produisit à quelques

heures de là.

Lorsque la bonne Marthe voulut sortir de la maison pour se rendre

au marché, elle trouva la porte close; la grosse clef manquait à

la serrure.

Qui l’avait ôtée? Mon oncle évidemment, quand il rentra la

veille après son excursion précipitée.

Était-ce à dessein? Était-ce par mégarde? Voulait-il nous

soumettre aux rigueurs de la faim? Cela m’eût paru un peu fort.

Quoi! Marthe et moi, nous serions victimes d’une situation qui

ne nous regardait pas le moins du monde? Sans doute, et je me

souvins d’un précédent de nature à nous effrayer. En effet, il y

a quelques années, à l’époque où mon oncle travaillait à sa

grande classification minéralogique, il demeura quarante-huit

heures sans manger, et toute sa maison dut se conformer à cette

diète scientifique. Pour mon compte, j’y gagnai des crampes

d’estomac fort peu récréatives chez un garçon d’un naturel assez

vorace.

Or, il me parut que le déjeuner allait faire défaut comme le

souper de la veille. Cependant je résolus d’être héroïque et de

ne pas céder devant les exigences de la faim. Marthe prenait

cela très au sérieux et se désolait, la bonne femme. Quant à

moi, l’impossibilité de quitter la maison me préoccupait

davantage et pour cause. On me comprend bien.

Mon oncle travaillait toujours; son imagination se perdait dans

le monde idéal des combinaisons; il vivait loin de la terre, et

véritablement en dehors des besoins terrestres.

Vers midi, la faim m’aiguillonna sérieusement; Marthe, très

innocemment, avait dévoré la veille les provisions du

garde-manger; il ne restait plus rien à la maison, Cependant je

tins bon. J’y mettais une sorte de point d’honneur.

Deux heures sonnèrent. Cela devenait ridicule, intolérable même;

j’ouvrais des yeux démesurés. Je commençai à me dire que

j’exagérais l’importance du document; que mon oncle n’y

ajouterait pas foi; qu’il verrait là une simple mystification;

qu’au pis aller on le retiendrait malgré lui, s’il voulait tenter

l’aventure; qu’enfin il pouvait découvrit lui-même la clef du

«chiffre», et que j’en serais alors pour mes frais d’abstinence.

Ces raisons, que j’eusse rejetées la veille avec indignation, me

parurent excellentes; je trouvai même parfaitement absurde

d’avoir attendu si longtemps, et mon parti fut pris de tout dire.

Je cherchais donc une entrée en matière, pas trop brusque, quand

le professeur se leva, mit son chapeau et se prépara à sortir.

Quoi, quitter la maison, et nous enfermer encore! Jamais.

«Mon oncle!» dis-je.

Il ne parut pas m’entendre.

«Mon oncle Lidenbrock! répétai-je en élevant la voix.

—Hein? fit-il comme un homme subitement réveillé.

—Eh bien! cette clef?

—Quelle clef? La clef de la porte?

—Mais non, m’écriai-je, la clef du document!»

Le professeur me regarda par-dessus ses lunettes; il remarqua

sans doute quelque chose d’insolite dans ma physionomie, car il

me saisit vivement le bras, et, sans pouvoir parler, il

m’interrogea du regard. Cependant jamais demande ne fut formulée

d’une façon plus nette.

Je remuai la tête de haut en bas.

Il secoua la sienne avec une sorte de pitié, comme s’il avait

affaire à un fou.

Je fis un geste plus affirmatif.

Ses yeux brillèrent d’un vif éclat; sa main devint menaçante.

Cette conversation muette dans ces circonstances eût intéressé le

spectateur le plus indifférent. Et vraiment j’en arrivais à ne

plus oser parler, tant je craignais que mon oncle ne m’étouffât

dans les premiers embrassements de sa joie. Mais il devint si

pressant qu’il fallut répondre.

«Oui, cette clef!… le hasard!…

—Que dis-tu? s’écria-t-il avec une indescriptible émotion.

—Tenez, dis-je en lui présentant la feuille de papier sur

laquelle j’avais écrit, lisez.

—Mais cela ne signifie rien! répondit-il en froissant la

feuille.

—Rien, en commençant à lire par le commencement, mais par la

fin…»

Je n’avais pas achevé ma phrase que le professeur poussait un

cri, mieux qu’un cri, un véritable rugissement! Une révélation

venait de se faire, dans son esprit. Il était transfiguré.

«Ah! ingénieux Saknussemm! s’écria-t-il, tu avais donc d’abord

écrit ta phrase à l’envers!»

Et se précipitant sur la feuille de papier, l’oeil trouble, la

voix émue, il lut le document tout entier, en remontant de la

dernière lettre à la première.

Il était conçu en ces termes:

_In Sneffels Yoculis craterem kem delibat umbra Scartaris Julii

intra calendas descende, audas viator, et terrestre centrum

attinges. Kod feci. Arne Saknussem_.

Ce qui, de ce mauvais latin, peut être traduit ainsi:

_Descends dans le cratère du Yocul de Sneffels que l’ombre du

Scartaris vient caresser avant les calendes de Juillet,

voyageur audacieux, et tu parviendras au centre de la Terre.

Ce que j’ai fait. Arne Saknussemm_,

Mon oncle, à cette lecture, bondit comme s’il eût inopinément

touché une bouteille de Leyde. Il était magnifique d’audace, de

joie et de conviction. Il allait et venait; il prenait sa tête à

deux mains; il déplaçait les siéges; il empilait ses livres; il

jonglait, c’est à ne pas le croire, avec ses précieuses géodes;

il lançait un coup de poing par-ci, une tape par-là. Enfin ses

nerfs se calmèrent et, comme un homme épuisé par une trop grande

dépense de fluide, il retomba dans son fauteuil.

«Quelle heure est-il donc? demanda-t-il après quelques instants

de silence.

—Trois heures, répondis-je.

—Tiens! mon dîner a passé vite. Je meurs de faim. A table.

Puis ensuite…

—Ensuite?

—Tu feras ma malle.

—Hein! m’écriai-je.

—Et la tienne!» répondit l’impitoyable professeur en entrant

dans la salle à manger.

VI

A ces paroles, un frisson me passa par tout le corps. Cependant

je me contins. Je résolus même de faire bonne figure. Des

arguments scientifiques pouvaient seuls arrêter le professeur

Lidenbrock; or, il y en avait, et de bons, contre la possibilité

d’un pareil voyage. Aller au centre de la terre! Quelle folie!

Je réservai ma dialectique pour le moment opportun, et je

m’occupai du repas.

Inutile de rapporter les imprécations de mon oncle devant la

table desservie. Tout s’expliqua. La liberté fut rendue à la

bonne Marthe. Elle courut au marché et fit si bien, qu’une heure

après ma faim était calmée, et je revenais au sentiment de la

situation.

Pendant le repas, mon oncle fut presque gai; il lui échappait de

ces plaisanteries de savant qui ne sont jamais bien dangereuses.

Après le dessert, il me fit signe de le suivre dans son cabinet.

J’obéis. Il s’assit à un bout de sa table de travail, et moi à

l’autre.

«Axel, dit-il d’une voix assez douce, tu es un garçon très

ingénieux; tu m’as rendu là un fier service, quand, de guerre

lasse, j’allais abandonner cette combinaison. Où me serais-je

égaré? Nul ne peut le savoir! Je n’oublierai jamais cela, mon

garçon, et de la gloire que nous allons acquérir tu auras ta

part.

«Allons! pensai-je, il est de bonne humeur; le moment est venu

de discuter cette gloire.

—Avant tout, reprit mon oncle, je te recommande le secret le

plus absolu, tu m’entends? Je ne manque pas d’envieux dans le

monde des savants, et beaucoup voudraient entreprendre ce voyage,

qui ne s’en douteront qu’à notre retour.

—Croyez-vous, dis-je, que le nombre de ces audacieux fût si

grand?

—Certes! qui hésiterait à conquérir une telle renommée? Si ce

document était connu, une armée entière de géologues se

précipiterait sur les traces d’Arne Saknussemm!

—Voilà ce dont je ne suis pas persuadé, mon oncle, car rien ne

prouve l’authenticité de ce document.

—Comment! Et le livre dans lequel nous l’avons découvert!

—Bon! j’accorde que ce Saknussemm ait écrit ces lignes, mais

s’ensuit-il qu’il ait réellement accompli ce voyage, et ce vieux

parchemin ne peut-il renfermer une mystification?»

Ce dernier mot, un peu hasardé, je regrettai presque de l’avoir

prononcé; le professeur fronça son épais sourcil, et je craignais

d’avoir compromis les suites de cette conversation. Heureusement

il n’en fut rien. Mon sévère interlocuteur ébaucha une sorte de

sourire sur ses lèvres et répondit:

«C’est ce que nous verrons.

—Ah! fis-je un peu vexé; mais permettez-moi d’épuiser la série

des objections relatives à ce document.

—Parle, mon garçon, ne te gêne pas. Je te laisse toute liberté

d’exprimer ton opinion. Tu n’es plus mon neveu, mais mon

collègue. Ainsi, va.

—Eh bien, je vous demanderai d’abord ce que sont ce Yocul, ce

Sneffels et ce Scartaris, dont je n’ai jamais entendu parler?

—Rien n’est plus facile. J’ai précisément reçu, il y a quelque

temps, une carte de mon ami Peterman, de Leipzig; elle ne pouvait

arriver plus à propos. Prends le troisième atlas dans la seconde

travée de la grande bibliothèque, série Z, planche 4.»

Je me levai, et, grâce à ces indications précises, je trouvai

rapidement l’atlas demandé. Mon oncle l’ouvrit et dit:

«Voici une des meilleures cartes de l’Islande, celle de

Handerson, et je crois qu’elle va nous donner la solution de

toutes tes difficultés.»

Je me penchai sur la carte.

«Vois cette île composée de volcans, dit le professeur, et

remarque qu’ils portent tous le nom de Yocul. Ce mot veut dire

«glacier» en islandais, et, sous la latitude élevée de l’Islande,

la plupart des éruptions se font jour à travers les couches de

glace. De là cette dénomination de Yocul appliquée à tous les

monts ignivomes de l’île.

—Bien, répondis-je, mais qu’est-ce que le Sneffels?»

J’espérais qu’à cette demande il n’y aurait pas de réponse. Je

me trompais. Mon oncle reprit:

«Suis-moi sur la côte occidentale de l’Islande. Aperçois-tu

Reykjawik, sa capitale? Oui. Bien. Remonte les fjörds

innombrables de ces rivages rongés par la mer, et arrête-toi un

peu au-dessous du soixante-cinquième degré de latitude. Que

vois-tu là?

—Une sorte de presqu’île semblable à un os décharné, que termine

une énorme rotule.

—La comparaison est juste, mon garçon; maintenant, n’aperçois-tu

rien sur cette rotule?

—Si, un mont qui semble avoir poussé en mer.

—Bon! c’est le Sneffels.

—Le Sneffels?

—Lui-même, une montagne haute de cinq mille pieds, l’une des

plus remarquables de l’île, et à coup sûr la plus célèbre du

monde entier, si son cratère aboutit au centre du globe.

—Mais c’est impossible! m’écriai-je en haussant les épaules et

révolté contre une pareille supposition.

—Impossible! répondit le professeur Lidenbrock d’un ton sévère.

Et pourquoi cela?

—Parce que ce cratère, est évidemment obstrué par les laves, les

roches brûlantes, et qu’alors…

—Et si c’est un cratère éteint?

—Éteint?

—Oui. Le nombre des volcans en activité à la surface du globe

n’est actuellement que de trois cents environ; mais il existe une

bien plus grande quantité de volcans éteints. Or le Sneffels

compte parmi ces derniers, et, depuis les temps historiques, il

n’a eu qu’une seule éruption, celle de 1219; à partir de cette

époque, ses rumeurs se sont apaisées peu à peu, et il n’est plus

au nombre des volcans actifs.»

À ces affirmations positives je n’avais absolument rien à

répondre; je me rejetai donc sur les autres obscurités que

renfermait le document.

«Que signifie ce mot Scartaris, demandai-je, et que viennent

faire là les calendes de juillet?»

Mon oncle prit quelques moments de réflexion. J’eus un instant

d’espoir, mais un seul, car bientôt il me répondit en ces termes:

«Ce que tu appelles obscurité est pour moi lumière. Cela prouve

les soins ingénieux avec lesquels Saknussemm a voulu préciser sa

découverte. Le Sneffels est formé de plusieurs cratères; il y

avait donc nécessité d’indiquer celui d’entre eux qui mène au

centre du globe. Qu’a fait le savant Islandais? Il a remarqué

qu’aux approches des calendes de juillet, c’est-à-dire vers les

derniers jours du mois de juin, un des pics de la montagne, le

Scartaris, projetait son ombre jusqu’à l’ouverture du cratère en

question, et il a consigné le fait dans son document. Pouvait-il

imaginer une indication plus exacte, et une fois arrivés au

sommet du Sneffels, nous sera-t-il possible d’hésiter sur le

chemin à prendre?»

Décidément mon oncle avait réponse à tout. Je vis bien qu’il

était inattaquable sur les mots du vieux parchemin. Je cessai

donc de le presser à ce sujet, et, comme il fallait le convaincre

avant tout, je passais aux objections scientifiques, bien

autrement graves, à mon avis.

«Allons, dis-je, je suis forcé d’en convenir, la phrase de

Saknussemm est claire et ne peut laisser aucun doute à l’esprit.

J’accorde même que le document a un air de parfaite authenticité.

Ce savant est allé au fond du Sneffels; il a vu l’ombre du

Scartaris caresser les bords du cratère avant les calendes de

juillet; il a même entendu raconter dans les récits légendaires

de son temps que ce cratère aboutissait au centre de la terre;

mais quant à y être parvenu lui-même, quant à avoir fait le

voyage et à en être revenu, s’il l’a entrepris, non, cent fois

non!

—Et la raison? dit mon oncle d’un ton singulièrement moqueur.

—C’est que toutes les théories de la science démontrent qu’une

pareille entreprise est impraticable!

—Toutes les théories disent cela? répondit le professeur on

prenant un air bonhomme. Ah! les vilaines théories! comme

elles vont nous gêner, ces pauvres théories!»

Je vis qu’il se moquait de moi, mais je continuai néanmoins.

«Oui! il est parfaitement reconnu que la chaleur augmente

environ d’un degré par soixante-dix pieds de profondeur

au-dessous de la surface du globe; or, en admettant cette

proportionnalité constante, le rayon terrestre étant de quinze

cents lieues, il existe au centre une température de deux

millions de degrés. Les matières de l’intérieur de la terre se

trouvent donc à l’état de gaz incandescent, car les métaux, l’or,

le platine, les roches les plus dures, ne résistent pas à une

pareille chaleur. J’ai donc le droit de demander s’il est

possible de pénétrer dans un semblable milieu!

—Ainsi, Axel, c’est la chaleur qui t’embarrasse?

—Sans doute. Si nous arrivions à une profondeur de dix lieues

seulement, nous serions parvenus à la limite de l’écorce

terrestre, car déjà la température est supérieure à treize cents

degrés.

—Et tu as peur d’entrer en fusion?

—Je vous laisse la question à décider, répondis-je avec humeur.

—Voici ce, que je décide, répondit le professeur Lidenbrock en

prenant ses grands airs; c’est que ni toi ni personne ne sait

d’une façon certaine ce qui se passe à l’intérieur du globe,

attendu qu’on connaît à peine la douze millième partie de son

rayon; c’est que la science est éminemment perfectible et que

chaque théorie est incessamment détruite par une théorie

nouvelle. N’a-t-on pas cru jusqu’à Fourier que la température

des espaces planétaires allait toujours diminuant, et ne sait-on

pas aujourd’hui que les plus grands froids des régions éthérées

ne dépassent pas quarante ou cinquante degrés au-dessous de zéro?

Pourquoi n’en serait-il pas ainsi de la chaleur interne?

Pourquoi, à une certaine profondeur, n’atteindrait-elle pas une

limite infranchissable, au lieu de s’élever jusqu’au degré de

fusion des minéraux les plus réfractaires?»

Mon oncle plaçant la question sur le terrain des hypothèses, je

n’eus rien à répondre.

«Eh bien, je te dirai que de véritables savants, Poisson entre

autres, ont prouvé que, si une chaleur de deux millions de degrés

existait à l’intérieur du globe, les gaz incandescents provenant

des matières fondues acquerraient une élasticité telle que

l’écorce terrestre ne pourrait y résister et éclaterait comme les

parois d’une chaudière sous l’effort de la vapeur.

—C’est l’avis de Poisson, mon oncle, voilà tout.

—D’accord, mais c’est aussi l’avis d’autres géologues

distingués, que l’intérieur du globe n’est formé ni de gaz ni

d’eau, ni des plus lourdes pierres que nous connaissions, car,

dans ce cas, la terre aurait un poids deux fois moindre.

—Oh! avec les chiffres on prouve tout ce qu’on veut!

—Et avec les faits, mon garçon, en est-il de même? N’est-il pas

constant que le nombre des volcans a considérablement diminué

depuis les premiers jours du monde, et, si chaleur centrale il y

a, ne peut-on en conclure qu’elle tend à s’affaiblir?

—Mon oncle, si vous entrez dans le champ des suppositions, je

n’ai plus à discuter.

—Et moi j’ai à dire qu’à mon opinion se joignent les opinions de

gens fort compétents. Te souviens-tu d’une visite que me fit le

célèbre chimiste anglais Humphry Davy en 1825?

—Aucunement, car je ne suis venu au monde que dix-neuf ans

après.

—Eh bien, Humphry Davy vint me voir à son passage à Hambourg.

Nous discutâmes longtemps, entre autres questions, l’hypothèse de

la liquidité du noyau intérieur de la terre. Nous étions tous

deux d’accord que cette liquidité ne pouvait exister, par une

raison à laquelle la science n’a jamais trouvé de réponse.

—Et laquelle? dis-je un peu étonné.

—C’est que cette masse liquide serait sujette comme l’Océan, à

l’attraction de la lune, et conséquemment, deux fois par jour, il

se produirait des marées intérieures qui, soulevant l’écorce

terrestre, donneraient lieu à des tremblements de terre

périodiques!

—Mais il est pourtant évident que la surface du globe a été

soumise à la combustion, et il est permis de supposer que la

croûte extérieure s’est refroidie d’abord, tandis que la chaleur

se réfugiait au centre.

—Erreur, répondit mon oncle; la terre a été échauffée par la

combustion de sa surface, et non autrement. Sa surface était

composée d’une grande quantité de métaux, tels que le potassium,

le sodium, qui ont la propriété de s’enflammer au seul contact de

l’air et de l’eau; ces métaux prirent feu quand les vapeurs

atmosphériques se précipitèrent en pluie sur le sol, et peu à

peu, lorsque les eaux pénétrèrent dans les fissures de l’écorce

terrestre, elles déterminèrent de nouveaux incendies avec

explosions et éruptions. De là les volcans si nombreux aux

premiers jours du monde.

—Mais voilà une ingénieuse hypothèse! m’écriai-je un peu malgré

moi.

—Et qu’Humphry Davy me rendit sensible, ici même, par une

expérience bien simple. Il composa une boule métallique faite

principalement des métaux dont je viens de parler, et qui

figurait parfaitement notre globe; lorsqu’on faisait tomber une

fine rosée à sa surface, celle-ci se boursouflait, s’oxydait et

formait une petite montagne; un cratère s’ouvrait à son sommet;

l’éruption avait lieu et communiquait à toute la boule une

chaleur telle qu’il devenait impossible de la tenir à la main.»

Vraiment, je commençais à être ébranlé par les arguments du

professeur; il les faisait valoir d’ailleurs avec sa passion et

son enthousiasme habituels.

«Tu le vois, Axel, ajouta-t-il, l’état du noyau central a soulevé

des hypothèses diverses entre les géologues; rien de moins prouvé

que ce fait d’une chaleur interne; suivant moi, elle n’existe

pas; elle ne saurait exister; nous le verrons, d’ailleurs, et,

comme Arne Saknussemm, nous saurons à quoi nous en tenir sur

cette grande question.

Eh bien! oui, répondis-je en me sentant gagner à cet

enthousiasme; oui, nous le verrons, si on y voit toutefois.

—Et pourquoi pas? Ne pouvons-nous compter sur des phénomènes

électriques pour nous éclairer, et même sur l’atmosphère, que sa

pression peut rendre lumineuse en s’approchant du centre?

—Oui, dis-je, oui! cela est possible, après tout,

—Cela est certain, répondit triomphalement mon oncle; mais

silence, entends-tu! silence sur tout ceci, et que personne

n’ait idée de découvrir avant nous le centre de la terre.»

VII

Ainsi se termina cette mémorable séance. Cet entretien me donna

la fièvre. Je sortis du cabinet de mon oncle comme étourdi, et

il n’y avait pas assez d’air dans les rues de Hambourg pour me

remettre, je gagnai donc les bords de l’Elbe, du côté du bac à

vapeur qui met la ville en communication avec le chemin de fer de

Harbourg.

Étais-je convaincu de ce que je venais d’apprendre? N’avais-je

pas subi la domination du professeur Lidenbrock? Devais-je

prendre au sérieux sa résolution d’aller au centre du massif

terrestre? Venais-je d’entendre les spéculations insensées d’un

fou ou les déductions scientifiques d’un grand génie? En tout

cela, où s’arrêtait la vérité, où commençait l’erreur?

Je flottais entre mille hypothèses contradictoires, sans pouvoir

m’accrocher à aucune.

Cependant je me rappelais avoir été convaincu, quoique mon

enthousiasme commençât à se modérer; mais j’aurais voulu partir

immédiatement et ne pas prendre le temps de la réflexion. Oui,

le courage ne m’eût pas manqué pour boucler ma valise en ce

moment.

Il faut pourtant l’avouer, une heure après, cette surexcitation

tomba; mes nerfs se détendirent, et des profonds abîmes de la

terre je remontai à sa surface.

«C’est absurde! m’écriai-je; cela n’a pas le sens commun! Ce

n’est pas une proposition sérieuse à faire à un garçon sensé.

Rien de tout cela n’existe. J’ai mal dormi, j’ai fait un mauvais

rêve.»

Cependant j’avais suivi les bords de l’Elbe et tourné la ville.

Après avoir remonté le port, j’étais arrivé à la route d’Altona.

Un pressentiment me conduisait, pressentiment justifié, car

j’aperçus bientôt ma petite Graüben qui, de son pied leste,

revenait bravement à Hambourg.

«Graüben!» lui criai-je de loin.

La jeune fille s’arrêta, un peu troublée, j’imagine, de

s’entendre appeler ainsi sur une grande route. En dix pas je fus

près d’elle.

«Axel! fit-elle surprise. Ah! tu es venu à ma rencontre!

C’est bien cela, monsieur.»

Mais, en me regardant, Graüben ne put se méprendre à mon air

inquiet, bouleversé.

«Qu’as-tu donc? dit-elle en me tendant la main.

—Ce que j’ai, Graüben!» m’écriai-je.

En deux secondes et en trois phrases ma jolie Virlandaise était

au courant de la situation. Pendant quelques instants elle garda

le silence. Son coeur palpitait-il à l’égal du mien? je

l’ignore, mais sa main ne tremblait pas dans la mienne. Nous

fîmes une centaine de pas sans parler.

«Axel! me dit-elle enfin.

—Ma chère Graüben!

—Ce sera là un beau voyage.»

Je bondis à ces mots.

«Oui, Axel, et digne du neveu d’un savant. Il est bien qu’un

homme se soit distingué par quelque grande entreprise!

—Quoi! Graüben, tu ne me détournes pas de tenter une pareille

expédition?

—Non, cher Axel, et ton oncle et toi, je vous accompagnerais

volontiers, si une pauvre fille ne devait être un embarras pour

vous.

—Dis-tu vrai?

—Je dis vrai.»

Ah! femmes, jeunes filles, coeurs féminins toujours

incompréhensibles! Quand vous n’êtes pas les plus timides des

êtres, vous en êtes les plus braves! La raison n’a que faire

auprès de vous. Quoi! cette enfant m’encourageait à prendre

part a cette expédition! Elle n’eût pas craint de tenter

l’aventure. Elle m’y poussait, moi qu’elle aimait cependant!

J’étais déconcerté et, pourquoi ne pas le dire, honteux.

«Graüben, repris-je, nous verrons si demain tu parleras de cette

manière.

—Demain, cher Axel, je parlerai comme aujourd’hui.»

Graüben et moi, nous tenant par la main, mais gardant un profond

silence, nous continuâmes notre chemin, j’étais brisé par les

émotions de la journée.

«Après tout, pensai-je, les calendes de juillet sont encore loin

et, d’ici là, bien des événements se passeront qui guériront mon

oncle de sa manie de voyager sous terre.»

La nuit était venue quand nous arrivâmes à la maison de

König-strasse. Je m’attendais à trouver la demeure tranquille,

mon oncle couché suivant son habitude et la bonne Marthe donnant

à la salle à manger le dernier coup de plumeau du soir.

Mais j’avais compté sans l’impatience du professeur. Je le

trouvai criant, s’agitant au milieu d’une troupe de porteurs qui

déchargeaient certaines marchandises dans l’allée; la vieille

servante ne savait où donner de la tête.

«Mais viens donc, Axel; hâte-toi donc, malheureux! s’écria mon

oncle du plus loin qu’il m’aperçut, et ta malle qui n’est pas

faite, et mes papiers qui ne sont pas en ordre, et mon sac de

voyage dont je ne trouve pas la clef, et mes guêtres qui

n’arrivent pas!»

Je demeurai stupéfait. La voix me manquait pour parler. C’est à

peine si mes lèvres purent articuler ces mots:

«Nous partons donc?

—Oui, malheureux garçon, qui vas te promener au lieu d’être là!

—Nous partons? répétai-je d’une voix affaiblie.

—Oui, après-demain matin, à la première heure.»

Je ne pus en entendre davantage, et je m’enfuis dans ma petite

chambre.

Il n’y avait plus à en douter; mon oncle venait d’employer son

après-midi à se procurer une partie des objets et ustensiles

nécessaires à son voyage; l’allée était encombrée d’échelles de

cordes à noeuds, de torches, de gourdes, de crampons de fer, de

pics, de bâtons ferrés, de pioches, de quoi charger dix hommes au

moins.

Je passai une nuit affreuse. Le lendemain je m’entendis appeler

de bonne heure. J’étais décidé à ne pas ouvrir ma porte. Mais

le moyen de résistera la douce voix qui prononçait ces mots: «Mon

cher Axel?»

Je sortis de ma chambre. Je pensai que mon air défait, ma

pâleur, mes yeux rougis par l’insomnie allaient produire leur

effet sur Graüben et changer ses idées.

«Ah! mon cher Axel, me dit-elle, je vois que tu te portes mieux

et que la nuit t’a calmé.

—Calmé!» m’écriai-je.

Je me précipitai vêts mon miroir. Eh bien, j’avais moins

mauvaise mine que je ne le supposais. C’était à n’y pas croire.

«Axel, me dit Graüben, j’ai longtemps causé avec mon tuteur.

C’est un hardi savant, un homme de grand courage, et tu te

souviendras que son sang coule dans tes veines. Il m’a raconté

ses projets, ses espérances, pourquoi et comment il espère

atteindre son but. Il y parviendra, je n’en doute pas. Ah!

cher Axel, c’est beau de se dévouer ainsi à la science! Quelle

gloire attend M. Lidenbrock et rejaillira sur son compagnon! Au

retour, Axel, tu seras un homme, son égal, libre de parler, libre

d’agir, libre enfin de…»

La jeune fille, rougissante, n’acheva pas. Ses paroles me

ranimaient. Cependant je ne voulais pas croire encore à notre

départ. J’entraînai Graüben vers le cabinet du professeur.

«Mon oncle, dis-je, il est donc bien décidé que nous partons?

—Comment! tu en doutes?

—Non, dis-je afin de ne pas le contrarier. Seulement, je vous

demanderai ce qui nous presse.

—Mais le temps! le temps qui fuit avec une irréparable vitesse!

—Cependant nous ne sommes qu’au 26 mai, et jusqu’à la fin de

juin …

—Eh! crois-tu donc, ignorant, qu’on se rende si facilement en

Islande? Si tu ne m’avais pas quitté comme un fou, je t’aurais

emmené au bureau-office de Copenhague, chez Liffender et Co. Là,

tu aurais vu que de Copenhague à Reykjawik il n’y a qu’un

service.

—Eh bien?

—Eh bien! si nous attendions au 22 juin, nous arriverions trop

tard pour voir l’ombre du Scartaris caresser le cratère du

Sneffels; il faut donc gagner Copenhague au plus vite pour y

chercher un moyen de transport. Va faire ta malle!»

Il n’y avait pas un mot à répondre. Je remontai dans ma chambre.

Graüben me suivit. Ce fut elle qui se chargea de mettre en

ordre, dans une petite valise, les objets nécessaires à mon

voyage. Elle n’était pas plus émue que s’il se fût agi d’une

promenade à Lubeck ou à Heligoland; ses petites mains allaient et

venaient sans précipitation; elle causait avec calme; elle me

donnait les raisons les plus sensées en faveur de notre

expédition. Elle m’enchantait, et je me sentais une grosse

colère contre elle. Quelquefois je voulais m’emporter, mais elle

n’y prenait garde et continuait méthodiquement sa tranquille

besogne.

Enfin la dernière courroie de la valise fut bouclée. Je

descendis au rez-de-chaussée.

Pendant cette journée les fournisseurs d’instruments de physique,

d’armes, d’appareils électriques s’étaient multipliés. La bonne

Marthe en perdait la tête.

«Est-ce que Monsieur est fou?» me dit-elle.

Je fis un signe affirmatif.

«Et il vous emmène avec lui?»

Même affirmation.

«Où cela? dit-elle.»

J’indiquai du doigt le centre de la terre.

«À la cave? s’écria la vieille servante.

—Non, dis-je enfin, plus bas!»

Le soir arriva. Je n’avais plus conscience du temps écoulé.

«À demain matin, dit mon oncle, nous partons à six heures

précises.»

A dix heures je tombai sur mon lit comme une masse inerte.

Pendant la nuit mes terreurs me reprirent.

Je la passai à rêver de gouffres! J’étais en proie au délire.

Je me sentais étreint par la main vigoureuse du professeur,

entraîné, abîmé, enlisé! Je tombais au fond d’insondables

précipices avec cette vitesse croissante des corps abandonnés

dans l’espace. Ma vie n’était plus qu’une chute interminable.

Je me réveillai à cinq heures, brisé de fatigue et d’émotion. Je

descendis à la salle à manger. Mon oncle était à table. Il

dévorait. Je le regardai avec un sentiment d’horreur. Mais

Graüben était là. Je ne dis rien. Je ne pus manger.

À cinq heures et demie, un roulement se fit entendre dans la rue.

Une large voiture arrivait pour nous conduire au chemin de fer

d’Altona. Elle fut bientôt encombrée des colis de mon oncle.

«Et ta malle? me dit-il.

—Elle est prête, répondis-je en défaillant.

—Dépêche-toi donc de la descendre, ou tu vas nous faire manquer

le train!»

Lutter contre ma destinée me parut alors impossible. Je remontai

dans ma chambre, et, laissant glisser ma valise sur les marches

de l’escalier, je m’élançai à sa suite.

En ce moment mon oncle remettait solennellement entre les mains

de Graüben «les rênes» de sa maison. Ma jolie Virlandaise

conservait son calme habituel. Elle embrassa son tuteur, mais

elle ne put retenir une larme en effleurant ma joue de ses douces

lèvres.

«Graüben! m’écriai-je.

—Va, mon cher Axel, va, me dit-elle, tu quittes ta fiancée, mais

tu trouveras ta femme au retour.»

Je serrai Graüben dans mes bras, et pris place dans la voiture.

Marthe et la jeune fille, du seuil de la porte, nous adressèrent

un dernier adieu; puis les deux chevaux, excités par le

sifflement de leur conducteur, s’élancèrent au galop sur la route

d’Altona.

VIII

Altona, véritable banlieue de Hambourg, est tête de ligne du

chemin de fer de Kiel qui devait nous conduire au rivage des

Belt. En moins de vingt minutes, nous entrions sur le territoire

du Holstein.

A six heures et demie la voiture s’arrêta devant la gare; les

nombreux colis de mon oncle, ses volumineux articles de voyage

furent déchargés, transportés, pesés, étiquetés, rechargés dans

le wagon de bagages, et à sept heures nous étions assis l’un

vis-à-vis de l’autre dans le même compartiment. La vapeur

siffla, la locomotive se mit en mouvement. Nous étions partis.

Étais-je résigné? Pas encore. Cependant l’air frais du matin,

les détails de la route rapidement renouvelés par la vitesse du

train me distrayaient de ma grande préoccupation.

Quant à la pensée du professeur, elle devançait évidemment ce

convoi trop lent au gré de son impatience. Nous étions seuls

dans le wagon, mais sans parler. Mon oncle revisitait ses poches

et son sac de voyage avec une minutieuse attention. Je vis bien

que rien ne lui manquait des pièces nécessaires à l’exécution de

ses projets.

Entre autres, une feuille de papier, pliée avec soin, portait

l’entête de la chancellerie danoise, avec la signature de

M. Christiensen, consul à Hambourg et l’ami du professeur. Cela

devait nous donner toute facilité d’obtenir à Copenhague des

recommandations pour le gouverneur de l’Islande.

J’aperçus aussi le fameux document précieusement enfoui dans la

plus secrète poche du portefeuille. Je le maudis du fond du

coeur, et je me remis à examiner le pays. C’était une vaste

suite de plaines peu curieuses, monotones, limoneuses et assez

fécondes: une campagne très favorable à l’établissement d’un

railway et propice à ces lignes droites si chères aux compagnies

de chemins de fer.

Mais cette monotonie n’eut pas le temps de ma fatiguer, car,

trois heures après notre départ, le train s’arrêtait à Kiel, à

deux pas de la mer.

Nos bagages étant enregistrés pour Copenhague, il n’y eut pas à

s’en occuper. Cependant le professeur les suivit d’un oeil

inquiet pendant leur transport au bateau à vapeur. Là ils

disparurent à fond de cale.

Mon oncle, dans sa précipitation, avait si bien calculé les

heures de correspondance du chemin de fer et du bateau, qu’il

nous restait une journée entière à perdre. Le steamer

l’Ellenora, ne partait pas avant la nuit. De là une fièvre de

neuf heures, pendant laquelle l’irascible voyageur envoya à tous

les diables l’administration des bateaux et des railways et les

gouvernements qui toléraient de pareils abus. Je dus faire

chorus avec lui quand il entreprit le capitaine de l’Ellenora à

ce sujet. Il voulait l’obliger à chauffer sans perdre un

instant. L’autre l’envoya promener.

A Kiel, comme ailleurs, il faut bien qu’une journée se passe. A

force de nous promener sur les rivages verdoyants de la baie au

fond de laquelle s’élève la petite ville, de parcourir les bois

touffus qui lui donnent l’apparence d’un nid dans un faisceau de

branches, d’admirer les villas pourvues chacune de leur petite

maison de bain froid, enfin de courir et de maugréer, nous

atteignîmes dix heures du soir.

Les tourbillons de la fumée de l’Ellenora, se développaient

dans le ciel; le pont tremblotait sous les frissonnements de la

chaudière; nous étions à bord et propriétaires de deux couchettes

étagées dans l’unique chambre du bateau.

A dix heures un quart les amarres furent larguées, et le steamer

fila rapidement sur les sombres eaux du grand Belt.

La nuit était noire; il y avait belle brise et forte mer;

quelques feux de la côte apparurent dans les ténèbres; plus tard,

je ne sais, un phare à éclats étincela au-dessus des flots; ce

fut tout ce qui resta dans mon souvenir de cette première

traversée.

A sept heures du matin nous débarquions à Korsor, petite ville

située sur la côte occidentale du Seeland. Là nous sautions du

bateau dans un nouveau chemin de fer qui nous emportait à travers

un pays non moins plat que les campagnes du Holstein.

C’était encore trois heures de voyage avant d’atteindre la

capitale du Danemark. Mon oncle n’avait pas fermé l’oeil de la

nuit. Dans son impatience, je crois qu’il poussait le wagon avec

ses pieds.

Enfin il aperçut une échappée de mer.

«Le Sund!» s’écria-t-il.

Il y avait sur notre gauche une vaste construction qui

ressemblait à un hôpital.

«C’est une maison de fous, dit un de nos compagnons de voyage.

—Bon, pensai-je, voilà un établissement où nous devrions finir

nos jours! Et, si grand qu’il fût, cet hôpital serait encore

trop petit pour contenir toute la folie du professeur

Lidenbrock!»

Enfin, à dix heures du matin, nous prenions pied à Copenhague;

les bagages furent chargés sur une voiture et conduits avec nous

à l’hôtel du Phoenix dans Bred-Gade. Ce fut l’affaire d’une

demi-heure, car la gare est située en dehors de la ville. Puis

mon oncle, faisant une toilette sommaire, m’entraîna à sa suite.

Le portier de l’hôtel parlait l’allemand et l’anglais; mais le

professeur, en sa qualité de polyglotte, l’interrogea en bon

danois, et ce fut en bon danois que ce personnage lui indiqua la

situation du Muséum des Antiquités du Nord.

Le directeur de ce curieux établissement, où sont entassées des

merveilles qui permettraient de reconstruire l’histoire du pays

avec ses vieilles armes de pierre, ses hanaps et ses bijoux,

était un savant, l’ami du consul de Hambourg, M. le professeur

Thomson.

Mon oncle avait pour lui une chaude lettre de recommandation. En

général, un savant en reçoit assez mal un autre. Mais ici ce fut

tout autrement. M. Thomson, en homme serviable, fit un cordial

accueil au professeur Lidenbrock, et même à son neveu. Dire que

notre secret fut gardé vis-à-vis de l’excellent directeur du

Muséum, c’est à peine nécessaire. Nous voulions tout bonnement

visiter l’Islande en amateurs désintéressés.

M. Thomson se mit entièrement à notre disposition, et nous

courûmes les quais afin de chercher un navire en partance.

J’espérais que les moyens de transport manqueraient absolument;

mais il n’en fut rien. Une petite goélette danoise, la

Valkyrie, devait mettre à la voile le 2 juin pour Reykjawik.

Le capitaine, M. Bjarne, se trouvait à bord; son futur passager,

dans sa joie, lui serra les mains à les briser. Ce brave homme

fut un peu étonné d’une pareille étreinte. Il trouvait tout

simple d’aller en Islande, puisque c’était son métier. Mon oncle

trouvait cela sublime. Le digne capitaine profita de cet

enthousiasme pour nous faire payer double le passage sur son

bâtiment. Mais nous n’y regardions pas de si près.

«Soyez à bord mardi, à sept heures du matin,» dit M. Bjarne après

avoir empoché un nombre respectable de species-dollars.

Nous remerciâmes alors M. Thomson de ses bons soins, et nous

revînmes à l’hôtel du Phoenix.

«Cela va bien! cela va très bien, répétait mon oncle. Quel

heureux hasard d’avoir trouvé ce bâtiment prêt à partir!

Maintenant déjeunons, et allons visiter la ville.»

Nous nous rendîmes à Kongens-Nye-Torw, place irrégulière où se

trouve un poste avec deux innocents canons braqués qui ne font

peur à personne. Tout près, au nº 5, il y avait une

«restauration» française, tenue par un cuisinier nommé Vincent;

nous y déjeunâmes suffisamment pour le prix modéré de quatre

marks chacun[1].

[1] 2fr. 75c. environ.

Puis je pris un plaisir d’enfant à parcourir la ville; mon oncle

se laissait promener; d’ailleurs il ne vit rien, ni

l’insignifiant palais du roi, ni le joli pont du dix-septième

siècle qui enjambe le canal devant le Muséum, ni cet immense

cénotaphe de Torwaldsen, orné de peintures murales horribles et

qui contient à l’intérieur les oeuvres de ce statuaire, ni, dans

un assez beau parc, le château bonbonnière de Rosenborg, ni

l’admirable édifice renaissance de la Bourse, ni son clocher fait

avec les queues entrelacées de quatre dragons de bronze, ni les

grands moulins des remparts, dont les vastes ailes s’enflaient

comme les voiles d’un vaisseau au vent de la mer.

Quelles délicieuses promenades nous eussions faites, ma jolie

Virlandaise et moi, du côté du port où les deux-ponts et les

frégates dormaient paisiblement sous leur toiture rouge, sur les

bords verdoyants du détroit, à travers ces ombrages touffus au

sein desquels se cache la citadelle, dont les canons allongent

leur gueule noirâtre entre les branches des sureaux et des

saules!

Mais, hélas! elle était loin, ma pauvre Graüben, et pouvais-je

espérer de la revoir jamais!

Cependant, si mon oncle ne remarqua rien de ces sites

enchanteurs, il fut vivement frappé par la vue d’un certain

clocher situé dans l’île d’Amak, qui forme le quartier sud-ouest

de Copenhague.

Je reçus l’ordre de diriger nos pas de ce côté; je montai dans

une petite embarcation à vapeur qui faisait le service des

canaux, et, en quelques instants, elle accosta le quai de

Dock-Yard.

Après avoir traversé quelques rues étroites où des galériens,

vêtus de pantalons mi-partie jaunes et gris, travaillaient sous

le bâton des argousins, nous arrivâmes devant Vor-Frelsers-Kirk.

Cette église n’offrait rien de remarquable. Mais voici pourquoi

son clocher assez élevé avait attiré l’attention du professeur: à

partir de la plate-forme, un escalier extérieur circulait autour

de sa flèche, et ses spirales se déroulaient en plein ciel.

«Montons, dit mon oncle.

—Mais, le vertige? répliquai-je.

—Raison de plus, il faut s’y habituer.

—Cependant…

—Viens, te dis-je, ne perdons pas de temps.» Il fallut obéir.

Un gardien, qui demeurait de l’autre côté de la rue, nous remit

une clef, et l’ascension commença.

Mon oncle me précédait d’un pas alerte. Je le suivais non sans

terreur, car la tête me tournait avec une déplorable facilité.

Je n’avais ni l’aplomb des aigles ni l’insensibilité de leurs

nerfs.

Tant que nous fûmes emprisonnés dans la vis intérieure, tout alla

bien; mais après cent cinquante marches l’air vint me frapper au

visage; nous étions parvenus à la plate-forme du clocher. Là

commençait l’escalier aérien, gardé par une frêle rampe, et dont

les marches, de plus en plus étroites, semblaient monter vers

l’infini.

«Je ne pourrai jamais! m’écriai-je.

—Serais-tu poltron, par hasard? Monte!» répondit

impitoyablement le professeur.

Force fut de le suivre en me cramponnant. Le grand air

m’étourdissait; je sentais le clocher osciller sous les rafales;

mes jambes se dérobaient; je grimpai bientôt sur les genoux, puis

sur le ventre; je fermais les yeux; j’éprouvais le mal de

l’espace.

Enfin, mon oncle me tirant par le collet, j’arrivai près de la

boule.

«Regarde, me dit-il, et regarde bien! il faut prendre _des

leçons d’abîme!_»

Je dus ouvrir les yeux. J’apercevais les maisons aplaties et

comme écrasées par une chute, au milieu du brouillard des fumées.

Au-dessus de ma tête passaient des nuages échevelés, et, par un

renversement d’optique, ils me paraissaient immobiles, tandis que

le clocher, la boule, moi, nous étions entraînés avec une

fantastique vitesse. Au loin, d’un côté s’étendait la campagne

verdoyante; de l’autre étincelait la mer sous un faisceau de

rayons. Le Sund se déroulait à la pointe d’Elseneur, avec

quelques voiles blanches, véritables ailes de goéland, et dans la

brume de l’est ondulaient les côtes à peine estompées de la

Suède. Toute cette immensité tourbillonnait à mes regards.

Néanmoins il fallut me lever, me tenir droit et regarder. Ma

première leçon de vertige dura une heure. Quand enfin il me fut

permis de redescendre et de toucher du pied le pavé solide des

rues, j’étais courbaturé.

«Nous recommencerons demain,» dit mon professeur.

Et en effet, pendant cinq jours, je repris cet exercice

vertigineux, et, bon gré mal gré, je fis des progrès sensibles

dans l’art «des hautes contemplations».

IX

Le jour du départ arriva. La veille, le complaisant M. Thomson

nous avait apporté des lettres de recommandations pressantes pour

le comte Trampe, gouverneur de l’Islande, M. Pietursson, le

coadjuteur de l’évêque, et M. Finsen, maire de Reykjawik. En

retour, mon oncle lui octroya les plus chaleureuses poignées de

main.

Le 2, à six heures du matin, nos précieux bagages étaient rendus

à bord de la Valkyrie. Le capitaine nous conduisit à des

cabines assez étroites et disposées sous une espèce de rouf.

«Avons-nous bon vent? demanda mon oncle.

—Excellent, répondit le capitaine Bjarne. Un vent de sud-est.

Nous allons sortir du Sund grand largue et toutes voiles dehors.»

Quelques instants plus tard, la goélette, sous sa misaine, sa

brigantine, son hunier et son perroquet, appareilla et donna à

pleine toile dans le détroit. Une heure après la capitale du

Danemark semblait s’enfoncer dans les flots éloignés et la

Valkyrie rasait la côte d’Elseneur. Dans la disposition

nerveuse où je me trouvais, je m’attendais à voir l’ombre

d’Hamlet errant sur la terrasse légendaire.

«Sublime insensé! disais-je, tu nous approuverais sans doute!

tu nous suivrais peut-être pour venir au centre du globe chercher

une solution à ton doute éternel!»

Mais rien ne parut sur les antiques murailles; le château est,

d’ailleurs, beaucoup plus jeune que l’héroïque prince de

Danemark. Il sert maintenant de loge somptueuse au portier de ce

détroit du Sund où passent chaque année quinze mille navires de

toutes les nations.

Le château de Krongborg disparut bientôt dans la brume, ainsi que

la tour d’Helsinborg, élevée sur la rive suédoise, et la goélette

s’inclina légèrement sous les brises du Cattégat.

La Valkyrie était fine voilière, mais avec un navire à voiles

on ne sait jamais trop sur quoi compter. Elle transportait à

Reykjawik du charbon, des ustensiles de ménage, de la poterie,

des vêtements de laine et une cargaison de blé; cinq hommes

d’équipage, tous Danois, suffisaient à la manoeuvrer.

«Quelle sera la durée de la traversée? demanda mon oncle au

capitaine.

—Une dizaine de jours, répondit ce dernier, si nous ne

rencontrons pas trop de grains de nord-ouest par le travers des

Feroë.

—Mais, enfin, vous n’êtes pas sujet à éprouver des retards

considérables?

—Non, monsieur Lidenbrock; soyez tranquille, nous arriverons.»

Vers le soir la goélette doubla le cap Skagen à la pointe nord du

Danemark, traversa pendant la nuit le Skager-Rak, rangea

l’extrémité de la Norvège par le travers du cap Lindness et donna

dans la mer du Nord.

Deux jours après, nous avions connaissance des côtes d’Ecosse à

la hauteur de Peterheade, et la Valkyrie se dirigea vers les

Feroë en passant entre les Orcades et les Seethland.

Bientôt notre goélette fut battue par les vagues de l’Atlantique;

elle dut louvoyer contre le vent du nord et n’atteignit pas sans

peine les Feroë. Le 3, le capitaine reconnut Myganness, la plus

orientale de ces îles, et, à partir de ce moment, il marcha droit

au cap Portland, situé sur la côte méridionale de l’Islande.

La traversée n’offrit aucun incident remarquable. Je supportai

assez bien les épreuves de la mer; mon oncle, à son grand dépit,

et à sa honte plus grande encore, ne cessa pas d’être malade.

Il ne put donc entreprendre le capitaine Bjarne sur la question

du Sneffels, sur les moyens de communication, sur les facilités

de transport; il dut remettra ses explications à son arrivée et

passa tout son temps étendu dans sa cabine, dont les cloisons

craquaient par les grands coups de tangage. Il faut l’avouer, il

méritait un peu son sort.

Le 11, nous relevâmes le cap Portland; le temps, clair alors,

permit d’apercevoir le Myrdals Yocul, qui le domine. Le cap se

compose d’un gros morne à pentes roides, et planté tout seul sur

la plage.

La Valkyrie se tint à une distance raisonnable des côtes, en

les prolongeant vers l’ouest, au milieu de nombreux troupeaux de

baleines et de requins. Bientôt apparut un immense rocher percé

à jour, au travers duquel la mer écumeuse donnait avec furie.

Les îlots de Westman semblèrent sortir de l’Océan, comme une

semée de rocs sur la plaine liquide. A partir de ce moment, la

goélette prit du champ pour tourner à bonne distance le cap

Reykjaness, qui ferme l’angle occidental de l’Islande.

La mer, très forte, empêchait mon oncle de monter sur le pont

pour admirer ces côtes déchiquetées et battues par les vents du

sud-ouest.

Quarante-huit heures après, en sortant d’une tempête qui força la

goélette de fuir à sec de toile, on releva dans l’est la balise

de la pointe de Skagen, dont les roches dangereuses se prolongent

à une grande distance sous les flots. Un pilote islandais vint à

bord, et, trois heures plus tard, la Valkyrie mouillait devant

Reykjawik, dans la baie de Faxa.

Le professeur sortit enfin de sa cabine, un peu pâle, un peu

défait, mais toujours enthousiaste, et avec un regard de

satisfaction dans les yeux.

La population de la ville, singulièrement intéressée par

l’arrivée d’un navire dans lequel chacun a quelque chose à

prendre, se groupait sur le quai.

