L'enfant

L’ENFANT

[Illustration de LE NATUR]

Après avoir longtemps juré qu’il ne se marierait jamais, Jacques Bourdillère avait soudain changé d’avis.

Cela était arrivé brusquement, un été, aux bains de mer.

Un matin, comme il était étendu sur le sable, tout occupé à regarder les

femmes sortir de l’eau, un petit pied l’avait frappé par sa gentillesse

et sa mignardise. Ayant levé les yeux plus haut, toute la personne le

séduisit. De toute cette personne, il ne voyait d’ailleurs que les

chevilles et la tête émergeant d’un peignoir de flanelle blanche, clos

avec soin. On le disait sensuel et viveur. C’est donc par la seule grâce

de la forme qu’il fut capté d’abord: puis il fut retenu par le charme

d’un doux esprit de jeune fille, simple et bon, frais comme les joues et

les lèvres.

Présenté à la famille, il plut et il devint bientôt fou d’amour. Quand

il apercevait Berthe Lannis de loin, sur la longue plage de sable jaune,

il frémissait jusqu’aux cheveux. Près d’elle, il devenait muet,

incapable de rien dire et même de penser, avec une espèce de

bouillonnement dans le coeur, de bourdonnement dans l’oreille,

d’effarement dans l’esprit. Était-ce donc de l’amour, cela?

Il ne le savait pas, n’y comprenait rien, mais demeurait, en tout cas,

bien décidé à faire sa femme de cette enfant.

Les parents hésitèrent longtemps, retenus par la mauvaise réputation du

jeune homme. Il avait une maîtresse, disait-on, une vieille maîtresse, une ancienne et forte liaison, une de ces chaînes qu’on croit rompues et

qui tiennent toujours.

Outre cela, il aimait, pendant des périodes plus ou moins longues,

toutes les femmes qui passaient à portée de ses lèvres. Alors il se

rangea, sans consentir même à revoir une seule fois celle avec qui il

avait vécu longtemps. Un ami régla la pension de cette femme, assura son

existence. Jacques paya, mais ne voulut pas entendre parler d’elle,

prétendant désormais ignorer jusqu’à son nom. Elle écrivit des lettres

sans qu’il les ouvrît. Chaque semaine, il reconnaissait l’écriture

maladroite de l’abandonnée; et, chaque semaine, une colère plus grande

lui venait contre elle, et il déchirait brusquement l’enveloppe et le

papier, sans ouvrir, sans lire une ligne, une seule ligne, sachant

d’avance les reproches et les plaintes contenues là-dedans.

Comme on ne croyait guère à sa persévérance, on fit durer l’épreuve

tout l’hiver, et c’est seulement au printemps que sa demande fut agréée.

Le mariage eut lieu à Paris dans les premiers jours de mai.

Il était décidé qu’ils ne feraient point le classique voyage de noces.

Après un petit bal, une sauterie de jeunes cousines qui ne se

prolongerait point au delà de onze heures, pour ne pas éterniser les

fatigues de cette journée de cérémonies, les jeunes époux devaient

passer leur première nuit commune dans la maison familiale, puis partir

seuls, le lendemain matin, pour la plage chère à leurs coeurs, où ils

s’étaient connus et aimés.

La nuit était venue, on dansait dans le grand salon. Ils s’étaient

retirés tous les deux dans un petit boudoir japonais, tendu de soies

éclatantes, à peine éclairé, ce soir-là, par les rayons alanguis d’une

grosse lanterne de couleur, pendue au plafond comme un oeuf énorme. La

fenêtre entr’ouverte laissait entrer parfois des souffles frais du

dehors, des caresses d’air qui passaient sur les visages, car la soirée

était tiède et calme, pleine d’odeurs de printemps.