Mon oncle avait hâte d’abandonner sa prison flottante, pour ne

pas dire son hôpital. Mais avant de quitter le pont de la

goélette, il m’entraîna à l’avant, et là, du doigt, il me montra,

à la partie septentrionale de la baie, une haute montagne à deux

pointes, un double cône couvert de neiges éternelles.

«Le Sneffels! s’écria-t-il, le Sneffels!»

Puis, après m’avoir recommandé du geste un silence absolu, il

descendit dans le canot qui l’attendait. Je le suivis, et

bientôt nous foulions du pied le sol de l’Islande.

Tout d’abord apparut un homme de bonne figure et revêtu d’un

costume de général. Ce n’était cependant qu’un simple magistrat,

le gouverneur de l’île, M. le baron Trampe en personne. Le

professeur reconnut à qui il avait affaire. Il remit au

gouverneur ses lettres de Copenhague, et il s’établit en danois

une courte conversation à laquelle je demeurai absolument

étranger, et pour cause. Mais de ce premier entretien il résulta

ceci: que le baron Trampe se mettait entièrement à la disposition

du professeur Lidenbrock.

Mon oncle reçut un accueil fort aimable du maire, M. Finson, non

moins militaire par le costume que le gouverneur, mais aussi

pacifique par tempérament et par état.

Quant au coadjuteur, M. Pictursson, il faisait actuellement une

tournée épiscopale dans le Bailliage du nord; nous devions

renoncer provisoirement à lui être présentés. Mais un charmant

homme, et dont le concours nous devint fort précieux, ce fut

M. Fridriksson, professeur de sciences naturelles à l’école de

Reykjawik. Ce savant modeste ne parlait que l’islandais et le

latin; il vint m’offrir ses services dans la langue d’Horace, et

je sentis que nous étions faits pour nous comprendre. Ce fut, en

effet, le seul personnage avec lequel je pus m’entretenir pendant

mon séjour en Islande.

Sur trois chambres dont se composait sa maison, cet excellent

homme en mit deux à notre disposition, et bientôt nous y fûmes

installés avec nos bagages, dont la quantité étonna un peu les

habitants de Reykjawik.

«Eh bien, Axel, me dit mon oncle, cela va, et le plus difficile

est fait.

—Comment, le plus difficile? m’écriai-je:

—Sans doute, nous n’avons plus qu’à descendre!

—Si vous le prenez ainsi, vous avez raison; mais enfin, après

avoir descendu, il faudra remonter, j’imagine?

—Oh! cela ne m’inquiète guère! Voyons! il n’y a pas de temps

à perdre. Je vais me rendre à la bibliothèque. Peut-être s’y

trouve-t-il quelque manuscrit de Saknussemm, et je serais bien

aise de le consulter.

—Alors, pendant ce temps, je vais visiter la ville. Est-ce que

vous n’en ferez pas autant?

—Oh! cela m’intéresse médiocrement. Ce qui est curieux dans

cette terre d’Islande n’est pas dessus, mais dessous.

Je sortis et j’errai au hasard.

S’égarer dans les deux rues de Reykjawik n’eût pas été chose

facile. Je ne fus donc pas obligé de demander mon chemin, ce

qui, dans la langue des gestes, expose à beaucoup de mécomptes.

La ville s’allonge sur un sol assez bas et marécageux, entre deux

collines. Une immense coulée de laves la couvre d’un côté et

descend en rampes assez douces vers la mer. De l’autre s’étend

cette vaste baie de Faxa bornée au nord par l’énorme glacier du

Sneffels, et dans laquelle la Valkyrie se trouvait seule à

l’ancre en ce moment. Ordinairement les gardes-pêche anglais et

français s’y tiennent mouillés au large; mais ils étaient alors

en service sur les côtes orientales de l’île.

La plus longue des deux rues de Reykjawik est parallèle au

rivage; là demeurent les marchands et les négociants, dans des

cabanes de bois faites de poutres rouges horizontalement

disposées; l’autre rue, située plus à l’ouest, court vers un

petit lac, entre les maisons de l’évêque et des autres

personnages étrangers au commerce. J’eus bientôt arpenté ces

voies mornes et tristes; j’entrevoyais parfois un bout de gazon

décoloré, comme un vieux tapis de laine râpé par l’usage, ou bien

quelque apparence de verger, dont les rares légumes, pommes de

terre, choux et laitues, eussent figuré à l’aise sur une table

lilliputienne; quelques giroflées maladives essayaient aussi de

prendre un petit air de soleil.

Vers le milieu de la rue non commerçante, je trouvai le cimetière

public enclos d’un mur en terre, et dans lequel la place ne

manquait pas. Puis, en quelques enjambées, j’arrivai à la maison

du gouverneur, une masure comparée à l’hôtel de ville de

Hambourg, un palais auprès des huttes de la population

islandaise.

Entre le petit lac et la ville s’élevait l’église, bâtie dans le

goût protestant et construite en pierres calcinées dont les

volcans font eux-mêmes les frais d’extraction; par les grands

vents d’ouest, son toit de tuiles rouges devait évidemment se

disperser dans les airs au grand dommage des fidèles.

Sur une éminence voisine, j’aperçus l’École Nationale, où, comme

je l’appris plus tard de notre hôte, on professait: l’hébreu,

l’anglais, le français et le danois, quatre langues dont, à ma

honte, je ne connaissais pas le premier mot. J’aurais été le

dernier des quarante élèves que comptait ce petit collège, et

indigne de coucher avec eux dans ces armoires à deux

compartiments où de plus délicats étoufferaient dès la première

nuit.

En trois heures j’eus visité non seulement la villa, mais ses

environs. L’aspect général en était singulièrement triste. Pas

d’arbres, pas de végétation, pour ainsi dire. Partout les arêtes

vives des roches volcaniques. Les huttes des Islandais sont

faites de terre et de tourbe, et leurs murs inclinés en dedans;

elles ressemblent à des toits posés sur le sol. Seulement ces

toits sont des prairies relativement fécondes. Grâce à la

chaleur de l’habitation, l’herbe y pousse avec assez de

perfection, et on la fauche soigneusement à l’époque de la

fenaison, sans quoi les animaux domestiques viendraient paître

sur ces demeures verdoyantes.

Pendant mon excursion, je rencontrai peu d’habitants; en revenant

de la rue commerçante, je vis la plus grande partie de la

population occupée à sécher, saler et charger des morues,

principal article d’exportation. Les hommes paraissaient

robustes, mais lourds, des espèces d’Allemands blonds, à l’oeil

pensif, qui se sentent un peu en dehors de l’humanité, pauvres

exilés relégués sur cette terre de glace, dont la nature aurait

bien dû faire des Esquimaux, puisqu’elle les condamnait à vivre

sur la limite du cercle polaire! J’essayais en vain de

surprendre un sourire sur leur visage; ils riaient quelquefois

par une sorte de contraction involontaire des muscles, mais ils

ne souriaient jamais.

Leur costume consistait en une grossière vareuse de laine noire

connue dans tous les pays scandinaves sous le nom de «vadmel», un

chapeau à vastes bords, un pantalon à lisère rouge et un morceau

de cuir replié en manière de chaussure.

Les femmes, à figure triste et résignée, d’un type assez

agréable, mais sans expression, étaient vêtues d’un corsage et

d’une jupe de «vadmel» sombre: filles, elles portaient sur leurs

cheveux tressés en guirlandes un petit bonnet de tricot brun;

mariées, elles entouraient leur tête d’un mouchoir de couleur,

surmonté d’un cimier de toile blanche.

Après une bonne promenade, lorsque je rentrai dans la maison de

M. Fridriksson, mon oncle s’y trouvait déjà en compagnie de son

hôte.

X

Le dîner était prêt; il fut dévoré avec avidité par le professeur

Lidenbrock, dont la diète forcée du bord avait changé l’estomac

en un gouffre profond. Ce repas, plus danois qu’islandais, n’eut

rien de remarquable en lui-même; mais notre hôte, plus islandais

que danois, me rappela les héros de l’antique hospitalité. Il me

parut évident que nous étions chez lui plus que lui-même.

La conversation se fit en langue indigène, que mon oncle

entremêlait d’allemand et M. Fridriksson de latin, afin que je

pusse la comprendre. Elle roula sur des questions scientifiques,

comme il convient à des savants; mais le professeur Lidenbrock se

tint sur la plus excessive réserve, et ses yeux me

recommandaient, à chaque phrase, un silence absolu touchant nos

projets à venir.

Tout d’abord, M. Fridriksson s’enquit auprès de mon oncle du

résultat de ses recherches à la bibliothèque.

«Votre bibliothèque! s’écria ce dernier, elle ne se compose que

de livres dépareillés sur des rayons presque déserts.

—Comment! répondit M. Fridriksson, nous possédons huit mille

volumes dont beaucoup sont précieux et rares, des ouvrages en

vieille langue Scandinave, et toutes les nouveautés dont

Copenhague nous approvisionne chaque année.

—Où prenez-vous ces huit mille volumes? Pour mon compte…

—Oh! monsieur Lidenbrock, ils courent le pays; on a le goût de

l’étude dans notre vieille île de glace! Pas un fermier, pas un

pêcheur qui ne sache lire et ne lise. Nous pensons que des

livres, au lieu de moisir derrière une grille de fer, loin des

regards curieux, sont destinés à s’user sous les yeux des

lecteurs. Aussi ces volumes passent-ils de main en main,

feuilletés, lus et relus, et souvent ils ne reviennent à leur

rayon qu’après un an ou deux d’absence.

—En attendant, répondit mon oncle avec un certain dépit, les

étrangers…

—Que voulez-vous! les étrangers ont chez eux leurs bibliothèques,

et, avant tout, il faut que nos paysans s’instruisent. Je vous

le répète, l’amour de l’étude est dans le sang islandais. Aussi,

en 1816, nous avons fondé une Société Littéraire qui va bien; des

savants étrangers s’honorent d’en faire partie; elle publie des

livres destinés à l’éducation de nos compatriotes et rend de

véritables services au pays. Si vous voulez être un de nos

membres correspondants, monsieur Lidenbrock, vous nous ferez le

plus grand plaisir.»

Mon oncle, qui appartenait déjà à une centaine de sociétés

scientifiques, accepta avec une bonne grâce dont fut touché

M. Fridriksson.

«Maintenant, reprit celui-ci, veuillez m’indiquer les livres que

vous espériez trouver à notre bibliothèque, et je pourrai

peut-être vous renseigner à leur égard.»

Je regardai mon oncle. Il hésita à répondre. Cela touchait

directement à ses projets. Cependant, après avoir réfléchi, il

se décida à parler.

«Monsieur Fridriksson, dit-il, je voulais savoir si, parmi les

ouvrages anciens, vous possédiez ceux d’Arne Saknussemm?

—Arne Saknussemm! répondit le professeur de Reykjawik; vous

voulez parler de ce savant du seizième siècle, à la fois grand

naturaliste, grand alchimiste et grand voyageur?

—Précisément

—Une des gloires de la littérature et de la science islandaises?

—Comme vous dites.

—Un homme illustre entre tous?

—Je vous l’accorde.

—Et dont l’audace égalait le génie?

—Je vois que vous le connaissez bien.» Mon oncle nageait dans la

joie à entendre parler ainsi de son héros. Il dévorait des yeux

M. Fridriksson.

«Eh bien! demanda-t-il, ses ouvrages?

—Ah! ses ouvrages, nous ne les avons pas!

—Quoi! en Islande?

—Ils n’existent ni en Islande ni ailleurs.

—Et pourquoi?

—Parce que Arne Saknussemm fut persécuté pour cause d’hérésie,

et qu’en 1573 ses ouvrages furent brûlés à Copenhague par la main

du bourreau.

—Très bien! Parfait! s’écria mon oncle, au grand scandale du

professeur de sciences naturelles.

—Hein? fit ce dernier.

—Oui! tout s’explique, tout s’enchaîne, tout est clair, et je

comprends pourquoi Saknussemm, mis à l’index et forcé de cacher

les découvertes de son génie, a dû enfouir dans un

incompréhensible cryptogramme le secret…

—Quel secret? demanda vivement M. Fridriksson.

—Un secret qui… dont…, répondit mon oncle en balbutiant.

—Est-ce que vous auriez quelque document particulier? reprit

notre hôte.

—Non. Je faisais une pure supposition.

—Bien, répondît M. Fridriksson, qui eut la bonté de ne pas

insister en voyant le trouble de son interlocuteur. J’espère,

ajouta-t-il, que vous ne quitterez pas notre île sans avoir puisé

à ses richesses minéralogiques?

—Certes, répondit mon oncle; mais j’arrive un peu tard; des

savants ont déjà passé par ici?

—Oui, monsieur Lidenbrock; les travaux de MM. Olafsen et

Povelsen exécutés par ordre du roi, les études de Troïl, la

mission scientifique de MM. Gaimard et Robert, à bord de la

corvette française la Recherche[1], et dernièrement, les

observations des savants embarqués sur la frégate _la

Reine-Hortense_, ont puissamment contribué à la reconnaissance de

l’Islande. Mais, croyez-moi, il y a encore à faire.

[1] La Recherche fut envoyée en 1835 par l’amiral Duperré

pour retrouver les traces d’une expédition perdue, celle de

M. de Blosseville et de la Lilloise, dont on n’a jamais eu de

nouvelles.

—Vous pensez? demanda mon oncle d’un air bonhomme, en essayant

de modérer l’éclair de ses yeux.

—Oui. Que de montagnes, de glaciers, de volcans à étudier, qui

sont peu connus! Et tenez, sans aller plus loin, voyez ce mont

qui s’élève à l’horizon; c’est le Sneffels.

—Ah! fit mon oncle, le Sneffels.

—Oui, l’un des volcans les plus curieux et dont on visite

rarement le cratère.

—Éteint?

—Oh! éteint depuis cinq cents ans.

—Eh bien! répondit mon oncle, qui se croisait frénétiquement

les jambes pour ne pas sauter en l’air, j’ai envie de commencer

mes études géologiques par ce Seffel… Fessel… comment

dites-vous?

—Sneffels, reprit l’excellent M. Fridriksson.»

Cette partie de la conversation avait eu lieu en latin; j’avais

tout compris, et je gardais à peine mon sérieux à voir mon oncle

contenir sa satisfaction qui débordait de toutes parts; il

prenait un petit air innocent qui ressemblait à la grimace d’un

vieux diable.

«Oui, fit-il, vos paroles me décident; nous essayerons de gravir

ce Sneffels, peut-être même d’étudier son cratère!

—Je regrette bien, répondit M. Fridriksson, que mes occupations

ne me permettent pas de m’absenter; je vous aurais accompagné

avec plaisir et profit.

—Oh! non, oh! non, répondit vivement mon oncle; nous ne

voulons déranger personne, monsieur Fridriksson; je vous remercie

de tout mon coeur. La présence d’un savant tel que vous eût été

très utile, mais les devoirs de votre profession…»

J’aime à penser que notre hôte, dans l’innocence de son âme

islandaise, ne comprit pas les grosses malices de mon oncle.

«Je vous approuve fort, monsieur Lidenbrock, dit-il, de commencer

par ce volcan; vous ferez là une ample moisson d’observations

curieuses. Mais, dites-moi, comment comptez-vous gagner la

presqu’île de Sneffels!

—Par mer, en traversant la baie. C’est la route la plus rapide.

—Sans doute; mais elle est impossible à prendre.

—Pourquoi?

—Parce que nous n’avons pas un seul canot à Reykjawik.

—Diable!

—Il faudra aller par terre, en suivant la côte. Ce sera plus

long, mais plus intéressant.

—Bon. Je verrai à me procurer un guide.

—J’en ai précisément un à vous offrir.

—Un homme sûr, intelligent?

—Oui, un habitant de la presqu’île. C’est un chasseur d’eider,

fort habile, et dont vous serez content. Il parle parfaitement

le danois.

—Et quand pourrai-je le voir?

—Demain, si cela vous plaît.

—Pourquoi pas aujourd’hui?

—C’est qu’il n’arrive que demain.

—A demain donc,» répondit mon oncle avec un soupir.

Cette importante conversation se termina quelques instants plus

tard par de chaleureux remerciments du professeur allemand au

professeur islandais. Pendant ce dîner, mon oncle venait

d’apprendre des choses importantes, entre autres l’histoire de

Saknussemm, la raison de son document mystérieux, comme quoi son

hôte ne l’accompagnerait pas dans son expédition, et que dès le

lendemain un guide serait à ses ordres.

XI

Le soir, je fis une courte promenade sur les rivages de

Reykjawik, et je revins de bonne heure me coucher dans mon lit de

grosses planches, où je dormis d’un profond sommeil.

Quand je me réveillai, j’entendis mon oncle parler abondamment

dans la salle voisine. Je me levai aussitôt et je me hâtai

d’aller le rejoindre.

Il causait en danois avec un homme de haute taille,

vigoureusement découplé. Ce grand gaillard devait être d’une

force peu commune. Ses yeux, percés dans une tête très grosse et

assez naïve, me parurent intelligents. Ils étaient d’un bleu

rêveur. De longs cheveux, qui eussent passé pour roux, même en

Angleterre, tombaient sur ses athlétiques épaules. Cet indigène

avait les mouvements souples, mais il remuait peu les bras, en

homme qui ignorait ou dédaignait la langue des gestes. Tout en

lui révélait un tempérament d’un calme parfait, non pas indolent,

mais tranquille. On sentait qu’il ne demandait rien à personne,

qu’il travaillait à sa convenance, et que, dans ce monde, sa

philosophie ne pouvait être ni étonnée ni troublée.

Je surpris les nuances de ce caractère, à la manière dont

l’Islandais écouta le verbiage passionné de son interlocuteur.

Il demeurait les bras croisés, immobile au milieu des gestes

multipliés de mon oncle; pour nier, sa tête tournait de gauche à

droite; elle s’inclinait pour affirmer, et cela si peu, que ses

longs cheveux bougeaient à peine; c’était l’économie du mouvement

poussée jusqu’à l’avarice.

Certes, à voir cet homme, je n’aurais jamais deviné sa profession

de chasseur; celui-là ne devait pas effrayer le gibier, à coup

sûr, mais comment pouvait-il l’atteindre?

Tout s’expliqua quand M. Fridriksson m’apprit que ce tranquille

personnage n’était qu’un «chasseur d’eider», oiseau dont le duvet

constitue la plus grande richesse de l’île. En effet, ce duvet

s’appelle l’édredon, et il ne faut pas une grande dépense de

mouvement pour le recueillir.

Aux premiers jours de l’été, la femelle de l’eider, sorte de joli

canard, va bâtir son nid parmi les rochers des fjörds[1] dont la

côte est toute frangée; ce nid bâti, elle le tapisse avec de

fines plumes qu’elle s’arrache du ventre. Aussitôt le chasseur,

ou mieux le négociant, arrive, prend le nid, et la femelle de

recommencer son travail; cela dure ainsi tant qu’il lui reste

quelque duvet. Quand elle s’est entièrement dépouillée, c’est au

mâle de se déplumer à son tour. Seulement, comme la dépouille

dure et grossière de ce dernier n’a aucune valeur commerciale, le

chasseur ne prend pas la peine de lui voler le lit de sa couvée;

le nid s’achève donc; la femelle pond ses oeufs; les petits

éclosent, et, l’année suivante, la récolte de l’édredon

recommence.

[1] Nom donné aux golfes étroits dans les pays scandinaves.

Or, comme l’eider ne choisit pas les rocs escarpés pour y bâtir

son nid, mais plutôt des roches faciles et horizontales qui vont

se perdre en mer, le chasseur islandais pouvait exercer son

métier sans grande agitation. C’était un fermier qui n’avait ni

à semer ni à couper sa moisson, mais à la récolter seulement.

Ce personnage grave, flegmatique et silencieux, se nommait Hans

Bjelke; il venait à la recommandation de M. Fridriksson. C’était

notre futur guide.

Ses manières contrastaient singulièrement avec celles de mon

oncle.

Cependant ils s’entendirent facilement. Ni l’un ni l’autre ne

regardaient au prix; l’un prêt à accepter ce qu’on lui offrait,

l’autre prêt à donner ce qui lui serait demandé. Jamais marché

ne fut plus facile à conclure.

Or, des conventions il résulta que Hans s’engageait à nous

conduire au village de Stapi, situé sur la côte méridionale de la

presqu’île du Sneffels, au pied même du volcan. Il fallait

compter par terre vingt-deux milles environ, voyage à faire en

deux jours, suivant l’opinion de mon oncle.

Mais quand il apprit qu’il s’agissait de milles danois de

vingt-quatre mille pieds, il dut rabattre de son calcul et

compter, vu l’insuffisance des chemins, sur sept ou huit jours de

marche.

Quatre chevaux devaient être mis à sa disposition, deux pour le

porter, lui et moi, deux autres destinés à nos bagages. Hans,

suivant son habitude, irait à pied. Il connaissait parfaitement

cette partie de la côte, et il promit de prendre par le plus

court.

Son engagement avec mon oncle n’expirait pas à notre arrivée à

Stapi; il demeurait à son service pendant tout le temps

nécessaire à nos excursions scientifiques au prix de trois

rixdales par semaine[1]. Seulement, il fut expressément convenu

que cette somme serait comptée au guide chaque samedi soir,

condition sine qua non de son engagement.

[1] 16fr. 08 c.

Le départ fut fixé au 16 juin. Mon oncle voulut remettre au

chasseur les arrhes du marché, mais celui-ci refusa d’un seul

mot.

«Efter,» fit-il.

Après,» me dit le professeur pour mon édification.

Hans, le traité conclu, se retira tout d’une pièce.

«Un fameux homme, s’écria mon oncle, mais il ne s’attend guère au

merveilleux rôle que l’avenir lui réserve de jouer.

—Il nous accompagne donc jusqu’au…

—Oui, Axel, jusqu’au centre de la terre.»

Quarante-huit heures restaient encore à passer; à mon grand

regret, je dus les employer à nos préparatifs; toute notre

intelligence fut employée à disposer chaque objet de la façon la

plus avantageuse, les instruments d’un côté, les armes d’un

autre, les outils dans ce paquet, les vivres dans celui-là. En

tout quatre groupes.

Les instruments comprenaient:

1° Un thermomètre centigrade de Eigel, gradué jusqu’à cent

cinquante degrés, ce qui me paraissait trop ou pas assez. Trop,

si la chaleur ambiante devait monter là, auquel cas nous aurions

cuit. Pas assez, s’il s’agissait de mesurer la température de

sources ou toute autre matière en fusion.

2° Un manomètre à air comprimé, disposé de manière à indiquer des

pressions supérieures à celles de l’atmosphère au niveau de

l’Océan. En effet, le baromètre ordinaire n’eût pas suffi, la

pression atmosphérique devant augmenter proportionnellement à

notre descente au-dessous de la surface de la terre.

3° Un chronomètre de Boissonnas jeune de Genève, parfaitement

réglé au méridien de Hambourg.

4° Deux boussoles d’inclinaison et de déclinaison.

5° Une lunette de nuit.

6° Deux appareils de Ruhmkorff, qui, au moyen d’un courant

électrique, donnaient une lumière très portative, sûre et peu

encombrante.[1]

[1] L’appareil de M. Ruhnmkorff consiste en une pile de Bunzen,

mise en activité au moyen du bichromate de potasse qui ne donne

aucune odeur. Une bobine d’induction met l’électricité

produite par la pile en communication avec une lanterne d’une

disposition particulière; dans cette lanterne se trouve un

serpentin de verre où le vide a été fait, et dans lequel reste

seulement un résidu de gaz carbonique ou d’azote. Quand

l’appareil fonctionne, ce gaz devient lumineux en produisant

une lumière blanchâtre et continue. La pile et la bobine sont

placées dans un sac de cuir que le voyageur porte en

bandoulière. La lanterne, placée extérieurement, éclaire très

suffisamment dans les profondes obscurités; elle permet de

s’aventurer, sans craindre aucune explosion, au milieu des gaz

les plus inflammables, et ne s’éteint pas même au sein des plus

profonds cours d’eau. M. Ruhmkorff est un savant et habile

physicien. Sa grande découverte, c’est sa bobine d’induction

qui permet de produire de l’électricité à haute tension. Il a

obtenu, en 1864, le prix quinquennal de 50,000 fr. que la

France réservait à la plus ingénieuse application de

l’électricité.

Les armes consistaient en deux carabines de Purdley More et Co,

et de deux revolvers Colt. Pourquoi des armes? Nous n’avions ni

sauvages ni bêtes féroces à redouter, je suppose. Mais mon oncle

paraissait tenir à son arsenal comme à ses instruments, surtout à

une notable quantité de fulmi-coton inaltérable à l’humidité, et

dont la force expansive est fort supérieure à celle de la poudre

ordinaire.

Les outils comprenaient deux pics, deux pioches, une échelle de

soie, trois bâtons ferrés, une hache, un marteau, une douzaine de

coins et pitons de fer, et de longues cordes à noeuds. Cela ne

laissait pas de faire un fort colis, car l’échelle mesurait trois

cents pieds de longueur.

Enfin, il y avait les provisions; le paquet n’était pas gros,

mais rassurant, car je savais qu’en viande concentrée et en

biscuits secs il contenait pour six mois de vivres. Le genièvre

en formait toute la partie liquide, et l’eau manquait totalement;

mais nous avions des gourdes, et mon oncle comptait sur les

sources pour les remplir; les objections que j’avais pu faire sur

leur qualité, leur température, et même leur absence, étaient

restées sans succès.

Pour compléter la nomenclature exacte de nos articles de voyage,

je noterai une pharmacie portative contenant des ciseaux à lames

mousses, des attelles pour fracture, une pièce de ruban en fil

écru, des bandes et compresses, du sparadrap, une palette pour

saignée, toutes choses effrayantes; de plus, une série de flacons

contenant de la dextrine, de l’alcool vulnéraire, de l’acétate de

plomb liquide, de l’éther, du vinaigre et de l’ammoniaque, toutes

drogues d’un emploi peu rassurant; enfin les matières nécessaires

aux appareils de Ruhmkorff.

Mon oncle n’avait eu garde d’oublier la provision de tabac, de

poudre de chasse et d’amadou, non plus qu’une ceinture de cuir

qu’il portait autour des reins et où se trouvait une suffisante

quantité de monnaie d’or, d’argent et de papier. De bonnes

chaussures, rendues imperméables par un enduit de goudron et de

gomme élastique, se trouvaient au nombre de six paires dans le

groupe des outils.

«Ainsi vêtus, chaussés, équipés, il n’y a aucune raison pour ne

pas aller loin,» me dit mon oncle.

La journée du 14 fut employée tout entière à disposer ces

différents objets. Le soir, nous dînâmes chez le baron Trampe,

en compagnie du maire de Reykjawik et du docteur Hyaltalin, le

grand médecin du pays. M. Fridriksson n’était pas au nombre des

convives; j’appris plus tard que le gouverneur et lui se

trouvaient en désaccord sur une question d’administration et ne

se voyaient pas. Je n’eus donc pas l’occasion de comprendre un

mot de ce qui se dit pendant ce dîner semi-officiel. Je

remarquai seulement que mon oncle parla tout le temps.

Le lendemain 15, les préparatifs furent achevés. Notre hôte fit

un sensible plaisir au professeur en lui remettant une carte de

l’Islande, incomparablement plus parfaite que celle d’Henderson,

la carte de M. Olaf Nikolas Olsen, réduite au 1/400000, et

publiée par la Société littéraire islandaise, d’après les travaux

géodésiques de M. Scheel Frisac, et le levé topographique de

M. Bjorn Gumlaugsonn. C’était un précieux document pour un

minéralogiste.

La dernière soirée se passa dans une intime causerie avec

M. Fridrikssonn, pour lequel je me sentais pris d’une vive

sympathie; puis, à la conversation succéda un sommeil assez

agité, de ma part du moins.

A cinq heures du matin, le hennissement de, quatre chevaux qui

piaffaient sous ma fenêtre me réveilla. Je m’habillai à la hâte

et je descendis dans la rue. Là, Hans achevait de charger nos

bagages sans se remuer, pour ainsi dire. Cependant il opérait

avec une adresse peu commune. Mon oncle faisait plus de bruit

que de besogne, et le guide paraissait se soucier fort peu de ses

recommandations.

Tout fut terminé à six heures, M, Fridriksson nous serra les

mains. Mon oncle le remercia en islandais de sa bienveillante

hospitalité, et avec beaucoup de coeur. Quant à moi, j’ébauchai

dans mon meilleur latin quelque salut cordial; puis nous nous

mîmes en selle, et M. Fridriksson me lança avec son dernier adieu

ce vers que Virgile semblait avoir fait pour nous, voyageurs

incertains de la route:

Et quacunque viam dederit fortuna sequamur.

XII

Nous étions partis par un temps couvert, mais fixe. Pas de

fatigantes chaleurs à redouter, ni pluies désastreuses. Un temps

de touristes.

Le plaisir de courir à cheval à travers un pays inconnu me

rendait de facile composition sur le début de l’entreprise.

J’étais tout entier au bonheur de l’excursionniste fait de désirs

et de liberté. Je commençais à prendre mon parti de l’affaire.

«D’ailleurs, me disais-je, qu’est-ce que je risque? de voyager

au milieu du pays le plus curieux! de gravir une montagne fort

remarquable! au pis-aller de descendre au fond d’un cratère

éteint? Il est bien évident que ce Saknussemm n’a pas fait autre

chose. Quant à l’existence d’une galerie qui aboutisse au centre

du globe, pure imagination! pure impossibilité! Donc, ce qu’il

y a de bon à prendre de cette expédition, prenons-le, et sans

marchander!»

Ce raisonnement à peine achevé, nous avions quitté Reykjawik.

Hans marchait en tête, d’un pas rapide, égal et continu. Les

deux chevaux chargés de nos bagages le suivaient, sans qu’il fût

nécessaire de les diriger. Mon oncle et moi, nous venions

ensuite, et vraiment sans faire trop mauvaise figure sur nos

bêtes petites, mais vigoureuses.

L’Islande est une des grandes îles de l’Europe; elle mesure

quatorze cents milles de surface, et ne compte que soixante mille

habitants. Les géographes l’ont divisée en quatre quartiers, et

nous avions à traverser presque obliquement celui qui porte le

nom de Pays du quart du Sud-Ouest, «Sudvestr Fjordùngr.»

Hans, en laissant Reykjawik, avait immédiatement suivi les bords

de la mer; nous traversions de maigres pâturages qui se donnaient

bien du mal pour être verts; le jaune réussissait mieux. Les

sommets rugueux des masses trachytiques s’estompaient à l’horizon

dans les brumes de l’est; par moments quelques plaques de neige,

concentrant la lumière diffuse, resplendissaient sur le versant

des cimes éloignées; certains pics, plus hardiment dressés,

trouaient les nuages gris et réapparaissaient au-dessus des

vapeurs mouvantes, semblables à des écueils émergés en plein

ciel.

Souvent ces chaînes de rocs arides faisaient une pointe vers la

mer et mordaient sur le pâturage; mais il restait toujours une

place suffisante pour passer. Nos chevaux, d’ailleurs,

choisissaient d’instinct les endroits propices sans jamais

ralentir leur marche. Mon oncle n’avait pas même la consolation

d’exciter sa monture de la voix ou du fouet; il ne lui était pas

permis d’être impatient. Je ne pouvais m’empêcher de sourire en

le voyant si grand sur son petit cheval, et, comme ses longues

jambes rasaient le sol, il ressemblait à un centaure à six pieds.

«Bonne bête! bonne bête! disait-il. Tu verras, Axel, que pas

un animal ne l’emporte en intelligence sur le cheval islandais;

neiges, tempêtes, chemins impraticables, rochers, glaciers, rien

ne l’arrête. Il est brave, il est sobre, il est sûr. Jamais un

faux pas, jamais une réaction. Qu’il se présente quelque

rivière, quelque fjörd à traverser, et il s’en présentera, tu le

verras sans hésiter se jeter à l’eau, comme un amphibie, et

gagner le bord opposé! Mais ne le brusquons pas, laissons-le

agir, et nous ferons, l’un portant l’autre, nos dix lieues par

jour.

—Nous, sans doute, répondis-je, mais le guide?

—Oh! il ne m’inquiète guère. Ces gens-là, cela marche sans

s’en apercevoir; celui-ci se remue si peu qu’il ne doit pas se

fatiguer. D’ailleurs, au besoin, je lui céderai ma monture. Les

crampes me prendraient bientôt, si je ne me donnais pas quelque

mouvement. Les bras vont bien, mais il faut songer aux jambes.»

Cependant nous avancions d’un pas rapide; le pays était déjà à

peu près désert. Ça et là une ferme isolée, quelque boër[1]

solitaire, fait de bois, de terre, de morceaux de lave,

apparaissait comme un mendiant au bord d’un chemin creux. Ces

huttes délabrées avaient l’air d’implorer la charité des

passants, et, pour un peu, on leur eût fait l’aumône. Dans ce

pays, les routes, les sentiers même manquaient absolument, et la

végétation, si lente qu’elle fût, avait vite fait d’effacer le

pas des rares voyageurs.

[1] Maison du paysan islandais

Pourtant cette partie de la province, située à deux pas de sa

capitale, comptait parmi les portions habitées et cultivées de

l’Islande. Qu’étaient alors les contrées plus désertes que ce

désert? Un demi-mille franchi, nous n’avions encore rencontré ni

un fermier sur la porte de sa chaumière, ni un berger sauvage

paissant un troupeau moins sauvage que lui; seulement quelques

vaches et des moutons abandonnés à eux-mêmes. Que seraient donc

les régions convulsionnées, bouleversées par les phénomènes

éruptifs, nées des explosions volcaniques et des commotions

souterraines?

Nous étions destinés à les connaître plus tard; mais, en

consultant la carte d’Olsen, je vis qu’on les évitait en longeant

la sinueuse lisière du rivage; en effet, le grand mouvement

plutonique s’est concentré surtout à l’intérieur de l’île; là les

couches horizontales de roches superposées, appelées trapps en

langue Scandinave, les bandes trachytiques, les éruptions de

basalte, de tufs et de tous les conglomérats volcaniques, les

coulées de lave et de porphyre en fusion, ont fait un pays d’une

surnaturelle horreur. Je ne me doutais guère alors du spectacle

qui nous attendait à la presqu’île du Sneffels, où ces dégâts

d’une nature fougueuse forment un formidable chaos.

Deux heures après avoir quitté Reykjawik, nous arrivions au bourg

de Gufunes, appelé «Aoalkirkja» ou Église principale. Il

n’offrait rien de remarquable. Quelques maisons seulement. A

peine de quoi faire un hameau de l’Allemagne.

Hans s’y arrêta une demi-heure; il partagea notre frugal

déjeuner, répondit par oui et par non aux questions de mon oncle

sur la nature de la route, et lorsqu’on lui demanda en quel

endroit il comptait passer la nuit:

«Gardär» dit-il seulement.

Je consultai la carte pour savoir ce qu’était Gardär. Je vis une

bourgade de ce nom sur les bords du Hvaljörd, à quatre milles de

Reykjawik. Je la montrai à mon oncle.

«Quatre milles seulement! dit-il. Quatre milles sur vingt-deux!

Voilà une jolie promenade.»

Il voulut faire une observation au guide, qui, sans lui répondre,

reprit la tête des cheveux et se remit en marche.

Trois heures plus tard, toujours en foulant le gazon décoloré des

pâturages, il fallut contourner le Kollafjörd, détour plus facile

et moins long qu’une traversée de ce golfe; bientôt nous entrions

dans un «pingstaoer», lieu de juridiction communale, nommé

Ejulberg, et dont le clocher eût sonné midi, si les églises

islandaises avaient été assez riches pour posséder une horloge;

mais elles ressemblent fort à leurs paroissiens, qui n’ont pas de

montres, et qui s’en passent.

Là les chevaux furent rafraîchis; puis, prenant par un rivage

resserré entre une chaîne de collines et la mer, ils nous

portèrent d’une traite à l’ «aoalkirkja» de Brantar, et un mille

plus loin à Saurböer «annexia», église annexe, située sur la rive

méridionale du Hvalfjörd.

Il était alors quatre heures du soir; nous avions franchi quatre

milles [1].

[1] Huit lieues.

Le fjörd était large en cet endroit d’un demi-mille au moins; les

vagues déferlaient avec bruit sur les rocs aigus; ce golfe

s’évasait entre des murailles de rochers, sorte d’escarpe à pic

haute de trois mille pieds et remarquable par ses couches brunes

que séparaient des lits de tuf d’une nuance rougeâtre. Quelle

que fût l’intelligence de nos chevaux, je n’augurais pas bien de

la traversée d’un véritable bras de mer opérée sur le dos d’un

quadrupède.

«S’ils sont intelligents, dis-je, ils n’essayeront point de

passer. En tout cas, je me charge d’être intelligent pour eux.»

Mais mon oncle ne voulait pas attendre; il piqua des deux vers le

rivage. Sa monture vint flairer la dernière ondulation des

vagues et s’arrêta; mon oncle, qui avait son instinct à lui, la

pressa d’avancer. Nouveau refus de l’animal, qui secoua la tête.

Alors jurons et coups de fouet, mais ruades de la bête, qui

commença à désarçonner son cavalier; enfin le petit cheval,

ployant ses jarrets, se retira des jambes du professeur et le

laissa tout droit planté sur deux pierres du rivage, comme le

colosse de Rhodes.

«Ah! maudit animal! s’écria le cavalier, subitement transformé

en piéton et honteux comme un officier de cavalerie qui passerait

fantassin.

—«Farja,» fit le guide en lui touchant l’épaule.

—Quoi! un bac?

—«Der,» répondit Hans en montrant un bateau.

—Oui, m’écriai-je, il y a un bac.

—Il fallait donc le dire! Eh bien, en route!

—«Tidvatten,» reprit le guide.

—Que dit-il?

—Il dit marée, répondit mon oncle en me traduisant le mot

danois.

—Sans doute, il faut attendre la marée?

—«Förbida?» demanda mon oncle.

—«Ja,» répondit Hans.

Mon oncle frappa du pied, tandis que les chevaux se dirigeaient

vers le bac.

Je compris parfaitement la nécessité d’attendre un certain

instant de la marée pour entreprendre la traversée du fjörd,

celui où la mer, arrivée à sa plus grande hauteur, est étale.

Alors le flux et le reflux n’ont aucune action sensible, et le

bac ne risque pas d’être entraîné, soit au fond du golfe, soit en

plein Océan.

L’instant favorable n’arriva qu’à six heures du soir; mon oncle,

moi, le guide, deux passeurs et les quatre chevaux, nous avions

pris place dans une sorte de barque plate assez fragile. Habitué

que j’étais aux bacs à vapeur de l’Elbe, je trouvai les rames des

bateliers un triste engin mécanique. Il fallut plus d’une heure

pour traverser le fjörd; mais enfin le passage se fit sans

accident.

Une demi-heure après, nous atteignions l’«aoalkirkja» de Gardär.

XIII

Il aurait dû faire nuit, mais sous le soixante cinquième

parallèle, la clarté diurne des régions polaires ne devait pas

m’étonner; en Islande, pendant les mois de juin et juillet, le

soleil ne se couche pas.

Néanmoins la température s’était abaissée; j’avais froid, et

surtout faim. Bienvenu fut le «böer» qui s’ouvrit

hospitalièrement pour nous recevoir.

C’était la maison d’un paysan, mais, en fait d’hospitalité, elle

valait celle d’un roi. A notre arrivée, le maître vint nous

tendre la main, et, sans plus de cérémonie, il nous fit signe de

le suivre.

Le suivre, en effet, car l’accompagner eût été impossible. Un

passage long, étroit, obscur, donnait accès dans cette habitation

construite en poutres à peine équarries et permettait d’arriver à

chacune des chambres; celles-ci étaient au nombre de quatre: la

cuisine, l’atelier de tissage, la «badstofa», chambre à coucher

de la famille, et, la meilleure entre toutes, la chambre des

étrangers. Mon oncle, à la taille duquel on n’avait pas songé en

bâtissant la maison, ne manqua pas de donner trois ou quatre fois

de la tête contre les saillies du plafond.

On nous introduisit dans notre chambre, sorte de grande salle

avec un sol de terre battue et éclairée d’une fenêtre dont les

vitres étaient faites de membranes de mouton assez peu

transparentes. La literie se composait de fourrage sec jeté dans

deux cadres de bois peints en rouge et ornés de sentences

islandaises. Je ne m’attendais pas à ce confortable; seulement,

il régnait dans cette maison une forte odeur de poisson sec, de

viande macérée et de lait aigre dont mon odorat se trouvait assez

mal.

Lorsque nous eûmes mis de côté notre harnachement de voyageurs,

la voix de l’hôte se fit entendre, qui nous conviait à passer

dans la cuisine, seule pièce où l’on fit du feu, même par les

plus grands froids.

Mon oncle se hâta d’obéir à cette amicale injonction. Je le

suivis.

La cheminée de la cuisine était d’un modèle antique; au milieu de

la chambre, une pierre pour tout foyer; au toit, un trou par

lequel s’échappait la fumée. Cette cuisine servait aussi de

salle à manger.

A notre entrée, l’hôte, comme s’il ne nous avait pas encore vus,

nous salua du mot «saellvertu,» qui signifie «soyez heureux», et

il vint nous baiser sur la joue.

Sa femme, après lui, prononça les mêmes paroles, accompagnées du

même cérémonial; puis les deux époux, plaçant la main droite sur

leur coeur, s’inclinèrent profondément.

Je me hâte de dire que l’Islandaise était mère de dix-neuf

enfants, tous, grands et petits, grouillant pêle-mêle au milieu

des volutes de fumée dont le foyer remplissait la chambre. A

chaque instant j’apercevais une petite tête blonde et un peu

mélancolique sortir de ce brouillard. On eût dit une guirlande

d’anges insuffisamment débarbouillés.

Mon oncle et moi, nous fîmes très bon accueil à cette «couvée»,

et bientôt il y eut trois ou quatre de ces marmots sur nos

épaules, autant sur nos genoux et le reste entre nos jambes.

Ceux qui parlaient répétaient «saellvertu» dans tous les tons

imaginables. Ceux qui ne parlaient pas n’en criaient que mieux.

Ce concert fut interrompu par l’annonce du repas. En ce moment

rentra le chasseur, qui venait de pourvoir à la nourriture des

chevaux, c’est-à-dire qu’il les avait économiquement lâchés à

travers champs; les pauvres bêtes devaient se contenter de

brouter la mousse rare des rochers, quelques fucus peu

nourrissants, et le lendemain elles ne manqueraient pas de venir

d’elles-mêmes reprendre le travail de la veille.

«Saellvertu,» fit Hans en entrant.

Puis tranquillement, automatiquement, sans qu’un baiser fût plus

accentué que l’autre, il embrassa l’hôte, l’hôtesse et leurs

dix-neuf enfants.

La cérémonie terminée, on se mit à table, au nombre de

vingt-quatre, et par conséquent les uns sur les autres, dans le

véritable sens de l’expression. Les plus favorisés n’avaient que

deux marmots sur les genoux.

Cependant le silence se fit dans ce petit monde à l’arrivée de la

soupe, et la taciturnité naturelle, même aux gamins islandais,

reprit son empire. L’hôte nous servit une soupe au lichen et

point désagréable, puis une énorme portion de poisson sec nageant

dans du beurre aigri depuis vingt ans, et par conséquent bien

préférable au beurre frais, d’après les idées gastronomiques de

l’Islande. Il y avait avec cela du «skyr», sorte de lait caillé,

accompagné de biscuit et relevé par du jus de baies de genièvre;

enfin, pour boisson, du petit lait mêlé d’eau, nommé «blanda»

dans le pays. Si cette singulière nourriture était bonne ou non,

c’est ce dont je ne pus juger. J’avais faim, et, au dessert,

j’avalai jusqu’à la dernière bouchée une épaisse bouillie de

sarrasin.

Le repas terminé, les enfants disparurent; les grandes personnes

entourèrent le foyer où brûlaient de la tourbe, des bruyères, du

fumier de vache et des os de poissons desséchés. Puis, après

cette «prise de chaleur», les divers groupes regagnèrent leurs

chambres respectives. L’hôtesse offrit de nous retirer, suivant

la coutume, nos bas et nos pantalons; mais, sur un refus des plus

gracieux de notre part, elle n’insista pas, et je pus enfin me

blottir dans ma couche de fourrage.

Le lendemain, à cinq heures, nous faisions nos adieux au paysan

islandais; mon oncle eut beaucoup de peine à lui faire accepter

une rémunération convenable, et Hans donna le signal du départ.

À cent pas de Gardär, le terrain commença à changer d’aspect; le

sol devint marécageux et moins favorable à la marche. Sur la

droite, la série des montagnes se prolongeait indéfiniment comme

un immense système de fortifications naturelles, dont nous

suivions la contrescarpe; souvent des ruisseaux se présentaient à

franchir qu’il fallait nécessairement passer à gué et sans trop

mouiller les bagages.

Le désert se faisait de plus en plus profond; quelquefois,

cependant, une ombre humaine semblait fuir au loin; si les

détours de la route nous rapprochaient inopinément de l’un de ces

spectres, j’éprouvais un dégoût soudain à la vue d’une tête

gonflée, à peau luisante, dépourvue de cheveux, et de plaies

repoussantes que trahissaient les déchirures de misérables

haillons.

La malheureuse créature ne venait pas tendre sa main déformée;

elle se sauvait, au contraire, mais pas si vite que Hans ne l’eût

saluée du «saellvertu» habituel.

—«Spetelsk,» disait-il.

—Un lépreux!» répétait mon oncle.

Et ce mot seul produisait son effet répulsif. Cette horrible

affection de la lèpre est assez commune en Islande; elle n’est

pas contagieuse, mais héréditaire; aussi le mariage est-il

interdit à ces misérables.

Ces apparitions n’étaient pas de nature è égayer le paysage qui

devenait profondément triste; les dernières touffes d’herbes

venaient mourir sous nos pieds. Pas un arbre, si ce n’est

quelques bouquets de bouleaux nains semblables à des

broussailles. Pas un animal, sinon quelques chevaux, de ceux que

leur maître ne pouvait nourrir, et qui erraient sur les mornes

plaines. Parfois un faucon planait dans les nuages gris et

s’enfuyait à tire-d’aile vers les contrées du sud; je me laissais

aller à la mélancolie de cette nature sauvage, et mes souvenirs

me ramenaient à mon pays natal.

Il fallut bientôt traverser plusieurs petits fjörds sans

importance, et enfin un véritable golfe; la marée, étale alors,

nous permit de passer sans attendre et de gagner le hameau

d’Alftanes, situé un mille au delà.

Le soir, après avoir coupé à gué deux rivières riches en truites

et en brochets, l’Alfa et l’Heta, nous fûmes obligés de passer la

nuit dans une masure abandonnée, digne d’être hantée par tous les

lutins de la mythologie Scandinave; à coup sûr le génie du froid

y avait élu domicile, et il fît des siennes pendant toute la

nuit.

La journée suivante ne présenta aucun incident particulier.

Toujours même sol marécageux, même uniformité, même physionomie

triste. Le soir, nous avions franchi la moitié de la distance à

parcourir, et nous couchions à «l’annexia» de Krösolbt.

Le 19 juin, pendant un mille environ, un terrain de lave

s’étendit sous nos pieds; cette disposition du sol est appelée

«hraun» dans le pays; la lave ridée à la surface affectait des

formes de câbles tantôt allongés, tantôt roulés sur eux-mêmes;

une immense coulée descendait des montagnes voisines, volcans

actuellement éteints, mais dont ces débris attestaient la

violence passée. Cependant quelques fumées de source chaudes

rampaient ça et là.

Le temps nous manquait pour observer ces phénomènes; il fallait

marcher; bientôt le sol marécageux reparut sous le pied de nos

montures; de petits lacs l’entrecoupaient. Notre direction était

alors à l’ouest; nous avions en effet tourné la grande baie de

Faxa, et la double cime blanche du Sneffels se dressait dans les

nuages à moins de cinq milles.

Les chevaux marchaient bien; les difficultés du sol ne les

arrêtaient pas; pour mon compte, je commençais à devenir très

fatigué; mon oncle demeurait ferme et droit comme au premier

jour; je ne pouvais m’empêcher de l’admirer à l’égal du chasseur,

qui regardait cette expédition comme une simple promenade.

Le samedi 20 juin, à six heures du soir, nous atteignions Büdir,

bourgade située sur le bord de la mer, et le guide réclamait sa

paye convenue. Mon oncle régla avec lui. Ce fut la famille même

de Hans, c’est-à-dire ses oncles et cousins germains, qui nous

offrit l’hospitalité; nous fûmes bien reçus, et sans abuser des

bontés de ces braves gens, je me serais volontiers refait chez

eux des fatigues du voyage. Mais mon oncle, qui n’avait rien à

refaire, ne l’entendait pas ainsi, et le lendemain il fallut

enfourcher de nouveau nos bonnes bêtes.

Le sol se ressentait du voisinage de la montagne dont les racines

de granit sortaient de terre: comme celles d’un vieux chêne.

Nous contournions l’immense base du volcan. Le professeur ne le

perdait pas des yeux; il gesticulait, il semblait le prendre au

défi et dire: «Voilà donc le géant que je vais dompter!» Enfin,

après vingt-quatre heures de marche, les chevaux s’arrêtèrent

d’eux-mêmes à la porte du presbytère de Stapi.

XIV

Stapi est une bourgade formée d’une trentaine de huttes, et bâtie

en pleine lave sous les rayons du soleil réfléchis par le volcan.

Elle s’étend au fond d’un petit fjord encaissé dans une muraille

du plus étrange effet.

On sait que le basalte est une roche brune d’origine ignée; elle

affecte des formes régulières qui surprennent par leur

disposition. Ici la nature procède géométriquement et travaille

à la manière humaine, comme si elle eût manié l’équerre, le

compas et le fil à plomb. Si partout ailleurs elle fait de l’art

avec ses grandes masses jetées sans ordre, ses cônes à peine

ébauchés, ses pyramides imparfaites, avec la bizarre succession

de ses lignes, ici, voulant donner l’exemple de la régularité, et

précédant les architectes des premiers âges, elle a créé un ordre

sévère, que ni les splendeurs de Babylone ni les merveilles de la

Grèce n’ont jamais dépassé.

J’avais bien entendu parler de la Chaussée des Géants en Irlande,

et de la Grotte de Fingal dans l’une des Hébrides, mais le

spectacle d’une substruction basaltique ne s’était pas encore

offert à mes regards.

Or, à Stapi, ce phénomène apparaissait dans toute sa beauté.

La muraille du fjörd, comme toute la côte de la presqu’île, se

composait d’une suite de colonnes verticales, hautes de trente

pieds. Ces fûts droits et d’une proportion pure supportaient une

archivolte, faite de colonnes horizontales dont le surplombement

formait demi-voûte au-dessus de la mer. A de certains

intervalles, et sous cet impluvium naturel, l’oeil surprenait des

ouvertures ogivales d’un dessin admirable, à travers lesquelles

les flots du large venaient se précipiter en écumant. Quelques

tronçons de basalte, arrachés par les fureurs de l’Océan,

s’allongeaient sur le sol comme les débris d’un temple antique,

ruines éternellement jeunes, sur lesquelles passaient les siècles

sans les entamer.

Telle était la dernière étape de notre voyage terrestre. Hans

nous y avait conduits avec intelligence, et je me rassurais un

peu en songeant qu’il devait nous accompagner encore.

En arrivant à la porte de la maison du recteur, simple cabane

basse, ni plus belle, ni plus confortable que ses voisines, je

vis un homme en train de ferrer un cheval, le marteau à la main,

et le tablier de cuir aux reins.

«Saelvertu,» lui dit le chasseur.

—«God dag,» répondit le maréchal-ferrant en parfait danois.

—«Kyrkoherde,» fit Hans en se retournant vers mon oncle.

—Le recteur! répéta ce dernier. Il paraît, Axel, que ce brave

homme est le recteur.»

Pendant ce temps, le guide mettait le «kyrkoherde» au courant de

la situation; celui-ci, suspendant son travail, poussa une sorte

de cri en usage sans doute entre chevaux et maquignons, et

aussitôt une grande mégère sortit de la cabane. Si elle ne

mesurait pas six pieds de haut, il ne s’en fallait guère.

Je craignais qu’elle ne vînt offrir aux voyageurs le baiser

islandais; mais il n’en fut rien, et même elle mit assez peu de

bonne grâce à nous introduire dans sa maison.

La chambre des étrangers me parut être la plus mauvaise du

presbytère, étroite, sale et infecte. Il fallut s’en contenter;

le recteur ne semblait pas pratiquer l’hospitalité antique. Loin

de là. Avant la fin du jour, je vis que nous avions affaire à un

forgeron, à un pêcheur, à un chasseur, à un charpentier, et pas

du tout à un ministre du Seigneur. Nous, étions en semaine, il

est vrai. Peut-être se rattrapait-il le dimanche.

Je ne veux pas dire du mal de ces pauvres prêtres qui, après

tout, sont fort misérables; ils reçoivent du gouvernement danois

un traitement ridicule et perçoivent le quart de la dîme de leur

paroisse, ce qui ne fait pas une somme de soixante marks

courants[1]. De là, nécessité de travailler pour vivre; mais à

pécher, à chasser, à ferrer des chevaux, on finit par prendre les

manières, le ton et les moeurs des chasseurs, des pêcheurs et

autres gens un peu rudes; le soir même je m’aperçus que notre

hôte ne comptait pas la sobriété au nombre de ses vertus.

[1] Monnaie de Hambourg, 30 fr. environ.

Mon oncle comprit vite à quel genre d’homme il avait affaire; au

lieu d’un brave et digne savant, il trouvait un paysan lourd et

grossier; il résolut donc de commencer au plus tôt sa grande

expédition et de quitter cette cure peu hospitalière. Il ne

regardait pas à ses fatigues et résolut d’aller passer quelques

jours dans la montagne.

Les préparatifs de départ furent donc faits dès le lendemain de

notre arrivée à Stapi. Hans loua les services de trois Islandais

pour remplacer les chevaux dans le transport des bagages; mais,

une fois arrivés au fond du cratère, ces indigènes devaient

rebrousser chemin et nous abandonner à nous-mêmes. Ce point fut

parfaitement arrêté.

A cette occasion, mon oncle dut apprendre au chasseur que son

intention était de poursuivre la reconnaissance du volcan jusqu’à

ses dernières limites.

Hans se contenta d’incliner la tête. Aller là ou ailleurs,

s’enfoncer dans les entrailles de son île ou la parcourir, il n’y

voyait aucune différence; quant à moi, distrait jusqu’alors par

les incidents du voyage, j’avais un peu oublié l’avenir, mais

maintenant je sentais l’émotion me reprendre de plus belle. Qu’y

faire? Si j’avais pu tenter de résister au professeur

Lidenbrock, c’était à Hambourg et non au pied du Sneffels.

Une idée, entre toutes, me tracassait fort, idée effrayante et

faite pour ébranler des nerfs moins sensibles que les miens.

«Voyons, me disais-je, nous allons gravir le Sneffels. Bien.

Nous allons visiter son cratère. Bon. D’autres l’ont fait qui

n’en sont pas morts. Mais ce n’est pas tout. S’il se présente

un chemin pour descendre dans les entrailles du sol, si ce

malencontreux Saknussemm a dit vrai, nous allons nous perdre au

milieu des galeries souterraines du volcan. Or, rien n’affirme

que le Sneffels soit éteint? Qui prouve qu’une éruption ne se

prépare pas? De ce que le monstre dort depuis 1229, s’ensuit-il

qu’il ne puisse se réveiller? Et, s’il se réveille, qu’est-ce

que nous deviendrons?»

Cela demandait la peine d’y réfléchir, et j’y réfléchissais. Je

ne pouvais dormir sans rêver d’éruption; or, le rôle de scorie me

paraissait assez brutal à jouer.

Enfin je n’y tins plus; je résolus de soumettre le cas à mon

oncle le plus adroitement possible, et sous la forme d’une

hypothèse parfaitement irréalisable.

J’allai le trouver. Je lui fis part de mes craintes, et je me

reculai pour le laisser éclater à son aise.

«J’y pensais,» répondit-il simplement.

Que signifiaient ces paroles! Allait-il donc entendre la voix de

la raison? Songeait-il à suspendre ses projets? C’eût été trop

beau pour être possible..

Après quelques instants de silence, pendant lesquels je n’osais

l’interroger, il reprit en disant:

«J’y pensais. Depuis notre arrivée à Stapi, je me suis préoccupé

de la grave question que tu viens de me soumettre, car il ne faut

pas agir en imprudents.

—Non, répondis-je avec force.

—Il y a six cents ans que le Sneffels est muet; mais il peut

parler. Or les éruptions sont toujours précédées par des

phénomènes parfaitement connus; j’ai donc interrogé les habitants

du pays, j’ai étudié le sol, et je puis te le dire, Axel, il n’y

aura pas d’éruption.»

A cette affirmation je restai stupéfait, et je ne pus répliquer.

«Tu doutes de mes paroles? dit mon oncle, eh bien! suis-moi.»

J’obéis machinalement. En sortant du presbytère, le professeur

prit un chemin direct qui, par une ouverture de la muraille

basaltique, s’éloignait de la mer. Bientôt nous étions en rase

campagne, si l’on peut donner ce nom à un amoncellement immense

de déjections volcaniques; le pays paraissait comme écrasé sous

une pluie de pierres énormes, de trapp, de basalte, de granit et

de toutes les roches pyroxéniques.

Je voyais ça et là des fumerolles monter dans les airs; ces

vapeurs blanches nommées «reykir» en langue islandaise, venaient

des sources thermales, et elles indiquaient, par leur violence,

l’activité volcanique du sol. Cela me paraissait justifier mes

craintes. Aussi je tombai de mon haut quand mon oncle me dit:

«Tu vois toutes ces fumées, Axel; eh bien, elles prouvent que

nous n’avons rien à redouter des fureurs du volcan!

—Par exemple! m’écriai-je.

—Retiens bien ceci, reprit le professeur: aux approches d’une

éruption, ces fumerolles redoublent d’activité pour disparaître

complètement pendant la durée du phénomène, car les fluides

élastiques, n’ayant plus la tension nécessaire, prennent le

chemin des cratères au lieu de s’échapper à travers les fissures

du globe. Si donc ces vapeurs se maintiennent dans leur état

habituel, si leur énergie ne s’accroît pas, si tu ajoutes à cette

observation que le vent, la pluie ne sont pas remplacés par un

air lourd et calme, tu peux affirmer qu’il n’y aura pas

d’éruption prochaine.

—Mais…

—Assez. Quand la science a prononcé, il n’y a plus qu’à se

taire.»

Je revins à la cure l’oreille basse; mon oncle m’avait battu avec

des arguments scientifiques. Cependant j’avais encore un espoir,

c’est qu’une fois arrivés au fond du cratère, il serait

impossible, faute de galerie, de descendre plus profondément, et

cela en dépit de tous les Saknussemm du monde.

Je passai la nuit suivante en plein cauchemar au milieu d’un

volcan et des profondeurs de la terre, je me sentis lancé dans

les espaces planétaires sous la forme de roche éruptive.

Le lendemain, 23 juin, Hans nous attendait avec ses compagnons

chargés des vivres, des outils et des instruments. Deux bâtons

ferrés, deux fusils, deux cartouchières, étaient réservés à mon

oncle et à moi. Hans, en homme de précaution, avait ajouté à nos

bagages une outre pleine qui, jointe à nos gourdes, nous assurait

de l’eau pour huit jours.

Il était neuf heures du matin. Le recteur et sa haute mégère

attendaient devant leur porte. Ils voulaient sans doute nous

adresser l’adieu suprême de l’hôte au voyageur. Mais cet adieu

prit la forme inattendue d’une note formidable, où l’on comptait

jusqu’à l’air de la maison pastorale, air infect, j’ose le dire.

Ce digne couple nous rançonnait comme un aubergiste suisse et

portait à un beau prix son hospitalité surfaite.

Mon oncle paya sans marchander. Un homme qui partait pour le

centre de la terre ne regardait pas à quelques rixdales.

Ce point réglé, Hans donna le signal du départ, et quelques

instants après nous avions quitté Stapi.

XV

Le Sneffels est haut de cinq mille pieds; il termine, par son

double cône, une bande trachytique qui se détache du système

orographique de l’île. De notre point de départ on ne pouvait

voir ses deux pics se profiler sur le fond grisâtre du ciel.

J’apercevais seulement une énorme calotte de neige abaissée sur

le front du géant.

Nous marchions en file, précédés du chasseur; celui-ci remontait

d’étroits sentiers où deux personnes n’auraient pas pu aller de

front. Toute conversation devenait donc à peu près impossible.

Au delà de la muraille basaltique du fjörd de Stapi, se présenta

d’abord un sol de tourbe herbacée et fibreuse, résidu de

l’antique végétation des marécages de la presqu’île; la masse de

ce combustible encore inexploité suffirait à chauffer pendant un

siècle toute la population de l’Islande; cette vaste tourbière,

mesurée du fond de certains ravins, avait souvent soixante-dix

pieds de haut et présentait des couches successives de détritus

carbonisés, séparées par des feuillets de tuf ponceux.

En véritable neveu du professeur Lidenbrock et malgré mes

préoccupations, j’observais avec intérêt les curiosités

minéralogiques étalées dans ce vaste cabinet d’histoire

naturelle; en même temps je refaisais dans mon esprit toute

l’histoire géologique de l’Islande.

Cette île, si curieuse, est évidemment sortie du fond des eaux à

une époque relativement moderne; peut-être même s’élève-t-elle

encore par un mouvement insensible. S’il en est ainsi, on ne

peut attribuer son origine qu’à l’action des feux souterrains.

Donc, dans ce cas, la théorie de Humphry Davy, le document de

Saknussemm, les prétentions de mon oncle, tout s’en allait en

fumée. Cette hypothèse me conduisit à examiner attentivement la

nature du sol, et je me rendis bientôt compte de la succession

des phénomènes qui présidèrent à la formation de l’île.

L’Islande, absolument privée de terrain sédimentaire, se compose

uniquement de tuf volcanique, c’est-à-dire d’un agglomérat de

pierres et de roches d’une texture poreuse. Avant l’existence

des volcans; elle était faite d’un massif trappéen, lentement

soulevé au-dessus des flots par la poussée des forces centrales.

Les feux intérieurs n’avaient pas encore fait irruption au

dehors.

Mais, plus tard, une large fente se creusa diagonalement du

sud-ouest au nord-ouest de l’île, par laquelle s’épancha peu à

peu toute la pâte trachytique. Le phénomène s’accomplissait

alors sans violence; l’issue était énorme, et les matières

fondues, rejetées des entrailles du globe, s’étendirent

tranquillement en vastes nappes ou en masses mamelonnées. A

cette époque apparurent les fedspaths, les syénites et les

porphyres.

Mais, grâce à cet épanchement, l’épaisseur de l’île s’accrut

considérablement, et, par suite, sa force de résistance. On

conçoit quelle quantité de fluides élastiques s’emmagasina dans

son sein, lorsqu’elle n’offrit plus aucune issue, après le

refroidissement de la croûte trachytique. Il arriva donc un

moment où la puissance mécanique de ces gaz fut telle qu’ils

soulevèrent la lourde écorce et se creusèrent de hautes

cheminées. De là le volcan fait du soulèvement de la croûte,

puis le cratère subitement troué au sommet du volcan.

Alors aux phénomènes éruptifs succédèrent les phénomènes

volcaniques; par les ouvertures nouvellement formées

s’échappèrent d’abord les déjections basaltiques, dont la plaine

que nous traversions en ce moment offrait à nos regards les plus

merveilleux spécimens. Nous marchions sur ces roches pesantes

d’un gris foncé que le refroidissement avait moulées en prismes à

base hexagone. Au loin se voyaient un grand nombre de cônes

aplatis, qui furent jadis autant de bouches ignivomes.

Puis, l’éruption basaltique épuisée, le volcan, dont la force

s’accrut de celle des cratères éteints, donna passade aux laves

et à ces tufs de cendres et de scories dont j’apercevais les

longues coulées éparpillées sur ses flancs comme une chevelure

opulente.

Telle fut la succession des phénomènes qui constituèrent

l’Islande; tous provenaient de l’action des feux intérieurs, et

supposer que la masse interne ne demeurait pas dans un état

permanent d’incandescente liquidité, c’était folie. Folie

surtout de prétendre atteindre le centre du globe!

Je me rassurais donc sur l’issue de notre entreprise, tout en

marchant à l’assaut du Sneffels.

La route devenait de plus en plus difficile; le sol montait; les

éclats de roches s’ébranlaient, et il fallait la plus scrupuleuse

attention pour éviter des chutes dangereuses.

Hans s’avançait tranquillement comme sur un terrain uni; parfois

il disparaissait derrière les grands blocs, et nous le perdions

de vue momentanément; alors un sifflement aigu, échappé de ses

lèvres, indiquait la direction à suivre. Souvent aussi il

s’arrêtait, ramassait quelques débris de rocs, les disposait

d’une façon reconnaissable et formait ainsi des amers destinés à

indiquer la route du retour. Précaution bonne en soi, mais que

les événements futurs rendirent inutile.

Trois fatigantes heures de marche nous avaient amenés seulement à

la base de la montagne. Là, Hans fit signe de s’arrêter, et un

déjeuner sommaire fut partagé entre tous. Mon oncle mangeait les

morceaux doubles pour aller plus vite. Seulement, cette halte de

réfection étant aussi une halte de repos, il dut attendre le bon

plaisir du guide, qui donna le signal du départ une heure après.

Les trois Islandais, aussi taciturnes que leur camarade le

chasseur, ne prononcèrent pas un seul mot et mangèrent sobrement.

Nous commencions maintenant à gravir les pentes du Sneffels; son

neigeux sommet, par une illusion d’optique fréquente dans les

montagnes, me paraissait fort rapproché, et cependant, que de

longues heures avant de l’atteindre! quelle fatigue surtout!

Les pierres qu’aucun ciment de terre, aucune herbe ne liaient

entre elles, s’éboulaient sous nos pieds et allaient se perdre

dans la plaine avec la rapidité d’une avalanche.

En de certains endroits, les flancs du mont faisaient avec

l’horizon un angle de trente-six degrés au moins; il était

impossible de les gravir, et ces raidillons pierreux devaient

être tournés non sans difficulté. Nous nous prêtions alors un

mutuel secours à l’aide de nos bâtons.

Je dois dire que mon oncle se tenait près de moi le plus

possible; il ne me perdait pas de vue, et en mainte occasion, son

bras me fournit un solide appui. Pour son compte, il avait sans

doute le sentiment inné de l’équilibre, car il ne bronchait pas.

Les Islandais, quoique chargés grimpaient avec une agilité de

montagnards.

A voir la hauteur de la cime du Sneffels, il me semblait

impossible qu’on pût l’atteindre de ce côté, si l’angle

d’inclinaison des pentes ne se fermait pas. Heureusement, après

une heure de fatigues et de tours de force, au milieu du vaste

tapis de neige développé sur la croupe du volcan, une sorte

d’escalier se présenta inopinément, qui simplifia notre

ascension. Il était formé par l’un de ces torrents de pierres

rejetées par les éruptions, et dont le nom islandais est «stinâ».

Si ce torrent n’eût pas été arrêté dans sa chute par la

disposition des flancs de la montagne, il serait allé se

précipiter dans la mer et former des îles nouvelles.

Tel il était, tel il nous servit fort; la raideur des pentes

s’accroissait, mais ces marches de pierres permettaient de les

gravir aisément, et si rapidement même, qu’étant resté un moment

en arrière pendant que mes compagnons continuaient leur

ascension, je les aperçus déjà réduits, par l’éloignement, à une

apparence microscopique.

A sept heures du soir nous avions monté les deux mille marches de

l’escalier, et nous dominions une extumescence de la montagne,

sorte d’assise sur laquelle s’appuyait le cône proprement dit du

cratère.

La mer s’étendait à une profondeur de trois mille deux cents

pieds; nous avions dépassé la limite des neiges perpétuelles,

assez peu élevée en Islande par suite de l’humidité constante du

climat. Il faisait un froid violent; le vent soufflait avec

force. J’étais épuisé. Le professeur vit bien que mes jambes me

refusaient tout service, et, malgré son impatience, il se décida

à s’arrêter. Il fit donc signe au chasseur, qui secoua la tête

en disant:

—«Ofvanför.»

—Il parait qu’il faut aller plus haut, dit mon oncle.

Puis il demanda à Hans le motif de sa réponse.

—«Mistour», répondit le guide.

—«Ja, mistour,» répéta l’un des Islandais d’un ton effrayé.

—Que signifie ce mot? demandai-je avec inquiétude.

—Vois,» dit mon oncle.

Je portai mes regards vers la plaine; une immense colonne de

pierre ponce pulvérisée, de sable et de poussière s’élevait en

tournoyant comme une trombe; le vent la rabattait sur le flanc du

Sneffels, auquel nous étions accrochés; ce rideau opaque étendu

devant le soleil produisait une grande ombre jetée sur la

montagne. Si cette trombe s’inclinait, elle devait

inévitablement nous enlacer dans ses tourbillons. Ce phénomène,

assez fréquent lorsque le vent souffle des glaciers, prend le nom

de «mistour» en langue islandaise.

«Hastigt, hastigt,» s’écria notre guide.

Sans savoir le danois, je compris qu’il nous fallait suivre Hans

au plus vite. Celui-ci commença à tourner le cône du cratère,

mais en biaisant, de manière à faciliter la marche; bientôt, la

trombe s’abattit sur la montagne, qui tressaillit à son choc; les

pierres saisies dans les remous du vent volèrent en pluie comme

dans une éruption. Nous étions, heureusement, sur le versant

opposé et à l’abri de tout danger; sans la précaution du guide,

nos corps déchiquetés, réduits en poussière, fussent retombés au

loin comme le produit de quelque météore inconnu.

Cependant Hans ne jugea pas prudent de passer la nuit sur les

flancs du cône. Nous continuâmes notre ascension en zigzag; les

quinze cents pieds qui restaient à franchir prirent près de cinq

heures; les détours, les biais et contremarches mesuraient trois

lieues au moins. Je n’en pouvais plus; je succombais au froid et

à la faim. L’air, un peu raréfié, ne suffisait pas au jeu de mes

poumons.

Enfin, à onze heures du soir, en pleine obscurité, le sommet du

Sneffels fut atteint, et, avant d’aller m’abriter à l’intérieur

du cratère, j’eus le temps d’apercevoir «le soleil de minuit» au

plus bas de sa carrière, projetant ses pâles rayons sur l’île

endormie à mes pieds.

XVI

Le souper fut rapidement dévoré et la petite troupe se casa de

son mieux. La couche était dure, l’abri peu solide, la situation

fort pénible, à cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer.

Cependant mon sommeil fut particulièrement paisible pendant cette

nuit, l’une des meilleures que j’eusse passées depuis longtemps.

Je ne rêvai même pas.

Le lendemain on se réveilla à demi gelé par un air très vif, aux

rayons d’un beau soleil. Je quittai ma couche de granit et

j’allai jouir du magnifique spectacle qui se développait à mes

regards.

J’occupais le sommet de l’un des deux pics du Sneffels, celui du

sud. De là ma vue s’étendait sur la plus grande partie de l’île;

l’optique, commune à toutes les grandes hauteurs, en relevait les

rivages, tandis que les parties centrales paraissaient s’enfoncer.

On eût dit qu’une de ces cartes en relief d’Helbesmer s’étalait

sous mes pieds; je voyais les vallées profondes se croiser en

tous sens, les précipices se creuser comme des puits, les lacs se

changer en étangs, les rivières se faire ruisseaux. Sur ma

droite se succédaient les glaciers sans nombre et les pics

multipliés, dont quelques-uns s’empanachaient de fumées légères.

Les ondulations de ces montagnes infinies, que leurs couches de

neige semblaient rendre écumantes, rappelaient à mon souvenir la

surface d’une mer agitée. Si je me retournais vers l’ouest,

l’Océan s’y développait dans sa majestueuse étendue, comme une

continuation de ces sommets moutonneux. Où finissait la terre,

où commençaient les flots, mon oeil le distinguait à peine.

Je me plongeais ainsi dans cette prestigieuse extase que donnent

les hautes cimes, et cette fois, sans vertige, car je

m’accoutumais enfin à ces sublimes contemplations. Mes regards

éblouis se baignaient dans la transparente irradiation des rayons

solaires, j’oubliais qui j’étais, où j’étais, pour vivre de la

vie des elfes ou des sylphes, imaginaires habitants de la

mythologie scandinave; je m’enivrais de la volupté des hauteurs,

sans songer aux abîmes dans lesquels ma destinée allait me

plonger avant peu. Mais je fus ramené au sentiment de la réalité

par l’arrivée du professeur et de Hans, qui me rejoignirent au

sommet du pic.

Mon oncle, se tournant vers l’ouest, m’indiqua de la main une

légère vapeur, une brume, une apparence de terre qui dominait la

ligne des flots.

«Le Groënland, dit-il.

—Le Groënland? m’écriai-je.

—Oui; nous n’en sommes pas à trente-cinq lieues, et, pendant les

dégels, les ours blancs arrivent jusqu’à l’Islande, portés sur

les glaçons du nord. Mais cela importe peu. Nous sommes au

sommet du Sneffels; voici deux pics, l’un au sud, l’autre au

nord. Hans va nous dire de quel nom les Islandais appellent

celui qui nous porte en ce moment.»

La demande formulée, le chasseur répondit: «Scartaris.»

Mon oncle me jeta un coup d’oeil triomphant. «Au cratère!»

dit-il.

Le cratère du Sneffels représentait un cône renversé dont

l’orifice pouvait avoir une demi-lieue de diamètre. Sa

profondeur, je l’estimais à deux mille pieds environ. Que l’on

juge de l’état d’un pareil récipient, lorsqu’il s’emplissait de

tonnerres et de flammes. Le fond de l’entonnoir ne devait pas

mesurer plus de cinq cents pieds de tour, de telle sorte que ses

pentes assez douces permettaient d’arriver facilement à sa partie

inférieure. Involontairement, je comparais ce cratère à un

énorme tromblon évasé, et la comparaison m’épouvantait.

«Descendre dans un tromblon, pensai-je, quand il est peut-être

chargé et qu’il peut partir au moindre choc, c’est l’oeuvre de

fous.»

Mais je n’avais pas à reculer. Hans, d’un air indifférent,

reprit la tête de la troupe. Je le suivis sans mot dire.

Afin de faciliter la descente, Hans décrivait à l’intérieur du

cône des ellipses très allongées; il fallait marcher au milieu

des roches éruptives, dont quelques-unes, ébranlées dans leurs

alvéoles, se précipitaient en rebondissant jusqu’au fond de

l’abîme. Leur chute déterminait des réverbérations d’échos d’une

étrange sonorité.

Certaines parties du cône formaient des glaciers intérieurs; Hans

ne s’avançait alors qu’avec une extrême précaution, sondant le

sol de son bâton ferré pour y découvrir les crevasses. A de

certains passages douteux, il devint nécessaire de nous lier par

une longue corde, afin que celui auquel le pied viendrait à

manquer inopinément se trouvât soutenu par ses compagnons. Cette

solidarité était chose prudente, mais elle n’excluait pas tout

danger.

Cependant, et malgré les difficultés de la descente sur des

pentes que le guide ne connaissait pas, la route se fit sans

accident, sauf la chute d’un ballot de cordes qui s’échappa des

mains d’un Islandais et alla par le plus court jusqu’au fond de

l’abîme.

A midi nous étions arrivés. Je relevai là tête, et j’aperçus

l’orifice supérieur du cône, dans lequel s’encadrait un morceau

de ciel d’une circonférence singulièrement réduite, mais presque

parfaite. Sur un point seulement se détachait le pic du

Scartaris, qui s’enfonçait dans l’immensité.

Au fond du cratère s’ouvraient trois cheminées par lesquelles, au

temps des éruptions du Sneffels, le foyer central chassait ses

laves et ses vapeurs. Chacune de ces cheminées avait environ

cent pieds de diamètre. Elles étaient là béantes sous nos pas.

Je n’eus pas la force d’y plonger mes regards. Le professeur

Lidenbrock, lui, avait fait un examen rapide de leur disposition;

il était haletant; il courait de l’une à l’autre, gesticulant et

lançant des paroles incompréhensibles. Hans et ses compagnons,

assis sur des morceaux de lave, le regardaient faire; ils le

prenaient évidemment pour un fou.

Tout à coup mon oncle poussa un cri; je crus qu’il venait de

perdre pied et de tomber dans l’un des trois gouffres. Mais non.

Je l’aperçus, les bras étendus, les jambes écartées, debout

devant un roc de granit posé au centre du cratère, comme un

énorme piédestal fait pour la statue d’un Pluton. Il était dans

la pose d’un homme stupéfait, mais dont la stupéfaction fit

bientôt place à une joie insensée.

«Axel! Axel! s’écria-t-il, viens! viens!»

J’accourus. Ni Hans ni les Islandais ne bougèrent.

«Regarde,» me dit le professeur.

Et, partageant sa stupéfaction, sinon sa joie, je lus sur la face

occidentale du bloc, en caractères runiques à demi-rongés par le

temps, ce nom mille fois maudit:

  ᛐ ᛦ ᚳ ᛅ ᚼ ᛐ ᚴ ᚳ ᚢ ᚼ ᚼ ᛅ ᛯ

«Arne Saknussemm! s’écria mon oncle, douteras-tu encore?»

Je ne répondis pas, et je revins consterné à mon banc de lave.

L’évidence m’écrasait.

Combien de temps demeurai-je ainsi plongé dans mes réflexions, je

l’ignore. Tout ce que je sais, c’est qu’en relevant la tête je

vis mon oncle et Hans seuls au fond du cratère. Les Islandais

avaient été congédiés, et maintenant ils redescendaient les

pentes extérieures du Sneffels pour regagner Stapi.

Hans dormait tranquillement au pied d’un roc, dans une coulée de

lave où il s’était fait un lit improvisé; mon oncle tournait au

fond du cratère, comme une bête sauvage dans la fosse d’un

trappeur. Je n’eus ni l’envie ni la force de me lever, et,

prenant exemple sur le guide, je me laissai aller à un douloureux

assoupissement, croyant entendre des bruits ou sentir des

frissonnements dans les flancs de la montagne.

Ainsi se passa cette première nuit au fond du cratère.

Le lendemain, un ciel gris, nuageux, lourd, s’abaissa sur le

sommet du cône. Je ne m’en aperçus pas tant à l’obscurité du

gouffre qu’à la colère dont mon oncle fut pris.

J’en compris la raison, et un reste d’espoir me revint au coeur.

Voici pourquoi.

Des trois routes ouvertes sous nos pas, une seule avait été

suivie par Saknussemm. Au dire du savant islandais, on devait la

reconnaître à cette particularité signalée dans le cryptogramme,

que l’ombre du Scartaris venait en caresser les bords pendant les

derniers jours du mois de juin.

On pouvait, en effet, considérer ce pic aigu comme le style d’un

immense cadran solaire, dont l’ombre à un jour donné marquait le

chemin du centre du globe.

Or, si le soleil venait à manquer, pas d’ombre. Conséquemment,

pas d’indication. Nous étions au 25 juin. Que le ciel demeurât

couvert pendant six jours, et il faudrait remettre l’observation

à une autre année.

Je renonce à peindre l’impuissante colère du professeur

Lidenbrock. La journée se passa, et aucune ombre ne vint

s’allonger sur le font du cratère. Hans ne bougea pas de sa

place; il devait pourtant se demander ce que nous attendions,

s’il se demandait quelque chose! Mon oncle ne m’adressa pas une

seule fois la parole. Ses regards, invariablement tournés vers

le ciel, se perdaient dans sa teinte grise et brumeuse.

Le 26, rien encore, une pluie mêlée de neige tomba pendant toute

la journée. Hans construisit une hutte avec des morceaux de

lave. Je pris un certain plaisir à suivre de l’oeil les milliers

de cascades improvisées sur les flancs du cône, et dont chaque

pierre accroissait l’assourdissant murmure.

Mon oncle ne se contenait plus. Il y avait de quoi irriter un

homme plus patient, car c’était véritablement échouer au port.

Mais aux grandes douleurs le ciel mêle incessamment les grandes

joies, et il réservait au professeur Lidenbrock une satisfaction

égale à ses désespérants ennuis.

Le lendemain le ciel fut encore couvert, mais le dimanche, 28

juin, l’antépénultième jour du mois, avec le changement de lune

vint le changement de temps. Le soleil versa ses rayons à flots

dans le cratère. Chaque monticule, chaque roc, chaque pierre,

chaque aspérité eut part à sa bienfaisante effluve et projeta

instantanément son ombre sur le sol. Entre toutes, celle du

Scartaris se dessina comme une vive arête et se mit à tourner

insensiblement vers l’astre radieux.

Mon oncle tournait avec elle.

A midi, dans sa période la plus courte, elle vint lécher

doucement le bord de la cheminée centrale.

«C’est là! s’écria le professeur, c’est là! Au centre du

globe!» ajouta-t-il en danois.

Je regardai Hans.

«Forüt!» fit tranquillement le guide.

—En avant!» répondit mon oncle.

Il était une heure et treize minutes du soir.

XVII

Le véritable voyage commençait. Jusqu’alors les fatigues

l’avaient emporté sur les difficultés; maintenant celles-ci

allaient véritablement naître sous nos pas.

Je n’avais point encore plongé mon regard dans ce puits

insondable où j’allais m’engouffrer. Le moment était venu. Je

pouvais encore ou prendre mon parti de l’entreprise ou refuser de

la tenter. Mais j’eus honte de reculer devant le chasseur. Hans

acceptait si tranquillement l’aventure, avec une telle

indifférence, une si parfaite insouciance de tout danger, que je

rougis à l’idée d’être moins brave que lui. Seul, j’aurais

entamé la série des grands argumente; mais, en présence du guide,

je me tus; un de mes souvenirs s’envola vers ma jolie

Virlandaise, et je m’approchai de la cheminée centrale.

J’ai dit qu’elle mesurait cent pieds de diamètre, ou trois cents

pieds de tour. Je me penchai au-dessus d’un roc qui surplombait,

et je regardai; mes cheveux se hérissèrent. Le sentiment du vide

s’empara de mon être. Je sentis le centre de gravité se déplacer

en moi et le vertige monter à ma tête comme une ivresse. Rien de

plus capiteux que cette attraction de l’abîme. J’allais tomber.

Une main me retint. Celle de Hans. Décidément, je n’avais pas

pris assez de leçons de gouffre à la Frelsers-Kirk de Copenhague.

Cependant, si peu que j’eusse hasardé mes regards dans ce puits,

je m’étais rendu compte de sa conformation. Ses parois, presque

à pic, présentaient cependant de nombreuses saillies qui devaient

faciliter la descente; mais si l’escalier ne manquait pas, la

rampe faisait défaut. Une corde attachée à l’orifice aurait

suffi pour nous soutenir, mais comment la détacher, lorsqu’on

serait parvenu à son extrémité inférieure?

Mon oncle employa un moyen fort simple pour obvier à cette

difficulté. Il déroula une corde de la grosseur du pouce et

longue de quatre cents pieds; il en laissa filer d’abord la

moitié, puis il l’enroula autour d’un bloc de lave qui faisait

saillie et rejeta l’autre moitié dans la cheminée. Chacun de

nous pouvait alors descendre en réunissant dans sa main les deux

moitiés de la corde qui ne pouvait se défiler; une fois descendus

de deux cents pieds, rien ne nous serait plus aisé que de la

ramener en lâchant un bout et en halant sur l’autre. Puis, on

recommencerait cet exercice usque ad infinitum.

«Maintenant, dit mon oncle après avoir achevé ces préparatifs,

occupons-nous des bagages; ils vont être divisés en trois

paquets, et chacun de nous en attachera un sur son dos; j’entends

parler seulement des objets fragiles.»

L’audacieux professeur ne nous comprenait évidemment pas dans

cette dernière catégorie.

«Hans, reprit-il, va se charger des outils et d’une partie des

vivres; toi, Axel, d’un second tiers des vivres et des armes;

moi, du reste des vivres et des instruments délicats.

—Mais, dis-je, et les vêtements, et cette masse de cordes et

d’échelles, qui se chargera de les descendre?

—Ils descendront tout seuls.

—Comment cela? demandai-je fort étonné.

—Tu vas le voir.»

Mon oncle employait volontiers les grands moyens et sans hésiter.

Sur son ordre, Hans réunit en un seul colis les objets non

fragiles, et ce paquet, solidement cordé, fut tout bonnement

précipité dans le gouffre.

J’entendis ce mugissement sonore produit par le déplacement des

couches d’air. Mon oncle, penché sur l’abîme, suivait d’un oeil

satisfait la descente de ses bagages, et ne se releva qu’après

les avoir perdus de vue.

«Bon, fit-il. A nous maintenant.»

Je demande à tout homme de bonne foi s’il était possible

d’entendre sans frissonner de telles paroles!

Le professeur attacha sur son dos le paquet des instruments; Hans

prit celui des outils, moi celui des armes. La descente commença

dans l’ordre suivant: Hans, mon oncle et moi. Elle se fit dans

un profond silence, troublé seulement par la chute des débris de

roc qui se précipitaient dans l’abîme.

Je me laissai couler, pour ainsi dire, serrant frénétiquement la

double corde d’une main, de l’autre m’arc-boutant au moyen de mon

bâton ferré. Une idée unique me dominait: je craignais que le

point d’appui ne vint à manquer. Cette corde me paraissait bien

fragile pour supporter le poids de trois personnes. Je m’en

servais le moins possible, opérant des miracles d’équilibre sur

les saillies de lave que mon pied cherchait à saisir comme une

main.

Lorsqu’une de ces marches glissantes venait à s’ébranler sous le

pas de Hans, il disait de sa voix tranquille:

—«Gif akt!»

—Attention!» répétait mon oncle.

Après une demi-heure, nous étions arrivés sur la surface d’un roc

fortement engagé dans la paroi de la cheminée.

Hans tira la corde par l’un de ses bouts; l’autre s’éleva dans

l’air; après avoir dépassé le rocher supérieur, il retomba en

raclant les morceaux de pierres et de laves, sorte de pluie, ou

mieux, de grêle fort dangereuse.

En me penchant au-dessus de notre étroit plateau, je remarquai

que le fond du trou était encore invisible.

La manoeuvre de la corde recommença, et une demi-heure après nous

avions gagné une nouvelle profondeur de deux cents pieds.

Je ne sais si le plus enragé géologue eût essayé d’étudier,

pendant cette descente, la nature des terrains qui

l’environnaient. Pour mon compte, je ne m’en inquiétai guère;

qu’ils fussent pliocènes, miocènes, éocènes, crétacés,

jurassiques, triasiques, perniens, carbonifères, dévoniens,

siluriens ou primitifs, cela me préoccupa peu. Mais le

professeur, sans doute, fit ses observations ou prit ses notes,

car, à l’une des haltes, il me dit:

«Plus je vais, plus j’ai confiance; la disposition de ces

terrains volcaniques donne absolument raison à la théorie de

Davy. Nous sommes en plein sol primordial, sol dans lequel s’est

produit l’opération chimique des métaux enflammés au contact de

l’air et de l’eau; je repousse absolument le système d’une

chaleur centrale; d’ailleurs, nous verrons bien.»

Toujours la même conclusion. On comprend que je ne m’amusai pas

à discuter. Mon silence fut pris pour un assentiment, et la

descente recommença.

Au bout de trois heures, je n’entrevoyais pas encore le fond de

la cheminée. Lorsque je relevais la tête, j’apercevais son

orifice qui décroissait sensiblement; ses parois, par suite de

leur légère inclinaison, tendaient à se rapprocher, l’obscurité

se faisait peu à peu.

Cependant nous descendions toujours; il me semblait que les

pierres détachées des parois s’engloutissaient avec une

répercussion plus mate et qu’elles devaient rencontrer

promptement le fond de l’abîme.

Comme j’avais eu soin de noter exactement nos manoeuvres de

corde, je pus me rendre un compte exact de la profondeur atteinte

et du temps écoulé.

Nous avions alors répété quatorze fois cette manoeuvre qui durait

une demi-heure. C’était donc sept heures, plus quatorze quarts

d’heure de repos ou trois heures et demie. En tout, dix heures

et demie. Nous étions partis à une heure, il devait être onze

heures en ce moment.

Quant à la profondeur à laquelle nous étions parvenus, ces

quatorze manoeuvres d’une corde de deux cents pieds donnaient

deux mille huit cents pieds.

En ce moment la voix de Hans se fit entendre:

—«Halt!» dit-il.

Je m’arrêtai court au moment où j’allais heurter de mes pieds la

tête de mon oncle.

«Nous sommes arrivés, dit celui-ci.

—Où? demandai-je en me laissant glisser près de lui.

—Au fond de la cheminée perpendiculaire.

—Il n’y a donc pas d’autre issue?

—Si, une sorte de couloir que j’entrevois et qui oblique vers la

droite. Nous verrons cela demain. Soupons d’abord et nous

dormirons après.»

L’obscurité n’était pas encore complète. On ouvrit le sac aux

provisions, on mangea et l’on se coucha de son mieux sur un lit

de pierres et de débris de lave.

Et quand, étendu sur le dos, j’ouvris les yeux, j’aperçus un

point brillant à l’extrémité de ce tube long de trois mille

pieds, qui se transformait en une gigantesque lunette.

C’était une étoile dépouillée de toute scintillation et qui,

d’après mes calculs, devait être sigma de la petite Ourse.

Puis je m’endormis d’un profond sommeil.

XVIII

A huit heures du matin, un rayon du jour vint nous réveiller.

Les mille facettes de lave des parois le recueillaient à son

passage et l’éparpillaient comme une pluie d’étincelles.

Cette lueur était assez forte pour permettre de distinguer les

objets environnants.

«Eh bien! Axel, qu’en dis-tu? fit mon oncle en se frottant les

mains. As-tu jamais passé une nuit plus paisible dans notre

maison de Königstrasse. Plus de bruit de charrettes, plus de

cris de marchands, plus de vociférations de bateliers!

—Sans doute, nous sommes fort tranquilles au fond de ce puits;

mais ce calme même a quelque chose d’effrayant.

—Allons donc, s’écria mon oncle, si tu t’effrayes déjà, que

sera-ce plus tard? Nous ne sommes pas encore entrés d’un pouce

dans les entrailles de la terre?

—Que voulez-vous dire?

—Je veux dire que nous avons atteint seulement le sol de l’île!

Ce long tube vertical, qui aboutit au cratère du Sneffels,

s’arrête à peu près au niveau de la mer.

—En êtes-vous certain?

—Très certain; consulte le baromètre, tu verras!»

En effet, le mercure, après avoir peu à peu remonté dans

l’instrument à mesure que notre descente s’effectuait, s’était

arrêté à vingt-neuf pouces.

«Tu le vois, reprit le professeur, nous n’avons encore que la

pression d’une atmosphère, et il me tarde que le manomètre vienne

remplacer ce baromètre.»

Cet instrument allait, en effet, nous devenir inutile, du moment

que le poids de l’air dépasserait sa pression calculée au niveau

de l’Océan.

«Mais, dis-je, n’est-il pas à craindre que cette pression

toujours croissante ne soit fort pénible?

—Non. Nous descendrons lentement, et nos poumons s’habitueront

à respirer une atmosphère plus comprimée. Les aéronautes

finissent par manquer d’air en s’élevant dans les couches

supérieures; nous, nous en aurons trop peut-être. Mais j’aime

mieux cela. Ne perdons pas un instant. Où est le paquet qui

nous a précédés dans l’intérieur de la montagne?

Je me souvins alors que nous l’avions vainement cherché la veille

au soir. Mon oncle interrogea Hans, qui, après avoir regardé

attentivement avec ses yeux de chasseur, répondit:

«Der huppe!»

—Là-haut.»

En effet, ce paquet était accroché à une saillie de roc, à une

centaine de pieds au-dessus de notre tête. Aussitôt l’agile

Islandais grimpa comme un chat et, en quelques minutes, le paquet

nous rejoignit.

«Maintenant, dit mon oncle, déjeunons; mais déjeunons comme des

gens qui peuvent avoir une longue course à faire.»

Le biscuit et la viande sèche furent arrosés de quelques gorgées

d’eau mêlée de genièvre.

Le déjeuner terminé, mon oncle tira de sa poche un carnet destiné

aux observations; il prit successivement ses divers instruments

et nota les données suivantes:

          Lundi 1er juillet.



   _Chronomètre: 8 h. 17 m. du matin.

   Baromètre: 29p. 7 l.

   Thermomètre: 6°.

   Direction: E.-S.-E._

Cette dernière observation s’appliquait à la galerie obscure et

fut donnée par la boussole.

«Maintenant, Axel, s’écria le professeur d’une voix enthousiaste,

nous allons nous enfoncer véritablement dans les entrailles du

globe. Voici donc le moment précis auquel notre voyage

commence.»

Cela dit, mon oncle prit d’une main l’appareil de Ruhmkorff

suspendu a son cou; de l’autre, il mit en communication le

courant électrique avec le serpentin de la lanterne, et une assez

vive lumière dissipa les ténèbres de la galerie.

Hans portait le second appareil, qui fut également mis en

activité. Cette ingénieuse application de l’électricité nous

permettait d’aller longtemps en créant un jour artificiel, même

au milieu des gaz les plus inflammables.

«En route!» fit mon oncle.

Chacun reprit son ballot. Hans se chargea de pousser devant lui

le paquet des cordages et des habits, et, moi troisième, nous

entrâmes dans la galerie.

Au moment de m’engouffrer dans ce couloir obscur, je relevai la

tête, et j’aperçus une dernière fois, par le champ de l’immense

tube, ce ciel de l’Islande «que je ne devais plus jamais revoir.»

La lave, à la dernière éruption de 1229, s’était frayé un passage

à travers ce tunnel. Elle tapissait l’intérieur d’un enduit

épais et brillant; la lumière électrique s’y réfléchissait en

centuplant son intensité.

Toute la difficulté de la route consistait à ne pas glisser trop

rapidement sur une pente inclinée à quarante-cinq degrés environ;

heureusement, certaines érosions, quelques boursouflures,

tenaient lieu de marches, et nous n’avions qu’à descendre en

laissant filer nos bagages retenus par une longue corde.

Mais ce qui se faisait marche sous nos pieds devenait stalactites

sur les autres parois; la lave, poreuse en de certains endroits,

présentait de petites ampoules arrondies; des cristaux de quartz

opaque, ornés de limpides gouttes de verre et suspendus à la

voûte comme des lustres, semblaient s’allumer à notre passage.

On eût dit que les génies du gouffre illuminaient leur palais

pour recevoir les hôtes de la terre.

«C’est magnifique! m’écriai-je involontairement. Quel

spectacle, mon oncle! Admirez-vous ces nuances de la lave qui

vont du rouge brun au jaune éclatant par dégradations

insensibles? Et ces cristaux qui nous apparaissent comme des

globes lumineux?

—Ah! tu y viens, Axel! répondit mon oncle. Ah! tu trouves

cela splendide, mon garçon! Tu en verras bien d’autres, je

l’espère. Marchons! marchons!»

Il aurait dit plus justement «glissons,» car nous nous laissions

aller sans fatigue sur des pentes inclinées. C’était le «facilis

descensus Averni», de Virgile. La boussole, que je consultais

fréquemment, indiquait la direction du sud-est avec une

imperturbable rigueur. Cette coulée de lave n’obliquait ni d’un

côté ni de l’autre. Elle avait l’inflexibilité de la ligne

droite.

Cependant la chaleur n’augmentait pas d’une façon sensible; cela

donnait raison aux théories de Davy, et plus d’une fois je

consultai le thermomètre avec étonnement. Deux heures après le

départ, il ne marquait encore que 10°, c’est-à-dire un

accroissement de 4°. Cela m’autorisait à penser que notre

descente était plus horizontale que verticale. Quant à connaître

exactement la profondeur atteinte, rien de plus facile. Le

professeur mesurait exactement les angles de déviation et

d’inclinaison de la route, mais il gardait pour lui le résultat

de ses observations.

Le soir, vers huit heures, il donna le signal d’arrêt. Hans

aussitôt s’assit; les lampes furent accrochées à une saillie de

lave. Nous étions dans une sorte de caverne où l’air ne manquait

pas. Au contraire. Certains souffles arrivaient jusqu’à nous.

Quelle cause les produisait? A quelle agitation atmosphérique

attribuer leur origine? C’est une question que je ne cherchai

pas à résoudre en ce moment; la faim et la fatigue me rendaient

incapable de raisonner. Une descente de sept heures consécutives

ne se fait pas sans une grande dépense de forces. J’étais

épuisé. Le mot halte me fit donc plaisir à entendre. Hans étala

quelques provisions sur un bloc de lave, et chacun mangea avec

appétit. Cependant une chose m’inquiétait; notre réserve d’eau

était à demi consommée. Mon oncle comptait la refaire aux

sources souterraines, mais jusqu’alors celles-ci manquaient

absolument. Je ne pus m’empêcher d’attirer son attention sur ce

sujet.

«Cette absence de sources te surprend? dit-il.

—Sans doute, et même elle m’inquiète; nous n’avons plus d’eau

que pour cinq jours.

—Sois tranquille, Axel, je te réponds que nous trouverons de

l’eau, et plus que nous n’en voudrons.

—Quand cela?

—Quand nous aurons quitté cette enveloppe de lave. Comment

veux-tu que des sources jaillissent à travers ces parois?

—Mais peut-être cette coulée se prolonge-t-elle à de grandes

profondeurs? Il me semble que nous n’avons pas encore fait

beaucoup de chemin verticalement?

—Qui te fait supposer cela?

—C’est que si nous étions très avancés dans l’intérieur de

l’écorce terrestre, la chaleur serait plus forte.

—D’après ton système, répondit mon oncle; et qu’indique le

thermomètre?

—Quinze degrés à peine, ce qui ne fait qu’un accroissement de

neuf degrés depuis notre départ.

—Eh bien, conclus.

—Voici ma conclusion. D’après les observations les plus

exactes, l’augmentation de la température à l’intérieur du globe

est d’un degré par cent pieds. Mais certaines conditions de

localité peuvent modifier ce chiffre. Ainsi, à Yakoust en

Sibérie, on a remarqué que l’accroissement d’un degré avait lieu

par trente-six pieds; cela dépend évidemment de la conductibilité

des roches. J’ajouterai aussi que, dans le voisinage d’un volcan

éteint, et à travers le gneiss, on a remarqué que l’élévation de

la température était d’un degré seulement pour cent vingt-cinq

pieds. Prenons donc cette dernière hypothèse, qui est la plus

favorable, et calculons.

—Calcule, mon garçon.

—Rien n’est plus facile, dis-je en disposant des chiffres sur

mon carnet. Neuf fois cent vingt-cinq pieds donnant onze cent

vingt-cinq pieds de profondeur.

—Rien de plus exact.

—Eh bien?

—Eh bien, d’après mes observations, nous sommes arrivés à dix

mille pieds au-dessous du niveau de la mer.

—Est-il possible?

—Oui, ou les chiffres ne sont plus les chiffres!»