Ils ne disaient rien; ils se tenaient les mains en se les pressant

parfois de toute leur force. Elle demeurait, les yeux vagues, un peu

éperdue par ce grand changement dans sa vie, mais souriante, remuée,

prête à pleurer, souvent prête aussi à défaillir de joie, croyant le

monde entier changé par ce qui lui arrivait, inquiète sans savoir de

quoi, et sentant tout son corps, toute son âme envahis d’une

indéfinissable et délicieuse lassitude.

Lui la regardait obstinément, souriant d’un sourire fixe. Il voulait

parler, ne trouvait rien et restait là, mettant toute son ardeur en des

pressions de mains. De temps en temps, il murmurait: «Berthe!» et chaque

fois elle levait les yeux sur lui d’un mouvement doux et tendre; ils se

contemplaient une seconde, puis son regard à elle, pénétré et fasciné

par son regard à lui, retombait.

Ils ne découvraient aucune pensée à échanger. On les laissait seuls;

mais parfois, un couple de danseurs jetait sur eux, en passant, un coup

d’oeil furtif, comme s’il eût été témoin discret et confident d’un

mystère.

Une porte de côté s’ouvrit, un domestique entra, tenant sur un plateau

une lettre pressée qu’un commissionnaire venait l’apporter. Jacques prit

en tremblant ce papier, saisi d’une peur vague et soudaine, la peur

mystérieuse des brusques malheurs.

Il regarda longtemps l’enveloppe dont il ne connaissait point

l’écriture, n’osant pas l’ouvrir, désirant follement ne pas lire, ne pas

savoir, mettre en sa poche cela, et se dire: «A demain. Demain, je serai

loin, peu m’importe!» Mais, sur un coin, deux grands mots soulignés:

TRÈS URGENT, le retenaient et l’épouvantaient. Il demanda: «Vous

permettez, mon amie?» déchira la feuille collée et lut. Il lut le

papier, pâlissant affreusement, le parcourut d’un coup et, lentement,

sembla l’épeler.

Quand il releva la tête, toute sa face était bouleversée. Il balbutia:

«Ma chère petite, c’est… c’est mon meilleur ami à qui il arrive un

grand, un très grand malheur. Il a besoin de moi tout de suite… tout

de suite… pour une affaire de vie ou de mort. Me permettez-vous de

m’absenter vingt minutes? je reviens aussitôt.»

Elle bégaya, tremblante, effarée: «Allez, mon ami!» n’étant pas encore

assez sa femme pour oser l’interroger, pour exiger savoir. Et il

disparut. Elle resta seule, écoutant danser dans le salon voisin.

Il avait pris un chapeau, le premier trouvé, un pardessus quelconque, et

il descendit en courant l’escalier. Au moment de sauter dans la rue, il

s’arrêta encore sous le bec de gaz du vestibule et relut la lettre.

Voici ce qu’elle disait:

«Monsieur,

«Une fille Ravet, votre ancienne maîtresse, paraît-il, vient d’accoucher

d’un enfant qu’elle prétend être à vous. La mère va mourir et implore

votre visite. Je prends la liberté de vous écrire et de vous demander si

vous pouvez accorder ce dernier entretien à cette femme, qui semble être

très malheureuse et digne de pitié.

«Votre serviteur,

«Dr BONNARD.»

Quand il pénétra dans la chambre de la mourante, elle agonisait déjà.

Il ne la reconnut pas d’abord. Le médecin et deux gardes la soignaient,

et partout à terre traînaient des seaux pleins de glace et des linges

pleins de sang.

L’eau répandue inondait le parquet; deux bougies brûlaient sur un

meuble; derrière le lit, dans un petit berceau d’osier, l’enfant criait,

et, à chacun de ses vagissements, la mère, torturée, essayait un

mouvement, grelottante sous les compresses gelées.

Elle saignait; elle saignait, blessée à mort, tuée par cette naissance.

Toute sa vie coulait; et, malgré la glace, malgré les soins,

l’invincible hémorragie continuait, précipitait son heure dernière.