Les calculs du professeur étaient exacts; nous avions déjà

dépassé de six mille pieds les plus grandes profondeurs atteintes

par l’homme, telles que les mines de Kitz-Bahl dans le Tyrol, et

celles de Wuttemberg en Bohème.

La température, qui aurait dû être de quatre-vingt-un degrés en

cet endroit, était de quinze à peine. Cela donnait

singulièrement à réfléchir.

XIX

Le lendemain, mardi 30 juin, à six heures, la descente fut

reprise.

Nous suivions toujours la galerie de lave, véritable rampe

naturelle, douce comme ces plans inclinés qui remplacent encore

l’escalier dans les vieilles maisons. Ce fut ainsi jusqu’à midi

dix-sept minutes, instant précis où nous rejoignîmes Hans, qui

venait de s’arrêter.

«Ah! s’écria mon oncle, nous sommes parvenus à l’extrémité de la

cheminée.»

Je regardai autour de moi; nous étions au centre d’un carrefour,

auquel deux routes venaient aboutir, toutes deux sombres et

étroites. Laquelle convenait-il de prendre? Il y avait là une

difficulté.

Cependant mon oncle ne voulut paraître hésiter ni devant moi ni

devant le guide; il désigna le tunnel de l’est, et bientôt nous y

étions enfoncés tous les trois.

D’ailleurs toute hésitation devant ce double chemin se serait

prolongée indéfiniment, car nul indice ne pouvait déterminer le

choix de l’un ou de l’autre; il fallait s’en remettre absolument

au hasard.

La pente de cette nouvelle galerie était peu sensible, et sa

section fort inégale; parfois une succession d’arceaux se

déroulait devant nos pas comme les contre-nefs d’une cathédrale

gothique; les artistes du moyen âge auraient pu étudier là toutes

les formes de cette architecture religieuse qui a l’ogive pour

générateur. Un mille plus loin, notre tête se courbait sous les

cintres surbaissés du style roman, et de gros piliers engagés

dans le massif pliaient sous la retombée des voûtes. A de

certains endroits, cette disposition faisait place à de basses

substructions qui ressemblaient aux ouvrages des castors, et nous

nous glissions en rampant à travers d’étroits boyaux.

La chaleur se maintenait à un degré supportable.

Involontairement je songeais à son intensité, quand les laves

vomies par le Sneffels se précipitaient par cette route si

tranquille aujourd’hui. Je m’imaginais les torrents de feu

brisés aux angles de la galerie et l’accumulation des vapeurs

surchauffées dans cet étroit milieu!

«Pourvu, pensai-je, que le vieux volcan ne vienne pas à se

reprendre d’une fantaisie tardive!»

Ces réflexions, je ne les communiquai point à l’oncle Lidenbrock;

il ne les eût pas comprises. Son unique pensée était d’aller en

avant. Il marchait, il glissait, il dégringolait même, avec une

conviction qu’après tout il valait mieux admirer.

A six heures du soir, après une promenade peu fatigante, nous

avions gagné deux lieues dans le sud, mais à peine un quart de

mille en profondeur.

Mon oncle donna le signal du repos. On mangea sans trop causer,

et l’on s’endormit sans trop réfléchir.

Nos dispositions pour la nuit étaient fort simples: une

couverture de voyage dans laquelle on se roulait, composait toute

la literie. Nous n’avions à redouter ni froid, ni visite

importune. Les voyageurs qui s’enfoncent au milieu des déserts

de l’Afrique, au sein des forêts du nouveau monde, sont forcés de

se veiller les uns les autres pendant les heures du sommeil; mais

ici, solitude absolue et sécurité complète. Sauvages ou bêtes

féroces, aucune de ces races malfaisantes n’était à craindre.

On se réveilla le lendemain frais et dispos. La route fut

reprise. Nous suivions un chemin de lave comme la veille.

Impossible de reconnaître la nature des terrains qu’il

traversait. Le tunnel, au lieu de s’enfoncer dans les entrailles

du globe, tendait à devenir absolument horizontal. Je crus

remarquer même qu’il remontait vers la surface de la terre.

Cette disposition devint si manifeste vers dix heures du matin,

et par suite si fatigante, que je fus forcé de modérer notre

marche.

«Eh bien, Axel? dit impatiemment le professeur.

—Eh bien, je n’en peux plus, répondis-je

—Quoi! après trois heures de promenade sur une route si facile!

—Facile, je ne dis pas non, mais fatigante à coup sûr.

—Comment! quand nous n’avons qu’à descendre!

—A monter, ne vous en déplaise!

—A monter! fit mon oncle en haussant les épaules.

—Sans doute. Depuis une demi-heure, les pentes se sont

modifiées, et à les suivre ainsi, nous reviendrons certainement à

la terre d’Islande.»

Le professeur remua la tête en homme qui ne veut pas être

convaincu. J’essayai de reprendre la conversation. Il ne me

répondit pas et donna le signal du départ. Je vis bien que son

silence n’était que de la mauvaise humeur concentrée.

Cependant j’avais repris mon fardeau avec courage, et je suivais

rapidement Hans, que précédait mon oncle. Je tenais à ne pas

être distancé; ma grande préoccupation était de ne point perdre

mes compagnons de vue. Je frémissais à la pensée de m’égarer

dans les profondeurs de ce labyrinthe.

D’ailleurs, la route ascendante devenait plus pénible, je m’en

consolais en songeant qu’elle me rapprochait de la surface de la

terre. C’était un espoir. Chaque pas le confirmait.

À midi un changement d’aspect se produisit dans les parois de la

galerie. Je m’en aperçus à l’affaiblissement de la lumière

électrique réfléchie par les murailles. Au revêtement de lave

succédait la roche vive; le massif se composait de couches

inclinées et souvent disposées verticalement. Nous étions en

pleine époque de transition, en pleine période silurienne[1].

[1] Ainsi nommée parce que les terrains de cette période sont

fort étendus en Angleterre, dans les contrées habitées

autrefois par la peuplade celtique des Silures.

«C’est évident, m’écriai-je, les sédiments des eaux ont formé, à

la seconde époque de la terre, ces schistes, ces calcaires et ces

grès! Nous tournons le dos au massif granitique! Nous

ressemblons à des gens de Hambourg, qui prendraient le chemin de

Hanovre pour aller à Lubeck.»

J’aurais dû garder pour moi mes observations. Mais mon

tempérament de géologue l’emporta sur la prudence, et l’oncle

Lidenbrock entendit mes exclamations.

«Qu’as-tu donc? dit-il.

—Voyez! répondis-je en lui montrant la succession variée des

grès, des calcaires et les premiers indices des terrains

ardoisés.

—Eh bien?

—Nous voici arrivés à cette période pendant laquelle ont apparu

les premières plantes et les premiers animaux!

—Ah! tu penses?

—Mais regardez, examinez, observez!»

Je forçai le professeur à promener sa lampe sur les parois de la

galerie. Je m’attendais à quelque exclamation de sa part. Mais,

loin de là, il ne dit pas un mot, et continua sa route.

M’avait-il compris ou non? Ne voulait-il pas convenir, par

amour-propre d’oncle et de savant, qu’il s’était trompé en

choisissant le tunnel de l’est, ou tenait-il à reconnaître ce

passage jusqu’à son extrémité? Il était évident que nous avions

quitté la route des laves, et que ce chemin ne pouvait conduire

au foyer du Sneffels.

Cependant je me demandai si je n’accordais pas une trop grande

importance à cette modification des terrains. Ne me trompais-je

pas moi-même? Traversions-nous réellement ces couches de roches

superposées au massif granitique?

«Si j’ai raison, pensai-je, je dois trouver quelque débris de

plante primitive, et il faudra bien me rendre à l’évidence.

Cherchons.»

Je n’avais pas fait cent pas que des preuves incontestables

s’offrirent à mes yeux. Cela devait être, car, à l’époque

silurienne, les mers renfermaient plus de quinze cents espèces

végétales ou animales. Mes pieds, habitués au sol dur des laves,

foulèrent tout à coup une poussière faite de débris de plantes et

de coquille. Sur les parois se voyaient distinctement des

empreintes de fucus et de lycopodes; le professeur Lidenbrock ne

pouvait s’y tromper; mais il fermait les yeux, j’imagine, et

continuait son chemin d’un pas invariable.

C’était de l’entêtement poussé hors de toutes limites. Je n’y

tins plus. Je ramassai une coquille parfaitement conservée, qui

avait appartenu à un animal à peu près semblable au cloporte

actuel; puis je rejoignis mon oncle et je lui dis:

«Voyez!

—Eh bien, répondit-il tranquillement, c’est la coquille d’un

crustacé de l’ordre disparu des trilobites. Pas autre chose.

—Mais n’en concluez-vous pas?…

—Ce que tu conclus toi-même? Si. Parfaitement. Nous avons

abandonné la couche de granit et la route des laves. Il est

possible que je me sois trompé; mais je ne serai certain de mon

erreur qu’au moment où j’aurai atteint l’extrémité de cette

galerie.

—Vous avez raison d’agir ainsi, mon oncle, et je vous

approuverais fort si nous n’avions à craindre un danger de plus

en plus menaçant.

—Et lequel?

—Le manque d’eau.

—Eh bien! nous nous rationnerons, Axel.

XX

En effet, il fallut se rationner. Notre provision ne pouvait

durer plus de trois jours. C’est ce que je reconnus le soir au

moment du souper. Et, fâcheuse expectative, nous avions peu

d’espoir de rencontrer quelque source vive dans ces terrains de

l’époque de transition.

Pendant toute la journée du lendemain la galerie déroula devant

nos pas ses interminables arceaux. Nous marchions presque sans

mot dire. Le mutisme de Hans nous gagnait.

La route ne montait pas, du moins d’une façon sensible; parfois

même elle semblait s’incliner. Mais cette tendance, peu marquée

d’ailleurs, ne devait pas rassurer le professeur, car la nature

des couches ne se modifiait pas, et la période de transition

s’affirmait davantage.

La lumière électrique faisait splendidement étinceler les

schistes, le calcaire et les vieux grès rouges des parois; on

aurait pu se croire dans une tranchée ouverte au milieu du

Devonshire, qui donna son nom à ce genre de terrains. Des

spécimens de marbres magnifiques revêtaient les murailles, les

uns, d’un gris agate avec des veines blanches capricieusement

accusées, les autres, de couleur incarnat ou d’un jaune taché de

plaques rouges, plus loin, des échantillons de ces griottes à

couleurs sombres, dans lesquels le calcaire se relevait en

nuances vives.

La plupart de ces marbres offraient des empreintes d’animaux

primitifs; mais, depuis la veille, la création avait fait un

progrès évident. Au lieu des trilobites rudimentaires,

j’apercevais des débris d’un ordre plus parfait; entre autres,

des poissons Ganoïdes et ces Sauropteris dans lesquels l’oeil du

paléontologiste a su découvrir les premières formes du reptile.

Les mers dévoniennes étaient habitées par un grand nombre

d’animaux de cette espèce, et elles les déposèrent par milliers

sur les roches de nouvelle formation.

Il devenait évident que nous remontions l’échelle de la vie

animale dont l’homme occupe le sommet. Mais le professeur

Lidenbrock ne paraissait pas y prendre garde.

Il attendait deux choses: ou qu’un puits vertical vînt à s’ouvrir

sous ses pieds et lui permettre de reprendre sa descente; ou

qu’un obstacle l’empêchât de continuer cette route. Mais le soir

arriva sans que cette espérance se fût réalisée.

Le vendredi, après une nuit pendant laquelle je commençai à

ressentir les tourments de la soif, notre petite troupe s’enfonça

de nouveau dans les détours de la galerie.

Après dix heures de marche, je remarquai que la réverbération de

nos lampes sur les parois diminuait singulièrement. Le marbre,

le schiste, le calcaire, les grès des murailles, faisaient place

à un revêtement sombre et sans éclat. A un moment où le tunnel

devenait fort étroit, je m’appuyai sur sa paroi.

Quand je retirai ma main, elle était entièrement noire. Je

regardai de plus près. Nous étions en pleine houillère.

«Une mine de charbon! m’écriai-je.

—Une mine sans mineurs, répondit mon oncle.

—Eh! qui sait?

—Moi, je sais, répliqua le professeur d’un ton bref, et je suis

certain que cette galerie percée à travers ces couches de houille

n’a pas été faite de la main des hommes. Mais que ce soit ou non

l’ouvrage de la nature, cela m’importe peu. L’heure du souper

est venue. Soupons.»

Hans, prépara quelques aliments. Je mangeai à peine, et je bus

les quelques gouttes d’eau qui formaient ma ration. La gourde du

guide à demi pleine, voilà tout ce qui restait pour désaltérer

trois hommes.

Après leur repas, mes deux compagnons s’étendirent sur leurs

couvertures et trouvèrent dans le sommeil un remède à leurs

fatigues. Pour moi, je ne pus dormir, et je comptai les heures

jusqu’au matin.

Le samedi, à six heures, on repartit. Vingt minutes plus tard,

nous arrivions à une vaste excavation; je reconnus alors que la

main de l’homme ne pouvait pas avoir creusé cette houillère; les

voûtes en eussent été étançonnées, et véritablement elles ne se

tenaient que par un miracle d’équilibre.

Cette espèce de caverne comptait cent pieds de largeur sur cent

cinquante de hauteur. Le terrain avait été violemment écarté par

une commotion souterraine. Le massif terrestre, cédant à quelque

puissante poussée, s’était disloqué, laissant ce large vide où

des habitants de la terre pénétraient pour la première fois.

Toute l’histoire de la période houillère était écrite sur ces

sombres parois, et un géologue en pouvait suivre facilement les

phases diverses. Les lits de charbon étaient séparés par des

strates de grès ou d’argile compacts, et comme écrasés par les

couches supérieures.

À cet âge du monde qui précéda l’époque secondaire, la terre se

recouvrit d’immenses végétations dues à la double action d’une

chaleur tropicale et d’une humidité persistante. Une atmosphère

de vapeurs enveloppait le globe de toutes parts, lui dérobant

encore les rayons du soleil.

De là cette conclusion que les hautes températures ne provenaient

pas de ce foyer nouveau; peut-être même l’astre du jour

n’était-il pas prêt à jouer son rôle éclatant. Les «climats»

n’existaient pas encore, et une chaleur torride se répandait à la

surface entière du globe, égale à l’Equateur et aux pôles. D’où

venait-elle? De l’intérieur du globe.

En dépit des théories du professeur Lidenbrock, un feu violent

couvait dans les entrailles du sphéroïde; son action se faisait

sentir jusqu’aux dernières couches de l’écorce terrestre; les

plantes, privées des bienfaisantes effluves du soleil, ne

donnaient ni fleurs ni parfums, mais leurs racines puisaient une

vie forte dans les terrains brûlants des premiers jours.

Il y avait peu d’arbres, des plantes herbacées seulement,

d’immenses gazons, des fougères, des lycopodes, des sigillaires,

des astérophylites, familles rares dont les espèces se comptaient

alors par milliers.

Or c’est précisément à cette exubérante végétation que la houille

doit son origine. L’écorce élastique du globe obéissait aux

mouvements de la masse liquide qu’elle recouvrait. De là des

fissures, des affaissements nombreux; les plantes, entraînées

sous les eaux, formèrent peu à peu des amas considérables.

Alors intervint l’action de la chimie naturelle, au fond des

mers, les masses végétales se firent tourbe d’abord; puis, grâce

à l’influence des gaz, et sous le feu de la fermentation, elles

subirent une minéralisation complète.

Ainsi se formèrent ces immenses couches de charbon que la

consommation de tous les peuples, pendant de longs siècles

encore, ne parviendra pas à épuiser.

Ces réflexions me revenaient à l’esprit pendant que je

considérais les richesses houillères accumulées dans cette

portion du massif terrestre. Celles-ci, sans doute, ne seront

jamais mises à découvert. L’exploitation de ces mines reculées

demanderait des sacrifices trop considérables. A quoi bon,

d’ailleurs, quand la houille est répandue pour ainsi dire à la

surface de la terre dans un grand nombre de contrées? Aussi,

telles je voyais ces couches intactes, telles elles seraient

encore lorsque sonnerait la dernière heure du monde.

Cependant nous marchions, et seul de mes compagnons j’oubliais la

longueur de la route pour me perdre au milieu de considérations

géologiques. La température restait sensiblement ce qu’elle

était pendant notre passage au milieu des laves et des schistes.

Seulement, mon odorat était affecté par une odeur fort prononcée

de protocarbure d’hydrogène. Je reconnus immédiatement, dans

cette galerie, la présence d’une notable quantité de ce fluide

dangereux auquel les mineurs ont donné le nom de grisou, et dont

l’explosion a si souvent causé d’épouvantables catastrophes.

Heureusement nous étions éclairés par les ingénieux appareils de

Ruhmkorff. Si, par malheur, nous avions imprudemment exploré

cette galerie la torche à la main, une explosion terrible eût

fini le voyage en supprimant les voyageurs.

Cette excursion dans la houillère dura jusqu’au soir. Mon oncle

contenait à peine l’impatience que lui causait l’horizontalité de

la route. Les ténèbres, toujours profondes à vingt pas,

empêchaient d’estimer la longueur de la galerie, et je commençai

à la croire interminable, quand soudain, à six heures, un mur se

présenta inopinément à nous. À droite, à gauche, en haut, en

bas, il n’y avait aucun passage. Nous étions arrivés au fond

d’une impasse.

«Eh bien! tant mieux! s’écria mon oncle, je sais au moins à

quoi m’en tenir. Nous ne sommes pas sur la route de Saknussemm,

et il ne reste plus qu’à revenir en arrière. Prenons une nuit de

repos, et avant trois jours nous aurons regagné le point où les

deux galeries se bifurquent.

—Oui, dis-je, si nous en avons la force!

—Et pourquoi non?

—Parce que, demain, l’eau manquera tout à fait.

—Et le courage manquera-t-il aussi? fit le professeur en me

regardant d’un oeil sévère.»

Je n’osai lui répondre.

XXI

Le lendemain le départ eut lieu de grand matin. Il fallait se

hâter. Nous étions à cinq jours de marche du carrefour.

Je ne m’appesantirai pas sur les souffrances de notre retour.

Mon oncle les supporta avec la colère d’un homme qui ne se sent

pas le plus fort; Hans avec la résignation de sa nature

pacifique; moi, je l’avoue, me plaignant et me désespérant; je ne

pouvais avoir de coeur contre cette mauvaise fortune.

Ainsi que je l’avais prévu, l’eau fit tout à fait défaut à fa fin

du premier jour de marche; notre provision liquide se réduisit

alors à du genièvre; mais cette infernale liqueur brûlait le

gosier, et je ne pouvais même en supporter la vue. Je trouvais

la température étouffante; la fatigue me paralysait. Plus d’une

fois, je faillis tomber sans mouvement. On faisait halte alors;

mon oncle ou l’Islandais me réconfortaient de leur mieux. Mais

je voyais déjà que le premier réagissait péniblement contre

l’extrême fatigue et les tortures nées de la privation d’eau.

Enfin, le mardi, 8 juillet, en nous traînant sur les genoux, sur

les mains, nous arrivâmes à demi morts au point de jonction des

deux galeries. Là je demeurai comme une masse inerte, étendu sur

le sol de lave. Il était dix heures du matin.

Hans et mon oncle, accotés à la paroi, essayèrent de grignoter

quelques morceaux de biscuit. De longs gémissements

s’échappaient de mes lèvres tuméfiées. Je tombai dans un profond

assoupissement.

Au bout de quelque temps, mon oncle s’approcha de moi et me

souleva entre ses bras:

«Pauvre enfant!» murmura-t-il avec un véritable accent de pitié.

Je fus touché de ces paroles, n’étant pas habitué aux tendresses

du farouche professeur. Je saisis ses mains frémissantes dans

les miennes. Il se laissa faire en me regardant. Ses yeux

étaient humides.

Je le vis alors prendre la gourde suspendue à son côté. A ma

grande stupéfaction, il l’approcha de mes lèvres:

«Bois,» fit-il.

Avais-je bien entendu? Mon oncle était-il fou? Je le regardais

d’un air hébété. Je ne voulais pas le comprendre.

«Bois,» reprit-il.

Et relevant sa gourde, il la vida tout entière entre mes lèvres.

Oh! jouissance infinie! une gorgée d’eau vint humecter ma

bouche en feu, une seule, mais elle suffit à rappeler en moi la

vie qui s’échappait.

Je remerciai mon oncle en joignant les mains.

«Oui, fit-il, une gorgée d’eau! la dernière! entends-tu bien?

la dernière! Je l’avais précieusement gardée au fond de ma

gourde. Vingt fois, cent fois, j’ai dû résister à mon effrayant

désir de la boire! Mais non, Axel, je la réservais pour toi.

—Mon oncle! murmurai-je pendant que de grosses larmes

mouillaient mes yeux.

—Oui, pauvre enfant, je savais qu’à ton arrivée à ce carrefour,

tu tomberais à demi mort, et j’ai conservé mes dernières gouttes

d’eau pour te ranimer.

—Merci! merci!» m’écriai-je.

Si peu que ma soif fut apaisée, j’avais cependant retrouvé

quelque force. Les muscles de mon gosier, contractés

jusqu’alors, se détendaient; l’inflammation de mes lèvres s’était

adoucie. Je pouvais parler.

«Voyons, dis-je, nous n’avons maintenant qu’un parti à prendre;

l’eau nous manque; il faut revenir sur nos pas.»

Pendant que je parlais ainsi, mon oncle évitait de me regarder;

il baissait la tête; ses yeux fuyaient les miens.

«Il faut revenir, m’écriai-je, et reprendre le chemin du

Sneffels. Que Dieu nous donne la force de remonter jusqu’au

sommet du cratère!

Revenir! fit mon oncle, comme s’il répondait plutôt à lui qu’à

moi-même.

—Oui, revenir, et sans perdre un instant.»

Il y eut un moment de silence assez long.

«Ainsi donc, Axel, reprit le professeur d’un ton bizarre, ces

quelques gouttes d’eau ne t’ont pas rendu le courage et

l’énergie?

—Le courage!

—Je te vois abattu comme avant, et faisant encore entendre des

paroles de désespoir!»

A quel homme avais-je affaire et quels projets son esprit

audacieux formait-il encore?

«Quoi vous ne voulez pas?…

—Renoncer à cette expédition, au moment où tout annonce qu’elle

peut réussir! Jamais!

—Alors il faut se résigner à périr?

—Non, Axel, non! pars. Je ne veux pas ta mort! Que Hans

t’accompagne. Laisse-moi seul!

—Vous abandonner!

—Laisse-moi, te dis-je! J’ai commencé ce voyage; je

l’accomplirai jusqu’au bout, ou je n’en reviendrai pas. Va-t’en,

Axel, va-t’en!»

Mon oncle parlait avec une extrême surexcitation. Sa voix, un

instant attendrie, redevenait dure et menaçante. Il luttait avec

une sombre énergie contre l’impossible! Je ne voulais pas

l’abandonner au fond de cet abîme, et, d’un autre côté,

l’instinct de la conservation me poussait à le fuir.

Le guide suivait cette scène avec son indifférence accoutumée.

Il comprenait cependant ce qui se passait entre ses deux

compagnons; nos gestes indiquaient assez la voie différente où

chacun de nous essayait d’entraîner l’autre; mais Hans semblait

s’intéresser peu à la question dans laquelle son existence se

trouvait en jeu, prêt à partir si l’on donnait le signal du

départ, prêt à rester à la moindre volonté de son maître.

Que ne pouvais-je en cet instant me faire entendre de lui! Mes

paroles, mes gémissements, mon accent, auraient eu raison de

cette froide nature. Ces dangers que le guide ne paraissait pas

soupçonner, je les lui eusse fait comprendre et toucher du doigt.

A nous deux nous aurions peut-être convaincu l’entêté professeur.

Au besoin, nous l’aurions contraint à regagner les hauteurs du

Sneffels!

Je m’approchai de Hans. Je mis ma main sur la sienne, il ne

bougea pas. Je lui montrai la route du cratère. Il demeura

immobile. Ma figure haletante disait toutes mes souffrances.

L’Islandais remua doucement la tête, et désignant tranquillement

mon oncle:

«Master», fit-il.

—Le maître, m’écriai-je! insensé! non, il n’est pas le maître

de ta vie! il faut fuir! il faut l’entraîner! m’entends-tu!

me comprends-tu?»

J’avais saisi Hans par le bras. Je voulais l’obliger à se lever.

Je luttais avec lui. Mon oncle intervint.

«Du calme, Axel, dit-il. Tu n’obtiendras rien de cet impassible

serviteur. Ainsi, écoute ce que j’ai à te proposer.»

Je me croisai les bras, en regardant mon oncle bien en face.

«Le manque d’eau, dit-il, met seul obstacle à l’accomplissement

de mes projets. Dans cette galerie de l’est, faite de laves, de

schistes, de houilles, nous n’avons pas rencontré une seule

molécule liquide. Il est possible que nous soyons plus heureux

en suivant le tunnel de l’ouest.»

Je secouai la tête avec un air de profonde incrédulité.

«Écoute-moi jusqu’au bout, reprit le professeur en forçant la

voix. Pendant-que tu gisais, là sans mouvement, j’ai été

reconnaître la conformation de cette galerie. Elle s’enfonce

directement dans les entrailles du globe, et, en peu d’heures,

elle nous conduira au massif granitique. Là nous devons

rencontrer des sources abondantes. La nature de la roche le veut

ainsi, et l’instinct est d’accord avec la logique pour appuyer ma

conviction. Or, voici ce que j’ai à te proposer. Quand Colomb a

demandé trois jours à ses équipages pour trouver les terres

nouvelles, ses équipages, malades, épouvantés, ont cependant fait

droit à sa demande, et il a découvert le nouveau monde. Moi, le

Colomb de ces régions souterraines, je ne te demande qu’un jour

encore. Si, ce temps écoulé, je n’ai pas rencontré l’eau qui

nous manque, je te le jure, nous reviendrons à la surface de la

terre.»

En dépit de mon irritation, je fus ému de ces paroles et de la

violence que se faisait mon oncle pour tenir un pareil langage.

«Eh bien! m’écriai-je, qu’il soit fait comme vous le désirez, et

que Dieu récompense votre énergie surhumaine. Vous n’avez plus

que quelques heures à tenter le sort! En route!»

XXII

La descente recommença cette fois par la nouvelle galerie. Hans

marchait en avant, selon son habitude. Nous n’avions pas fait

cent pas, que le professeur, promenait sa lampe le long des

murailles, s’écriait:

«Voilà les terrains primitifs! nous sommes dans la bonne voie!

marchons! marchons!

Lorsque la terre se refroidit peu à peu aux premiers jours du

monde, la diminution de son volume produisit dans l’écorce des

dislocations, des ruptures, des retraits, des fendilles. Le

couloir actuel était une fissure de ce genre, par laquelle

s’épanchait autrefois le granit éruptif; ses mille détours

formaient un inextricable labyrinthe à travers le sol primordial.

A mesure que nous descendions, la succession des couches

composant le terrain primitif apparaissait avec plus de netteté.

La science géologique considère ce terrain primitif comme la base

de l’écorce minérale, et elle a reconnu qu’il se compose de trois

couches différentes, les schistes, les gneiss, les micaschistes,

reposant sur cette roche inébranlable qu’on appelle le granit.

Or, jamais minéralogistes ne s’étaient rencontrés dans des

circonstances aussi merveilleuses pour étudier la nature sur

place. Ce que la sonde, machine inintelligente et brutale, ne

pouvait rapporter à la surface du globe de sa texture interne,

nous allions l’étudier de nos yeux, le toucher de nos mains.

A travers l’étage des schistes colorés de belles nuances vertes

serpentaient des filons métalliques de cuivre, de manganèse avec

quelques traces de platine et d’or. Je songeais à ces richesses

enfouies dans les entrailles du globe et dont l’avidité humaine

n’aura jamais la jouissance! Ces trésors, les bouleversements

des premiers jours les ont enterrés à de telles profondeurs, que

ni la pioche, ni le pic ne sauront les arracher à leur tombeau.

Aux schistes succédèrent les gneiss, d’une structure stratiforme,

remarquables par la régularité et le parallélisme de leurs

feuillets, puis, les micaschistes disposés en grandes lamelles

rehaussées à l’oeil par les scintillations du mica blanc.

La lumière des appareils, répercutée par les petites facettes de

la masse rocheuse, croisait ses jets de feu sous tous les angles,

et je m’imaginais voyager à travers un diamant creux, dans lequel

les rayons se brisaient en mille éblouissements.

Vers six heures du soir, cette fête de la lumière vint à diminuer

sensiblement, presque à cesser; les parois prirent une teinte

cristallisée, mais sombre; le mica se mélangea plus intimement au

feldspath et au quartz, pour former la roche par excellence, la

pierre dure entre toutes, celle qui supporte, sans en être

écrasée, les quatre étages de terrain du globe. Nous étions

murés dans l’immense prison de granit.

Il était huit heures du soir. L’eau manquait toujours. Je

souffrais horriblement. Mon oncle marchait en avant. Il ne

voulait pas s’arrêter. Il tendait l’oreille pour surprendre les

murmures de quelque source. Mais rien.

Cependant mes jambes refusaient de me porter. Je résistais à mes

tortures pour ne pas obliger mon oncle à faire halte. C’eût été

pour lui le coup du désespoir, car la journée finissait, la

dernière qui lui appartint.

Enfin mes forces m’abandonnèrent; je poussai un cri et je tombai.

«A moi! je meurs!»

Mon oncle revint sur ses pas. Il me considéra en croisant ses

bras; puis ces paroles sourdes sortirent de ses lèvres:

«Tout est fini!»

Un effrayant geste de colère frappa une dernière fois mes

regards, et je fermai les yeux.

—Lorsque je les rouvris, j’aperçus mes deux compagnons immobiles

et roulés dans leur couverture. Dormaient-ils? Pour mon compte,

je ne pouvais trouver un instant de sommeil. Je souffrais trop,

et surtout de la pensée que mon mal devait être sans remède. Les

dernières paroles de mon oncle retentissaient dans mon oreille.

«Tout était fini!» car dans un pareil état de faiblesse il ne

fallait même pas songer à regagner la surface du globe.

Il y avait une lieue et demie d’écorce terrestre! Il me semblait

que cette masse pesait de tout son poids sur mes épaules. Je me

sentais écrasé et je m’épuisais en efforts violents pour me

retourner sur ma couche de granit.

Quelques heures se passèrent. Un silence profond régnait autour

de nous, un silence de tombeau. Rien n’arrivait à travers ces

murailles dont la plus mince mesurait cinq milles d’épaisseur.

Cependant, au milieu de mon assoupissement, je crus entendre un

bruit; l’obscurité se faisait dans le tunnel. Je regardai plus

attentivement, et il me sembla voir l’Islandais qui

disparaissait, la lampe à la main.

Pourquoi ce départ? Hans nous abandonnait-il? Mon oncle

dormait. Je voulus crier. Ma voix ne put trouver passage entre

mes lèvres desséchées. L’obscurité était devenue profonde, et

les derniers bruits venaient de s’éteindre.

«Hans nous abandonne! m’écriai-je. Hans! Hans!»

Ces mots, je les criais en moi-même. Ils n’allaient pas plus

loin. Cependant, après le premier instant de terreur, j’eus

honte de mes soupçons contre un homme dont la conduite n’avait

rien eu jusque-là de suspect. Son départ ne pouvait être une

fuite. Au lieu de remonter la galerie, il la descendait. De

mauvais desseins l’eussent entraîné en haut, non en bas. Ce

raisonnement me calma un peu, et je revins à un autre d’ordre

d’idées. Hans, cet homme paisible, un motif grave avait pu seul

l’arracher à son repos. Allait-il donc à la découverte?

Avait-il entendu pendant la nuit silencieuse quelque murmure dont

la perception n’était pas arrivée jusqu’à moi?

XXIII

Pendant une heure j’imaginai dans mon cerveau en délire toutes

les raisons qui avaient pu faire agir le tranquille chasseur.

Les idées les plus absurdes s’enchevêtrèrent dans ma tête. Je

crus que j’allais devenir fou!

Mais enfin un bruit de pas se produisit dans les profondeurs du

gouffre. Hans remontait. La lumière incertaine commençait à

glisser sur les parois, puis elle déboucha par l’orifice du

couloir. Hans parut.

Il s’approcha de mon oncle, lui mit la main sur l’épaule et

l’éveilla doucement. Mon oncle se leva.

«Qu’est-ce donc? fit-il.

—«Vatten,» répondit le chasseur.

Il faut croire que sous l’inspiration des violentes douleurs,

chacun devient polyglotte. Je ne savais pas un seul mot de

danois, et cependant je compris d’instinct le mot de notre guide.

«De l’eau! de l’eau! m’écriai-je on battant des mains, en

gesticulant comme un insensé.

—De l’eau! répétait mon oncle. «Hvar?» demanda-t-il à

l’Islandais.

—«Nedat,» répondit Hans.

Où? En bas! Je comprenais tout. J’avais saisi les mains du

chasseur, et je les pressais, tandis qu’il me regardait avec

calme.

Les préparatifs du départ ne furent pas longs, et bientôt nous

descendions un couloir dont la pente atteignait deux pieds par

toise.

Une heure plus tard, nous avions fait mille toises environ et

descendu deux mille pieds.

En ce moment, nous entendions distinctement un son inaccoutumé

courir dans les flancs de la muraille granitique, une sorte de

mugissement sourd, comme un tonnerre éloigné. Pendant cette

première demi-heure de marche, ne rencontrant point la source

annoncée, je sentais les angoisses me reprendre; mais alors mon

oncle m’apprit l’origine des bruits qui se produisaient.

«Hans ne s’est pas trompé,» dit-il, ce que tu entends là, c’est

le mugissement d’un torrent.

—Un torrent? m’écriai-je.

—Il n’y a pas à en douter. Un fleuve souterrain circule autour

de nous!»

Nous hâtâmes le pas, surexcités par l’espérance. Je ne sentais

plus ma fatigue. Ce bruit d’une eau murmurante me rafraîchissait

déjà; le torrent, après s’être longtemps soutenu au-dessus de

notre tête, courait maintenant dans la paroi de gauche, mugissant

et bondissant. Je passais fréquemment ma main sur le roc,

espérant y trouver des traces de suintement ou d’humidité. Mais

en vain.

Une demi-heure s’écoula encore. Une demi-lieue fut encore

franchie.

Il devint alors évident que le chasseur, pendant son absence,

n’avait pu prolonger ses recherches au-delà. Guidé par un

instinct particulier aux montagnards, aux hydroscopes, il

«sentit» ce torrent à travers le roc, mais certainement il

n’avait point vu le précieux liquide: il ne s’y était pas

désaltéré.

Bientôt même il fut constant que, si notre marche continuait,

nous nous éloignerions du torrent dont le murmure tendait à

diminuer.

On rebroussa chemin. Hans s’arrêta à l’endroit précis où le

torrent semblait être le plus rapproché.

Je m’assis près de la muraille, tandis que les eaux couraient à

deux pieds de moi avec une violence extrême. Mais un mur de

granit nous en séparait encore.

Sans réfléchir, sans me demander si quelque moyen n’existait pas

de se procurer cette eau, je me laissai aller à un premier moment

de désespoir.

Hans me regarda et je crus voir un sourire apparaître sur ses

lèvres.

Il se leva et prit la lampe. Je le suivis. Il se dirigea vers

la muraille. Je le regardai faire. Il colla son oreille sur la

pierre sèche, et la promena lentement en écoutant avec le plus

grand soin. Je compris qu’il cherchait le point précis où le

torrent se faisait entendre plus bruyamment. Ce point, il le

rencontra dans la paroi latérale de gauche, à trois pieds

au-dessus du sol.

Combien j’étais ému! Je n’osais deviner ce que voulait faire le

chasseur! Mais il fallut bien le comprendre et l’applaudir, et

le presser de mes caresses, quand je le vis saisir son pic pour

attaquer la roche elle-même.

«Sauvés! m’écriai-je, sauvés!

—Oui, répétait mon oncle avec frénésie, Hans a raison! Ah! le

brave chasseur! Nous n’aurions pas trouvé cela!»

Je le crois bien! Un pareil moyen, quelque simple qu’il fût, ne

nous serait pas venu à l’esprit. Rien de plus dangereux que de

donner un coup de pioche dans cette charpente du globe. Et si

quelque éboulement allait se produire qui nous écraserait! Et si

le torrent, se faisant jour à travers le roc, allait nous

envahir! Ces dangers n’avaient rien de chimérique; mais alors

les craintes d’éboulement ou d’inondation ne pouvaient nous

arrêter, et notre soif était si intense que, pour l’apaiser, nous

eussions creusé au lit même de l’Océan.

Hans se mit à ce travail, que ni mon oncle ni moi nous n’eussions

accompli. L’impatience emportant notre main, la roche eût volé

en éclats sous ses coups précipités. Le guide, au contraire,

calme et modéré, usa peu à peu le rocher par une série de petits

coups répétés, creusant une ouverture large d’un demi-pied.

J’entendais le bruit du torrent s’accroître, et je croyais déjà

sentir l’eau bienfaisante rejaillir sur mes lèvres.

Bientôt le pic s’enfonça de deux pieds dans la muraille de

granit; le travail durait depuis plus d’une heure; je me tordais

d’impatience! Mon oncle voulait employer les grands moyens.

J’eus de la peine à l’arrêter, et déjà il saisissait son pic,

quand soudain un sifflement se fit entendre. Un jet d’eau

s’élança de la muraille et vint se briser sur la paroi opposée.

Hans, à demi renversé par le choc, ne put retenir un cri de

douleur. Je compris pourquoi lorsque, plongeant mes mains dans

le jet liquide, je poussai à mon tour une violente exclamation:

la source était bouillante.

«De l’eau à cent degrés! m’écriai-je.

—Eh bien, elle refroidira,» répondit mon oncle.

Le couloir s’emplissait de vapeurs, tandis qu’un ruisseau se

formait et allait se perdre dans les sinuosités souterraines;

bientôt après, nous y puisions notre première gorgée.

Ah! quelle jouissance! quelle incomparable volupté! Qu’était

cette eau? D’où venait-elle? Peu importait. C’était de l’eau,

et, quoique chaude encore, elle ramenait au coeur la vie prête à

s’échapper. Je buvais sans m’arrêter, sans goûter même.

Ce ne fut qu’après une minute de délectation que je m’écriai:

«Eh! mais c’est de l’eau ferrugineuse!

—Excellente pour l’estomac, répliqua mon oncle, et d’une haute

minéralisation! Voilà un voyage qui vaudra celui de Spa ou de

Toeplitz!

—Ah! que c’est bon!

—Je le crois bien, une eau puisée à deux lieues sous terre; elle

a un goût d’encre qui n’a rien de désagréable. Une fameuse

ressource que Hans nous a procurée là! Aussi je propose de

donner son nom à ce ruisseau salutaire.

—Bien!» m’écriai-je.

Et le nom de «Hans-bach» fut aussitôt adopté. Hans n’en fut pas

plus fier. Après s’être modérément rafraîchi, il s’accota dans

un coin avec son calme accoutumé.

«Maintenant, dis-je, il ne faudrait pas laisser perdre cette eau.

—A quoi bon? répondit mon oncle, je soupçonne la source d’être

intarissable.

—Qu’importe! remplissons l’outre et les gourdes, puis nous

essayerons de boucher l’ouverture.»

Mon conseil fut suivi. Hans, au moyen d’éclats de granit et

d’étoupe, essaya d’obstruer l’entaille faite à la paroi. Ce ne

fut pas chose facile. On se brûlait les mains sans y parvenir;

la pression était trop considérable, et nos efforts demeurèrent

infructueux.

«Il est évident, dis-je, que les nappes supérieures de ce cours

d’eau sont situées à une grande hauteur, à en juger par la force

du jet.

—Cela n’est pas douteux, répliqua mon oncle, il y a là mille

atmosphères de pression, si cette colonne d’eau a trente-deux

mille pieds de hauteur. Mais il me vient une idée.

—Laquelle?

—Pourquoi nous entêter à boucher cette ouverture?

-Mais, parce que…»

J’aurais été embarrassé de trouver une bonne raison.

«Quand nos gourdes seront vides, sommes-nous assurés de trouver

à les remplir?

—Non, évidemment.

—Eh bien, laissons couler cette eau: elle descendra

naturellement et guidera ceux qu’elle rafraîchira en route!

—Voilà qui est bien imaginé! m’écriai-je, et avec ce ruisseau

pour compagnon, il n’y a plus aucune raison pour ne pas réussir,

dans nos projets.

—Ah! tu y viens, mon garçon, dit le professeur en riant.

—Je fais mieux que d’y venir, j’y suis.

—Un instant! Commençons par prendre quelques heures de repos.»

J’oubliais vraiment qu’il fit nuit. Le chronomètre se chargea de

me l’apprendre. Bientôt chacun de nous, suffisamment restauré et

rafraîchi, s’endormit d’un profond sommeil.

XXIV

Le lendemain nous avions déjà oublié nos douleurs passées. Je

m’étonnai tout d’abord de n’avoir plus soif, et j’en demandai la

raison. Le ruisseau qui coulait à mes pieds en murmurant se

chargea de me répondre.

On déjeuna et l’on but de cette excellente eau ferrugineuse. Je

me sentais tout ragaillardi et décidé à aller loin. Pourquoi un

homme convaincu comme mon oncle ne réussirait-il pas, avec un

guide industrieux comme Hans, et un neveu «déterminé» comme moi?

Voilà les belles idées qui se glissaient dans mon cerveau! On

m’eût proposé de remonter à la cime du Sneffels que j’aurais

refusé avec indignation.

Mais il n’était heureusement question que de descendre.

«Partons!» m’écriai-je en éveillant par mes accents enthousiastes

les vieux échos du globe.

La marche fut reprise le jeudi à huit heures du matin. Le

couloir de granit, se contournant en sinueux détours, présentait

des coudes inattendus, et affectait l’imbroglio d’un labyrinthe;

mais, en somme, sa direction principale était toujours le

sud-est. Mon oncle ne cessait de consulter avec le plus grand

soin sa boussole, pour se rendre compte du chemin parcouru.

La galerie s’enfonçait presque horizontalement, avec deux pouces

de pente par toise, tout au plus. Le ruisseau courait sans

précipitation en murmurant sous nos pieds. Je le comparais à

quelque génie familier qui nous guidait à travers la terre, et de

la main je caressais la tiède naïade dont les chants

accompagnaient nos pas. Ma bonne humeur prenait volontiers une

tournure mythologique.

Quant à mon oncle, il pestait contre l’horizontalité de la route,

lui, «l’homme des verticales». Son chemin s’allongeait

indéfiniment, et au lieu de glisser le long du rayon terrestre,

suivant son expression, il s’en allait par l’hypothénuse. Mais

nous n’avions pas le choix, et tant que l’on gagnait vers le

centre, si peu que ce fût, il ne fallait pas se plaindre.

D’ailleurs, de temps à autre, les pentes s’abaissaient; la naïade

se mettait à dégringoler en mugissant, et nous descendions plus

profondément avec elle.

En somme, ce jour-là et le lendemain, on fit beaucoup de chemin

horizontal, et relativement peu de chemin vertical.

Le vendredi soir, 10 juillet, d’après l’estime, nous devions être

à trente lieues au sud-est de Reykjawik et à une profondeur de

deux lieues et demie.

Sous nos pieds s’ouvrit alors un puits assez effrayant. Mon

oncle ne put s’empêcher de battre des mains en calculant la

roideur de ses pentes.

«Voilà qui nous mènera loin, s’écria-t-il, et facilement, car les

saillies du roc font un véritable escalier!»

Les cordes furent disposées par Hans de manière à prévenir tout

accident. La descente commença. Je n’ose l’appeler périlleuse,

car j’étais déjà familiarisé avec ce genre d’exercice.

Ce puits était une fente étroite pratiquée dans le massif, du

genre de celles qu’on appelle «faille»; la contraction de la

charpente terrestre, à l’époque de son refroidissement, l’avait

évidemment produite. Si elle servit autrefois de passage aux

matières éruptives vomies par le Sneffels, je ne m’expliquais pas

comment celles-ci n’y laissèrent aucune trace. Nous descendions

une sorte de vis tournante qu’on eût cru faite de la main des

hommes.

De quart d’heure en quart d’heure, il fallait s’arrêter pour

prendre un repos nécessaire et rendre à nos jarrets leur

élasticité. On s’asseyait alors sur quelque saillie, les jambes

pendantes, on causait en mangeant, et l’on se désaltérait au

ruisseau.

Il va sans dire que, dans cette faille, le Hans-bach s’était fait

cascade au détriment de son volume; mais il suffisait et au delà

à étancher notre soif; d’ailleurs, avec les déclivités moins

accusées, il ne pouvait manquer de reprendre son cours paisible.

En ce moment il me rappelait mon digne oncle, ses impatiences et

ses colères, tandis que, par les pentes adoucies, c’était le

calme du chasseur islandais.

Le 6 et le 7 juillet, nous suivîmes les spirales de cette faille,

pénétrant encore de deux lieues dans l’écorce terrestre, ce qui

faisait près de cinq lieues au-dessous du niveau de la mer.

Mais, le 8, vers midi, la faille prit, dans la direction du

sud-est, une inclinaison beaucoup plus douce, environ

quarante-cinq degrés.

Le chemin devint alors aisé et d’une parfaite monotonie. Il

était difficile qu’il en fût autrement. Le voyage ne pouvait

être varié par les incidents du paysage.

Enfin, le mercredi 15, nous étions à sept lieues sous terre et à

cinquante lieues environ du Sneffels. Bien que nous fussions un

peu fatigués, nos santés se maintenaient dans un état rassurant,

et la pharmacie de voyage était encore intacte.

Mon oncle tenait heure par heure les indications de la boussole,

du chronomètre, du manomètre et du thermomètre, celles-là même

qu’il a publiées dans le récit scientifique de son voyage. Il

pouvait donc se rendre facilement compte de sa situation.

Lorsqu’il m’apprit que nous étions à une distance horizontale de

cinquante lieues, je ne pus retenir une exclamation.

«Qu’as-tu donc? demanda-t-il.

—Rien, seulement je fais une réflexion.

—Laquelle, mon garçon?

—C’est que, si vos calculs sont exacts, nous ne sommes plus sous

l’Islande.

—Crois-tu?

—Il est facile de nous en assurer.»

Je pris mes mesures au compas sur la carte.

«Je ne me trompais pas, dis-je; nous avons dépassé le cap

Portland, et ces cinquante lieues dans le sud-est nous mettent en

pleine mer.

—Sous la pleine mer, répliqua mon oncle en se frottant les

mains.

—Ainsi, m’écriai-je, l’Océan s’étend au-dessus de notre tête!

—Bah! Axel, rien de plus naturel! N’y a-t-il pas à Newcastle

des mines de charbon qui s’avancent sous les flots?»

Le professeur pouvait trouver cette situation fort simple; mais

la pensée de me promener sous la masse des eaux ne laissa pas de

me préoccuper. Et cependant, que les plaines et les montagnes de

l’Islande fussent suspendues sur notre tête, ou les flots de

l’Atlantique, cela différait peu, en somme, du moment que la

charpente granitique était solide. Du reste, je m’habituai

promptement à cette idée, car le couloir, tantôt droit, tantôt

sinueux, capricieux dans ses pentes comme dans ses détours, mais

toujours courant au sud-est, et toujours s’enfonçant davantage,

nous conduisit rapidement à de grandes profondeurs.

Quatre jours plus tard, le samedi 18 juillet, le soir, nous

arrivâmes à une espèce de grotte assez vaste; mon oncle remit à

Hans ses trois rixdales hebdomadaires, et il fut décidé que le

lendemain serait un jour de repos.

XXV

Je me réveillai donc, le dimanche matin, sans cette préoccupation

habituelle d’un départ immédiat. Et, quoique ce fût au plus

profond des abîmes, cela ne laissait pas d’être agréable.

D’ailleurs, nous étions faits à cette existence de troglodytes.

Je ne pensais guère au soleil, aux étoiles, à la lune, aux

arbres, aux maisons, aux villes, à toutes ces superfluités

terrestres dont l’être sublunaire s’est fait une nécessité. En

notre qualité de fossiles, nous faisions fi de ces inutiles

merveilles.

La grotte formait une vaste salle; sur son sol granitique coulait

doucement le ruisseau fidèle. A une pareille distance de sa

source, son eau n’avait plus que la température ambiante et se

laissait boire sans difficulté.

Après le déjeuner, le professeur voulut consacrer quelques heures

à mettre en ordre ses notes quotidiennes.

«D’abord, dit-il, je vais faire des calculs, afin de relever

exactement notre situation; je veux pouvoir, au retour, tracer

une carte de notre, voyage, une sorte de section verticale du

globe, qui donnera le profil de l’expédition.

—Ce sera fort curieux, mon oncle; mais vos observations

auront-elles un degré suffisant de précision?

—Oui. J’ai noté avec soin les angles et les pentes; je suis sûr

de ne point me tromper. Voyons d’abord où nous sommes. Prends

la boussole et observe la direction qu’elle indique.

Je regardai l’instrument, et, après un examen attentif, je

répondis:

«Est-quart-sud-est.

—Bien! fit le professeur en notant l’observation et en

établissant quelques calculs rapides. J’en conclus que nous

avons fait quatre-vingt-cinq lieues depuis notre point de départ.

—Ainsi, nous voyageons sous l’Atlantique?

—Parfaitement.

—Et, dans ce moment, une tempête s’y déchaîne peut-être, et des

navires sont secoués sur notre tête par les flots et l’ouragan?

—-Cela se peut.

—-Et les baleines viennent frapper de leur queue les murailles

de notre prison?

—-Sois tranquille, Axel, elles ne parviendront pas à l’ébranler.

Mais revenons à nos calculs. Nous sommes dans le sud-est, à

quatre-vingt-cinq lieues de la base du Sneffels, et, d’après mes

notes précédentes, j’estime à seize lieues la profondeur

atteinte.

—Seize lieues! m’écriai-je.

—Sans doute.

—Mais c’est l’extrême limite assignée par la science à

l’épaisseur de l’écorce terrestre.

—Je ne dis pas non.

—Et ici, suivant la loi de l’accroissement de la température,

une chaleur de quinze cents degrés devrait exister.

—Devrait, mon garçon.

—Et tout ce granit ne pourrait se maintenir à l’état solide et

serait en pleine fusion.

—Tu vois qu’il n’en est rien et que les faits, suivant leur

habitude, viennent démentir les théories.

—Je suis forcé d’en convenir, mais enfin cela m’étonne.

—Qu’indique le thermomètre?

—Vingt-sept degrés six dixièmes.

—Il s’en manque donc de quatorze cent soixante-quatorze degrés

quatre dixièmes que les savants n’aient raison. Donc,

l’accroissement proportionnel de la température est une erreur.

Donc, Humphry Davy ne se trompait pas. Donc, je n’ai pas eu tort

de l’écouter, Qu’as-tu à répondre?

—Rien.»

À la vérité, j’aurais eu beaucoup de choses à dire. Je

n’admettais la théorie de Davy en aucune façon, je tenais

toujours pour la chaleur centrale, bien que je n’en ressentisse

point les effets. J’aimais mieux admettre, en vérité, que cette

cheminée d’un volcan éteint, recouverte par les laves d’un enduit

réfractaire, ne permettait pas à la température de se propager à

travers ses parois.

Mais, sans m’arrêter à chercher des arguments nouveaux, je me

bornai à prendre la situation telle qu’elle était.

«Mon oncle, repris-je, je tiens pour exact tous vos calculs, mais

permettez-moi d’en tirer une conséquence rigoureuse.

—-Va, mon garçon, à ton aise.

—Au point où nous sommes, sous la latitude de l’Islande, le

rayon terrestre est de quinze cent quatre-vingt-trois lieues à

peu près?

—-Quinze cent quatre-vingt-trois lieues et un tiers.

—-Mettons seize cents lieues en chiffres ronds. Sur un voyage

de seize cents lieues, nous en avons fait douze?

—-Comme tu dis.

—-Et cela au prix de quatre-vingt-cinq lieues de diagonale?

—-Parfaitement.

—En vingt jours environ?

—En vingt jours.

—Or seize lieues font le centième du rayon terrestre. A

continuer ainsi, nous mettrons donc deux mille jours, ou près de

cinq ans et demi à descendre!»

Le professeur ne répondit pas.

«Sans compter que, si une verticale de seize lieues s’achète par

une horizontale de quatre-vingts, cela fera huit mille lieues

dans le sud-est, et il y aura longtemps que nous serons sortis

par un point de la circonférence avant d’en atteindre le centre!

—Au diable tes calculs! répliqua mon oncle avec un mouvement de

colère. Au diable tes hypothèses! Sur quoi reposent-elles? Qui

te dit que ce couloir ne va pas directement à notre but?

D’ailleurs j’ai pour moi un précédent, ce que je fais là un autre

l’a fait, et où il a réussi je réussirai à mon tour.

—Je l’espère; mais, enfin, il m’est bien permis…

—Il t’est permis de te taire, Axel, quand tu voudras déraisonner

de la sorte.»

Je vis bien que le terrible professeur menaçait de reparaître

sous la peau de l’oncle, et je me tins pour averti.

«Maintenant, reprit-il, consulte le manomètre. Qu’indique-t-il?

—-Une pression considérable.

—-Bien. Tu vois qu’en descendant doucement, en nous habituant

peu à peu à la densité de cette atmosphère, nous n’en souffrons

aucunement.

—-Aucunement, sauf quelques douleurs d’oreilles.

—-Ce n’est rien, et tu feras disparaître ce malaise en mettant

l’air extérieur en communication rapide avec l’air contenu dans

tes poumons.

—-Parfaitement, répondis-je, bien décidé à ne plus contrarier

mon oncle. Il y a même un plaisir véritable à se sentir plongé

dans cette atmosphère plus dense. Avez-vous remarqué avec quelle

intensité le son s’y propage?

—-Sans doute; un sourd finirait par y entendre à merveille.

—Mais cette densité augmentera sans aucun doute?

—-Oui, suivant une loi assez peu déterminée; il est vrai que

l’intensité de la pesanteur diminuera à mesure que nous

descendrons. Tu sais que c’est à la surface même de la terre que

son action se fait le plus vivement sentir, et qu’au centre du

globe les objets ne pèsent plus.

—-Je le sais; mais dites-moi, cet air ne finira-t-il pas par

acquérir la densité de l’eau?

—-Sans doute, sous une pression de sept cent dix atmosphères.

—-Et plus bas?

—Plus bas, cette densité s’accroîtra encore.

—-Comment descendrons-nous alors?

—Eh bien nous mettrons des cailloux dans nos poches.

—Ma foi, mon oncle, vous avez réponse à tout.»

Je n’osai pas aller plus avant dans le champ des hypothèses, car

je me serais encore heurté à quelque impossibilité qui eût fait

bondir le professeur.

Il était évident, cependant, que l’air, sous une pression qui

pouvait atteindre des milliers d’atmosphères, finirait par passer

à l’état solide, et alors, en admettant que nos corps eussent

résisté, il faudrait s’arrêter, en dépit de tous les

raisonnements du monde.

Mais je ne fis pas valoir cet argument. Mon oncle m’aurait

encore riposté par son éternel Saknussemm, précédent sans valeur,

car, en tenant pour avéré le voyage du savant Islandais, il y

avait une chose bien simple à répondre:

Au seizième siècle, ni le baromètre ni le manomètre n’étaient

inventés; comment donc Saknussemm avait-il pu déterminer son

arrivée au centre du globe?

Mais je gardai cette objection pour moi, et j’attendis les

événements.

Le reste de la journée se passa en calculs et en conversation.

Je fus toujours de l’avis du professeur Lidenbrock, et j’enviai

la parfaite indifférence de Hans, qui, sans chercher les effets

et les causes, s’en allait aveuglément où le menait la destinée.

XXVI

Il faut l’avouer, les choses jusqu’ici se passaient bien, et

j’aurais eu mauvaise grâce à me plaindre. Si la moyenne des

«difficultés» ne s’accroissait pas, nous ne pouvions manquer

d’atteindre notre but. Et quelle gloire alors! J’en étais

arrivé à faire ces raisonnements à la Lidenbrock. Sérieusement.

Cela tenait-il au milieu étrange dans lequel je vivais?

Peut-être.

Pendant quelques jours, des pentes plus rapides, quelques-unes

même d’une effrayante verticalité, nous engagèrent profondément

dans le massif interne; par certaines journées, on gagnait une

lieue et demie à deux lieues vers le centre. Descentes

périlleuses, pendant lesquelles l’adresse de Hans et son

merveilleux sang-froid nous furent très utiles. Cet impassible

Islandais se dévouait avec un incompréhensible sans-façon, et,

grâce à lui, plus d’un mauvais pas fut franchi dont nous ne

serions pas sortis seuls.

Par exemple, son mutisme s’augmentait de jour en jour. Je crois

même qu’il nous gagnait. Les objets extérieurs ont une action

réelle sur le cerveau. Qui s’enferme entre quatre murs finit par

perdre la faculté d’associer les idées et les mots. Que de

prisonniers cellulaires devenus imbéciles, sinon fous, par le

défaut d’exercice des facultés pensantes.

Pendant les deux semaines qui suivirent notre dernière

conversation, il ne se produisit aucun incident digne d’être

rapporté. Je ne retrouve dans ma mémoire, et pour cause, qu’un

seul événement d’une extrême gravité. Il m’eût été difficile

d’en oublier le moindre détail.

Le 7 août, nos descentes successives nous avaient amenés à une

profondeur de trente lieues; c’est-à-dire qu’il y avait sur notre

tête trente lieues de rocs, d’océan, de continents et de villes.

Nous devions être alors à deux cents lieues de l’Islande.

Ce jour-là le tunnel suivait un plan peu incliné.

Je marchais en avant; mon oncle portait l’un des deux appareils

de Ruhmkorff, et moi l’autre. J’examinais les couches de granit.

Tout à coup, en me retournant, je m’aperçus que j’étais seul.

«Bon, pensai-je, j’ai marché trop vite, ou bien Hans et mon oncle

se sont arrêtés en route. Allons, il faut les rejoindre.

Heureusement le chemin ne monte pas sensiblement.»

Je revins sur mes pas. Je marchai pendant un quart d’heure. Je

regardai. Personne. J’appelai. Point de réponse. Ma voix se

perdit au milieu des caverneux échos qu’elle éveilla soudain.

Je commençai à me sentir inquiet. Un frisson me parcourut tout

le corps.

«Un peu de calme, dis-je à haute voix. Je suis sûr de retrouver

mes compagnons. Il n’y a pas deux routes! Or, j’étais en avant,

retournons en arrière.»

Je remontai pendant une demi-heure. J’écoutai si quelque appel

ne m’était pas adressé, et dans cette atmosphère si dense, il

pouvait m’arriver de loin. Un silence extraordinaire régnait

dans l’immense galerie.

Je m’arrêtai. Je ne pouvais croire à mon isolement. Je voulais

bien être égaré, non perdu. Égaré, on se retrouve.

«Voyons, répétai-je, puisqu’il n’y a qu’une route, puisqu’ils la

suivent, je dois les rejoindre. Il suffira de remonter encore.

A moins que, ne me voyant pas, et oubliant que je les devançais,

ils n’aient eu la pensée de revenir en arrière. Eh bien! même

dans ce cas, en me hâtant, je les retrouverai. C’est évident!»

Je répétai ces derniers mots comme un homme qui n’est pas

convaincu. D’ailleurs, pour associer ces idées si simples, et

les réunir sous forme de raisonnement, je dus employer un temps

fort long.

Un doute me prit alors. Étais-je bien en avant? Certes. Hans

me suivait, précédant mon oncle. Il s’était même arrêté pendant

quelques instants pour rattacher ses bagages sur son épaule. Ce

détail me revenait à l’esprit. C’est à ce moment même que

j’avais dû continuer ma route.

«D’ailleurs, pensai-je» j’ai un moyen sûr de ne pas m’égarer, un

fil pour me guider dans ce labyrinthe, et qui ne saurait casser,

mon fidèle ruisseau. Je n’ai qu’à remonter son cours, et je

retrouverai forcément les traces de mes compagnons.»

Ce raisonnement me ranima, et je résolus de me remettre en marche

sans perdre un instant.

Combien je bénis alors la prévoyance de mon oncle, lorsqu’il

empêcha le chasseur de boucher l’entaille faite à la paroi de

granit! Ainsi cette bienfaisante source, après nous avoir

désaltéré pendant la route, allait me guider à travers les

sinuosités de l’écorce terrestre.

Avant de remonter, je pensai qu’une ablution me ferait quelque

bien.

Je me baissai donc pour plonger mon front dans l’eau du

Hans-bach!

Que l’on juge de ma stupéfaction!

Je foulais un granit sec et raboteux! Le ruisseau ne coulait

plus à mes pieds!

XXVII

Je ne puis peindre mon désespoir; nul mot de la langue humaine ne

rendrait mes sentiments. J’étais enterré vif, avec la

perspective de mourir dans les tortures de la faim et de la soif.

Machinalement je promenai mes mains brûlantes sur le sol. Que ce

roc me sembla desséché!

Mais comment avais-je abandonné le cours du ruisseau? Car,

enfin, il n’était plus là! Je compris alors la raison de ce

silence étrange, quand j’écoutai pour la dernière fois si quelque

appel de mes compagnons ne parviendrait pas à mon oreille.

Ainsi, au moment où mon premier pas s’engagea dans la route

imprudente, je ne remarquai point cette absence du ruisseau. Il

est évident qu’à ce moment, une bifurcation de la galerie

s’ouvrit devant moi, tandis que le Hans-bach obéissant aux

caprices d’une autre pente, s’en allait avec mes compagnons vers

des profondeurs inconnues!

Comment revenir. De traces, il n’y en avait pas. Mon pied ne

laissait aucune empreinte sur ce granit. Je me brisais la tête à

chercher la solution de cet insoluble problème. Ma situation se

résumait en un seul mot: perdu!

Oui! perdu à une profondeur qui me semblait incommensurable!

Ces trente lieues d’écorce terrestre pesaient sur mes épaules

d’un poids épouvantable! Je me sentais écrasé.

J’essayai de ramener mes idées aux choses de la terre. C’est à

peine si je pus y parvenir. Hambourg, la maison de

König-strasse, ma pauvre Graüben, tout ce monde sous lequel je

m’égarais, passa rapidement devant mon souvenir effaré. Je revis

dans une vive hallucination les incidents du voyage, la

traversée, l’Islande, M. Fridriksson, le Sneffels! Je me dis que

si, dans ma position, je conservais encore l’ombre d’une

espérance ce serait signe de folie, et qu’il valait mieux

désespérer!

En effet, quelle puissance humaine pouvait me ramener à la

surface du globe et disjoindre ces voûtes énormes qui

s’arc-boutaient au-dessus de ma tête? Qui pouvait me remettre

sur la route du retour et me réunir à mes compagnons?

«Oh! mon oncle!» m’écriai-je avec l’accent du désespoir.

Ce fut le seul mot de reproche qui me vint aux lèvres, car je

compris ce que le malheureux homme devait souffrir en me

cherchant à son tour.

Quand je me vis ainsi en dehors de tout secours humain, incapable

de rien tenter pour mon salut, je songeai aux secours du ciel.

Les souvenirs de mon enfance, ceux de ma mère que je n’avais

connue qu’au temps des baisers, revinrent à ma mémoire. Je

recourus à la prière, quelque peu de droits que j’eusse d’être

entendu du Dieu auquel je m’adressais si tard, et je l’implorai

avec ferveur.

Ce retour vers la Providence me rendit un peu de calme, et je pus

concentrer sur ma situation toutes les forces de mon

intelligence.

J’avais pour trois jours de vivres, et ma gourde était pleine.

Cependant je ne pouvais rester seul plus longtemps. Mais

fallait-il monter ou descendre?

Monter évidemment! monter toujours!

Je devais arriver ainsi au point où j’avais abandonné la source,

à la funeste bifurcation. Là, une fois le ruisseau sous les

pieds, je pourrais toujours regagner le sommet du Sneffels.

Comment n’y avais-je pas songé plus tôt! Il y avait évidemment

là une chance de salut. Le plus pressé était donc de retrouver,

le cours du Hans-bach.

Je me levai et, m’appuyant sur mon bâton ferré, je remontai la

galerie. La pente en était assez raide. Je marchais avec espoir

et sans embarras, comme un homme qui n’a pas de choix du chemin à

suivre.

Pendant une demi-heure, aucun obstacle n’arrêta mes pas.

J’essayais de reconnaître ma route à la forme du tunnel, à la

saillie de certaines roches, à la disposition des anfractuosités.

Mais aucun signe particulier ne frappait mon esprit, et je

reconnus bientôt que cette galerie ne pouvait me ramener à la

bifurcation. Elle était sans issue. Je me heurtai contre un mur

impénétrable, et je tombai sur le roc.

De quelle épouvante? de quel désespoir je fus saisi alors, je ne

saurais le dire. Je demeurai anéanti. Ma dernière espérance

venait de se briser contre cette muraille de granit.

Perdu dans ce labyrinthe dont les sinuosités se croisaient en

tous sens, je n’avais plus à tenter une fuite impossible. Il

fallait mourir de la plus effroyable des morts! Et, chose

étrange, il me vint à la pensée que, si mon corps fossilisé se

retrouvait un jour, sa rencontre à trente lieues dans les

entrailles de terre soulèverait de graves questions

scientifiques!

Je voulus parler à voix haute, mais de rauques accents passèrent

seuls entre mes lèvres desséchées. Je haletais.

Au milieu de ces angoisses, une nouvelle terreur vint s’emparer

de mon esprit. Ma lampe s’était faussée en tombant. Je n’avais

aucun moyen de la réparer. Sa lumière pâlissait et allait me

manquer!

Je regardai le courant lumineux s’amoindrir dans le serpentin de

l’appareil. Une procession d’ombres mouvantes se déroula sur les

parois assombries. Je n’osais plus abaisser ma paupière,

craignant de perdre le moindre atome de cette clarté fugitive! A

chaque instant il me semblait qu’elle allait s’évanouir et que

«le noir» m’envahissait.

Enfin, une dernière lueur trembla dans la lampe. Je la suivis,

je l’aspirai du regard, je concentrai sur elle toute la puissance

de mes yeux, comme sur la dernière sensation de lumière qu’il

leur fût donné d’éprouver, et je demeurai plongé dans les

ténèbres immenses.

Quel cri terrible m’échappa! Sur terre au milieu des plus

profondes nuits, la lumière n’abandonne jamais entièrement ses

droits; elle est diffuse, elle est subtile; mais, si peu qu’il en

reste, la rétine de l’oeil finit par la percevoir! Ici, rien.

L’ombre absolue faisait de moi un aveugle dans toute l’acception

du mot.

Alors ma tête se perdit. Je me relevai, les bras en avant,

essayant les tâtonnements les plus douloureux; je me pris à fuir,

précipitant mes pas au hasard dans cet inextricable labyrinthe,

descendant toujours, courant à travers la croûte terrestre, comme

un habitant des failles souterraines, appelant, criant, hurlant,

bientôt meurtri aux saillies des rocs, tombant et me relevant

ensanglanté, cherchant à boire ce sang qui m’inondait le visage,

et attendant toujours que quelque muraille imprévue vint offrir à

ma tête un obstacle pour s’y briser!

Où me conduisit cette course insensée? Je l’ignorerai toujours.

Après plusieurs heures, sans doute à bout de forces, je tombai

comme une masse inerte le long de la paroi, et je perdis tout

sentiment d’existence!

XXVIII

Quand je revins à la vie, mon visage était mouillé, mais mouillé

de larmes. Combien dura cet état d’insensibilité, je ne saurais

le dire. Je n’avais plus aucun moyen de me rendre compte du

temps. Jamais solitude ne fut semblable à la mienne, jamais

abandon si complet!

Après ma chute, j’avais perdu beaucoup de sang. Je m’en sentais

inondé! Ah! combien je regrettai de n’être pas mort «et que ce

fût encore à faire!» Je ne voulais plus penser. Je chassai toute

idée et, vaincu par la douleur, je me roulai près de la paroi

opposée.

Déjà je sentais l’évanouissement me reprendre, et, avec lui,

l’anéantissement suprême, quand un bruit violent vint frapper mon

oreille. Il ressemblait au roulement prolongé du tonnerre, et

j’entendis les ondes sonores se perdre peu a peu dans les

lointaines profondeurs du gouffre.

D’où provenait ce bruit? de quelque phénomène sans doute, qui

s’accomplissait au sein du massif terrestre. L’explosion d’un

gaz, ou la chute de quelque puissante assise du globe.

J’écoutai encore. Je voulus savoir si ce bruit se

renouvellerait. Un quart d’heure se passa. Le silence régnait

dans la galerie. Je n’entendais même plus les battements de mon

coeur.

Tout à coup mon oreille, appliquée par hasard sur la muraille,

crut surprendre des paroles vagues, insaisissables, lointaines.

Je tressaillis.

«C’est une hallucination!» pensais-je.

Mais non. En écoutant avec plus d’attention, j’entendis

réellement un murmure de voix. Mais de comprendre ce qui se

disait, c’est ce que ma faiblesse ne me permit pas. Cependant on

parlait. J’en étais certain.

J’eus un instant la crainte que ces paroles ne fussent les

miennes, rapportées par un écho. Peut-être avais-je crié à mon

insu? Je fermai fortement les lèvres et j’appliquai de nouveau

mon oreille à la paroi.

«Oui, certes, on parle! on parle!»

En me portant même à quelques pieds plus loin, le long de la

muraille, j’entendis plus distinctement. Je parvins à saisir des

mots incertains, bizarres, incompréhensibles. Ils m’arrivaient

comme des paroles prononcées à voix basse, murmurées, pour ainsi

dire. Le mot «förlorad» était plusieurs fois répété, et avec un

accent de douleur.

Que signifiait-il? Qui le prononçait? Mon oncle ou Hans,

évidemment. Mais si je les entendais, ils pouvaient donc

m’entendre.

«A moi! criai-je de toutes mes forces, à moi!»

J’écoutai, j’épiai dans l’ombre une réponse, un cri, un soupir.

Rien ne se fit entendre. Quelques minutes se passèrent. Tout un

monde d’idées avait éclos dans mon esprit. Je pensai que ma voix

affaiblie ne pouvait arriver jusqu’à mes compagnons.

«Car ce sont eux, répétai-je. Quels autres hommes seraient

enfouis à trente lieues sous terre?»

Je me remis à écouter. En promenant mon oreille sur la paroi, je

trouvai un point mathématique où les voix paraissaient atteindre

leur maximum d’intensité. Le mot «förlorad» revînt encore à mon

oreille, puis ce roulement de tonnerre qui m’avait tiré de ma

torpeur.

«Non, dis-je, non. Ce n’est point à travers le massif que ces

voix se font entendre. La paroi est faite de granit; elle ne

permettrait pas à la plus forte détonation de la traverser! Ce

bruit arrive par la galerie même! Il faut qu’il y ait là un

effet d’acoustique tout particulier!»

J’écoutai de nouveau, et cette fois, oui! cette fois, j’entendis

mon nom distinctement jeté à travers l’espace!

C’était mon oncle qui le prononçait? Il causait avec le guide,

et le mot «förlorad» était un mot danois!

Alors je compris tout. Pour me faire entendre il fallait

précisément parler le long de cette muraille qui servirait à

conduire ma voix comme le fil de fer conduit l’électricité.

Mais je n’avais pas de temps à perdre. Que mes compagnons se

fussent éloignés de quelques pas et le phénomène d’acoustique eût

été détruit. Je m’approchai donc de la muraille, et je prononçai

ces mots, aussi distinctement que possible:

«Mon oncle Lidenbrock!»

J’attendis dans la plus vive anxiété. Le son n’a pas une

rapidité extrême. La densité des couches d’air n’accroît même

pas sa vitesse; elle n’augmente que son intensité. Quelques

secondes, des siècles, se passèrent, et enfin ces paroles

arrivèrent à mon oreille.

«Axel, Axel! est-ce toi?»

………………………..

«Oui! oui!» répondis-je!»

………………………..

«Mon pauvre enfant, où es-tu?»

………………………..

«Perdu dans la plus profonde obscurité!»

………………………..

«Mais ta lampe?»

………………………..

«Éteinte.»

………………………..

«Et le ruisseau?»

………………………..

«Disparu.»

………………………..

«Axel, mon pauvre Axel, reprends courage!»

………………………..

«Attendez un peu, je suis épuisé; je n’ai plus la force de

répondre. Mais parlez-moi!»

………………………..

«Courage, reprit mon oncle; ne parle-pas, écoute-moi. Nous

t’avons cherché en remontant et en descendant la galerie.

Impossible de te trouver. Ah! je t’ai bien pleuré, mon enfant!

Enfin, te supposant toujours sur le chemin du Hans-bach, nous

sommes redescendus en tirant des coups de fusil. Maintenant, si

nos voix peuvent se réunir, pur effet d’acoustique! nos mains ne

peuvent se toucher! Mais ne te désespère pas, Axel! C’est déjà

quelque chose de s’entendre!»

………………………..

Pendant ce temps j’avais réfléchi. Un certain espoir, vague

encore, me revenait au coeur. Tout d’abord, une chose

m’importait à connaître. J’approchai donc mes lèvres de la

muraille, et je dis:

«Mon oncle?»

………………………..

«Mon enfant?» me fut-il répondu après quelques instants.

………………………..

«Il faut d’abord savoir quelle distance nous sépare.»

………………………..

«Cela est facile.»

………………………..

«Vous avez votre chronomètre?»

………………………..

«Oui.»

………………………..

«Eh bien, prenez-le. Prononcez mon nom en notant exactement la

seconde où vous parlerez. Je le répéterai, et vous observerez

également le moment précis auquel vous arrivera ma réponse.»

………………………..

«Bien, et la moitié du temps compris entre ma demande et ta

réponse indiquera celui que ma voix emploie pour arriver jusqu’à

toi.»

………………………..

«C’est cela, mon oncle»

………………………..

«Es-tu prêt?»

………………………..

«Oui.»

………………………..

«Eh bien, fais attention, je vais prononcer ton nom.»

………………………..

J’appliquai mon oreille sur la paroi, et dès que le mot «Axel» me

parvint, je répondis immédiatement «Axel,» puis j’attendis.

………………………..

«Quarante secondes,» dit alors mon oncle; il s’est écoulé

quarante secondes entre les deux mots; le son met donc vingt

secondes à monter. Or, à mille vingt pieds par seconde, cela

fait vingt mille quatre cents pieds, ou une lieue et demie et un

huitième.»

………………………..

«Une lieue et demie!» murmurai-je.

………………………..

«Eh bien, cela se franchit, Axel!»

………………………..

«Mais faut-il monter ou descendre?»

………………………..

«Descendre, et voici pourquoi. Nous sommes arrivés à un vaste

espace, auquel aboutissent un grand nombre de galeries. Celle

que tu as suivie ne peut manquer de t’y conduire, car il semble

que toutes ces fentes, ces fractures du globe rayonnent autour de

l’immense caverne que nous occupons. Relève-toi donc et reprends

ta route; marche, traîne-toi, s’il le faut, glisse sur les pentes

rapides, et tu trouveras nos bras pour te recevoir au bout du

chemin. En route, mon enfant, en route!»

………………………..

Ces paroles me ranimèrent.

«Adieu, mon oncle, m’écriai-je; je pars. Nos voix ne pourront

plus communiquer entre elles, du moment que j’aurai quitté cette

place! Adieu donc!»

………………………..

«Au revoir, Axel! au revoir!»

………………………..

Telles furent les dernières paroles que j’entendis. Cette

surprenante conversation faite au travers de la masse terrestre,

échangée à plus d’une lieue de distance, se termina sur ces

paroles d’espoir! Je fis une prière de reconnaissance à Dieu,

car il m’avait conduit parmi ces immensités sombres au seul point

peut-être où la voix de mes compagnons pouvait me parvenir.

Cet effet d’acoustique très étonnant s’expliquait facilement par

les seules lois physiques; il provenait de la forme du couloir et

de la conductibilité de la roche; il y a bien des exemples de

cette propagation de sons non perceptibles aux espaces

intermédiaires. Je me souvins qu’en maint endroit ce phénomène

fut observé, entre autres, dans la galerie intérieure du dôme de

Saint-Paul à Londres, et surtout au milieu de curieuses cavernes

de Sicile, ces latomies situées près de Syracuse, dont la plus

merveilleuse en ce genre est connue sous le nom d’Oreille de

Denys.

Ces souvenirs me revinrent à l’esprit, et je vis clairement que,

puisque la voix de mon oncle arrivait jusqu’à moi, aucun obstacle

n’existait entre nous. En suivant le chemin du son, je devais

logiquement arriver comme lui, si les forces ne me trahissaient

pas en route.

Je me levai donc. Je me traînai plutôt que je ne marchai. La

pente était assez rapide; je me laissai glisser.

Bientôt la vitesse de ma descente s’accrut dans une effrayante

proportion, et menaçait de ressembler à une chute. Je n’avais

plus la force de m’arrêter.

Tout à coup le terrain manqua sous mes pieds. Je me sentis

rouler en rebondissant sur les aspérités d’une galerie verticale,

un véritable puits; ma tête porta sur un roc aigu, et je perdis

connaissance.

XXIX

Lorsque je revins à moi, j’étais dans une demi-obscurité, étendu

sur d’épaisses couvertures. Mon oncle veillait, épiant sur mon

visage un reste d’existence. A mon premier soupir il me prit la

main; à mon premier regard il poussa un cri de joie.

«Il vit! il vit! s’écria-t-il.

—Oui, répondis-je d’une voix faible.

—Mon enfant, fit mon oncle en me serrant sur sa poitrine, te

voilà sauvé!»

Je fus vivement touché de l’accent dont furent prononcées ces

paroles, et plus encore des soins qui les accompagnèrent. Mais

il fallait de telles épreuves pour provoquer chez le professeur

un pareil épanchement.

En ce moment Hans arriva. Il vit ma main dans celle de mon

oncle; j’ose affirmer que ses yeux exprimèrent un vif

contentement.

«God dag,» dit-il.

—Bonjour, Hans, bonjour, murmurai-je. Et maintenant, mon oncle,

apprenez-moi où nous sommes en ce moment?

—Demain, Axel, demain; aujourd’hui tu es encore trop faible;

j’ai entouré ta tête de compresses qu’il ne faut pas déranger;

dors donc, mon garçon, et demain tu sauras tout.

—-Mais au moins, repris-je, quelle heure, quel jour est-il?

—-Onze heures du soir; c’est aujourd’hui dimanche, 9 août, et je

ne te permets plus de m’interroger avant le 10 du présent mois.»

En vérité, j’étais bien faible; mes yeux se fermèrent

involontairement. Il me fallait une nuit de repos; je me laissai

donc assoupir sur cette pensée que mon isolement avait duré

quatre longs jours.

Le lendemain, à mon réveil, je regardai autour de moi. Ma

couchette, faite de toutes les couvertures de voyage, se trouvait

installée dans une grotte charmante, ornée de magnifiques

stalagmites, dont le sol était recouvert d’un sable fin. Il y

régnait une demi-obscurité. Aucune torche, aucune lampe n’était

allumée, et cependant certaines clartés inexplicables venaient du

dehors en pénétrant par une étroite ouverture de la grotte.

J’entendais aussi un murmure vague et indéfini, semblable à celui

des flots qui se brisent sur une grève, et parfois les

sifflements de la brise.

Je me demandai si j’étais bien éveillé, si je rêvais encore, si

mon cerveau, fêlé dans ma chute, ne percevait pas des bruits

purement imaginaires. Cependant ni mes yeux ni mes oreilles ne

pouvaient se tromper à ce point.

«C’est un rayon du jour, pensai-je, qui se glisse par cette fente

de rochers! Voilà bien le murmure des vagues! Voilà le

sifflement de la brise! Est-ce que je me trompe, ou sommes-nous

revenus à la surface de la terre? Mon oncle a-t-il donc renoncé

à son expédition, ou l’aurait-il heureusement terminée?»

Je me posais ces insolubles questions, quand le professeur entra.

«Bonjour, Axel! fit-il joyeusement. Je gagerais volontiers que

tu te portes bien!

—-Mais oui, dis-je on me redressant sur les couvertures.

—Cela devait être, car tu as tranquillement dormi. Hans et moi,

nous t’avons veillé tour à tour, et nous avons vu ta guérison

faire des progrès sensibles.

—-En effet, je me sens ragaillardi, et la preuve, c’est que je

ferai honneur au déjeuner que vous voudrez bien me servir!

—-Tu mangeras, mon garçon: la fièvre t’a quitté. Hans a frotté

tes plaies avec je ne sais quel onguent dont les Islandais ont le

secret, et elles se sont cicatrisées à merveille. C’est un fier

homme que notre chasseur!»

Tout en parlant, mon oncle apprêtait quelques aliments que je

dévorai, malgré ses recommandations. Pendant ce temps, je

l’accablai de questions auxquelles il s’empressa de répondre.

J’appris alors que ma chute providentielle m’avait précisément

amené à l’extrémité d’une galerie presque perpendiculaire; comme

j’étais arrivé au milieu d’un torrent de pierres, dont la moins

grosse eût suffi à m’écraser, il fallait en conclure qu’une

partie du massif avait glissé avec moi. Cet effrayant véhicule

me transporta ainsi jusque dans les bras de mon oncle, où je

tombai sanglant et inanimé.

«Véritablement, me dit-il, il est étonnant que tu ne te sois pas

tué mille fois. Mais, pour Dieu! ne nous séparons plus, car

nous risquerions de ne jamais nous revoir.»

«Ne nous séparons plus!» Le voyage n’était donc pas fini?

J’ouvrais de grands yeux étonnés, ce qui provoqua immédiatement

cette question:

«Qu’as-tu donc, Axel?

—Une demande à vous adresser.. Vous dites que me voilà sain et

sauf?

—Sans doute.

—-J’ai tous mes membres intacts?

—-Certainement.

—Et ma tête?

—Ta tête, sauf quelques contusions, est parfaitement à sa place

sur tes épaules.

—-Eh bien, j’ai peur que mon cerveau ne soit dérangé,

—Dérangé?

—Oui. Nous ne sommes pas revenus à la surface du globe?

—-Non certes!

—Alors il faut que je sois fou, car j’aperçois la lumière du

jour, j’entends le bruit du vent qui souffle et de la mer qui se

brise!

—-Ah! n’est-ce que cela?

—M’expliquerez-vous?

—Je ne t’expliquerai rien, car c’est inexplicable; mais tu

verras et tu comprendras que la science géologique n’a pas encore

dit son dernier mot.

—Sortons donc! m’écriai-je en me levant brusquement.

—-Non, Axel, non! le grand air pourrait te faire du mal.

—-Le grand air?

—Oui, le vent est assez violent. Je ne veux pas que tu

t’exposes ainsi.

—Mais je vous assure que je me porte à merveille.

—-Un peu de patience, mon garçon. Une rechute nous mettrait

dans l’embarras, et il ne faut pas perdre de temps, car la

traversée peut être longue.

—-La traversée?

—Oui, repose-toi encore aujourd’hui, et nous nous embarquerons

demain.

—Nous embarquer!»

Ce dernier mot me fit bondir.

Quoi! nous embarquer! Avions-nous donc un fleuve, un lac, une

mer à notre disposition? Un bâtiment était-il mouillé dans

quelque port intérieur?

Ma curiosité fut excitée au plus haut point. Mon oncle essaya

vainement de me retenir. Quand il vit que mon impatience me

ferait plus de mal que la satisfaction de mes désirs, il céda.

Je m’habillai rapidement; par surcroît de précaution, je

m’enveloppai dans une des couvertures et je sortis de la grotte.

XXX

D’abord je ne vis rien; mes yeux, déshabitués de la lumière, se

fermèrent brusquement. Lorsque je pus les rouvrir, je demeurai

encore plus stupéfait qu’émerveillé.

«La mer! m’écriai-je.

—Oui, répondit mon oncle, la mer Lidenbrock; et, j’aime à le

penser, aucun navigateur ne me disputera l’honneur de l’avoir

découverte et le droit de la nommer de mon nom!»

Une vaste nappe d’eau, le commencement d’un lac ou d’un océan,

s’étendait au delà des limites de la vue. Le rivage, largement

échancré, offrait aux dernières ondulations des vagues un sable

fin, doré et parsemé de ces petits coquillages où vécurent les

premiers êtres de la création. Les flots s’y brisaient avec ce

murmure sonore particulier aux milieux clos et immenses; une

légère écume s’envolait au souffle d’un vent modéré, et quelques

embruns m’arrivaient au visage. Sur cette grève légèrement

inclinée; à cent toises environ de là lisière des vagues,

venaient mourir les contreforts de rochers énormes qui montaient

en s’évasant à une incommensurable hauteur. Quelques-uns,

déchirant le rivage de leur arête aiguë, formaient des caps et

des promontoires rongés par la dent du ressac. Plus loin, l’oeil

suivait leur masse nettement profilée sur les fonds brumeux de

l’horizon.

C’était un océan véritable, avec le contour capricieux des

rivages terrestres, mais désert et d’un aspect effroyablement

sauvage.

Si mes regards pouvaient se promener au loin sur cette mer, c’est

qu’une lumière «spéciale» en éclairait les moindres détails. Non

pas la lumière du soleil avec ses faisceaux éclatants et

l’irradiation splendide de ses rayons, ni la lueur pâle et vague

de l’astre des nuits, qui n’est qu’une réflexion sans chaleur.

Non. Le pouvoir éclairant de cette lumière, sa diffusion

tremblante, sa blancheur claire et sèche, le peu d’élévation de

sa température, son éclat supérieur en réalité à celui de la

lune, accusaient évidemment une origine purement électrique.

C’était comme une aurore boréale, un phénomène cosmique continu,

qui remplissait cette caverne capable de contenir un océan.

La voûte suspendue au-dessus de ma tête, le ciel, si l’on veut,

semblait fait de grands nuages, vapeurs mobiles et changeantes,

qui, par l’effet de la condensation, devaient, à de certains

jours, se résoudre en pluies torrentielles. J’aurais cru que,

sous une pression aussi forte de l’atmosphère, l’évaporation de

l’eau ne pouvait se produire, et cependant, par une raison

physique qui m’échappait, il y avait de larges nuées étendues

dans l’air. Mais alors «il faisait beau». Les nappes

électriques produisaient d’étonnants jeux de lumière sur les

nuages très élevés; des ombres vives se dessinaient à leurs

volutes inférieures, et souvent, entre deux couches disjointes,

un rayon se glissait jusqu’à nous avec une remarquable intensité.

Mais, en somme, ce n’était pas le soleil, puisque la chaleur

manquait à sa lumière. L’effet en était triste et souverainement

mélancolique. Au lieu d’un firmament brillant d’étoiles, je

sentais par-dessus ces nuages une voûte de granit qui m’écrasait

de tout son poids, et cet espace n’eût pas suffi, tout immense

qu’il fût, à la promenade du moins ambitieux des satellites.

Je me souvins alors de cette théorie d’un capitaine anglais qui

assimilait la terre à une vaste sphère creuse, à l’intérieur de

laquelle l’air se maintenait lumineux par suite de sa pression,

tandis que deux astres, Pluton et Proserpine, y traçaient leurs

mystérieuses orbites. Aurait-il dit vrai?

Nous étions réellement emprisonnés dans une énorme excavation.

Sa largeur, on ne pouvait la juger, puisque le rivage allait

s’élargissant à perte de vue, ni sa longueur, car le regard était

bientôt arrêté par une ligne d’horizon un peu indécise. Quant à

sa hauteur, elle devait dépasser plusieurs lieues. Où cette

voûte s’appuyait-elle sur ses contreforts de granit? L’oeil ne

pouvait l’apercevoir; mais il y avait tel nuage suspendu dans

l’atmosphère, dont l’élévation devait être estimée à deux mille

toises, altitude supérieure à celle des vapeurs terrestres, et

due sans doute à la densité considérable de l’air.

Le mot «caverne» ne rend évidemment pas ma pensée pour peindre

cet immense milieu. Mais les mots de la langue humaine ne

peuvent suffire à qui se hasarde dans les abîmes du globe.

Je ne savais pas, d’ailleurs, par quel fait géologique expliquer

l’existence d’une pareille excavation. Le refroidissement du

globe avait-il donc pu la produire? Je connaissais bien, par les

récits des voyageurs, certaines cavernes célèbres, mais aucune ne

présentait de telles dimensions.

Si la grotte de Guachara, en Colombie, visitée par M. de

Humboldt, n’avait pas livré le secret de sa profondeur au savant

qui la reconnut sur un espace de deux mille cinq cents pieds,

elle ne s’étendait vraisemblablement pas beaucoup au delà.

L’immense caverne du Mammouth, dans le Kentucky, offrait bien des

proportions gigantesques, puisque sa voûte s’élevait à cinq cents

pieds au-dessus d’un lac insondable, et que des voyageurs la

parcoururent pendant plus de dix lieues sans en rencontrer la

fin. Mais qu’étaient ces cavités auprès de celle que j’admirais

alors, avec son ciel de vapeurs, ses irradiations électriques et

une vaste mer renfermée dans ses flancs? Mon imagination se

sentait impuissante devant cette immensité.

Toutes ces merveilles, je les contemplais en silence. Les

paroles me manquaient pour rendre mes sensations. Je croyais

assister, dans quelque planète lointaine, Uranus ou Neptune, à

des phénomènes dont ma nature «terrestrielle» n’avait pas

conscience. A des sensations nouvelles il fallait des mots

nouveaux, et mon imagination ne me les fournissait pas. Je

regardais, je pensais, j’admirais avec une stupéfaction mêlée

d’une certaine quantité d’effroi.

L’imprévu de ce spectacle avait rappelé sur mon visage les

couleurs de la santé; j’étais en train de me traiter par

l’étonnement et d’opérer ma guérison au moyen de cette nouvelle

thérapeutique; d’ailleurs la vivacité d’un air très dense me

ranimait, en fournissant plus d’oxygène à mes poumons.

On concevra sans peine qu’après un emprisonnement de

quarante-sept jours dans une étroite galerie, c’était une

jouissance infinie que d’aspirer cette brise chargée d’humides

émanations salines.

Aussi n’eus-je point à me repentir d’avoir quitté ma grotte

obscure. Mon oncle, déjà fait à ces merveilles, ne s’étonnait

plus.

«Te sens-tu la force de te promener un peu? me demanda-t-il.

—-Oui, certes, répondis-je, et rien ne me sera plus agréable.

—-Eh bien, prends mon bras, Axel, et suivons les sinuosités du

rivage.»

J’acceptai avec empressement, et nous commençâmes à côtoyer cet

océan nouveau. Sur la gauche, des rochers abrupts, grimpés les

uns sur les autres, formaient un entassement titanesque d’un

prodigieux effet. Sur leurs flancs se déroulaient d’innombrables

cascades, qui s’en allaient en nappes limpides et retentissantes;

quelques légères vapeurs, sautant d’un roc à l’autre, marquaient

la place des sources chaudes, et des ruisseaux coulaient

doucement vers le bassin commun, en cherchant dans les pentes

l’occasion de murmurer plus agréablement.

Parmi ces ruisseaux; je reconnus notre fidèle compagnon de route,

le Hans-bach, qui venait se perdre tranquillement dans la mer,

comme s’il n’eût jamais fait autre chose depuis le commencement

du monde.

«Il nous manquera désormais, dis-je avec un soupir.

—-Bah! répondit le professeur, lui ou un autre, qu’importe?»

Je trouvai la réponse un peu ingrate.

Mais en ce moment mon attention fut attirée par un spectacle

inattendu. A cinq cents pas, au détour d’un haut promontoire,

une forêt haute, touffue, épaisse, apparut à nos yeux. Elle

était faite d’arbres de moyenne grandeur, taillés en parasols

réguliers, à contours nets et géométriques; les courants de

l’atmosphère ne semblaient pas avoir prise sur leur feuillage,

et, au milieu des souffles, ils demeuraient immobiles comme un

massif de cèdres pétrifiés.

Je hâtai le pas. Je ne pouvais mettre un nom à ces essences

singulières. Ne faisaient-elles point partie des deux cent mille

espèces végétales connues jusqu’alors, et fallait-il leur

accorder une place spéciale dans la flore des végétations

lacustres? Non. Quand nous arrivâmes sous leur ombrage, ma

surprise ne fut plus que de l’admiration.

En effet, je me trouvais en présence de produits de la terre,

mais taillés sur un patron gigantesque. Mon oncle les appela

immédiatement de leur nom.

«Ce n’est qu’une forêt de champignons,» dit-il.

Et il ne se trompait pas. Que l’on juge du développement acquis

par ces plantes chères aux milieux chauds et humides. Je savais

que le «Lycoperdon giganteum» atteint, suivant Bulliard, huit à

neuf pieds de circonférence; mais il s’agissait ici de

champignons blancs, hauts de trente à quarante pieds, avec une

calotte d’un diamètre égal. Ils étaient là par milliers; la

lumière ne parvenait pas à percer leur épais ombrage, et une

obscurité complète régnait sous ces dômes juxtaposés comme les

toits ronds d’une cité africaine.

Cependant je voulus pénétrer plus avant. Un froid mortel

descendait de ces voûtes charnues. Pendant une demi-heure, nous

errâmes dans ces humides ténèbres, et ce fut avec un véritable

sentiment de bien-être que je retrouvai les bords de la mer.

Mais la végétation de cette contrée souterraine ne s’en tenait

pas à ces champignons. Plus loin s’élevaient par groupes un

grand nombre d’autres arbres au feuillage décoloré. Ils étaient

faciles à reconnaître; c’étaient les humbles arbustes de la

terre, avec des dimensions phénoménales, des lycopodes hauts de

cent pieds, des sigillaires géantes, des fougères arborescentes,

grandes comme les sapins des hautes latitudes, des lepidodendrons

à tiges cylindriques bifurquées, terminées par de longues

feuilles et hérissées de poils rudes comme de monstrueuses

plantes grasses.

«Étonnant, magnifique, splendide! s’écria mon oncle. Voilà

toute la flore de la seconde époque du monde, de l’époque de

transition. Voilà ces humbles plantes de nos jardins qui se

faisaient arbres aux premiers siècles du globe! Regarde, Axel,

admire! Jamais botaniste ne s’est trouvé à pareille fête!

—Vous avez raison, mon oncle; la Providence semble avoir voulu

conserver dans cette serre immense ces plantes antédiluviennes

que la sagacité des savants a reconstruites avec tant de bonheur.

—-Tu dis bien, mon garçon, c’est une serre; mais tu dirais mieux

encore en ajoutant que c’est peut-être une ménagerie.

—Une ménagerie!

—Oui, sans doute. Vois cette poussière que nous foulons aux

pieds, ces ossements épars sur le sol.

—Des ossements! m’écriai-je. Oui, des ossements d’animaux

antédiluviens!»

Je m’étais précipité sur ces débris séculaires faits d’une

substance minérale indestructible[1]. Je mettais sans hésiter un

nom à ces os gigantesques qui ressemblaient à des troncs d’arbres

desséchés.

[1] Phosphate de chaux.

«Voilà la mâchoire inférieure du Mastodonte, disais-je; voilà les

molaires du Dinotherium, voilà un fémur qui ne peut avoir

appartenu qu’au plus grand de ces animaux, au Mégatherium. Oui,

c’est bien une ménagerie, car ces ossements n’ont certainement

pas été transportés jusqu’ici par un cataclysme; les animaux

auxquels ils appartiennent ont vécu sur les rivages de cette mer

souterraine, à l’ombre de ces plantes arborescentes. Tenez,

j’aperçois des squelettes entiers. Et cependant…

—Cependant? dit mon oncle.

—Je ne comprends pas la présence de pareils quadrupèdes dans

cette caverne de granit.

—Pourquoi?

—Parce que la vie animale n’a existé sur la terre qu’aux

périodes secondaires, lorsque le terrain sédimentaire a été formé

par les alluvions, et a remplacé les roches incandescentes de

l’époque primitive.

—Eh bien! Axel, il y a une réponse bien simple à faire à ton

objection, c’est que ce terrain-ci est un terrain sédimentaire.

—Comment! à une pareille profondeur au-dessous de la surface de

la terre?

—Sans doute, et ce fait peut s’expliquer géologiquement. À une

certaine époque, la terre n’était formée que d’une écorce

élastique, soumise à des mouvements alternatifs de haut et de

bas, en vertu des lois de l’attraction. Il est probable que des

affaissements du sol se sont produits, et qu’une partie des

terrains sédimentaires a été entraînée au fond des gouffres

subitement ouverts.

—Cela doit être. Mais, si des animaux antédiluviens ont vécu

dans ces régions souterraines, qui nous dit que l’un de ces

monstres n’erre pas encore au milieu de ces forêts sombres ou

derrière ces rocs escarpés?»

A cette idée j’interrogeai, non sans effroi, les divers points de

l’horizon; mais aucun être vivant n’apparaissait sur ces rivages

déserts.

J’étais un peu fatigué: j’allai m’asseoir alors à l’extrémité

d’un promontoire au pied duquel les flots venaient se briser avec

fracas. De là mon regard embrassait toute cette baie formée par

une échancrure de la côte. Au fond, un petit port s’y trouvait

ménagé entre les roches pyramidales. Ses eaux calmes dormaient à

l’abri du vent. Un brick et deux ou trois goélettes auraient pu

y mouiller à l’aise. Je m’attendais presque à voir quelque

navire sortant toutes voiles dehors et prenant le large sous la

brise du sud.

Mais cette illusion se dissipa rapidement. Nous étions bien les

seules créatures vivantes de ce monde souterrain. Par certaines

accalmies du vent, un silence plus profond que les silences du

désert, descendait sur les rocs arides et pesait à la surface de

l’océan. Je cherchais alors à percer les brumes lointaines, à

déchirer ce rideau jeté sur le fond mystérieux de l’horizon.

Quelles demandes se pressaient sur mes lèvres? Où finissait

cette mer? Où conduisait-elle? Pourrions-nous jamais en

reconnaître les rivages opposés?

Mon oncle n’en doutait pas, pour son compte. Moi, je le désirais

et je le craignais à la fois.

Après une heure passée dans la contemplation de ce merveilleux

spectacle, nous reprîmes le chemin de la grève pour regagner la

grotte, et ce fut sous l’empire des plus étranges pensées que je

m’endormis d’un profond sommeil.

XXXI

Le lendemain je me réveillai complètement guéri. Je pensai qu’un

bain me serait très salutaire, et j’allai me plonger pendant

quelques minutes dans les eaux de cette Méditerranée. Ce nom, à

coup sûr, elle le méritait entre tous.

Je revins déjeuner avec un bel appétit. Hans s’entendait à

cuisiner notre petit menu; il avait de l’eau et du feu à sa

disposition, de sorte qu’il put varier un peu notre ordinaire.

Au dessert, il nous servit quelques tasses de café, et jamais ce

délicieux breuvage ne me parut plus agréable à déguster.

«Maintenant, dit mon oncle, voici l’heure de la marée, et il ne

faut pas manquer l’occasion d’étudier ce phénomène.

—Comment, la marée! m’écriai-je.

—Sans doute.

—L’influence de la lune et du soleil se fait sentir jusqu’ici!

—Pourquoi pas! Les corps ne sont-ils pas soumis dans leur

ensemble à l’attraction universelle? Cette masse d’eau ne peut

donc échapper à cette loi générale? Aussi, malgré la pression

atmosphérique qui s’exerce à sa surface, tu vas la voir se

soulever comme l’Atlantique lui-même.»

En ce moment nous foulions le sable du rivage et les vagues

gagnaient peu à peu sur la grève.

«Voilà bien le flot qui commence, m’écriai-je.

—Oui, Axel, et d’après ces relais d’écume, tu peux voir que la

mer s’élève d’une dizaine de pieds environ.

—C’est merveilleux!

—Non: c’est naturel.

—Vous avez beau dire, tout cela me parait extraordinaire, et

c’est à peine si j’en crois mes yeux. Qui eût jamais imaginé

dans cette écorce terrestre un océan véritable, avec ses flux et

ses reflux, avec ses brises, avec ses tempêtes!

—Pourquoi pas? Y a-t-il une raison physique qui s’y oppose?

—Je n’en vois pas, du moment qu’il faut abandonner le système de

la chaleur centrale.

—Donc, jusqu’ici la théorie de Davy se trouve justifiée?

—Évidemment, et dès lors rien ne contredit l’existence de mers

ou de contrées à l’intérieur du globe.

—Sans doute, mais inhabitées.

—Bon! pourquoi ces eaux ne donneraient-elles pas asile à

quelques poissons d’une espèce inconnue?

—En tout cas, nous n’en avons pas aperçu un seul jusqu’ici.

—Eh bien, nous pouvons fabriquer des lignes et voir si l’hameçon

aura autant de succès ici-bas que dans les océans sublunaires.

—Nous essayerons, Axel, car il faut pénétrer tous les secrets de

ces régions nouvelles.

—Mais où sommes-nous, mon oncle? car je ne vous ai point encore

posé cette question à laquelle vos instruments ont dû répondre?

—Horizontalement, à trois cent cinquante lieues de l’Islande.

—Tout autant?

—Je suis sûr de ne pas me tromper de cinq cents toises.

—Et la boussole indique toujours le sud-est?

—Oui, avec une déclinaison occidentale de dix-neuf degrés et

quarante-deux minutes, comme sur terre, absolument. Pour son

inclinaison, il se passe un fait curieux que j’ai observé avec le

plus grand soin.

—Et lequel?

—C’est que l’aiguille, au lieu de s’incliner vers le pôle, comme

elle le fait dans l’hémisphère boréal, se relève au contraire.

—Il faut donc en conclure que le point d’attraction magnétique

se trouve compris entre la surface du globe et l’endroit où nous

sommes parvenus?

—Précisément, et il est probable que, si nous arrivions sous les

régions polaires, vers ce soixante-dixième degré où James Ross a

découvert le pôle magnétique, nous verrions l’aiguille se dresser

verticalement. Donc, ce mystérieux centre d’attraction ne se

trouve pas situé à une grande profondeur.

—En effet, et voilà un fait que la science n’a pas soupçonné.

—La science, mon garçon, est faite d’erreurs, mais d’erreurs

qu’il est bon de commettre, car elles mènent peu à peu à la

vérité.

—Et à quelle profondeur sommes-nous?

—A une profondeur de trente-cinq lieues

—Ainsi, dis-je en considérant la carte, la partie montagneuse de

l’Ecosse est au-dessus de nous, et, là, les monts Grampians

élèvent à une prodigieuse hauteur leur cime couverte de neige.

—Oui, répondit le professeur en riant; c’est un peu lourd à

porter, mais la voûte est solide; le grand architecte de

l’univers l’a construite on bons matériaux, et jamais l’homme

n’eût pu lui donner une pareille portée! Que sont les arches des

ponts et les arceaux des cathédrales auprès de cette nef d’un

rayon de trois lieues, sous laquelle un océan et des tempêtes

peuvent se développer à leur aise?

—Oh! Je ne crains pas que le ciel me tombe sur la tête.

Maintenant, mon oncle, quels sont vos projets? Ne comptez-vous

pas retourner à la surface du globe?

—Retourner! Par exemple! Continuer notre voyage, au contraire,

puisque tout a si bien marché jusqu’ici.

—Cependant je ne vois pas comment nous pénétrerons sous cette

plaine liquide.

—Aussi je ne prétends point m’y précipiter la tête la première.

Mais si les océans ne sont, à proprement parler, que des lacs,

puisqu’ils sont entourés de terre, à plus forte raison cette mer

intérieure se trouve-t-elle circonscrite par le massif

granitique.

—Cela n’est pas douteux.

—Eh bien! sur les rivages opposés, je suis certain de trouver

de nouvelles issues.

—Quelle longueur supposez-vous donc à cet océan?

—Trente ou quarante lieues.

—Ah! fis-je, tout en imaginant que cette estime pouvait bien

être inexacte.

—Ainsi nous n’avons pas de temps à perdre, et dès demain nous

prendrons la mer.»

Involontairement je cherchai des yeux le navire qui devait nous

transporter.

«Ah! dis-je, nous nous embarquerons. Bien! Et sur quel

bâtiment prendrons-nous passage?

—Ce ne sera pas sur un bâtiment, mon garçon, mais sur un bon et

solide radeau.

—Un radeau! m’écriai-je; un radeau est aussi impossible à

construire qu’un navire, et je ne vois pas trop…

—Tu ne vois pas, Axel, mais, si tu écoutais, tu pourrais

entendre!

—Entendre?

—Oui, certains coups de marteau qui t’apprendraient que Hans est

déjà à l’oeuvre.

—Il construit un radeau?

—Oui.

—Comment! il a déjà fait tomber dès arbres sous sa hache?

—Oh! les arbres étaient tout abattus. Viens, et tu le verras à

l’ouvrage.»

Après un quart d’heure de marche, de l’autre côté du promontoire

qui formait le petit port naturel, j’aperçus Hans au travail;

quelques pas encore, et je fus près de lui. A ma grande

surprise, un radeau à demi terminé s’étendait sur le sable; il

était fait de poutres d’un bois particulier, et un grand nombre

de madriers, de courbes, de couples de toute espèce, jonchaient

littéralement le sol. Il y avait là de quoi construire une

marine entière.

«Mon oncle, m’écriai-je, quel est ce bois?

—C’est du pin, du sapin, du bouleau, toutes les espèces des

conifères du Nord, minéralisées sous l’action des eaux de la mer.

—Est-il possible?

—C’est ce qu’on appelle du «surtarbrandur» ou bois fossile.

—Mais alors, comme les lignites, il doit avoir la dureté de la

pierre, et il ne pourra flotter?

—Quelquefois cela arrive; il y a de ces bois qui sont devenus de

véritables anthracites; mais d’autres, tels que ceux-ci, n’ont

encore subi qu’un commencement de transformation fossile.

Regarde plutôt,» ajouta mon oncle en jetant à la mer une de ces

précieuses épaves.

Le morceau de bois, après avoir disparu, revint à la surface des

flots et oscilla au gré de leurs ondulations.

«Es-tu convaincu? dit mon oncle.

—Convaincu surtout que cela n’est pas croyable!»

Le lendemain soir, grâce à l’habileté du guide, le radeau était

terminé; il avait dix pieds de long sur cinq de large; les

poutres de surtarbrandur, reliées entre elles par de fortes

cordes, offraient une surface solide, et une fois lancée, cette

embarcation improvisée flotta tranquillement sur les eaux de la

mer Lidenbrock.

XXXII

Le 13 août, on se réveilla de bon matin. Il s’agissait

d’inaugurer un nouveau genre de locomotion rapide et peu

fatigant.

Un mât fait de deux bâtons jumelés, une vergue formée d’un

troisième, une voile empruntée à nos couvertures, composaient

tout le gréement du radeau. Les cordes ne manquaient pas. Le

tout était solide.

A six heures, le professeur donna le signal d’embarquer. Les

vivres, les bagages, les instruments, les armes et une notable

quantité d’eau douce se trouvaient en place.

Hans avait installé un gouvernail qui lui permettait de diriger

son appareil flottant. Il se mit à la barre. Je détachai

l’amarre qui nous retenait au rivage; la voile fut orientée et

nous débordâmes rapidement.

Au moment de quitter le petit port, mon oncle, qui tenait à sa

nomenclature géographique, voulut lui donner un nom, le mien,

entre autres.

«Ma foi, dis-je, j’en ai un autre à vous proposer.

—Lequel?

—Le nom de Graüben, Port-Graüben, cela fera très bien sur la

carte.

—Va pour Port-Graüben.»

Et voilà comment le souvenir de ma chère Virlandaise se rattacha

à notre heureuse expédition.

La brise soufflait du nord-est; nous filions vent arrière avec

une extrême rapidité. Les couches très denses de l’atmosphère

avaient une poussée considérable et agissaient sur la voile comme

un puissant ventilateur.

Au bout d’une heure, mon oncle avait pu se rendre compte de notre

vitesse.

«Si nous continuons à marcher ainsi, dit-il, nous ferons au moins

trente lieues par vingt-quatre heures et nous ne tarderons pas à

reconnaître les rivages opposés.

Je ne répondis pas, et j’allai prendre place à l’avant du radeau.

Déjà la côte septentrionale s’abaissait à l’horizon; les deux

bras du rivage s’ouvraient largement comme pour faciliter notre

départ. Devant mes yeux s’étendait une mer immense; de grands

nuages promenaient rapidement à sa surface leur ombre grisâtre,

qui semblait peser sur cette eau morne. Les rayons argentés de

la lumière électrique, réfléchis ça et là par quelque

gouttelette, faisaient éclore des points lumineux sur les côtés

de l’embarcation. Bientôt toute terre fut perdue de vue, tout

point de repère disparut, et, sans le sillage écumeux du radeau,

j’aurais pu croire qu’il demeurait dans une parfaite immobilité.

Vers midi, des algues immenses vinrent onduler à la surface des

flots. Je connaissais la puissance végétative de ces plantes,

qui rampent à une profondeur de plus de douze mille pieds au fond

des mers, se reproduisent sous une pression de près de quatre

cents atmosphères et forment souvent des bancs assez

considérables pour entraver la marche des navires; mais jamais,

je crois, algues ne furent plus gigantesques que celles de la mer

Lidenbrock.

Notre radeau longea des fucus longs de trois et quatre mille

pieds, immenses serpents qui se développaient hors de la portée

de la vue; je m’amusais à suivre du regard leurs rubans infinis,

croyant toujours en atteindre l’extrémité, et pendant des heures

entières ma patience était trompée, sinon mon étonnement.

Quelle force naturelle pouvait produire de telles plantes, et

quel devait être l’aspect de la terre aux premiers siècles de sa

formation, quand, sous l’action de la chaleur et de l’humidité,

le règne végétal se développait seul à sa surface!

Le soir arriva, et, ainsi que je l’avais remarqué la veille,

l’état lumineux de l’air ne subit aucune diminution. C’était un

phénomène constant sur la durée duquel on pouvait compter.

Après le souper je m’étendis au pied du mât, et je ne tardai pas

à m’endormir au milieu d’indolentes rêveries.

Hans, immobile au gouvernail, laissait courir le radeau, qui,

d’ailleurs, poussé vent arrière, ne demandait même pas à être

dirigé.

Depuis notre départ de Port-Graüben, le professeur Lidenbrock

m’avait chargé de tenir le «journal du bord», de noter les

moindres observations, de consigner les phénomènes intéressants,

la direction du vent, la vitesse acquise, le chemin parcouru, en

un mot, tous les incidents de cette étrange navigation.

Je me bornerai donc à reproduire ici ces notes quotidiennes,

écrites pour ainsi dire sous la dictée des événements, afin de

donner un récit plus exact de notre traversée.

Vendredi 14 août.—Brise égale du N.-O. Le radeau marche avec

rapidité et en ligne droite. La côte reste à trente lieues sous

le vent. Rien à l’horizon. L’intensité de la lumière ne varie

pas. Beau temps, c’est-à-dire que les nuages sont fort élevés,

peu épais et baignés dans une atmosphère blanche, comme serait de

l’argent en fusion.

Thermomètre: + 32° centigr.

A midi Mans prépare un hameçon à l’extrémité d’une corde; il

l’amorce avec un petit morceau de viande et le jette à la mer.

Pendant deux heures il ne prend rien. Ces eaux sont donc

inhabitées? Non. Une secousse se produit. Hans tire sa ligne

et ramène un poisson qui se débat vigoureusement.

«Un poisson! s’écrie mon oncle.

—C’est un esturgeon! m’écriai-je à mon tour, un esturgeon de

petite taille!»

Le professeur regarde attentivement l’animal et ne partage pas

mon opinion. Ce poisson a la tête plate, arrondie et la partie

antérieure du corps couverte de plaques osseuses; sa bouche est

privée de dents; des nageoires pectorales assez développées sont

ajustées à son corps dépourvu de queue. Cet animal appartient

bien à un ordre où les naturalistes ont classé l’esturgeon, mais

il en diffère par des côtés assez essentiels.

Mon oncle ne s’y trompe pas, car, après un assez court examen, il

dit:

«Ce poisson appartient à une famille éteinte depuis des siècles

et dont on retrouve des traces fossiles dans le terrain dévonien.

-Comment! dis-je, nous aurions pu prendre vivant un de ces

habitants des mers primitives?

—Oui, répond le professeur en continuant ses observations, et tu

vois que ces poissons fossiles n’ont aucune identité avec les

espèces actuelles. Or, tenir un de ces êtres vivant c’est un

véritable bonheur de naturaliste.

—Mais à quelle famille appartient-il?

—A l’ordre des Ganoïdes, famille des Céphalaspides, genre…

—Eh bien?

—Genre des Pterychtis, j’en jurerais; mais celui-ci offre une

particularité qui, dit-on, se rencontre chez les poissons des

eaux souterraines.

—Laquelle?

—Il est aveugle!

—Aveugle!

—Non seulement aveugle, mais l’organe de la vue lui manque

absolument.»

Je regarde. Rien n’est plus vrai. Mais ce peut être un cas

particulier. La ligne est donc amorcée de nouveau et rejetée à

la mer. Cet océan, à coup sûr, est fort poissonneux, car en deux

heures nous prenons une grande quantité de Pterychtis, ainsi que

des poissons appartenant à une famille également éteinte, les

Dipterides, mais dont mon oncle ne peut reconnaître le genre.

Tous sont dépourvus de l’organe de la vue. Cette pêche inespérée

renouvelle avantageusement nos provisions.

Ainsi donc, cela paraît constant, cette mer ne renferme que des

espèces fossiles, dans lesquelles les poissons comme les reptiles

sont d’autant plus parfaits que leur création est plus ancienne.

Peut-être rencontrerons-nous quelques-uns de ces sauriens que la

science a su refaire avec un bout d’ossement ou de cartilage.

Je prends la lunette et j’examine la mer. Elle est déserte.

Sans doute nous sommes encore trop rapprochés des côtes.

Je regarde dans les airs. Pourquoi quelques-uns de ces oiseaux

reconstruits par l’immortel Cuvier ne battraient-ils pas de leurs

ailes ces lourdes couches atmosphériques? Les poissons leur

fourniraient une suffisante nourriture. J’observe l’espace, mais

les airs sont inhabités comme les rivages.

Cependant mon imagination m’emporte dans les merveilleuses

hypothèses de la paléontologie. Je rêve tout éveillé. Je crois

voir à la surface des eaux ces énormes Chersites, ces tortues

antédiluviennes, semblables à des îlots flottants. Il me semble

que sur les grèves assombries passent les grands mammifères des

premiers jours, le Leptotherium, trouvé dans les cavernes du

Brésil, le mericotherium, venu des régions glacées de la Sibérie.

Plus loin, le pachyderme Lophiodon, ce tapir gigantesque, se

cache derrière les rocs, prêt à disputer sa proie à

l’Anoplotherium, animal étrange, qui tient du rhinocéros, du

cheval, de l’hippopotame et du chameau, comme si le Créateur,

pressé aux premières heures du monde, eût réuni plusieurs animaux

en un seul. Le Mastodonte géant fait tournoyer sa trompe et

broie sous ses défenses les rochers du rivage, tandis que le

Megatherium, arc-bouté sur ses énormes pattes, fouille la terre

en éveillant par ses rugissements l’écho des granits sonores.

Plus haut, le Protopithèque, le premier singe apparu à la surface

du globe, gravit les cimes ardues. Plus haut encore, le

Ptérodactyle, à la main ailée, glisse comme une large

chauve-souris sur l’air comprimé. Enfin, dans les dernières

couches, des oiseaux immenses, plus puissants que le casoar, plus

grands que l’autruche, déploient leurs vastes ailes et vont

donner de la tête contre la paroi de la voûte granitique.

Tout ce monde fossile renaît dans mon imagination. Je me reporte

aux époques bibliques de la création, bien avant la naissance de

l’homme, lorsque la terre incomplète ne pouvait lui suffire

encore. Mon rêve alors devance l’apparition des êtres animés.

Les mammifères disparaissent, puis les oiseaux, puis les reptiles

de l’époque secondaire, et enfin les poissons, les crustacés, les

mollusques, les articulés. Les zoophytes de la période de

transition retournent au néant à leur tour. Toute la vie de la

terre se résume en moi, et mon coeur est seul à battre dans ce

monde dépeuplé. Il n’y plus de saisons; il n’y a plus de

climats; la chaleur propre du globe s’accroît sans cesse et

neutralise celle de l’astre radieux. La végétation s’exagère; je

passe comme une ombre au milieu des fougères arborescentes,

foulant de mon pas incertain les marnes irisées et les grès

bigarrés du sol; je m’appuie au tronc des conifères immenses; je

me couche à l’ombre des Sphenophylles, des Asterophylles et des

Lycopodes hauts de cent pieds.

Les siècles s’écoulent comme des jours; je remonte la série des

transformations terrestres; les plantes disparaissent; les roches

granitiques perdent leur dureté; l’état liquide va remplacer

l’état solide sous l’action d’une chaleur plus intense; les eaux

courent à la surface du globe; elles bouillonnent, elles se

volatilisent; les vapeurs enveloppent la terre, qui peu à peu ne

forme plus qu’une masse gazeuse, portée au rouge blanc, grosse

comme le soleil et brillante comme lui!

Au centre de cette nébuleuse, quatorze cent mille fois plus

considérable que ce globe qu’elle va former un jour, je suis

entraîné dans les espaces planétaires; mon corps se subtilise, se

sublime à son tour et se mélange comme un atome impondérable à

ces immenses vapeurs qui tracent dans l’infini leur orbite

enflammée!

Quel rêve! Où m’emporte-t-il? Ma main fiévreuse en jette sur le

papier les étranges détails.

J’ai tout oublié, et le professeur, et le guide, et le radeau!

Une hallucination s’est emparée de mon esprit…

«Qu’as-tu?» dit mon oncle.

Mes yeux tout ouverts se fixent sur lui sans le voir.

«Prends garde, Axel, tu vas tomber à la mer!»

En même temps, je me sens saisir vigoureusement par la main de

Hans. Sans lui, sous l’empire de mon rêve, je me précipitais

dans les flots.

«Est-ce qu’il devient fou? s’écrie le professeur.

—Qu’y a-t-il? dis-je enfin, en revenant à moi.

—Es-tu malade?

—Non, j’ai eu un moment d’hallucination, mais il est passé.

Tout va bien, d’ailleurs?

—Oui! bonne brise, belle mer! nous filons rapidement, et si

mon estime ne m’a pas trompé, nous ne pouvons tarder à atterrir.»

À ces paroles, je me lève, je consulte l’horizon; mais la ligne

d’eau se confond toujours avec la ligne des nuages.

XXXIII

Samedi 15 août.—La mer conserve sa monotone uniformité.

Nulle terre n’est en vue. L’horizon parait excessivement reculé.

J’ai la tête encore alourdie par la violence de mon rêve.

Mon oncle n’a pas rêvé, lui, mais il est de mauvaise humeur; il

parcourt tous les points de l’espace avec sa lunette et se croise

les bras d’un air dépité.

Je remarque que le professeur Lidenbrock tend à redevenir l’homme

impatient du passé, et je consigne le fait sur mon journal. Il a

fallu mes dangers et mes souffrances pour tirer de lui quelque

étincelle d’humanité; mais, depuis ma guérison, la nature a

repris le dessus. Et cependant, pourquoi s’emporter? Le voyage

ne s’accomplit-il pas dans les circonstances les plus favorables?

Est-ce que le radeau ne file pas avec une merveilleuse rapidité?

«Vous semblez inquiet, mon oncle? dis-je, en le voyant souvent

porter la lunette à ses yeux.

—Inquiet? Non.

—Impatient, alors?

—On le serait à moins!

—Cependant nous marchons avec vitesse…

—Que m’importe? Ce n’est pas la vitesse qui est trop petite,

c’est la mer qui est trop grande!»

Je me souviens alors que le professeur, avant notre départ,

estimait à une trentaine de lieues la longueur de ce souterrain.

Or nous avons parcouru un chemin trois fois plus long, et les

rivages du sud n’apparaissent pas encore.

«Nous ne descendons pas! reprend le professeur. Tout cela est

du temps perdu, et, en somme, je ne suis pas venu si loin pour

faire une partie de bateau sur un étang!

Il appelle cette traversée une partie de bateau, et cette mer un

étang!

«Mais, dis-je, puisque nous avons suivi la route indiquée par

Saknussemm…

—C’est la question. Avons-nous suivi cette route? Saknussemm

a-t-il rencontré cette étendue d’eau? L’a-t-il traversée? Ce

ruisseau que nous avons pris pour guide ne nous a-t-il pas

complètement égarés?

—En tout cas, nous ne pouvons regretter, d’être venus jusqu’ici.

Ce spectacle est magnifique, et…

—Il ne s’agit pas de voir. Je me suis proposé un but, et je

veux l’atteindre! Ainsi ne me parle pas d’admirer!»

Je me le tiens pour dit, et je laisse le professeur se ronger les

lèvres d’impatience. A six heures du soir, Hans réclame sa paye,

et ses trois rixdales lui sont comptés.

Dimanche 16 août.—Rien de nouveau. Même temps. Le vent a

une légère tendance à fraîchir. En me réveillant, mon premier

soin est de constater l’intensité de la lumière. Je crains

toujours que le phénomène électrique ne vienne à s’obscurcir,

puis à s’éteindre. Il n’en est rien: l’ombre du radeau est

nettement dessinée à la surface des flots.

Vraiment cette mer est infinie! Elle doit avoir la largeur de la

Méditerranée, ou même de l’Atlantique. Pourquoi pas?

Mon oncle sonde à plusieurs reprises; il attache un des plus

lourds pics à l’extrémité d’une corde qu’il laisse filer de deux

cents brasses. Pas de fond. Nous avons beaucoup de peine à

ramener notre sonde.

Quand le pic est remonté à bord, Hans me fait remarquer à sa

surface des empreintes fortement accusées. On dirait que ce

morceau de fer a été vigoureusement serré entre deux corps durs.

Je regarde le chasseur.

«Tänder!» fait-il.

Je ne comprends pas. Je me tourne vers mon oncle, qui est

entièrement absorbé dans ses réflexions. Je ne me soucie pas de

le déranger. Je reviens vers l’Islandais. Celui-ci, ouvrant et

refermant plusieurs fois la bouche, me fait comprendre sa pensée.

«Des dents!» dis-je avec stupéfaction en considérant plus

attentivement la barre de fer.

Oui! ce sont bien des dents dont l’empreinte s’est incrustée

dans le métal! Les mâchoires qu’elles garnissent doivent

posséder une force prodigieuse! Est-ce un monstre des espèces

perdues qui s’agite sous la couche profonde des eaux, plus vorace

que le squale, plus redoutable que la baleine! Je ne puis

détacher mes regards de cette barre à demi rongée! Mon rêve de

la nuit dernière va-t-il devenir une réalité?

Ces pensées m’agitent pendant tout le jour, et mon imagination se

calme à peine dans un sommeil de quelques heures.

Lundi 17 août.—Je cherche à me rappeler les instincts

particuliers à ces animaux antédiluviens de l’époque secondaire,

qui, succédant aux mollusques, aux crustacés et aux poissons,

précédèrent l’apparition des mammifères sur le globe. Le monde

appartenait alors aux reptiles. Ces monstres régnaient en

maîtres dans les mers jurassiques[1]. La nature leur avait

accordé la plus complète organisation. Quelle gigantesque

structure! quelle force prodigieuse! Les sauriens actuels,

alligators ou crocodiles, les plus gros et les plus redoutables,

ne sont que des réductions affaiblies de leurs pères des premiers

âges!

[1] Mers de la période secondaire qui ont formé les terrains

dont se composent les montagnes du Jura.

Je frissonne à l’évocation que je fais de ces monstres. Nul oeil

humain ne les a vus vivants. Ils apparurent sur la terre mille

siècles avant l’homme, mais leurs ossements fossiles, retrouvés

dans ce calcaire argileux que les Anglais nomment le lias, ont

permis de les reconstruire anatomiquement et de connaître leur

colossale conformation.

J’ai vu au Muséum de Hambourg le squelette de l’un de ces

sauriens qui mesurait trente pieds de longueur. Suis-je donc

destiné, moi, habitant de la terre, à me trouver face à face avec

ces représentants d’une famille antédiluvienne? Non! c’est

impossible. Cependant la marque des dents puissantes est gravée

sur la barre de fer, et à leur empreinte je reconnais qu’elles

sont coniques comme celles du crocodile.

Mes yeux se fixent avec effroi sur la mer; je crains de voir

s’élancer l’un de ces habitants des cavernes sous-marines.

Je suppose que le professeur Lidenbrock partage mes idées, sinon

mes craintes, car, après avoir examiné le pic, il parcourt

l’océan du regard.

«Au diable, dis-je en moi-même, cette idée qu’il a eue de sonder!

Il a troublé quelque animal marin dans sa retraite, et si nous ne

sommes pas attaqués en route!…»

Je jette un coup d’oeil sur les armes, et je m’assure qu’elles

sont en bon état. Mon oncle me voit faire et m’approuve du

geste.

Déjà de larges agitations produites à la surface des flots

indiquent le trouble des couches reculées. Le danger est proche.

Il faut veiller.

Mardi 18 août.—Le soir arrive, ou plutôt le moment où le

sommeil alourdit nos paupières, car la nuit manque à cet océan,

et l’implacable lumière fatigue obstinément nos yeux, comme si

nous naviguions sous le soleil des mers arctiques. Hans est à la

barre. Pendant son quart je m’endors.

Deux heures après, une secousse épouvantable me réveille. Le

radeau a été soulevé hors des flots avec une indescriptible

puissance et rejeté à vingt toises de là.

«Qu’y a-t-il? s’écria mon oncle; avons-nous touché?»

Hans montre du doigt, à une distance de deux cents toises, une

masse noirâtre qui s’élève et s’abaisse tour à tour. Je regarde

et je m’écrie:

«C’est un marsouin colossal!

—Oui, réplique mon oncle, et voilà maintenant un lézard de mer

d’une grosseur peu commune.

—Et plus loin un crocodile monstrueux! Voyez sa large mâchoire

et les rangées de dents dont elle est armée. Ah! il disparaît!

—Une baleine! une baleine! s’écrie alors le professeur.

J’aperçois ses nageoires énormes! Vois l’air et l’eau qu’elle

chasse par ses évents!»

En effet, deux colonnes liquides s’élèvent à une hauteur

considérable au-dessus de la mer. Nous restons surpris,

stupéfaits, épouvantés, en présence de ce troupeau de monstres

marins. Ils ont des dimensions surnaturelles, et le moindre

d’entre eux briserait le radeau d’un coup de dent. Hans veut

mettre la barre au vent, afin de fuir ce voisinage dangereux;

mais il aperçoit sur l’autre bord d’autres ennemis non moins

redoutables: une tortue large de quarante pieds, et un serpent

long de trente, qui darde sa tête énorme au-dessus des flots.

Impossible de fuir. Ces reptiles s’approchent; ils tournent

autour du radeau avec une rapidité que des convois lancés à

grande vitesse ne sauraient égaler; ils tracent autour de lui des

cercles concentriques. J’ai pris ma carabine. Mais quel effet

peut produire une balle sur les écailles dont le corps de ces

animaux est recouvert?

Nous sommes muets d’effroi. Les voici qui s’approchent! D’un

côté le crocodile, de l’autre le serpent. Le reste du troupeau

marin a disparu. Je vais faire feu. Hans m’arrête d’un signe.

Les deux monstres passent à cinquante toises du radeau, se

précipitent l’un sur l’autre, et leur fureur les empêche de nous

apercevoir.

Le combat s’engage à cent toises du radeau. Nous voyons

distinctement les deux monstres aux prises.

Mais il me semble que maintenant les autres animaux viennent

prendre part à la lutte, le marsouin, la baleine, le lézard, la

tortue; à chaque instant je les entrevois. Je les montre à

l’Islandais. Celui-ci remue la tête négativement.

«Tva», fait-il.

—Quoi! deux! il prétend que deux animaux seulement…

—Il a raison, s’écrie mon oncle, dont la lunette n’a pas quitté

les yeux.

—Par exemple!

—Oui! le premier de ces monstres a le museau d’un marsouin, la

tête d’un lézard, les dents d’un crocodile, et voilà ce qui nous

a trompés. C’est le plus redoutable des reptiles antédiluviens,

l’Ichthyosaurus!

—Et l’autre?

—L’autre, c’est un serpent caché dans la carapace d’une tortue,

le terrible ennemi du premier, le Plesiosaurus!»

Hans a dit vrai. Deux monstres seulement troublent ainsi la

surface de la mer, et j’ai devant les yeux deux reptiles des

océans primitifs. J’aperçois l’oeil sanglant de l’Ichthyosaurus,

gros comme la tête d’un homme. La nature l’a doué d’un appareil

d’optique d’une extrême puissance et capable de résister à la

pression des couches d’eau dans les profondeurs qu’il habite. On

l’a justement nommé la baleine des Sauriens, car il en a la

rapidité et la taille. Celui-ci ne mesure pas moins de cent

pieds, et je peux juger de sa grandeur quand il dresse au-dessus

des flots les nageoires verticales de sa queue. Sa mâchoire est

énorme, et d’après les naturalistes, elle ne compte pas moins de

cent quatre-vingt-deux dents.

Le Plesiosaurus, serpent à tronc cylindrique, à queue courte, a

les pattes disposées en forme de rame. Son corps est entièrement

revêtu d’une carapace, et son cou, flexible comme celui du cygne,

se dresse à trente pieds au-dessus des flots.

Ces animaux s’attaquent avec une indescriptible furie. Ils

soulèvent des montagnes liquides qui s’étendent jusqu’au radeau.

Vingt fois nous sommes sur le point de chavirer. Des sifflements

d’une prodigieuse intensité se font entendre. Les deux bêtes

sont enlacées. Je ne puis les distinguer l’une de l’autre! Il

faut tout craindre de la rage du vainqueur.

Une heure, deux heures se passent. La lutte continue avec le

même acharnement. Les combattants se rapprochent du radeau et

s’en éloignent tour à tour. Nous restons immobiles, prêts à

faire feu.

Soudain l’Ichthyosaurus et le Plesiosaurus disparaissent en

creusant un véritable maëlstrom. Le combat va-t-il se terminer

dans les profondeurs de la mer?

Mais tout à coup une tête énorme s’élance au dehors, la tête du

Plesiosaurus. Le monstre est blessé à mort. Je n’aperçois plus

son immense carapace. Seulement, son long cou se dresse, s’abat,

se relève, se recourbe, cingle les flots comme un fouet

gigantesque et se tord comme un ver coupé. L’eau rejaillit à une

distance considérable. Elle nous aveugle. Mais bientôt l’agonie

du reptile touche à sa fin, ses mouvements diminuent, ses

contorsions s’apaisent, et ce long tronçon de serpent s’étend

comme une masse inerte sur les flots calmés.

Quant à l’Ichthyosaurus, a-t-il donc regagné sa caverne

sous-marine, ou va-t-il reparaître à la surface de la mer?

XXXIV

Mercredi 19 août.—Heureusement le vent, qui souffle avec

force, nous a permis de fuir rapidement le théâtre du combat.

Hans est toujours au gouvernail. Mon oncle, tiré de ses

absorbantes idées par les incidents de ce combat, retombe dans

son impatiente contemplation de la mer.

Le voyage reprend sa monotone uniformité, que je ne tiens pas à

rompre au prix des dangers d’hier.

Jeudi 20 août.—Brise N.-N.-E. assez inégale. Température

chaude. Nous marchons avec une vitesse de trois lieues et demie

à l’heure.

Vers midi un bruit très éloigné se fait entendre.

Je consigne ici le fait sans pouvoir en donner l’explication.

C’est un mugissement continu.

«Il y a au loin, dit le professeur, quelque rocher, ou quelque

îlot sur lequel la mer se brise.»

Hans se hisse au sommet du mât, mais ne signale aucun écueil.

L’océan est uni jusqu’à sa ligne d’horizon.

Trois heures se passent. Les mugissements semblent provenir

d’une chute d’eau éloignée.

Je le fais remarquer à mon oncle, qui secoue la tête. J’ai

pourtant la conviction que je ne me trompe pas. Courons-nous

donc à quelque cataracte qui nous précipitera dans l’abîme? Que

cette manière de descendre plaise au professeur, parce qu’elle se

rapproche de la verticale, c’est possible, mais à moi…

En tout cas, il doit y avoir à quelques lieues au vent un

phénomène bruyant, car maintenant les mugissements se font

entendre avec une grande violence. Viennent-ils du ciel ou de

l’océan?

Je porte mes regards vers les vapeurs suspendues dans

l’atmosphère, et je cherche à sonder leur profondeur. Le ciel

est tranquille; les nuages, emportés au plus haut de la voûte,

semblent immobiles et se perdent dans l’intense irradiation de la

lumière. Il faut donc chercher ailleurs la cause de ce

phénomène.

J’interroge alors l’horizon pur et dégagé de toute brume. Son

aspect n’a pas changé. Mais si ce bruit vient d’une chute, d’une

cataracte; si tout cet océan se précipite dans un bassin

inférieur, si ces mugissements sont produits par une masse d’eau

qui tombe, le courant doit s’activer, et sa vitesse croissante

peut me donner la mesure du péril dont nous sommes menacés. Je

consulte le courant. Il est nul. Une bouteille vide que je

jette à la mer reste sous le vent.

Vers quatre heures, Hans se lève, se cramponne au mât et monte à

son extrémité. De là son regard parcourt l’arc de cercle que

l’océan décrit devant le radeau et s’arrête à un point. Sa

figure n’exprime aucune surprise, mais son poil est devenu fixe.

«Il a vu quelque chose, dit mon oncle.

—Je le crois.»

Hans redescend, puis il étend son bras vers le sud en disant:

«Der nere!»

—Là-bas?» répond mon oncle.

Et saisissant sa lunette, il regarde attentivement pendant une

minute, qui me paraît un siècle.

«Oui, oui! s’écrie-t-il.

—Que voyez-vous?

—Une gerbe immense qui s’élève au-dessus des flots.

—Encore quelque animal marin?

—Alors mettons le cap plus à l’ouest, car nous savons à quoi

nous en tenir sur le danger de rencontrer ces monstres

antédiluviens!

—Laissons aller,» répond mon oncle.

Je me retourne vers Hans. Hans maintient sa barre avec une

inflexible rigueur.

Cependant, si de la distance qui nous sépare de cet animal, et

qu’il faut estimer à douze lieues au moins, on peut apercevoir la

colonne d’eau chassée par ses évents, il doit être d’une taille

surnaturelle. Fuir serait se conformer aux lois de la plus

vulgaire prudence. Mais nous ne sommes pas venus ici pour être

prudents.

On va donc en avant. Plus nous approchons, plus la gerbe

grandit. Quel monstre peut s’emplir d’une pareille quantité

d’eau et l’expulser ainsi sans interruption?

A huit heures du soir nous ne sommes pas à deux lieues de lui.

Son corps noirâtre, énorme, monstrueux, s’étend dans la mer comme

un îlot. Est-ce illusion? est-ce effroi? Sa longueur me parait

dépasser mille toises! Quel est donc ce cétacé que n’ont prévu

ni les Cuvier ni les Blumembach? Il est immobile et comme

endormi; la mer semble ne pouvoir le soulever, et ce sont les

vagues qui ondulent sur ses flancs. La colonne d’eau, projetée à

une hauteur de cinq cents pieds retombe avec un bruit

assourdissant. Nous courons en insensés vers cette masse

puissante que cent baleines ne nourriraient pas pour un jour.

La terreur me prend. Je ne veux pas aller plus loin! Je

couperai, s’il le faut, la drisse de la voile! Je me révolte

contre le professeur, qui ne me répond pas.

Tout à coup Hans se lève, et montrant du doigt le point menaçant:

«Holme!» dit-il.

—Une île! s’écrie mon oncle.

—Une île! dis-je à mon tour en haussant les épaules.

—Évidemment, répond le professeur en poussant un vaste éclat de

rire.

—Mais cette colonne d’eau!

—Geyser[1] fait Hans.

[1] Source jaillissante très célèbre située au pied de l’Hécla.

—Eh! sans doute, geyser, riposte mon oncle, un geyser pareil à

ceux de l’Islande!»

Je ne veux pas, d’abord, m’être trompé si grossièrement. Avoir

pris un îlot pour un monstre marin! Mais l’évidence se fait, et

il faut enfin convenir de mon erreur. Il n’y a là qu’un

phénomène naturel.

A mesure que nous approchons, les dimensions de la gerbe liquide

deviennent grandioses. L’îlot représente à s’y méprendre un

cétacé immense dont la tête domine les flots à une hauteur de dix

toises. Le geyser, mot que les Islandais prononcent «geysir» et

qui signifie «fureur», s’élève majestueusement à son extrémité.

De sourdes détonations éclatent par instants, et l’énorme jet,

pris de colères plus violentes, secoue son panache de vapeurs en

bondissant jusqu’à la première couche de nuages. Il est seul.

Ni fumerolles, ni sources chaudes ne l’entourent, et toute la

puissance volcanique se résume en lui. Les rayons de la lumière

électrique viennent se mêler à cette gerbe éblouissante, dont

chaque goutte se nuance de toutes les couleurs du prisme.

«Accostons,» dit le professeur.

Mais il faut, éviter avec soin cette trombe d’eau, qui coulerait

le radeau en un instant. Hans, manoeuvrant adroitement, nous

amène à l’extrémité de l’îlot.

Je saute sur le roc; mon oncle me suit lestement, tandis que le

chasseur demeure à son poste, comme un homme au-dessus de ces

étonnements.

Nous marchons sur un granit mêlé de tuf siliceux; le sol

frissonne sous nos pieds comme les flancs d’une chaudière où se

tord de la vapeur surchauffée; il est brûlant. Nous arrivons en

vue d’un petit bassin central d’où s’élève le geyser. Je plonge

dans l’eau qui coule en bouillonnant un thermomètre à

déversement, et il marque une chaleur de cent soixante-trois

degrés.

Ainsi donc cette eau sort d’un foyer ardent. Cela contredit

singulièrement les théories du professeur Lidenbrock. Je ne puis

m’empêcher d’en faire la remarque.

«Eh bien, réplique-t-il, qu’est-ce que cela prouve, contre ma

doctrine?

—Rien,» dis-je d’un ton sec, en voyant que je me heurte à un

entêtement absolu.

Néanmoins, je suis forcé d’avouer que nous sommes singulièrement

favorisés jusqu’ici, et que, pour une raison qui m’échappe, ce

voyage s’accomplit dans des conditions particulières de

température; mais il me paraît évident, certain, que nous

arriverons un jour ou l’autre à ces régions où la chaleur

centrale atteint les plus hautes limites et dépasse toutes les

graduations des thermomètres.

Nous verrons bien. C’est le mot du professeur, qui, après avoir

baptisé cet îlot volcanique du nom de son neveu, donne le signal

de rembarquement.

Je reste pendant quelques minutes encore à contempler le geyser.

Je remarque que son jet est irrégulier dans ses accès, qu’il

diminue parfois d’intensité, puis reprend avec une nouvelle

vigueur, ce que j’attribue aux variations de pression des vapeurs

accumulées dans son réservoir.

Enfin nous partons en contournant les roches très accores du sud.

Hans a profité de cette halte pour remettre le radeau en état.

Mais avant de déborder je fais quelques observations pour

calculer la distance parcourue, et je les note sur mon journal.

Nous avons franchi deux cent soixante-dix lieues de mer depuis

Port-Graüben, et nous sommes à six cent vingt lieues de

l’Islande, sous l’Angleterre.

XXXV

Vendredi 21 août.—Le lendemain le magnifique geyser a

disparu. Le vent a fraîchi, et nous a rapidement éloignés de

l’îlot Axel. Les mugissements se sont éteints peu à peu.

Le temps, s’il est permis de s’exprimer ainsi, va changer avant

peu. L’atmosphère se charge de vapeurs, qui emportent avec elles

l’électricité formée par l’évaporation des eaux salines, les

nuages s’abaissent sensiblement et prennent une teinte

uniformément olivâtre; les rayons électriques peuvent à peine

percer cet opaque rideau baissé sur le théâtre où va se jouer le

drame des tempêtes.

Je me sens particulièrement impressionné, comme l’est sur terre

toute créature à l’approche d’un cataclysme. Les «cumulus[1]»

entassés dans le sud présentent un aspect sinistre; ils ont cette

apparence «impitoyable» que j’ai souvent remarquée au début des

orages. L’air est lourd, la mer est calme.

[1] Nuages de formes arrondies.

Au loin les nuages ressemblent à de grosses balles de coton

amoncelées dans un pittoresque désordre; peu à peu ils se

gonflent et perdent en nombre ce qu’ils gagnent en grandeur; leur

pesanteur est telle qu’ils ne peuvent se détacher de l’horizon;

mais, au souffle des courants élevés, ils se fondent peu à peu,

s’assombrissent et présentent bientôt une couche unique d’un

aspect redoutable; parfois une pelote de vapeurs, encore

éclairée, rebondit sur ce tapis grisâtre et va se perdre bientôt

dans la masse opaque.

Évidemment l’atmosphère est saturée de fluide, j’en suis tout

imprégné, mes cheveux se dressent sur ma tête comme aux abords

d’une machine électrique. Il me semble que, si mes compagnons me

touchaient en ce moment, ils recevraient une commotion violente.

A dix heures du matin, les symptômes de l’orage sont plus

décisifs; on dirait que le vent mollit pour mieux reprendre

haleine; la nue ressemble à une outre immense dans laquelle

s’accumulent les ouragans.

Je ne veux pas croire aux menaces du ciel, et cependant je ne

puis m’empêcher de dire:

«Voilà du mauvais temps qui se prépare.»

Le professeur ne répond pas. Il est d’une humeur massacrante, à

voir l’océan se prolonger indéfiniment devant ses yeux. Il

hausse les épaules à mes paroles.

«Nous aurons de l’orage, dis-je en étendant la main vers

l’horizon, ces nuages s’abaissent sur la mer comme pour

l’écraser!»

Silence général. Le vent se tait. La nature a l’air d’une morte

et ne respire plus. Sur le mat, où je vois déjà poindre un léger

feu Saint-Elme, la voile détendue tombe en plis lourds. Le

radeau est immobile au milieu d’une mer épaisse et sans

ondulations. Mais, si nous ne marchons plus, à quoi bon

conserver cette toile, qui peut nous mettre en perdition au

premier choc de la tempête?

«Amenons-la, dis-je, abattons notre mât: cela sera prudent.

—Non, par le diable! s’écrie mon oncle, cent fois non! Que le

vent nous saisisse! que l’orage nous emporte! mais que

j’aperçoive enfin les rochers rivage, quand notre radeau devrait

s’y briser en mille pièces!»

Ces paroles ne sont pas achevées que l’horizon du sud change

subitement d’aspect; les vapeurs accumulêes se résolvent en eau,

et l’air, violemment appelé pour combler les vides produits par

la condensation, se fait ouragan. Il vient des extrémités les

plus reculées de la caverne. L’obscurité redouble. C’est à

peine si je puis prendre quelques notes incomplètes.

Le radeau se soulève, il bondit. Mon oncle est jeté de son haut.

Je me traîne jusqu’à lui. Il s’est fortement cramponné à un bout

de câble et parait considérer avec plaisir ce spectacle des

éléments déchaînés.

Hans ne bouge pas. Ses longs cheveux, repoussés par l’ouragan et

ramenés sur sa face immobile, lui donnent une étrange

physionomie, car chacune de leurs extrémités est hérissée de

petites aigrettes lumineuses. Son masque effrayant est celui

d’un homme antédiluvien, contemporain des Ichthyosaures et des

Megatherium.

Cependant le mât résiste. La voile se tend comme une bulle prête

à crever. Le radeau file avec un emportement que je ne puis

estimer, mais moins vite encore que ces gouttes d’eau déplacées

sous lui, dont la rapidité fait des lignes droites et nettes.

«La voile! la voile! dis-je, en faisant signe de l’abaisser.

—Non! répond mon oncle.

—Nej,» fait Hans en remuant doucement la tête.

Cependant la pluie forme une cataracte mugissante devant cet

horizon vers lequel nous courons en insensés. Mais avant qu’elle

n’arrive jusqu’à nous le voile de nuage se déchire, la mer entre

en ébullition et l’électricité, produite par une vaste action

chimique qui s’opère dans les couches supérieures, est mise en

jeu. Aux éclats du tonnerre se mêlent les jets étincelants de la

foudre; des éclairs sans nombre s’entre-croisent au milieu des

détonations; la masse des vapeurs devient incandescente; les

grêlons qui frappent le métal de nos outils ou de nos armes se

font lumineux; les vagues soulevées semblent être autant de

mamelons ignivomes sous lesquels couve un feu intérieur, et dont

chaque crête est empanachée d’une flamme.

Mes yeux sont éblouis par l’intensité de la lumière, mes oreilles

brisées par le fracas de la foudre; il faut me retenir au mât,

qui plie comme un roseau sous la violence de l’ouragan……….

……………………………………………………….

…………………………

[Ici mes notes de voyage devinrent très incomplètes. Je n’ai

plus retrouvé que quelques observations fugitives et prises

machinalement pour ainsi dire. Mais, dans leur brièveté, dans

leur obscurité même, elles sont empreintes de l’émotion qui me

dominait, et mieux que ma mémoire elles me donnent le sentiment

de notre situation.]

……………………………………………………..

…………………………..

Dimanche 23 août.—Où sommes-nous? Emportés avec une

incomparable rapidité.

La nuit a été épouvantable. L’orage ne se calme pas. Nous

vivons dans un milieu de bruit, une détonation incessante. Nos

oreilles saignent. On ne peut échanger une parole.

Les éclairs ne discontinuent pas. Je vois des zigzags

rétrogrades qui, après un jet rapide, reviennent de bas ou haut

et vont frapper la voûte de granit. Si elle allait s’écrouler!

D’autres éclairs se bifurquent ou prennent la forme de globes de

feu qui éclatent comme des bombes. Le bruit général ne parait

pas s’en accroître; il a dépassé la limite d’intensité que peut

percevoir l’oreille humaine, et, quand toutes les poudrières du

monde viendraient à sauter ensemble, nous ne saurions en entendre

davantage.

Il y a émission continue de lumière à la surface des nuages; la

matière électrique se dégage incessamment de leurs molécules;

évidemment les principes gazeux de l’air sont altérés; des

colonnes d’eau innombrables s’élancent dans l’atmosphère et

retombent en écumant.

Où allons-nous?… Mon oncle est couché tout de son long à

l’extrémité du radeau.

La chaleur redouble. Je regarde le thermomètre; il indique…

[Le chiffre est effacé.]

Lundi 24 août.—Cela ne finira pas! Pourquoi l’état de cette

atmosphère si dense, une fois modifié, ne serait-il pas

définitif?

Nous sommes brisés de fatigue, Hans comme à l’ordinaire. Le

radeau court invariablement vers le sud-est. Nous avons fait

plus de deux cents lieues depuis l’îlot Axel.

A midi la violence de l’ouragan redouble; il faut lier solidement

tout les objets composant la cargaison. Chacun de nous s’attache

également. Les flots passent par-dessus notre tête.

Impossible de s’adresser une seule parole depuis trois jours.

Nous ouvrons la bouche, nous remuons nos lèvres; il ne se produit

aucun son appréciable. Même en se parlant à l’oreille on ne peut

s’entendre.

Mon oncle s’est approché de moi. Il a articulé quelques paroles.

Je crois qu’il m’a dit: «Nous sommes perdus.» Je n’en suis pas

certain.

Je prends le parti de lui écrire ces mots: «Amenons notre voile.»

Il me fait signe qu’il y consent.

Sa tête n’a pas eu le temps de se relever de bas en haut qu’un

disque de feu apparaît au bord du radeau. Le mât et la voile

sont partis tout d’un bloc, et je les ai vus s’enlever à une

prodigieuse hauteur, semblables au Ptérodactyle, cet oiseau

fantastique des premiers siècles.

Nous sommes glacés d’effroi; la boule mi-partie blanche,

mi-partie azurée, de la grosseur d’une bombe de dix pouces, se

promène lentement, en tournant avec une surprenante vitesse sous

la lanière de l’ouragan. Elle vient ici, là, monte sur un des

bâtis du radeau, saute sur le sac aux provisions, redescend

légèrement, bondit, effleure la caisse à poudre. Horreur! Nous

allons sauter! Non! Le disque éblouissant s’écarte; il

s’approche de Hans, qui le regarde fixement; de mon oncle, qui se

précipite à genoux pour l’éviter; de moi, pâle et frissonnant

sous l’éclat de la lumière et de la chaleur; il pirouette près de

mon pied, que j’essaye de retirer. Je ne puis y parvenir.

Une odeur de gaz nitreux remplit l’atmosphère; elle pénètre le

gosier, les poumons. On étouffe.

Pourquoi ne puis-je retirer mon pied? Il est donc rivé au

radeau? Ah! la chute de ce globe électrique a aimanté tout le

fer du bord; les instruments, les outils, les armes s’agitent en

se heurtant avec un cliquetis aigu; les clous de ma chaussure

adhèrent violemment à une plaque de fer incrustée dans le bois.

Je ne puis retirer mon pied!

Enfin, par un violent, effort, je l’arrache au moment où la boule

allait le saisir dans son mouvement giratoire et m’entraîner

moi-même, si…

Ah! quelle lumière intense! le globe éclate! nous sommes

couverts par des jets de flammes!

Puis tout s’éteint. J’ai eu le temps de voir mon oncle étendu

sur le radeau; Hans toujours à sa barre et «crachant du feu» sous

l’influence de l’électricité qui le pénètre!

Où allons-nous? où allons-nous?

……………………………………………….

Mardi 25 août.—Je sors d’un évanouissement prolongé; l’orage

continue; les éclairs se déchaînent comme une couvée de serpents

lâchée dans l’atmosphère.

Sommes-nous toujours sur la mer? Oui, et emportés avec une

vitesse incalculable. Nous avons passé sous l’Angleterre, sous

la Manche, sous la France, sous l’Europe entière, peut-être!

……………………………………………….

Un bruit nouveau se fait entendre! Évidemment, la mer qui se

brise sur des rochers!… Mais alors…

……………………………………………….

……………………………………………….

XXXVI

Ici se termine ce que j’ai appelé «le journal du bord,» si

heureusement sauvé du naufrage. Je reprends mon récit comme

devant.

Ce qui se passa au choc du radeau contre les écueils de la côte,

je ne saurais le dire. Je me sentis précipité dans les flots, et

si j’échappai à la mort, si mon corps ne fut pas déchiré sur les

rocs aigus, c’est que le bras vigoureux de Hans me retira de

l’abîme.

Le courageux Islandais me transporta hors de la portée des

vagues, sur un sable brûlant où je me trouvai côte à côte avec

mon oncle.

Puis il revint vers ces rochers auxquels se heurtaient les lames

furieuses, afin de sauver quelques épaves du naufrage. Je ne

pouvais parler; j’étais brisé d’émotions et de fatigues; il me

fallut une grande heure pour me remettre.

Cependant une pluie diluvienne continuait à tomber, mais avec ce

redoublement qui annonce la fin des orages. Quelques rocs

superposés nous offrirent un abri contre les torrents du ciel,

Hans prépara des aliments auxquels je ne pus toucher, et chacun

de nous, épuisé par les veilles de trois nuits, tomba dans un

douloureux sommeil.

Le lendemain le temps était magnifique. Le ciel et la mer

s’étaient apaisés d’un commun accord. Toute trace de tempête

avait disparu. Ce furent les paroles joyeuses du professeur qui

saluèrent mon réveil.

«Eh bien, mon garçon, s’écria-t-il, as-tu bien dormi?»

N’eût-on pas dit que nous étions dans la maison de König-strasse,

que je descendais tranquillement pour déjeuner et que mon mariage

avec la pauvre Graüben allait s’accomplir ce jour même?

Hélas! pour peu que la tempête eût jeté le radeau dans l’est,

nous avions passé sous l’Allemagne, sous ma chère ville de

Hambourg, sous cette rue au demeurait tout ce que j’aimais au

monde. Alors quarante lieues m’en séparaient à peine! Mais

quarante lieues verticales d’un mur de granit, et en réalité,

plus de mille lieues à franchir!

Toutes ces douloureuses réflexions traversèrent rapidement mon

esprit avant que je ne répondisse à la question de mon oncle.

«Ah ça! répéta-t-il, tu ne veux pas me dire si tu as bien dormi?

—Très bien, répondis-je; je suis encore brisé, mais cela ne sera

rien.

—Absolument rien, un peu de fatigue, et voilà tout.

—Mais vous me paraissez bien gai, ce matin, mon oncle.

—Enchanté, mon garçon! enchanté! Nous sommes arrivés!

—Au terme de notre expédition?

—Non, mais au bout de cette mer qui n’en finissait pas. Nous

allons reprendre maintenant la voie de terre et nous enfoncer

véritablement dans les entrailles du globe.

—Mon oncle, permettez-moi une question.

—Je te la permets, Axel.

—Et le retour?

—Le retour! Ah! tu penses à revenir quand on n’est même pas

arrivé?

—Non, je veux seulement demander comment il s’effectuera.

—De la manière la plus simple du monde. Une fois arrivés au

centre du sphéroïde, ou nous trouverons une route nouvelle pour

remonter à sa surface, ou nous reviendrons tout bourgeoisement

par le chemin déjà parcouru. J’aime à penser qu’il ne se fermera

pas derrière nous.

—Alors il faudra remettre le radeau en bon état.

—Nécessairement.

—Mais les provisions, en reste-t-il assez pour accomplir toutes

ces grandes choses?

—Oui, certes. Hans est un garçon habile, et je suis sûr qu’il a

sauvé la plus grande partie de la cargaison. Allons nous en

assurer, d’ailleurs.»

Nous quittâmes cette grotte ouverte à toutes les brises. J’avais

un espoir qui était en même temps une crainte; il me semblait

impossible que le terrible abordage du radeau n’eût pas anéanti

tout ce qu’il portait. Je me trompais. A mon arrivée sur le

rivage, j’aperçus Hans au milieu d’une foule d’objets rangés avec

ordre. Mon oncle lui serra la main avec un vif sentiment de

reconnaissance. Cet homme, d’un dévouement surhumain dont on ne

trouverait peut-être pas d’autre exemple, avait travaillé pendant

que nous dormions et sauvé les objets les plus précieux au péril

de sa vie.

Ce n’est pas que nous n’eussions fait des pertes assez sensibles,

nos armes, par exemple; mais enfin on pouvait s’en passer. La

provision de poudre était demeurée intacte, après avoir failli

sauter pendant la tempête.

«Eh bien, s’écria le professeur, puisque les fusils manquent,

nous en serons quittes pour ne pas chasser.

—Bon; mais les instruments?

—Voici le manomètre, le plus utile de tous, et pour lequel

j’aurais donné les autres! Avec lui, je puis calculer la

profondeur et savoir quand nous aurons atteint le centre. Sans

lui, nous risquerions d’aller au delà et de ressortir par les

antipodes!»

Cette gaîté était féroce.

«Mais la boussole? demandai-je.

—La voici, sur ce rocher, en parfait état, ainsi que le

chronomètre et les thermomètres. Ah! le chasseur est un homme

précieux!»

Il fallait bien le reconnaître, en fait d’instruments, rien ne

manquait.. Quant aux outils et aux engins, j’aperçus, épars sur

le sable, échelles, cordes, pics, pioches, etc.

Cependant il y avait encore la question des vivres à élucider.

«Et les provisions? dis-je,

—Voyons les provisions,» répondit mon oncle.

Les caisses qui les contenaient étaient alignées sur la grève

dans un parfait état de conservation; la mer les avait respectées

pour la plupart, et somme toute, en biscuits, viande salée,

genièvre et poissons secs, on pouvait compter encore sur quatre

mois de vivres.

«Quatre mois! s’écria le professeur; nous avons le temps d’aller

et de revenir, et avec ce qui restera je veux donner un grand

dîner à tous mes collègues du Johannaeum!»

J’aurais dû être fait, depuis longtemps, au tempérament de mon

oncle, et pourtant cet homme-là m’étonnait toujours.

«Maintenant, dit-il, nous allons refaire notre provision d’eau

avec la pluie que l’orage a versée dans tous ces bassins de

granit; par conséquent, nous n’avons pas à craindre d’être pris

par la soif. Quant au radeau, je vais recommander à Hans de le

réparer de son mieux, quoiqu’il ne doive plus nous servir,

j’imagine!

—Comment cela? m’écriai-je.

—Une idée à moi, mon garçon! Je crois que nous ne sortirons pas

par où nous sommes entrés.»

Je regardai le professeur avec une certaine défiance; je me

demandai s’il n’était pas devenu fou. Et cependant «il ne savait

pas si bien dire.»

«Allons déjeuner,» reprit-il.

Je le suivis sur un cap élevé, après qu’il eut donné ses

instructions au chasseur. Là, de la viande sèche, du biscuit et

du thé composèrent un repas excellent, et, je dois l’avouer, un

des meilleurs que j’eusse fait de ma vie. Le besoin, le grand

air, le calme après les agitations, tout contribuait à me mettre

en appétit.

Pendant le déjeuner, je posai à mon oncle la question de savoir

où nous étions en ce moment.

«Cela, dis-je, me parait difficile à calculer.

—A calculer exactement, oui, répondit-il; c’est même impossible,

puisque, pendant ces trois jours de tempête, je n’ai pu tenir

note de la vitesse et de la direction du radeau; mais cependant

nous pouvons relever notre situation à l’estime.

—En effet, la dernière observation a été faite à l’îlot du

geyser…

—A l’îlot Axel, mon garçon. Ne décline pas cet honneur d’avoir

baptisé de ton nom la première île découverte au centre du massif

terrestre.

—Soit! A l’îlot Axel, nous avions franchi environ deux cent

soixante-dix lieues de mer et nous nous trouvions à plus de six

cents lieues de l’Islande.

—Bien! partons de ce point alors et comptons quatre jours

d’orage, pendant lesquels notre vitesse n’a pas dû être

inférieure à quatre-vingts lieues par vingt-quatre heures.

—Je le crois. Ce serait donc trois cents lieues à ajouter.

—Oui, et la mer Lidenbrock aurait à peu près six cents lieues

d’un rivage à l’autre! Sais-tu bien, Axel, qu’elle peut lutter

de grandeur avec la Méditerranée?

—Oui, surtout si nous ne l’avons traversée que dans sa largeur!

—Ce qui est fort possible!

—Et, chose curieuse, ajoutai-je, si nos calculs sont exacts,

nous avons maintenant cette Méditerranée sur notre tête.

—Vraiment!

—Vraiment, car nous sommes à neuf cents lieues de Reykjawik!

—Voilà un joli bout de chemin, mon garçon; mais, que nous soyons

plutôt sous la Méditerranée que sous la Turquie ou sous

l’Atlantique, cela ne peut s’affirmer que si notre direction n’a

pas dévié.

—Non, le vent paraissait constant; je pense donc que ce rivage

doit être situé au sud-est de Port-Graüben.

—Bon, il est facile de s’en assurer en consultant la boussole.

Allons consulter la boussole!»

Le professeur se dirigea vers le rocher sur lequel Hans avait

déposé les instrumente. Il était gai, allègre, il se frottait

les mains, il prenait des poses! Un vrai jeune homme! Je le

suivis, assez curieux de savoir si je ne me trompais pas dans mon

estime.

Arrivé au rocher, mon oncle prit le compas, le posa

horizontalement et observa l’aiguilla, qui, après avoir oscillé,

s’arrêta dans une position fixe sous l’influence magnétique.

Mon oncle regarda, puis il se frotta les yeux et regarda de

nouveau. Enfin il se retourna de mon côté, stupéfait.

«Qu’y a-t-il?» demandai-je.

Il me fit signe d’examiner l’instrument. Une exclamation de

surprise m’échappa. La fleur de l’aiguille marquait le nord là

où nous supposions le midi! Elle se tournait vers la grève au

lieu de montrer la pleine mer!

Je remuai la boussole, je l’examinai; elle était en parfait état.

Quelque position que l’on fît prendre à l’aiguille; celle-ci

reprenait obstinément cette direction inattendue.

Ainsi donc, il ne fallait plus en douter, pendant la tempête une

saute de vent s’était produite dont nous ne nous étions pas

aperçus et avait ramené le radeau vers les rivages que mon oncle

croyait laisser derrière lui.

XXXVII

Il me serait impossible de peindre la succession des sentiments

qui agitèrent le professeur Lidenbrock, la stupéfaction,

l’incrédulité et enfin la colère. Jamais je ne vis homme si

décontenancé d’abord, si irrité ensuite. Les fatigues de la

traversée, les dangers courus, tout était à recommencer! Nous

avions reculé au lieu de marcher en avant!

Mais mon oncle reprit rapidement le dessus.

«Ah! la fatalité me joue de pareils tours! s’écria-t-il; les

éléments conspirent contre moi! l’air, le feu et l’eau combinent

leurs efforts pour s’opposer à mon passage! Eh bien! l’on saura

ce que peut ma volonté. Je ne céderai pas, je ne reculerai pas

d’une ligne, et nous verrons qui l’emportera de l’homme ou de la

nature!»

Debout sur le rocher, irrité, menaçant, Otto Lidenbrock, pareil

au farouche Ajax, semblait défier les dieux. Mais je jugeai à

propos d’intervenir et de mettre un frein à cette fougue

insensée.

«Ecoutez-moi, lui dis-je d’un ton ferme. Il y a une limite à

toute ambition ici-bas; il ne faut pas lutter contre

l’impossible; nous sommes mal équipés pour un voyage sur mer;

cinq cents lieues ne se font pas sur un mauvais assemblage de

poutres avec une couverture pour voile, un bâton en guise de mât,

et contre les vents déchaînés. Nous ne pouvons gouverner, nous

sommes le jouet des tempêtes, et c’est agir en fous que de tenter

une seconde fois cette impossible traversée!»

De ces raisons toutes irréfutables je pus dérouler la série

pendant dix minutes sans être interrompu, mais cela vint

uniquement de l’inattention du professeur, qui n’entendit pas un

mot de mon argumentation.

«Au radeau! s’écria-t-il.

Telle fut sa réponse. J’eus beau faire, supplier, m’emporter: je

me heurtai à une volonté plus dure que le granit.

Hans achevait en ce moment de réparer le radeau. On eût dit que

cet être bizarre devinait les projets de mon oncle. Avec

quelques morceaux de surtarbrandur il avait consolidé

l’embarcation. Une voile s’y élevait déjà et le vent jouait dans

ses plis flottants.

Le professeur dit quelques mots au guide, et aussitôt celui-ci

d’embarquer les bagages et de tout disposer pour le départ.

L’atmosphère était assez pure et le vent du nord-ouest tenait

bon.

Que pouvais-je faire? Résister seul contre deux? Impossible.

Si encore Hans se fût joint à moi. Mais non! Il semblait que

l’Islandais eût mis de côté toute volonté personnelle et fait

voeu d’abnégation. Je ne pouvais rien obtenir d’un serviteur

aussi inféodé à son maître. Il fallait marcher en avant.

J’allais donc prendre sur le radeau ma place accoutumée, quand

mon oncle m’arrêta de la main.

«Nous ne partirons que demain, dit-il.»

Je fis le geste d’un homme résigné à tout.

«Je ne dois rien négliger, reprit-il, et puisque la fatalité m’a

poussé sur cette partie de la côte, je ne la quitterai pas sans

l’avoir reconnue.»

Cette remarque sera comprise quand on saura que nous étions

revenus au rivage du nord, mais non pas à l’endroit même de notre

premier départ. Port-Graüben devait être situé plus à l’ouest.

Rien de plus raisonnable dès lors que d’examiner avec soin les

environs de ce nouvel atterrissage.

«Allons à la découverte!» dis-je.

Et, laissant Hans à ses occupations, nous voilà partis. L’espace

compris entre les relais de la mer et le pied des contre-forts

était fort large; on pouvait marcher une demi-heure avant

d’arriver à la paroi de rochers. Nos pieds écrasaient

d’innombrables coquillages de toutes formes et de toutes

grandeurs, où vécurent les animaux des premières époques.

J’apercevais aussi d’énormes carapaces; dont le diamètre

dépassait souvent quinze pieds. Elles avaient appartenu à ces

gigantesques glyptodons de la période pliocène dont la tortue

moderne n’ont plus qu’une petite réduction. En outre le sol

était semé d’une grande quantité de débris pierreux, sortes de

galets arrondis par la lame et rangés en lignes successives. Je

fus donc conduit à faire cette remarque, que la mer devait

autrefois occuper cet espace. Sur les rocs épars et maintenant

hors de ses atteintes, les flots avaient laissé des traces

évidentes de leur passage.

Ceci pouvait expliquer jusqu’à un certain point l’existence de

cet océan, à quarante lieues au-dessous de la surface du globe.

Mais, suivant moi, cette masse d’eau devait se perdre peu à peu

dans les entrailles de la terre, et elle provenait évidemment des

eaux de l’Océan, qui se firent jour à travers quelque fissure.

Cependant il fallait admettre que cette fissure était

actuellement bouchée, car toute cette caverne, ou mieux, cet

immense réservoir, se fût rempli dans un temps assez court.

Peut-être même cette eau, ayant eu à lutter contre des feux

souterrains, s’était vaporisée en partie. De là l’explication

des nuages suspendus sur notre tête et le dégagement de cette

électricité qui créait des tempêtes à l’intérieur du massif

terrestre.

Cette théorie des phénomènes dont nous avions été témoins me

paraissait satisfaisante; car, pour grandes que soient les

merveilles de la nature, elles sont toujours explicables par des

raisons physiques.

Nous marchions donc sur une sorte de terrain sédimentaire formé

par les eaux, comme tous les terrains de cette période, si

largement distribués à la surface du globe. Le professeur

examinait attentivement chaque interstice de roche. Qu’une

ouverture quelconque existât, et il devenait important pour lui

d’en faire sonder la profondeur.

Pendant un mille, nous avions côtoyé les rivages de la mer

Lidenbrock, quand le sol changea subitement d’aspect. Il

paraissait bouleversé, convulsionné par un exhaussement violent

des couches inférieures. En maint endroit, des enfoncements ou

des soulèvements attestaient une dislocation puissante du massif

terrestre.

Nous avancions difficilement sur ces cassures de granit,

mélangées de silex, de quartz et de dépôts alluvionnaires,

lorsqu’un champ, plus qu’un champ, une plaine d’ossements apparut

à nos regards. On eût dit un cimetière immense, où les

générations de vingt siècles confondaient leur éternelle

poussière. De hautes extumescences de débris s’étageaient au

loin. Elles ondulaient jusqu’aux limites de l’horizon et s’y

perdaient dans une brume fondante. Là, sur trois milles carrés.

peut-être; s’accumulait toute la vie de l’histoire animale, à

peine écrite dans les terrains trop récents du monde habité.

Cependant une impatiente curiosité nous entraînait. Nos pieds

écrasaient avec un bruit sec les restes de ces animaux

antéhistoriques, et ces fossiles dont les Muséums des grandes

cités se disputent les rares et intéressants débris. L’existence

de mille Cuvier n’aurait pas suffi a recomposer les squelettes

des êtres organiques couchés dans ce magnifique ossuaire.

J’étais stupéfait. Mon oncle avait levé ses grands bras vers

l’épaisse voûte qui nous servait de ciel. Sa bouche ouverte

démesurément, ses yeux fulgurants sous la lentille de ses

lunettes, sa tête remuant de haut en bas, de gauche à droite,

toute sa posture enfin dénotait un étonnement sans borne. Il se

trouvait devant une inappréciable collection de Leptotherium, de

Mericotherium, de Mastodontes, de Protopithèques, de

Ptérodactyles, de tous les monstres antédiluviens entassés là

pour sa satisfaction personnelle. Qu’on se figure un bibliomane

passionné transporté tout à coup dans cette fameuse bibliothèque

d’Alexandrie brûlée par Omar et qu’un miracle aurait fait

renaître de ses cendres! Tel était mon oncle le professeur

Lidenbrock.

Mais ce fut un bien autre émerveillement, quand, courant a

travers cette poussière volcanique, il saisit un crâne dénudé, et

s’écria d’une voix frémissante:

«Axel! Axel! une tête humaine!

—Une tête humaine! mon oncle, répondis-je, non moins stupéfait.

—Oui, mon neveu! Ah! M. Milne-Edwards! Ah! M, de

Quatrefages! que n’êtes-vous là où je suis, moi, Otto

Lidenbrock!»

XXXVIII

Pour comprendre cette évocation faite par mon oncle à ces

illustres savants français, il faut savoir qu’un fait d’une haute

importance en paléontologie s’était produit quelque temps avant

notre départ.

Le 28 mars 1863, des terrassiers fouillant sous la direction de

M. Boucher de Perthes les carrières de Moulin-Quignon, près

Abbeville, dans le département de la Somme, en France, trouvèrent

une mâchoire humaine à quatorze pieds au-dessous de la superficie

du sol. C’était le premier fossile de cette espèce ramené à la

lumière du grand jour. Près de lui se rencontrèrent des haches

de pierre et des silex taillés, colorés et revêtus par le temps

d’une patine uniforme.

Le bruit de cette découverte fut grand, non seulement en France,

mais en Angleterre et en Allemagne. Plusieurs savants de

l’Institut français, entre autres MM. Milne-Edwards et de

Quatrefages, prirent l’affaire à coeur, démontrèrent

l’incontestable authenticité de l’ossement en question, et se

firent les plus ardents défenseurs de ce «procès de la mâchoire»,

suivant l’expression anglaise.

Aux géologues du Royaume-Uni qui tinrent le fait pour certain,

MM. Falconer, Busk, Carpenter, etc., se joignirent des savants de

l’Allemagne, et parmi eux, au premier rang, le plus fougueux, le

plus enthousiaste, mon oncle Lidenbrock.

L’authenticité d’un fossile humain de l’époque quaternaire

semblait donc incontestablement démontrée et admise.

Ce système, il est vrai, avait eu un adversaire acharné dans

M. Élie de Beaumont. Ce savant de si haute autorité soutenait

que le terrain de Moulin-Quignon n’appartenait pas au «diluvium»,

mais à une couche moins ancienne, et, d’accord en cela avec

Cuvier, il n’admettait pas que l’espèce humaine eût été

contemporaine des animaux de l’époque quaternaire. Mon oncle

Lidenbrock, de concert avec la grande majorité des géologues,

avait tenu bon, disputé, discuté, et M. Élie de Beaumont était

resté à peu près seul de son parti.

Nous connaissions tous ces détails de l’affaire, mais nous

ignorions que, depuis notre départ, la question avait fait des

progrès nouveaux. D’autres mâchoires identiques, quoique

appartenant à des individus de types divers et de nations

différentes, furent trouvées dans les terres meubles et grises de

certaines grottes, en France, en Suisse, en Belgique, ainsi que

des armes, des ustensiles, des outils, des ossements d’enfants,

d’adolescents, d’hommes, de vieillards. L’existence de l’homme

quaternaire s’affirmait donc chaque jour davantage.

Et ce n’était pas tout. Des débris nouveaux exhumés du terrain

tertiaire pliocène avaient permis à des savants plus audacieux

encore d’assigner une haute antiquité à la race humaine. Ces

débris, il est vrai, n’étaient point des ossements de l’homme,

mais seulement des objets de son industrie, des tibias, des

fémurs d’animaux fossiles, striés régulièrement, sculptés pour

ainsi dire, et qui portaient la marque d’un travail humain.

Ainsi, d’un bond, l’homme remontait l’échelle des temps d’un

grand nombre de siècles; il précédait le Mastodonde; il devenait

le contemporain de «l’Elephas meridionalis»; il avait cent mille

ans d’existence, puisque c’est la date assignée par les géologues

les plus renommés à la formation du terrain pliocène!

Tel était alors l’état de la science paléontologique, et ce que

nous en connaissions suffisait à expliquer notre attitude devant

cet ossuaire de la mer Lidenbrock. On comprendra donc les

stupéfactions et les joies de mon oncle, surtout quand, vingt pas

plus loin, il se trouva en présence, on peut dire face à face,

avec un des spécimens de l’homme quaternaire.

C’était un corps humain absolument reconnaissable. Un sol d’une

nature particulière, comme celui du cimetière Saint-Michel, à

Bordeaux, l’avait-il ainsi conservé pendant des siècles? je ne

saurais le dire. Mais ça cadavre, la peau tendue et parcheminée,

les membres encore moelleux,—à la vue du moins,—les dents

intactes, la chevelure abondante, les ongles des doigts et des

orteils d’une grandeur effrayante, se montrait à nos yeux tel

qu’il avait vécu.

J’étais muet devant cette apparition d’un autre âge. Mon oncle,

si loquace, si impétueusement discoureur d’habitude, se taisait

aussi. Nous avions soulevé ce corps. Nous l’avions redressé.

Il nous regardait avec ses orbites caves. Nous palpions son

torse sonore.

Après quelques instants de silence, l’oncle fut vaincu par le

professeur. Otto Lidenbrock, emporté par son tempérament, oublia

les circonstances de notre voyage, le milieu où nous étions,

l’immense caverne qui nous contenait. Sans doute il se crut au

Johannaeum, professant devant ses élèves, car il prit un ton

doctoral, et s’adressant à un auditoire imaginaire:

«Messieurs, dit-il, j’ai l’honneur de vous présenter un homme de

l’époque quaternaire. De grands savants ont nié son existence,

d’autres non moins grands l’ont affirmée. Les saint Thomas de la

paléontologie, s’ils étaient là, le toucheraient du doigt, et

seraient bien forcés de reconnaître leur erreur. Je sais bien

que la science doit se mettre en garde contre les découvertes de

ce genre! Je n’ignore pas quelle exploitation des hommes

fossiles ont faite les Barnum et autres charlatans de même

farine. Je connais l’histoire de la rotule d’Ajax, du prétendu

corps d’Oreste retrouvé par les Spartiates, et du corps

d’Astérius, long de dix coudées, dont parle Pausanias. J’ai lu

les rapports sur le squelette de Trapani découvert au XIVe

siècle, et dans lequel on voulait reconnaître Polyphème, et

l’histoire du géant déterré pendant le XVIe siècle aux environs

de Palerme. Vous n’ignorez pas plus que moi, Messieurs,

l’analyse faite auprès de Lucerne, en 1577, de ces grands

ossements que le célèbre médecin Félix Plater déclarait

appartenir à un géant de dix-neuf pieds! J’ai dévoré les traités

de Cassanion, et tous ces mémoires, brochures, discours et

contre-discours publiés à propos du squelette du roi des Cimbres,

Teutobochus, l’envahisseur de la Gaule, exhumé d’une sablonnière

du Dauphiné en 1613! Au XVIIIe siècle, j’aurais combattu avec

Pierre Campet l’existence des préadamites de Scheuchzer! J’ai eu

entre les mains l’écrit nommé Gigans..»

Ici reparut l’infirmité naturelle de mon oncle, qui en public ne

pouvait pas prononcer les mots difficiles.

«L’écrit nommé Gigans…» reprit-il.

Il ne pouvait aller plus loin.

«Gigantéo…»

Impossible! Le mot malencontreux ne voulait pas sortir! On

aurait bien ri au Johannaeum!

«Gigantostéologie,» acheva de dire le professeur Lidenbrock

entre deux jurons.

Puis, continuant de plus belle, et s’animant:

«Oui, Messieurs, je sais toutes ces choses! Je sais aussi que

Cuvier et Blumenbach ont reconnu dans ces ossements de simples os

de Mammouth et autres animaux de l’époque quaternaire. Mais ici

le doute seul serait une injure à la science! Le cadavre est là!

Vous pouvez le voir, le toucher! Ce n’est pas un squelette,

c’est un corps intact, conservé dans un but uniquement

anthropologique!»

Je voulus bien ne pas contredire cette assertion.

«Si je pouvais le laver dans une solution d’acide sulfurique, dit

encore mon oncle, j’en ferais disparaître toutes les parties

terreuses et ces coquillages resplendissants qui sont incrustés

en lui. Mais le précieux dissolvant me manque. Cependant, tel

il est, tel ce corps nous racontera sa propre histoire.»

Ici, le professeur prit le cadavre fossile et le manoeuvra avec

la dextérité d’un montreur de curiosités.

«Vous le voyez, reprit-il, il n’a pas six pieds de long, et nous

sommes loin des prétendus géants. Quant à la race à laquelle il

appartient, elle est incontestablement caucasique. C’est la race

blanche, c’est la nôtre! Le crâne de ce fossile est

régulièrement ovoïde, sans développement des pommettes, sans

projection de la mâchoire. Il ne présente aucun caractère de ce

prognathisme qui modifie l’angle facial[1]. Mesurez cet angle,

il est presque de quatre-vingt-dix degrés. Mais j’irai plus loin

encore dans le chemin des déductions, et j’oserai dire que cet

échantillon humain appartient à la famille japétique, répandue

depuis les Indes jusqu’aux limites de l’Europe occidentale. Ne

souriez pas, Messieurs!»

1. L’angle facial est formé par deux plans, l’un plus ou moins

vertical qui est tangent au front et aux incisives, l’autre

horizontal, qui passe par l’ouverture des conduits auditifs et

l’épine nasale inférieure. On appelle prognathisme, en langue

anthropologique, cette projection de la mâchoire qui modifie

l’angle facial.

Personne ne souriait, mais le professeur avait une telle habitude

de voir les visages s’épanouir pendant ses savantes

dissertations!

«Oui, reprit-il avec une animation nouvelle, c’est là un homme

fossile, et contemporain des Mastodontes dont les ossements

emplissent cet amphithéâtre. Mais de vous dire par quelle route

il est arrivé là, comment ces couches où il était enfoui ont

glissé, jusque dans cette énorme cavité du globe, c’est ce que je

ne me permettrai pas. Sans doute, à l’époque quaternaire, des

troubles considérables se manifestaient encore dans l’écorce

terrestre: le refroidissement continu du globe produisait des

cassures, des fentes, des failles, où dévalait vraisemblablement

une partie du terrain supérieur. Je ne me prononce pas, mais

enfin l’homme est là, entouré des ouvrages de sa main, de ces

haches, de ces silex taillés qui ont constitué l’âge de pierre,

et à moins qu’il n’y soit venu comme moi en touriste, en pionnier

de la science, je ne puis mettre en doute l’authenticité de son

antique origine.»

Le professeur se tut, et j’éclatai en applaudissements unanimes.

D’ailleurs mon oncle avait raison, et de plus savants que son

neveu eussent été fort empêchés de le combattre.

Autre indice. Ce corps fossilisé n’était pas le seul de

l’immense ossuaire. D’autres corps se rencontraient à chaque pas

que nous faisions dans cette poussière, et mon oncle pouvait

choisir le plus merveilleux de ces échantillons pour convaincre

les incrédules.

En vérité, c’était un étonnant spectacle que celui de ces

générations d’hommes et d’animaux confondus dans ce cimetière.

Mais une question grave se présentait, que nous n’osions

résoudre. Ces êtres animés avaient-ils glissé par une convulsion

du sol vers les rivages de la mer Lidenbrock, alors qu’ils

étaient déjà réduits en poussière? Ou plutôt vécurent-ils ici,

dans ce monde souterrain, sous ce ciel factice, naissant et

mourant comme les habitants de la terre? Jusqu’ici, les monstres

marins, les poissons seuls, nous étaient apparus vivants!

Quelque homme de l’abîme errait-il encore sur ces grèves

désertes?

XXXIX

Pendant une demi-heure encore, nos pieds foulèrent ces couches

d’ossements. Nous allions en avant, poussés par une ardente

curiosité. Quelles autres merveilles renfermait cette caverne,

quels trésors pour la science? Mon regard s’attendait à toutes

les surprises, mon imagination à tous les étonnements.

Les rivages de la mer avaient depuis longtemps disparu derrière

les collines de l’ossuaire. L’imprudent professeur, s’inquiétant

peu de d’égarer, m’entraînait au loin. Nous avancions

silencieusement, baignés dans les ondes électriques. Par un

phénomène que je ne puis expliquer, et grâce à sa diffusion,

complète alors, la lumière éclairait uniformément les diverses

faces des objets. Son foyer n’existait plus en un point

déterminé de l’espace et elle ne produisait aucun effet d’ombre.

On aurait pu se croire en plein midi et on plein été, au milieu

des régions équatoriales, sous les rayons verticaux du soleil.

Toute vapeur avait disparu. Les rochers, les montagnes

lointaines, quelques masses confuses de forêts éloignées,

prenaient un étrange aspect sous l’égale distribution du fluide

lumineux. Nous ressemblions à ce fantastique personnage

d’Hoffmann qui a perdu son ombre.

Après une marche d’un mille, apparut la lisière d’une forêt

immense, mais non plus un de ces bois de champignons qui

avoisinaient Port-Graüben.

C’était la végétation de l’époque tertiaire dans toute sa

magnificence. De grands palmiers, d’espèces aujourd’hui

disparues, de superbes palmacites, des pins, des ifs, des cyprès,

des thuyas, représentaient la famille des conifères, et se

reliaient entre eux par un réseau de lianes inextricables. Un

tapis de mousses et d’hépathiques revêtait moelleusement le sol.

Quelques ruisseaux murmuraient sous ces ombrages, peu dignes de

ce nom, puisqu’ils ne produiraient pas d’ombre. Sur leurs bords

croissaient des fougères arborescentes semblables à celles des

serres chaudes du globe habité. Seulement, la couleur manquait à

ces arbres, à ces arbustes, à ces plantes, privés de la

vivifiante chaleur du soleil. Tout se confondait dans une teinte

uniforme, brunâtre et comme passée. Les feuilles étaient

dépourvues de leur verdeur, et les fleurs elles-mêmes, si

nombreuses à cette époque tertiaire qui les vit naître, alors

sans couleurs et sans parfums, semblaient faites d’un papier

décoloré sous l’action de l’atmosphère.

Mon oncle Lidenbrock s’aventura sous ces gigantesques taillis.

Je le suivis, non sans une certaine appréhension. Puisque la

nature avait fait là les frais d’une alimentation végétale,

pourquoi les redoutables mammifères ne s’y rencontreraient-ils

pas? J’apercevais dans ces larges clairières que laissaient les

arbres abattus et rongés par le temps, des légumineuses, des

acérines, des rubiacées, et mille arbrisseaux comestibles, chers

aux ruminants de toutes les périodes. Puis apparaissaient,

confondus et entremêlés, les arbres des contrées si différentes

de la surface du globe, le chêne croissant près du palmier,

l’eucalyptus australien s’appuyant au sapin de la Norwége, le

bouleau du Nord confondant ses branches avec les branches du

kauris zélandais. C’était à confondre la raison des

classificateurs les plus ingénieux de la botanique terrestre.

Soudain je m’arrêtai. De la main, je retins mon oncle.

La lumière diffuse permettait d’apercevoir les moindres objets

dans la profondeur des taillis. J’avais cru voir… non?

réellement, de mes yeux, je voyais des formes immenses s’agiter

sous les arbres! En effet, c’étaient des animaux gigantesques,

tout un troupeau de Mastodontes, non plus fossiles, mais vivants,

et semblables à ceux dont les restes furent découverts en 1801

dans les marais de l’Ohio! J’apercevais ces grands éléphants

dont les trompes grouillaient sous les arbres comme une légion de

serpents. J’entendais le bruit de leurs longues défenses dont

l’ivoire taraudait les vieux troncs. Les branches craquaient, et

les feuilles arrachées par masses considérables s’engouffraient

dans la vaste gueule de ces monstres.

Ce rêve, où j’avais vu renaître tout ce monde des temps

antéhistoriques, des époques ternaire et quaternaire, se

réalisait donc enfin! Et nous étions là, seuls, dans les

entrailles du globe, à la merci de ses farouches habitants!

Mon oncle regardait.

«Allons, dit-il tout d’un coup en me saisissant le bras, en

avant, en avant!

—Non! m’écriai-je, non! Nous sommes sans armes! Que

ferions-nous au milieu de ce troupeau de quadrupèdes géants?

Venez, mon oncle, venez! Nulle créature humaine ne peut braver

impunément la colère de ces monstres.

—Nulle créature humaine! répondit mon oncle, en baissant la

voix! Tu te trompes, Axel! Regarde, regarde, là-bas! Il me

semble que j’aperçois un être vivant! un être semblable à nous!

un homme!»

Je regardai, haussant les épaules, et décidé à pousser

l’incrédulité jusqu’à ses dernières limites. Mais, quoique j’en

eus, il fallut bien me rendre à l’évidence.

En effet, à moins d’un quart de mille, appuyé au tronc d’un

kauris énorme, un être humain, un Protée de ces contrées

souterraines, un nouveau fils de Neptune, gardait cet innombrable

troupeau de Mastodontes!

_Immanis pecoris custos, immanior ipse!_

Oui! immanior ipse! Ce n’était plus l’être fossile dont nous

avions relevé le cadavre dans l’ossuaire, c’était un géant

capable de commander à ces monstres. Sa taille dépassait douze

pieds. Sa tête grosse comme la tête d’un buffle, disparaissait

dans les broussailles d’une chevelure inculte. On eût dit une

véritable crinière, semblable a celle de l’éléphant des premiers

âges. Il brandissait de la main une branche énorme, digne

houlette de ce berger antédiluvien.

Nous étions restés immobiles, stupéfaits. Mais nous pouvions

être aperçus. Il fallait fuir.

«Venez, venez! m’écriai-je, en entraînant mon oncle, qui pour la

première fois se laissa faire!

Un quart d’heure plus tard, nous étions hors de la vue de ce

redoutable ennemi.

Et maintenant que j’y songe tranquillement, maintenant que le

calme s’est refait dans mon esprit, que des mois se sont écoulés

depuis cette étrange et surnaturelle rencontre, que penser, que

croire? Non! c’est impossible! Nos sens ont été abusés, nos

yeux n’ont pas vu ce qu’ils voyaient! Nulle créature humaine

n’existe dans ce monde subterrestre! Nulle génération d’hommes

n’habite ces cavernes inférieures du globe, sans se soucier des

habitants de sa surface, sans communication avec eux! C’est

insensé, profondément insensé!

J’aime mieux admettre l’existence de quelque animal dont la

structure se rapproche de la structure humaine, de quelque singe

des premières époques géologiques, de quelque Protopithèque, de

quelque Mésopithèque semblable à celui que découvrit M. Lartet

dans le gîte ossifère de Sansan! Mais celui-ci dépassait par sa

taille toutes les mesures données par la paléontologie!

N’importe! Un singe, oui, un singe, si invraisemblable qu’il

soit! Mais un homme, un homme vivant, et avec lui toute une

génération enfouie dans les entrailles de la terre! Jamais!

Cependant nous avions quitté la forêt claire et lumineuse, muets

d’étonnement, accablés sous une stupéfaction qui touchait à

l’abrutissement. Nous courions malgré nous. C’était une vraie

fuite, semblable à ces entraînements effroyables que l’on subit

dans certains cauchemars. Instinctivement, nous revenions vers

la mer Lidenbrock, et je ne sais dans quelles divagations mon

esprit se fût emporté, sans une préoccupation qui me ramena à des

observations plus pratiques.

Bien que je fusse certain de fouler un sol entièrement vierge de

nos pas, j’apercevais souvent des agrégations de rochers dont la

forme rappelait ceux de Port-Graüben. C’était parfois à s’y

méprendre. Des ruisseaux et des cascades tombaient par centaines

des saillies de rocs, je croyais revoir la couche de

surtarbrandur, notre fidèle Hans-bach et la grotte où j’étais

revenu à la vie; puis, quelques pas plus loin, la disposition des

contre-forts, l’apparition d’un ruisseau, le profil surprenant

d’un rocher venaient me rejeter dans le doute.

Le professeur partageait mon indécision; il ne pouvait s’y

reconnaître au milieu de ce panorama uniforme. Je le compris à

quelques mots qui lui échappèrent.

«Évidemment, lui dis-je, nous n’avons pas abordé à notre point de

départ, mais certainement, en contournant le rivage, nous nous

rapprocherons de Port-Graüben.

—Dans ce cas, répondit mon oncle, il est inutile de continuer

cette exploration, et le mieux est de retourner au radeau. Mais

ne te trompes-tu pas, Axel?

—Il est difficile de se prononcer, car tous ces rochers se

ressemblent. Il me semble pourtant reconnaître le promontoire au

pied duquel Hans a construit son embarcation. Nous devons être

près du petit port, si même ce n’est pas ici, ajoutai-je en

examinant une crique que je crus reconnaître.

—Mais non, Axel, nous retrouverions au moins nos propres traces,

et je ne vois rien…

—Mais je vois, moi! m’écriai-je, en m’élançant vers un objet

qui brillait sur le sable.

—Qu’est-ce donc?

—Voilà! répondis-je, et je montrai à mon oncle un poignard que

je venais de ramasser.

—Tiens! dit-il, tu avais donc emporté cette arme avec toi?

—Moi, aucunement, mais vous, je suppose?

—Non pas, que je sache; je n’ai jamais eu cet objet en ma

possession.

—Et moi encore moins, mon oncle.

—Voilà qui est particulier.

—Mais non, c’est bien simple; les Islandais ont souvent des

armes de ce genre, et Hans, à qui celle-ci appartient, l’a perdue

sur cette plage…

—Hans!» fit mon oncle en secouant la tête.

Puis il examina l’arme avec attention.

«Axel, me dit-il d’un ton grave, ce poignard est une arme du

seizième siècle, une véritable dague, de celles que les

gentilshommes portaient à leur ceinture pour donner le coup de

grâce; elle est d’origine espagnole; elle n’appartient ni à toi,

ni à moi, ni au chasseur!

—Oserez-vous dire?…

—Vois, elle ne s’est pas ébréchée ainsi à s’enfoncer dans la

gorge des gens; sa lame est couverte d’une couche de rouille qui

ne date ni d’un jour, ni d’un an, ni d’un siècle!»

Le professeur s’animait, suivant son habitude, en se laissant

emporter par son imagination.

«Axel, reprit-il, nous sommes sur la voie de la grande

découverte! Cette lame est restée abandonnée sur le sable depuis

cent, deux cents, trois cents ans, et s’est ébréchée sur les rocs

de cette mer souterraine!

—Mais elle n’est pas venue seule! m’écriai-je; elle n’a pas été

se tordre d’elle-même! quelqu’un nous a précédés!…

—Oui, un homme.

—Et cet homme?

—Cet homme a gravé son nom avec ce poignard! Cet homme a voulu

encore une fois marquer de sa main la route du centre!

Cherchons, cherchons!»

Et, prodigieusement intéressés, nous voilà longeant la haute

muraille, interrogeant les moindres fissures qui pouvaient se

changer en galerie.

Nous arrivâmes ainsi à un endroit où le rivage se resserrait. La

mer venait presque baigner le pied des contre-forts, laissant un

passage large d’une toise au plus. Entre deux avancées de roc,

on apercevait l’entrée d’un tunnel obscur.

Là, sur une plaque de granit, apparaissaient deux lettres

mystérieuses à demi rongées, les deux initiales du hardi et

fantastique voyageur:

    * _ᛐ_ * _ᚼ_ *

«A. S.! s’écria mon oncle. Arne Saknussemm! Toujours Arne

Saknussemm!»

XL

Depuis le commencement du voyage, j’avais passé par bien des

étonnements; je devais me croire à l’abri des surprises et blasé

sur tout émerveillement. Cependant, à la vue de ces deux lettres

gravées là depuis trois cents ans, je demeurai dans un

ébahissement voisin de la stupidité. Non seulement la signature

du savant alchimiste se lisait sur le roc, mais encore le stylet

qui l’avait tracée était entre mes mains. A moins d’être d’une

insigne mauvaise foi, je ne pouvais plus mettre en doute

l’existence du voyageur et la réalité de son voyage.

Pendant que ces réflexions tourbillonnaient dans ma tête, le

professeur Lidenbrock se laissait aller à un accès un peu

dithyrambique à l’endroit d’Arne Saknussemm.

«Merveilleux génie! s’écriait-il, tu n’as rien oublié de ce qui

pouvait ouvrir à d’autres mortels les routes de l’écorce

terrestre, et tes semblables peuvent retrouver les traces que tes

pieds ont laissées, il y trois siècles, au fond de ces

souterrains obscurs! A d’autres regards que les tiens, tu as

réservé la contemplation de ces merveilles! Ton nom gravé

d’étapes en étapes conduit droit à son but le voyageur assez

audacieux pour te suivre, et, au centre même de notre planète, il

se trouvera encore inscrit de ta propre main. Eh bien! moi

aussi, j’irai signer de mon nom cette dernière page de granit!

Mais que, dès maintenant, ce cap vu par toi près de cette mer

découverte par toi, soit à jamais appelé le cap Saknussemm!»

Voilà ce que j’entendis, ou à peu près, et je me sentis gagné par

l’enthousiasme que respiraient ces paroles. Un feu intérieur se

ranima dans ma poitrine! J’oubliai tout, et les dangers du

voyage, et les périls du retour. Ce qu’un autre avait fait, je

voulais le faire aussi, et rien de ce qui était humain ne me

paraissait impossible!

«En avant, en avant!» m’écriai-je.

Je m’élançais déjà vers la sombre galerie, quand le professeur

m’arrêta, et lui, l’homme des emportements, il me conseilla la

patience et le sang-froid.

«Retournons d’abord vers Hans, dit-il, et ramenons le radeau à

cette place.»

J’obéis à cet ordre, non sans peine, et je me glissai rapidement

au milieu des roches du rivage.

«Savez-vous, mon oncle, dis-je en marchant, que nous avons été

singulièrement servis par les circonstances jusqu’ici!

—Ah! tu trouves, Axel?

—Sans doute, et il n’est pas jusqu’à la tempête qui ne nous ait

remis dans le droit chemin. Béni soit l’orage! Il nous a

ramenés à cette côte d’où le beau temps nous eût éloignés!

Supposez un instant que nous eussions touché de notre proue (la

proue d’un radeau!) les rivages méridionaux de la mer Lidenbrock,

que serions-nous devenus? Le nom de Saknussemm n’aurait pas

apparu à nos yeux, et maintenant nous serions abandonnés sur une

plage sans issue.

—Oui, Axel, il y a quelque chose de providentiel à ce que,

voguant vers le sud, nous soyons précisément revenus au nord et

au cap Saknussemm. Je dois dire que c’est plus qu’étonnant, et

il y a là un fait dont l’explication m’échappe absolument.

—Eh! qu’importe! il n’y a pas à expliquer les faits, mais à en

profiter!

—Sans doute, mon garçon, mais…

—Mais nous allons reprendre la route du nord, passer sous les

contrées septentrionales de l’Europe, la Suède, la Russie, la

Sibérie, que sais-je! au lieu de nous enfoncer sous les déserts

de l’Afrique ou les flots de l’Océan, et je ne veux pas en savoir

davantage!

—Oui, Axel, tu as raison, et tout est pour le mieux, puisque

nous abandonnons cette mer horizontale qui ne pouvait mener à

rien. Nous allons descendre, encore descendre, et toujours

descendre! Sais-tu bien que, pour arriver au centre du globe, il

n’y a plus que quinze cents lieues à franchir!

—Bah! m’écriai-je, ce n’est vraiment pas la peine d’en parler!

En route! en route!»

Ces discours insensés duraient encore quand nous rejoignîmes le

chasseur. Tout était préparé pour un départ immédiat; pas un

colis qui ne fût embarqué; nous prîmes place sur le radeau, et la

voile hissée, Hans se dirigea en suivant la côte vers le cap

Saknussemm.

Le vent n’était pas favorable à un genre d’embarcation qui ne

pouvait tenir le plus près. Aussi, en maint endroit, il fallut

avancer à l’aide des bâtons ferrés. Souvent les rochers,

allongés à fleur d’eau, nous forcèrent de faire des détours assez

longs. Enfin, après trois heures de navigation, c’est-à-dire

vers six heures du soir, on atteignait un endroit propice au

débarquement.

Je sautai à terre, suivi de mon oncle et de l’Islandais. Cette

traversée ne m’avait pas calmé. Au contraire, je proposai même

de brûler «nos vaisseaux», afin de nous couper toute retraite.

Mais mon oncle s’y opposa. Je le trouvai singulièrement tiède.

«Au moins, dis-je, partons sans perdre un instant.

—Oui, mon garçon; mais auparavant, examinons cette nouvelle

galerie, afin de savoir s’il faut préparer nos échelles.»

Mon oncle mit son appareil de Ruhmkorff en activité; le radeau,

attaché au rivage, fut laissé seul; d’ailleurs, l’ouverture de la

galerie n’était pas à vingt pas de là, et notre petite troupe,

moi en tête, s’y rendit sans retard.

L’orifice, à peu près circulaire, présentait un diamètre de cinq

pieds environ; le sombre tunnel était taillé dans le roc vif et

soigneusement alésé par les matières éruptives auxquelles il

donnait autrefois passage; sa partie inférieure affleurait le

sol, de telle façon que l’on put y pénétrer sans aucune

difficulté.

Nous suivions un plan presque horizontal, quand, au bout de six

pas, notre marche fut interrompue par l’interposition d’un bloc

énorme.

«Maudit roc!» m’écriai-je avec colère, en me voyant subitement

arrêté par un obstacle infranchissable.

Nous eûmes beau chercher à droite et à gauche, en bas et en haut,

il n’existait aucun passage, aucune bifurcation. J’éprouvai un

vif désappointement, et je ne voulais pas admettre la réalité de

l’obstacle. Je me baissai. Je regardai au-dessous du bloc. Nul

interstice. Au-dessus. Même barrière de granit. Hans porta la

lumière de la lampe sur tous les points de la paroi; mais

celle-ci n’offrait aucune solution de continuité.

Il fallait renoncer à tout espoir de passer.

Je m’étais assis sur le sol; mon oncle arpentait le couloir à

grands pas.

«Mais alors Saknussemm? m’écriai-je.

—Oui, fit mon oncle, a-t-il donc été arrêté par cette porte de

pierre?

—Non! non! Repris-je avec vivacité. Ce quartier de roc, par

suite d’une secousse quelconque, ou l’un de ces phénomènes

magnétiques qui agitent l’écorce terrestre, a brusquement fermé

ce passage. Bien des années se sont écoulées entre le retour de

Saknussemm et la chute de ce bloc. N’est-il pas évident que

cette galerie a été autrefois le chemin des laves, et qu’alors

les matières éruptives y circulaient librement. Voyez, il y a

des fissures récentes qui sillonnent ce plafond de granit; il est

fait de morceaux rapportés, de pierres énormes, comme si la main

de quelque géant eût travaillé à cette substruction; mais, un

jour, la poussée a été plus forte, et ce bloc, semblable à une

clef de voûte qui manque, a glissé jusqu’au sol en obstruant tout

passage. Voilà un obstacle accidentel que Saknussemm n’a pas

rencontré, et si nous ne le renversons pas, nous sommes indignes

d’arriver au centre du monde!»

Voilà comment je parlais! L’âme du professeur avait passé tout

entière en moi. Le génie des découvertes m’inspirait.

J’oubliais le passé, je dédaignais l’avenir. Rien n’existait

plus pour moi à la surface de ce sphéroïde au sein duquel je

m’étais engouffré, ni les villes, ni les campagnes, ni Hambourg,

ni König-strasse, ni ma pauvre Graüben, qui devait me croire à

jamais perdu dans les entrailles de la terre.

«Eh bien! reprit mon oncle, à coups de pioche, à coups de pic,

faisons notre route et renversons ces murailles!

—C’est trop dur pour le pic, m’écriai-je.

—Alors la pioche!

—C’est trop long pour la pioche!

—Mais!…

—Eh bien! la poudre! la mine! minons, et faisons sauter

l’obstacle!

—La poudre!

—Oui! il ne s’agit que d’un bout de roc à briser!

—Hans, à l’ouvrage!» s’écria mon oncle.

L’Islandais retourna au radeau, et revint bientôt avec un pic

dont il se servit pour creuser un fourneau de mine. Ce n’était

pas un mince travail. Il s’agissait de faire un trou assez

considérable pour contenir cinquante livres de fulmicoton, dont

la puissance expansive est quatre fois plus grande que celle de

la poudre à canon.

J’étais dans une prodigieuse surexcitation d’esprit. Pendant que

Hans travaillait, j’aidai activement mon oncle à préparer une

longue mèche faite avec de la poudre mouillée et renfermée dans

un boyau de toile.

«Nous passerons! disais-je.

—Nous passerons,» répétait mon oncle.

À minuit, notre travail de mineurs fut entièrement terminé; la

charge de fulmi-coton se trouvait enfouie dans le fourneau, et la

mèche, se déroulant à travers la galerie, venait aboutir au

dehors.

Une étincelle suffisait maintenant pour mettre ce formidable

engin en activité.

«À demain,» dit le professeur.

Il fallut bien me résigner et attendre encore pendant six grandes

heures!

XLI

Le lendemain, jeudi, 27 août, fut une date célèbre de ce voyage

subterrestre. Elle ne me revient pas à l’esprit sans que

l’épouvante ne fasse encore battre mon coeur. A partir de ce

moment, notre raison, notre jugement, notre ingéniosité, n’ont

plus voix au chapitre, et nous allons devenir le jouet des

phénomènes de la terre.

A six heures, nous étions sur pied. Le moment approchait de nous

frayer par la poudre un passage à travers l’écorce de granit.

Je sollicitai l’honneur de mettre le feu à la mine. Cela fait,

je devais rejoindre mes compagnons sur le radeau qui n’avait

point été déchargé; puis nous prendrions au large, afin de parer

aux dangers de l’explosion, dont les effets pouvaient ne pas se

concentrer à l’intérieur du massif.

La mèche devait brûler pondant dix minutes, selon nos calculs,

avant de porter le feu à la chambre des poudres. J’avais donc le

temps nécessaire pour regagner le radeau.

Je me préparai à remplir mon rôle, non sans une certaine émotion.

Après un repas rapide, mon oncle et le chasseur s’embarquèrent,

tandis que je restais sur le rivage. J’étais muni d’une lanterne

allumée qui devait me servir à mettre le feu à la mèche.

«Va, mon garçon, me dit mon oncle, et reviens immédiatement nous

rejoindre.

—Soyez tranquille, mon oncle, je ne m’amuserai point en route.»

Aussitôt je me dirigeai vers l’orifice de la galerie, j’ouvris ma

lanterne, et je saisis l’extrémité de la mèche.

Le professeur tenait son chronomètre à la main.

«Es-tu prêt? me cria-t-il.

—Je suis prêt.

—Eh bien! feu, mon garçon!»

Je plongeai rapidement dans la flamme la mèche, qui pétilla à son

contact, et, tout en courant, je revins au rivage.

«Embarque, fit mon oncle, et débordons.»

Hans, d’une vigoureuse poussée, nous rejeta en mer. Le radeau

s’éloigna d’une vingtaine de toises.

C’était un moment palpitant. Le professeur suivait de l’oeil

l’aiguille du chronomètre.

«Encore cinq minutes, disait-il. Encore quatre. Encore trois.»

Mon pouls battait des demi-secondes.

«Encore deux. Une!… Croulez, montagnes de granit!»

Que se passa-t-il alors? Le bruit de la détonation, je crois que

je ne l’entendis pas. Mais la forme des rochers se modifia

subitement à mes regards; ils s’ouvrirent comme un rideau.

J’aperçus un insondable abîme qui se creusait en plein rivage.

La mer, prise de vertige, ne fut plus qu’une vague énorme, sur le

dos de laquelle le radeau s’éleva perpendiculairement.

Nous fûmes renversés tous les trois. En moins d’une seconde, la

lumière fit place à la plus profonde obscurité. Puis je sentis

l’appui solide manquer, non à mes pieds, mais au radeau. Je crus

qu’il coulait à pic. Il n’en était rien. J’aurais voulu

adresser la parole à mon oncle; mais le mugissement des eaux,

l’eût empêché de m’entendre.

Malgré les ténèbres, le bruit, la surprise, l’émotion, je compris

ce qui venait de se passer.

Au delà du roc qui venait de sauter, il existait un abîme.

L’explosion avait déterminé une sorte de tremblement de terre

dans ce sol coupé de fissures, le gouffre s’était ouvert, et la

mer, changée en torrent, nous y entraînait avec elle.

Je me sentis perdu.

Une heure, deux heures, que sais-je! se passèrent ainsi. Nous

nous serrions les coudes, nous nous tenions les mains afin de

n’être pas précipités hors du radeau; des chocs d’une extrême

violence se produisaient, quand il heurtait la muraille.

Cependant ces heurts étaient rares, d’où je conclus que la

galerie s’élargissait considérablement. C’était, à n’en pas

douter, le chemin de Saknussemm; mais, au lieu de le descendre

seul, nous avions, par notre imprudence, entraîné toute une mer

avec nous.

Ces idées, on le comprend, se présentèrent à mon esprit sous une

forme vague et obscure. Je les associais difficilement pendant

cette course vertigineuse qui ressemblait à une chute. À en

juger par l’air qui me fouettait le visage, elle devait surpasser

celle des trains les plus rapides. Allumer une torche dans ces

conditions était donc impossible, et notre dernier appareil

électrique avait été brisé au moment de l’explosion.

Je fus donc fort surpris de voir une lumière, briller tout à coup

près de moi. La figure calme de Hans s’éclaira. L’adroit

chasseur était parvenu à allumer la lanterne, et, bien que sa

flamme vacillât à s’éteindre, elle jeta quelques lueurs dans

l’épouvantable obscurité.

La galerie était large. J’avais eu raison de la juger telle.

Notre insuffisante lumière ne nous permettait pas d’apercevoir

ses deux murailles à la fois. La pente des eaux qui nous

emportaient dépassait celle des plus insurmontables rapides de

l’Amérique; leur surface semblait faite d’un faisceau de flèches

liquides décochées avec une extrême puissance. Je ne puis rendre

mon impression par une comparaison plus juste. Le radeau, pris

par certains remous, filait parfois en tournoyant Lorsqu’il

s’approchait des parois de la galerie, j’y projetais la lumière

de la lanterne, et je pouvais juger de sa vitesse à voir les

saillies du roc se changer en traits continus, de telle sorte que

nous étions enserrés dans un réseau de lignes mouvantes.

J’estimai que notre vitesse devait atteindre trente lieues à

l’heure.

Mon oncle et moi, nous regardions d’un oeil hagard, accotés au

tronçon du mât, qui, au moment de la catastrophe, s’était rompu

net. Nous tournions le dos à l’air, afin de ne pas être étouffés

par la rapidité d’un mouvement que nulle puissance humaine ne

pouvait enrayer.

Cependant les heures s’écoulèrent. La situation ne changeait

pas, mais un incident vint la compliquer.

En cherchant à mettre un peu d’ordre dans la cargaison, je vis

que la plus grande partie des objets embarqués avaient disparu au

moment de l’explosion, lorsque la mer nous assaillit si

violemment! Je voulus savoir exactement à quoi m’en tenir sur

nos ressources, et, la lanterne à la main, je commençai mes

recherches. De nos instruments, il ne restait plus que la

boussole et le chronomètre. Les échelles et les cordes se

réduisaient à un bout de câble enroulé autour du tronçon de mât.

Pas une pioche, pas un pic, pas un marteau, et, malheur

irréparable, nous n’avions pas de vivres pour un jour!

Je me mis à fouiller les interstices du radeau, les moindres

coins formés par les poutres et la jointure des planches. Rien!

nos provisions consistaient uniquement en un morceau de viande

sèche et quelques biscuits.

Je regardais d’un air stupide! Je ne voulais pas comprendre! Et

cependant de quel danger me préoccupais-je? Quand les vivres

eussent été suffisants pour des mois, pour des années, comment

sortir des abîmes où nous entraînait cet irrésistible torrent? A

quoi bon craindre les tortures de la faim, quand la mort

s’offrait déjà sous tant d’autres formes? Mourir d’inanition,

est-ce que nous en aurions le temps?

Pourtant, par une inexplicable bizarrerie de l’imagination,

j’oubliai le péril immédiat pour les menaces de l’avenir qui

m’apparurent dans toute leur horreur. D’ailleurs, peut-être

pourrions-nous échapper aux fureurs du torrent et revenir à la

surface du globe. Comment? je l’ignore. Où? Qu’importe! Une

chance sur mille est toujours une chance, tandis que la mort par

la faim ne nous laissait d’espoir dans aucune proportion, si

petite qu’elle fût.

La pensée me vint de tout dire à mon oncle, de lui montrer à quel

dénûment nous étions réduits, et de faire l’exact calcul du temps

qui nous restait à vivre. Mais j’eus le courage de me taire. Je

voulais lui laisser tout son sang-froid.

En ce moment, la lumière de la lanterne baissa peu à peu et

s’éteignit entièrement. La mèche avait brûlé jusqu’au bout.

L’obscurité redevint absolue. Il ne fallait plus songer à

dissiper ces impénétrables ténèbres. Il restait encore une

torche, mais elle n’aurait pu se maintenir allumée. Alors, comme

un enfant, je fermai les yeux pour ne pas voir toute cette

obscurité.

Après un laps de temps assez long, la vitesse de notre course

redoubla. Je m’en aperçus à la réverbération de l’air sur mon

visage. La pente des eaux devenait excessive. Je crois

véritablement que nous ne glissions plus. Nous tombions.

J’avais en moi l’impression d’une chute presque verticale. La

main de mon oncle et celle de Hans, cramponnées à mes bras, me

retenaient avec vigueur.

Tout à coup, après un temps inappréciable, je ressentis comme un

choc; le radeau n’avait pas heurté un corps dur, mais il s’était

subitement arrêté dans sa chute. Une trombe d’eau, une immense

colonne liquide s’abattit à sa surface. Je fus suffoqué. Je me

noyais.

Cependant, cette inondation soudaine ne dura pas. En quelques

secondes je me trouvai a l’air libre que j’aspirai à pleins

poumons. Mon oncle et Hans me serraient le bras à le briser, et

le radeau nous portait encore tous les trois.

XLII

Je suppose qu’il devait être alors dix heures du soir. Le

premier de mes sens qui fonctionna après ce dernier assaut fut le

sens de l’ouïe. J’entendis presque aussitôt, car ce fut acte

d’audition véritable, j’entendis le silence se faire dans la

galerie, et succéder à ces mugissements qui, depuis de longues

heures, remplissaient mes oreilles. Enfin ces paroles de mon

oncle m’arrivèrent comme un murmure:

«Nous montons!

—Que voulez-vous dire? m’écriai-je.

—Oui, nous montons! nous montons!»

J’étendis le bras; je touchai la muraille; ma main fut mise en

sang. Nous remontions avec une extrême rapidité.

«La torche! la torche!» s’écria le professeur.

Hans, non sans difficultés, parvint à l’allumer, et, bien que la

flamme se rabattît de haut en bas, par suite du mouvement

ascensionnel, elle jeta assez de clarté pour éclairer toute la

scène.

«C’est bien ce que je pensais, dit mon oncle. Nous sommes dans

un puits étroit, qui n’a pas quatre toises de diamètre. L’eau,

arrivée au fond du gouffre, reprend son niveau et nous monte avec

elle.

—Oui

—Je l’ignore, mais il faut se tenir prêts à tout événement.

Nous montons avec une vitesse que j’évalue à deux toises par

secondes, soit cent vingt toises par minute, ou plus de trois

lieues et demie à l’heure. De ce train-là, on fait du chemin.

—Oui, si rien ne nous arrête, si ce puits a une issue! Mais

s’il est bouché, si l’air se comprime peu à peu sous la pression

de la colonne d’eau, si nous allons être écrasés!

—Axel, répondit le professeur avec un grand calme, la situation

est presque désespérée, mais il y a quelques chances de salut, et

ce sont celles-là que j’examine. Si à chaque instant nous

pouvons périr, à chaque instant aussi nous pouvons être sauvés,

Soyons donc on mesure de profiter des moindres circonstances.

—Mais que faire?

—Réparer nos forces en mangeant.»

A ces mots, je regardai mon oncle d’un oeil hagard. Ce que je

n’avais pas voulu avouer, il fallait enfin le dire;

«Manger? répétai-je.

—Oui, sans retard.»

Le professeur ajouta quelques mots en danois. Hans secoua la

tête.

«Quoi! s’écria mon oncle, nos provisions sont perdues?

—Oui, voilà ce qui reste de vivres! un morceau de viande sèche

pour nous trois!»

Mon oncle me regardait sans vouloir comprendre mes paroles.

«Eh bien! dis-je, croyez-vous encore que nous puissions être

sauvés?»

Ma demande n’obtint aucune réponse.

Une heure se passa. Je commençais à éprouver une faim violente.

Mes compagnons souffraient aussi, et pas un de nous n’osait

toucher à ce misérable reste d’aliments.

Cependant nous montions toujours avec rapidité; parfois l’air

nous coupait la respiration comme aux aéronautes dont l’ascension

est trop rapide. Mais si ceux-ci éprouvent un froid

proportionnel à mesure qu’ils s’élèvent dans les couches

atmosphériques, nous subissions un effet absolument contraire.

La chaleur s’accroissait d’une inquiétante façon et devait

certainement atteindre quarante degrés.

Que signifiait un pareil changement? Jusqu’alors les faits

avaient donné raison aux théories de Davy et de Lidenbrock;

jusqu’alors des conditions particulières de roches réfractaires,

d’électricité, de magnétisme avaient modifié les lois générales

de la nature, en nous faisant une température modérée, car la

théorie du feu central restait, à mes yeux, la seule vraie, la

seule explicable. Allions-nous donc revenir à un milieu où ces

phénomènes s’accomplissaient dans toute leur rigueur et dans

lequel la chaleur réduisait les roches à un complet état de

fusion? Je le craignais, et je dis au professeur:

«Si nous ne sommes pas noyés ou brisés, si nous ne mourons pas de

faim, il nous reste toujours la chance d’être brûlés vifs.»

Il se contenta de hausser les épaules et retomba dans ses

réflexions.

Une heure s’écoula. Et, sauf un léger accroissement dans la

température, aucun incident ne modifia la situation. Enfin mon

oncle rompit le silence.

«Voyons, dit-il, il faut prendre un parti.

—Prendre un parti? répliquai-je.

—Oui. Il faut réparer nos forces, si nous essayons, en

ménageant ce reste de nourriture, de prolonger notre existence de

quelques heures, nous serons faibles jusqu’à la fin.

—Oui, jusqu’à la fin, qui ne se fera pas attendre.

—Eh bien! qu’une chance de salut se présente, qu’un moment

d’action soit nécessaire, où trouverons-nous la force d’agir, si

nous nous laissons affaiblir par l’inanition?

—Eh! mon oncle, ce morceau de viande dévoré, que nous

restera-t-il?

—Rien, Axel, rien; mais te nourrira-t-il davantage à le manger

de tes yeux? Tu fais là les raisonnements d’homme sans volonté,

d’un être sans énergie!

—Ne désespérez-vous donc pas? m’écriai-je avec irritation.

—Non! répliqua fermement le professeur.

—Quoi! vous croyez encore à quelque chance de salut?

—Oui! certes oui! et tant que son coeur bat, tant que sa chair

palpite, je n’admets pas qu’un être doué de volonté laisse en lui

place au désespoir.»

Quelles paroles! L’homme qui les prononçait en de pareilles

circonstances était certainement d’une trempe peu commune.

«Enfin, dis-je, que prétendez-vous faire?

—Manger ce qui reste de nourriture jusqu’à la dernière miette et

réparer nos forces perdues. Ce repas sera notre dernier, soit!

mais au moins, au lieu d’être épuisés, nous serons redevenus des

hommes.

—Eh bien! dévorons!» m’écriai-je.

Mon oncle prit le morceau de viande et les quelques biscuits

échappés au naufrage; il fit trois portions égales et les

distribua. Cela faisait environ une livre d’aliments pour

chacun. Le professeur mangea avidement, avec une sorte

d’emportement fébrile; moi, sans plaisir, malgré ma faim, et

presque avec dégoût; Hans, tranquillement, modérément, mâchant

sans bruit de petites bouchées et les savourant avec le calme

d’un homme que les soucis de l’avenir ne pouvaient inquiéter. Il

avait, en furetant bien, retrouvé une gourde à demi pleine de

genièvre; il nous l’offrit, et cette bienfaisante liqueur eut la

force de me ranimer un peu.

«Förträfflig! dit Hans en buvant à son tour.

—Excellent!» riposta mon oncle.

J’avais repris quelque espoir. Mais notre dernier repas venait

d’être achevé. Il était alors cinq heures du matin.

L’homme est ainsi fait, que sa santé est un effet purement

négatif; une fois le besoin de manger satisfait, on se figure

difficilement les horreurs de la faim; il faut les éprouver, pour

les comprendre. Aussi, au sortir d’un long jeûne, quelques

bouchées de biscuit et de viande triomphèrent de nos douleurs

passées.

Cependant, après ce repas, chacun se laissa aller à ses

réflexions. A quoi songeait Hans, cet homme de l’extrême

Occident, que dominait la résignation fataliste des Orientaux?

Pour mon compte, mes pensées n’étaient faites que de souvenirs,

et ceux-ci me ramenaient à la surface de ce globe que je n’aurais

jamais dû quitter. La maison de König-strasse, ma pauvre

Graüben, la bonne Marthe, passèrent comme des visions devant mes

yeux, et, dans les grondements lugubres qui couraient à travers

le massif, je croyais surprendre le bruit des cités de la terre.

Pour mon oncle, «toujours à son affaire», la torche à la main, il

examinait avec attention la nature des terrains; il cherchait à

reconnaître sa situation par l’observation des couches

superposées. Ce calcul, ou mieux cette estime, ne pouvait être

que fort approximative; mais un savant est toujours un savant,

quand il parvient à conserver son sang-froid, et certes, le

professeur Lidenbrock possédait cette qualité à un degré peu

ordinaire.

Je l’entendais murmurer des mots de la science géologique; je les

comprenais, et je m’intéressais malgré moi à cette étude suprême.

«Granit éruptif, disait-il; nous sommes encore à l’époque

primitive; mais nous montons! nous montons! Qui sait?»

Qui sait? Il espérait toujours. De sa main il tâtait la paroi

verticale, et, quelques instants plus tard, il reprenait ainsi:

«Voilà les gneiss! voilà les micaschistes! Bon! à bientôt les

terrains de l’époque de transition, et alors…»

Que voulait dire le professeur? Pouvait-il mesurer l’épaisseur

de l’écorce terrestre suspendue sur notre tête? Possédait-il un

moyen quelconque de faire ce calcul? Non. Le manomètre lui

manquait, et nulle estime ne pouvait le suppléer.

Cependant la température s’accroissait dans une forte proportion

et je me sentais baigné au milieu d’une atmosphère brûlante. Je

ne pouvais la comparer qu’à la chaleur renvoyée par les fourneaux

d’une fonderie à l’heure des coulées. Peu à peu, Hans, mon oncle

et moi, nous avions dû quitter nos vestes et nos gilets; le

moindre vêtement devenait une cause de malaise, pour ne pas dire

de souffrances.

«Montons-nous donc vers un foyer incandescent? m’écriai-je, à un

moment où la chaleur redoublait.

—Non, répondit mon oncle, c’est impossible! c’est impossible!

—Cependant, dis-je en tâtant la paroi, cette muraille est

brûlante!»

Au moment où je prononçai ces paroles, ma main ayant effleuré

l’eau, je dus la retirer au plus vite.

«L’eau est brûlante!» m’écriai-je.

Le professeur, cette fois, ne répondit que par un geste de

colère.

Alors, une invincible épouvante s’empara de mon cerveau et ne le

quitta plus. J’avais le sentiment d’une catastrophe prochaine,

et telle que la plus audacieuse imagination n’aurait pu la

concevoir. Une idée, d’abord vague, incertaine, se changeait en

certitude dans mon esprit. Je la repoussai, mais elle revint

avec obstination. Je n’osais la formuler. Cependant quelques

observations involontaires déterminèrent ma conviction; à la

lueur douteuse de la torche, je remarquai des mouvements

désordonnés dans les couches granitiques; un phénomène allait

évidemment se produire, dans lequel l’électricité jouait un rôle;

puis cette chaleur excessive, cette eau bouillonnante!… Je

résolus d’observer la boussole.

Elle était affolée!

XLIII

Oui, affolée! L’aiguille sautait d’un pôle à l’autre avec de

brusques secousses, parcourait tous les points du cadran, et

tournait, comme si elle eût été prise de vertige.

Je savais bien que, d’après les théories les plus acceptées,

l’écorce minérale du globe, n’est jamais dans un état de repos

absolu; les modifications amenées par la décomposition des

matières internes, l’agitation provenant des grands courants

liquides, l’action du magnétisme, tendent à l’ébranler

incessamment, alors même que les êtres disséminés à sa surface ne

soupçonnent pas son agitation. Ce phénomène ne m’aurait donc pas

autrement effrayé, ou du moins il n’eût pas fait naître dans mon

esprit une idée terrible.

Mais d’autres faits, certains détails sui generis, ne purent me

tromper plus longtemps; les détonations se multipliaient avec une

effrayante intensité; je ne pouvais les comparer qu’au bruit que

feraient un grand nombre de chariots entraînés rapidement sur le

pavé. C’était un tonnerre continu.

Puis, la boussole affolée, secouée par les phénomènes

électriques, me confirmait dans mon opinion; l’écorce minérale

menaçait de se rompre, les massifs granitiques de se rejoindre,

la fissure de se combler, le vide de se remplir, et nous, pauvres

atomes, nous allions être écrasés dans cette formidable étreinte.

«Mon oncle, mon oncle! m’écriai-je, nous sommes perdus!

—Quelle est cette nouvelle terreur? me répondit-il avec un

calme surprenant. Qu’as-tu donc?

—Ce que j’ai! Observez ces murailles qui s’agitent, ce massif

qui se disloque, cette chaleur torride, cette eau qui bouillonne,

ces vapeurs qui s’épaississent, cette aiguille folle, tous les

indices d’un tremblement de terre!»

Mon oncle secoua doucement la tête

«Un tremblement de terre? fit-il.

—Oui!

—Mon garçon, je crois que tu te trompes!

—Quoi! vous ne reconnaissez pas ces symptômes?

—D’un tremblement de terre? non! J’attends mieux que cela!

—Que voulez-vous dire?

—Une éruption, Axel.

—Une éruption! dis-je; nous sommes dans la cheminée d’un volcan

en activité!

—Je le pense, dit le professeur en souriant, et c’est ce qui

peut nous arriver de plus heureux!»

De plus heureux! Mon oncle était-il donc devenu fou? Que

signifiaient ces paroles? pourquoi ce calme et ce sourire?

«Comment! m’écriai-je, nous sommes pris dans une éruption! la

fatalité nous a jetés sur le chemin des laves incandescentes, des

roches en feu, des eaux bouillonnantes, de toutes les matières

éruptives! nous allons être repoussés, expulsés, rejetés, vomis,

lancés dans les airs avec les quartiers de rocs, les pluies de

cendres et de scories, dans un tourbillon de flammes! et c’est

ce qui peut nous arriver de plus heureux!

—Oui, répondit le professeur en me regardant par-dessus ses

lunettes, car c’est la seule chance que nous ayons de revenir à

la surface de la terre!»

Je passe rapidement sur les mille idées qui se croisèrent dans

mon cerveau. Mon oncle avait raison, absolument raison, et

jamais il ne me parut ni plus audacieux ni plus convaincu qu’en

ce moment, où il attendait et supputait avec calme les chances

d’une éruption.

Cependant nous montions toujours; la nuit se passa dans ce

mouvement ascensionnel; les fracas environnants redoublaient;

j’étais presque suffoqué, je croyais toucher à ma dernière heure,

et, pourtant, l’imagination est si bizarre, que je me livrai à

une recherche véritablement enfantine. Mais je subissais mes

pensées, je ne les dominais pas!

Il était évident que nous étions rejetés par une poussée

éruptive; sous le radeau, il y avait des eaux bouillonnantes, et

sous ces eaux toute une pâte de lave, un agrégat de roches qui,

au sommet du cratère, se disperseraient en tous les sens. Nous

étions donc dans la cheminée d’un volcan. Pas de doute à cet

égard.

Mais cette fois, au lieu du Sneffels, volcan éteint, il

s’agissait d’un volcan en pleine activité. Je me demandai donc

quelle pouvait être cette montagne et dans quelle partie du monde

nous allions être expulsés.

Dans les régions septentrionales, cela ne faisait aucun doute.

Avant ses affolements, la boussole n’avait jamais varié à cet

égard. Depuis le cap Saknussemm, nous avions été entraînés

directement au nord pendant des centaines de lieues. Or,

étions-nous revenus sous l’Islande? Devions-nous être rejetés

par le cratère de l’Hécla ou par ceux des sept autres monts

ignivomes de l’île? Dans un rayon de 500 lieues, à l’ouest, je

ne voyais sous ce parallèle que les volcans mal connus de la côte

nord-ouest de l’Amérique. Dans l’est un seul existait sous le

quatre-vingtième degré de latitude, l’Esk, dans l’île de Jean

Mayen, non loin du Spitzberg! Certes, les cratères ne manquaient

pas, et ils se trouvaient assez spacieux pour vomir une armée

tout entière! Mais lequel nous servirait d’issue, c’est ce que

je cherchais à deviner.

Vers le matin, le mouvement d’ascension s’accéléra. Si la

chaleur s’accrut, au lieu de diminuer, aux approches de la

surface du globe, c’est quelle était toute locale et due à une

influence volcanique. Notre genre de locomotion ne pouvait plus

me laisser aucun doute dans l’esprit; une force énorme, une force

de plusieurs centaines d’atmosphères, produite par les vapeurs

accumulées dans le sein de la terre, nous poussait

irrésistiblement. Mais à quels dangers innombrables elle nous

exposait!

Bientôt des reflets fauves pénétrèrent dans la galerie verticale

qui s’élargissait; j’apercevais à droite et à gauche des couloirs

profonds semblables à d’immenses tunnels d’où s’échappaient des

vapeurs épaisses; des langues de flammes en léchaient les parois

en pétillant.

«Voyez! voyez, mon oncle! m’écriai-je.

—Eh bien! ce sont des flammes sulfureuses Rien de plus naturel

dans une éruption.

—Mais si elles nous enveloppent?

—Elles ne nous envelopperont pas.

—Mais si nous étouffons?

—Nous n’étoufferons pas; la galerie s’élargit et, s’il le faut,

nous abandonnerons le radeau pour nous abriter dans quelque

crevasse.

—Et l’eau! et l’eau montante?

—Il n’y a plus d’eau, Axel, mais une sorte de pâte lavique qui

nous soulève avec elle jusqu’à l’orifice du cratère.»

La colonne liquide avait effectivement disparu pour faire place à

des matières éruptives assez denses, quoique bouillonnantes. La

température devenait insoutenable, et un thermomètre exposé dans

cette atmosphère eût marqué plus de soixante-dix degrés! La

sueur m’inondait. Sans la rapidité de l’ascension, nous aurions

été certainement étouffés.

Cependant le professeur ne donna pas suite à sa proposition

d’abandonner le radeau, et il fit bien. Ces quelques poutres mal

jointes offraient une surface solide, un point d’appui qui nous

eût manqué partout ailleurs.

Vers huit heures du matin, un nouvel incident se produisit pour

la première fois. Le mouvement ascensionnel cessa tout à coup.

Le radeau demeura absolument immobile.

«Qu’est-ce donc? demandais-je, ébranlé par cet arrêt subit comme

par un choc.

—Une halte, répondit mon oncle.

—Est-ce l’éruption qui se calme?

—J’espère bien que non.»

Je me levai. J’essayai de voir autour de moi. Peut-être le

radeau, arrêté par une saillie de roc, opposait-il une résistance

momentanée à la masse éruptive. Dans ce cas, il fallait se hâter

de le dégager au plus vite.

Il n’en était rien. La colonne de cendres, de scories et de

débris pierreux avait elle-même cessé de monter.

«Est-ce que l’éruption s’arrêterait? m’écriai-je.

—Ah! fît mon oncle les dents serrées, tu le crains, mon garçon;

mais rassure-toi, ce moment de calme ne saurait se prolonger;

voilà déjà cinq minutes qu’il dure, et avant peu nous reprendrons

notre ascension vers l’orifice du cratère.»

Le professeur, en parlant ainsi, ne cessait de consulter son

chronomètre, et il devait avoir encore raison dans ses

pronostics. Bientôt le radeau fut repris d’un mouvement rapide

et désordonné qui dura deux minutes à peu près, et il s’arrêta de

nouveau.

«Bon, fît mon oncle en observant l’heure, dans dix minutes il se

remettra en route.

—Dix minutes?

—Oui. Nous avons affaire à un volcan dont l’éruption est

intermittente. Il nous laisse respirer avec lui.»

Rien n’était plus vrai. À la minute assignée, nous fûmes lancés

de nouveau avec une extrême rapidité; il fallait se cramponner

aux poutres pour ne pas être rejeté hors du radeau. Puis la

poussée s’arrêta.

Depuis, j’ai réfléchi à ce singulier phénomène sans en trouver

une explication satisfaisante. Toutefois il me paraît évident

que nous n’occupions pas la cheminée principale du volcan, mais

bien un conduit accessoire, où se faisait sentir un effet de

contre-coup.

Combien de fois se reproduisit cette manoeuvre, je ne saurais le

dire; tout ce que je puis affirmer, c’est qu’à chaque reprise du

mouvement, nous étions lancés avec une force croissante et comme

emportés par un véritable projectile. Pendant les instants de

halte, on étouffait; pendant les moments de projection, l’air

brûlant me coupait la respiration. Je pensai un instant à cette

volupté de me retrouver subitement dans les régions

hyperboréennes par un froid de trente degrés au-dessous de zéro.

Mon imagination surexcitée se promenait sur les plaines de neige

des contrées arctiques, et j’aspirais au moment où je me

roulerais sur les tapis glacés du pôle! Peu à peu, d’ailleurs,

ma tête, brisée par ces secousses réitérées, se perdit. Sans les

bras de Hans, plus d’une fois je me serais brisé le crâne contre

la paroi de granit.

Je n’ai donc conservé aucun souvenir précis de ce qui se passa

pendant les heures suivantes. J’ai le sentiment confus de

détonations continues, de l’agitation du massif, d’un mouvement

giratoire dont fut pris, le radeau. Il ondula sur des flots de

laves, au milieu d’une pluie de cendres. Les flammes ronflantes

l’enveloppèrent. Un ouragan qu’on eût dit chassé d’un

ventilateur immense activait les feux souterrains. Une dernière

fois, la figure de Hans m’apparut dans un reflet d’incendie, et

je n’eus plus d’autre sentiment que cette épouvante sinistre des

condamnés attachés à la bouche d’un canon, au moment où le coup

part et disperse leurs membres dans les airs.

XLIV

Quand je rouvris les yeux, je me sentis serré à la ceinture par

la main vigoureuse du guide. De l’autre main il soutenait mon

oncle. Je n’étais pas blessé grièvement, mais brisé plutôt par

une courbature générale. Je me vis couché sur le versant d’une

montagne, à deux pas d’un gouffre dans lequel le moindre

mouvement m’eût précipité. Hans m’avait sauvé de la mort,

pendant que je roulais sur les flancs du cratère.

«Où sommes-nous?» demanda mon oncle, qui me parut fort irrité

d’être revenu sur terre.

Le chasseur leva les épaules en signe d’ignorance.

«En Islande? dis-je.

—«Nej,» répondis Hans.

—Comment! non! s’écria le professeur.

—Hans se trompe,» dis-je en me soulevant.

Après les surprises innombrables de ce voyage, une stupéfaction

nous était encore réservée. Je m’attendais à voir un cône

couvert de neiges éternelles, au milieu des arides déserts des

regions septentrionales, sous les pâles rayons d’un ciel polaire,

au delà des latitudes les plus élevées, et, contrairement à

toutes ces prévisions, mon oncle, l’Islandais et moi, nous étions

étendus à mi-flanc d’une montagne calcinée par les ardeurs du

soleil qui nous dévorait de ses feux.

Je ne voulais pas en croire mes regards; mais la réelle cuisson

dont mon corps était l’objet ne permettait aucun doute. Nous

étions sortis à demi nus du cratère, et l’astre radieux, auquel

nous n’avions rien demandé depuis deux mois, se montrait à notre

égard prodigue de lumière et de chaleur et nous versait à flots

une splendide irradiation.

Quand mes yeux furent accoutumés à cet éclat dont ils avaient

perdu l’habitude, je les employai à rectifier les erreurs de mon

imagination. Pour le moins, je voulais être au Spitzberg, et je

n’étais pas d’humeur à en démordre aisément.

Le professeur avait le premier pris la parole, et dit:

«En effet, voilà qui ne ressemble pas à l’Islande.

—Mais l’île de Jean Mayen? répondis-je.

—Pas davantage, mon garçon. Ceci n’est point un volcan du nord,

avec ses collines de granit et sa calotte de neige.

—Cependant…

Regarde. Axel, regarde!»

Au-dessus de notre tête, à cinq cents pieds au plus, s’ouvrait le

cratère d’un volcan par lequel s’échappait, de quart d’heure en

quart d’heure, avec une très forte détonation, une haute colonne

de flammes, mêlée de pierres ponces, de cendres et de laves. Je

sentais les convulsions de la montagne qui respirait à la façon

des baleines, et rejetait de temps à autre le feu et l’air par

ses énormes évents. Au-dessous, et par une pente assez roide,

les nappes de matières éruptives s’étendaient à une profondeur de

sept à huit cents pieds, ce qui ne donnait pas au volcan une

hauteur de cent toises. Sa base disparaissait dans une véritable

corbeille d’arbres verts; parmi lesquels je distinguai des

oliviers, des figuiers et des vignes chargées de grappes

vermeilles.

Ce n’était point l’aspect des régions arctiques, il fallait bien

en convenir.

Lorsque le regard franchissait cette verdoyante enceinte, il

arrivait rapidement à se perdre dans les eaux d’une mer admirable

ou d’un lac, qui faisait de cette terre enchantée une île large

de quelques lieues, à peine. Au levant, se voyait un petit port

précédé de quelques maisons, et dans lequel des navires d’une

forme particulière se balançaient aux ondulations des flots

bleus. Au delà, des groupes d’îlots sortaient de la plaine

liquide, et si nombreux, qu’ils ressemblaient à une vaste

fourmilière. Vers le couchant, des côtes éloignées

s’arrondissaient à l’horizon sur les unes se profilaient des

montagnes bleues d’une harmonieuse conformation; sur les autres,

plus lointaines, apparaissait un cône prodigieusement élevé au

sommet duquel s’agitait un panache de fumée. Dans le nord, une

immense étendue d’eau étincelait sous les rayons solaires,

laissant poindre ça et là l’extrémité d’une mâture ou la

convexité d’une voile gonflée au vent.

L’imprévu d’un pareil spectacle en centuplait encore les

merveilleuses beautés.

«Où sommes-nous? où sommes-nous?» répétais-je à mi-voix.

Hans fermait les yeux avec indifférence, et mon oncle regardait

sans comprendre.

«Quelle que soit cette montagne, dit-il enfin, il y fait un peu

chaud; les explosions ne discontinuent pas, et ce ne serait

vraiment pas la peine d’être sortis d’une éruption pour recevoir

un morceau de roc sur la tête. Descendons, et nous saurons à

quoi nous en tenir. D’ailleurs je meurs de faim et de soif.»

Décidément le professeur n’était point un esprit contemplatif.

Pour mon compte, oubliant le besoin et les fatigues, je serais

resté à cette place pendant de longues heures encore, mais il

fallut suivre mes compagnons.

Le talus du volcan offrait des pentes très raides; nous glissions

dans de véritables fondrières de cendres, évitant les ruisseaux

de lave qui s’allongeaient comme des serpents de feu. Tout en

descendant, je causais avec volubilité, car mon imagination était

trop remplie pour ne point s’en aller en paroles.

«Nous sommes en Asie, m’écriai-je, sur les côtes de l’Inde, dans

les îles Malaises, en pleine Océanie! Nous avons traversé la

moitié du globe pour aboutir aux antipodes de l’Europe.

—Mais la boussole? répondit mon oncle.

—Oui! la boussole! disais-je d’un air embarrassé. A l’en

croire, nous avons toujours marché au nord.

—Elle a donc menti?

—Oh! menti!

—A moins que ceci ne soit le pôle nord!

—Le pôle! non; mais…»

Il y avait là un fait inexplicable. Je ne savais qu’imaginer.

Cependant nous nous rapprochions de cette verdure qui faisait

plaisir à voir. La faim me tourmentait et la soif aussi.

Heureusement, après deux heures de marche, une jolie campagne

s’offrit à nos regards, entièrement couverte d’oliviers, de

grenadiers et de vignes qui avaient l’air d’appartenir à tout le

monde. D’ailleurs, dans notre dénûment, nous n’étions point gens

à y regarder de si près. Quelle jouissance ce fut de presser ces

fruits savoureux sur nos lèvres et de mordre à pleines grappes

dans ces vignes vermeilles! Non loin, dans l’herbe, à l’ombre

délicieuse des arbres, je découvris une source d’eau fraîche, où

notre figure et nos mains se plongèrent voluptueusement.

Pendant que chacun s’abandonnait ainsi à toutes les douceurs du

repos, un enfant apparut entre deux touffes d’oliviers.

«Ah! m’écriai-je, un habitant de cette heureuse contrée!»

C’était une espèce de petit pauvre, très misérablement vêtu,

assez souffreteux, et que notre aspect parut effrayer beaucoup;

en effet, demi-nus, avec nos barbes incultes, nous avions fort

mauvaise mine, et, à moins que ce pays ne fût un pays de voleurs,

nous étions faite de manière à effrayer ses habitants.

Au moment ou le gamin allait prendre la fuite, Hans courut après

lui et le ramena, malgré ses cris et ses coups de pied.

Mon oncle commença par le rassurer de son mieux et lui dit en bon

allemand:

«Quel est le nom de cette montagne, mon petit ami?»

L’enfant ne répondit pas.

«Bon, fit mon oncle, nous ne sommes point en Allemagne.»

Et il redit la même demande en anglais.

L’enfant ne répondit pas davantage. J’étais très intrigué.

«Est-il donc muet?» s’écria le professeur, qui, très fier de son

polyglottisme, recommença la même demande en français.

Même silence de l’enfant.

«Alors essayons de l’italien», reprit mon oncle; et il dit en

cette langue:

«Dove noi siamo?

—Oui! où sommes-nous?» répétai-je avec impatience.

L’enfant de ne point répondre.

«Ah ça! parleras-tu? s’écria mon oncle, que la colère

commençait à gagner, et qui secoua l’enfant par les oreilles.

Come si noma, questa isola?

—Stromboli,» répondit le petit pâtre, qui s’échappa des mains de

Hans et gagna la plaine à travers les oliviers.

Nous ne pensions guère à lui! Le Stromboli! Quel effet

produisit sur mon imagination ce nom inattendu! Nous étions en

pleine Méditerranée, au milieu de l’archipel éolien de

mythologique mémoire, dans l’ancienne Strongyle, ou Éole tenait à

la chaîne les vents et les tempêtes. Et ces montagnes bleues qui

s’arrondissaient au levant, c’étaient les montagnes de la

Calabre! Et ce volcan dressé à l’horizon du sud, l’Etna, le

farouche Etna lui-même.

«Stromboli! le Stromboli!» répétai-je.

Mon oncle m’accompagnait de ses gestes et de ses paroles. Nous

avions l’air de chanter un choeur!

Ah! quel voyage! Quel merveilleux voyage! Entrés par un

volcan, nous étions sortis par un autre, et cet autre était situé

à plus de douze cents lieues du Sneffels, de cet aride pays de

l’Islande jeté aux confins du monde! Les hasards de cette

expédition nous avaient transportés au sein des plus harmonieuses

contrées de la terre! Nous avions abandonné la région des neiges

éternelles pour celle de la verdure infinie et laissé au-dessus

de nos têtes le brouillard grisâtre des zones glacées pour

revenir au ciel azuré de la Sicile!

Après un délicieux repas composé de fruits et d’eau fraîche, nous

nous remîmes en route pour gagner le port de Stromboli. Dire

comment nous étions arrivés dans l’île ne nous parut pas prudent:

l’esprit superstitieux des Italiens n’eût pas manqué de voir en

nous dés démons vomis du sein des enfers; il fallut donc, se

résigner à passer pour d’humbles naufragés. C’était moins

glorieux, mais plus sûr.

Chemin faisant, j’entendais mon oncle murmurer:

«Mais la boussole! la boussole, qui marquait le nord! comment

expliquer ce fait?

—Ma foi! dis-je avec un grand air de dédain, il ne faut pas

l’expliquer, c’est plus facile!

—Par exemple! un professeur au Johannaeum qui ne trouverait pas

la raison d’un phénomène cosmique, ce serait une honte!»

En parlant ainsi, mon oncle, demi-nu, sa bourse de cuir autour

des reins et dressant ses lunettes sur son nez, redevint le

terrible professeur de minéralogie.

Une heure après avoir quitté le bois d’oliviers, nous arrivions

au port de San-Vicenzo, où Hans réclamait le prix de sa treizième

semaine de service, qui lui fut compté avec de chaleureuses

poignées de main.

En cet instant, s’il ne partagea pas notre émotion bien

naturelle, il se laissa aller du moins à un mouvement d’expansion

extraordinaire.

Du bout de ses doigts il pressa légèrement nos deux mains et se

mit à sourire.

XLV

Voici la conclusion d’un récit auquel refuseront d’ajouter foi

les gens les plus habitués à ne s’étonner de rien. Mais je suis

cuirassé d’avance contre l’incrédulité humaine.

Nous fûmes reçus par les pêcheurs stromboliotes avec les égards

dus à des naufragés. Ils nous donnèrent des vêtements et des

vivres. Après quarante-huit heures d’attente, le 31 août, un

petit speronare nous conduisit à Messine, où quelques jours de

repos nous remirent de toutes nos fatigues.

Le vendredi 4 septembre, nous nous embarquions à bord du

Volturne, l’un des paquebots-postes des messageries impériales

de France, et trois jours plus tard, nous prenions terre à

Marseille, n’ayant plus qu’une seule préoccupation dans l’esprit,

celle de notre maudite boussole. Ce fait inexplicable ne

laissait pas de me tracasser très sérieusement. Le 9 septembre

au soir, nous arrivions à Hambourg.

Quelle fut la stupéfaction de Marthe, quelle fut la joie de

Graüben, je renonce à le décrire.

«Maintenant que tu es un héros, me dit ma chère fiancée, tu

n’auras plus besoin de me quitter, Axel!»

Je la regardai. Elle pleurait en souriant.

Je laisse à penser si le retour du professeur Lidenbrock fît

sensation à Hambourg. Grâce aux indiscrétions de Marthe, la

nouvelle de son départ pour le centre de la terre s’était

répandue dans le monde entier. On ne voulut pas y croire, et, en

le revoyant, on n’y crut pas davantage.

Cependant le présence de Hans, et diverses informations venues

d’Islande modifièrent peu à peu l’opinion publique.

Alors mon oncle devint un grand homme, et moi, le neveu d’un

grand homme, ce qui est déjà quelque chose. Hambourg donna une

fête en notre honneur. Une séance publique eut lieu au

Johannaeum, où le professeur fit le récit de son expédition et

n’omit que les faits relatifs à la boussole. Le jour même, il

déposa aux archives de la ville le document de Saknussemm, et il

exprima son vif regret de ce que les circonstances, plus fortes

que sa volonté, ne lui eussent pas permis de suivre jusqu’au

centre de la terre les traces du voyageur islandais. Il fut

modeste dans sa gloire, et sa réputation s’en accrut.

Tant d’honneur devait nécessairement lui susciter des envieux.

Il en eut, et, comme ses théories, appuyées sur des faits

certains, contredisaient les systèmes de la science sur la

question du feu central, il soutint par la plume et par la parole

de remarquables discussions avec les savants de tous pays.

Pour mon compte, je ne puis admettre sa théorie du

refroidissement: en dépit de ce que j’ai vu, je crois et je

croirai toujours à la chaleur centrale; mais j’avoue que

certaines circonstances encore mal définies peuvent modifier

cette loi sous l’action de phénomènes naturels.

Au moment où ces questions étaient palpitantes, mon oncle éprouva

un vrai chagrin. Hans, malgré ses instances, avait quitté

Hambourg; l’homme auquel nous devions tout ne voulut pas nous

laisser lui payer notre dette. Il fut pris de la nostalgie de

l’Islande.

«Färval,» dit-il un jour, et sur ce simple mot d’adieu, il partit

pour Reykjawik, où il arriva heureusement.

Nous étions singulièrement attachés à notre brave chasseur

d’eider; son absence ne le fera jamais oublier de ceux auxquels

il a sauvé la vie, et certainement je ne mourrai pas sans l’avoir

revu une dernière fois.

Pour conclure, je dois ajouter que ce «Voyage au centre de la

terre» fit une énorme sensation dans le monde. Il fut imprimé et

traduit dans toutes les langues; les journaux les plus accrédités

s’en arrachèrent les principaux épisodes, qui furent commentés,

discutés, attaqués, soutenus avec une égale conviction dans le

camp des croyants et des incrédules. Chose rare! mon oncle

jouissait de son vivant de toute la gloire qu’il avait acquise,

et il n’y eut pas jusqu’à M. Barnum qui ne lui proposât de

«l’exhiber» à un très haut prix dans les États de l’Union.

Mais un ennui, disons même un tourment, se glissait au milieu de

cette gloire. Un fait demeurait inexplicable, celui de la

boussole. Or, pour un savant pareil phénomène inexpliqué devient

un supplice de l’intelligence. Eh bien! le ciel réservait à mon

oncle d’être complètement heureux.

Un jour, en rangeant une collection de minéraux dans son cabinet,

j’aperçus cette fameuse boussole et je me mis à observer.

Depuis six mois elle était là, dans son coin, sans se douter des

tracas qu’elle causait.

Tout à coup, quelle fut ma stupéfaction! Je poussai un cri. Le

professeur accourut.

«Qu’est-ce donc? demanda-t-il.

—Cette boussole!…

—Eh bien?

—Mais son aiguille indique le sud et non le nord!

—Que dis-tu?

—Voyez! ses pôles sont changés.

—Changés!»

Mon oncle regarda, compara, et fit trembler la maison par un bond

superbe.

Quelle lumière éclairait à la fois son esprit et le mien!

«Ainsi donc, s’écria-t-il, dès qu’il retrouva la parole, après

notre arrivée au cap Saknussemm, l’aiguille de cette damnée

boussole marquait sud au lieu du nord?

—Évidemment.

—Notre erreur s’explique alors. Mais quel phénomène a pu

produire ce renversement des pôles?

—Rien de plus simple.

—Explique-toi, mon garçon,

—Pendant l’orage, sur la mer Lidenbrock, cette boule de feu, qui

aimantait le fer du radeau, avait tout simplement désorienté

notre boussole!

—Ah! s’écria le professeur, en éclatent de rire, c’était donc

un tour de l’électricité?»

A partir de ce jour, mon oncle fut le plus heureux des savants,

et moi le plus heureux des hommes, car ma jolie Virlandaise,

abdiquant sa position de pupille, prit rang dans la maison de

König-strasse en la double qualité de nièce et d’épouse. Inutile

d’ajouter que son oncle fut l’illustre professeur Otto

Lidenbrock, membre correspondant de toutes les Sociétés

scientifiques, géographiques et minéralogiques des cinq parties

du monde.