Elle reconnut Jacques et voulut lever les bras: elle ne put pas, tant

ils étaient faibles, mais sur ses joues livides des larmes commencèrent

à glisser.

Il s’abattit à genoux près du lit, saisit une main pendante et la baisa

frénétiquement: puis, peu à peu, il s’approcha tout près, tout près du

maigre visage qui tressaillait à son contact. Une des gardes, debout,

une bougie à la main, les éclairait, et le médecin, s’étant reculé,

regardait du fond de la chambre.

Alors d’une voix déjà lointaine, en haletant, elle dit: «Je vais mourir,

mon chéri; promets-moi de rester jusqu’à la fin. Oh! ne me quitte pas

maintenant, ne me quitte pas au dernier moment!»

Il la baisait au front, dans ses cheveux, en sanglotant. Il murmura: «Sois tranquille, je vais rester.»

Elle fut quelques minutes avant de pouvoir parler encore, tant elle

était oppressée et défaillante. Elle reprit: «C’est à toi, le petit. Je

te le jure devant Dieu, je te le jure sur mon âme, je te le jure au

moment de mourir. Je n’ai pas aimé d’autre homme que toi… Promets-moi

de ne pas l’abandonner.» Il essayait de prendre encore dans ses bras ce

misérable corps déchiré, vidé de sang. Il balbutia, affolé de remords et

de chagrin: «Je te le jure, je l’élèverai et je l’aimerai. Il ne me

quittera pas.» Alors elle tenta d’embrasser Jacques. Impuissante à lever

sa tête épuisée, elle tendait ses lèvres blanches dans un appel de

baiser. Il approcha sa bouche pour cueillir cette lamentable et

suppliante caresse.

Un peu calmée, elle murmura tout bas: «Apporte-le, que je voie si tu

l’aimes.»

Et il alla chercher l’enfant.

Il le posa doucement sur le lit, entre eux, et le petit être cessa de

pleurer. Elle murmura: «Ne bouge plus !» Et il ne remua plus. Il resta

là, tenant en sa main brûlante cette main que secouaient des frissons

d’agonie, comme il avait tenu, tout à l’heure, une autre main que

crispaient des frissons d’amour. De temps en temps, il regardait

l’heure, d’un coup d’oeil furtif, guettant l’aiguille qui passait minuit,

puis une heure, puis deux heures.

Le médecin s’était retiré: les deux gardes, après avoir rôdé quelque

temps, d’un pas léger, par la chambre, sommeillaient maintenant sur des

chaises. L’enfant dormait, et la mère, les yeux fermés, semblait se

reposer aussi.

Tout à coup, comme le jour blafard filtrait entre les rideaux croisés,

elle tendit ses bras d’un mouvement si brusque et si violent qu’elle

faillit jeter à terre son enfant. Une espèce de râle se glissa dans sa

gorge; puis elle demeura sur le dos, immobile, morte.

Les gardes accourues déclarèrent: «C’est fini.»

Il regarda une dernière fois cette femme qu’il avait aimée, puis la

pendule qui marquait quatre heures, et s’enfuit oubliant son pardessus,

en habit noir, avec l’enfant dans ses bras.

Après qu’il l’eut laissée seule, sa jeune femme avait attendu, assez

calme d’abord, dans le petit boudoir japonais. Puis, ne le voyant point

reparaître, elle était rentrée dans le salon, d’un air indifférent et

tranquille, mais inquiète horriblement. Sa mère, l’apercevant seule,

avait demandé: «Où donc est ton mari?» Et elle avait répondu: «Dans sa

chambre; il va revenir.»

Au bout d’une heure, comme tout le monde l’interrogeait, elle avoua la

lettre et la figure bouleversée de Jacques, et ses craintes d’un

malheur.

On attendit encore. Les invités partirent; seuls, les parents les plus

proches demeuraient. A minuit, on coucha la mariée toute secouée de

sanglots. Sa mère et deux tantes, assises autour du lit, l’écoutaient

pleurer, muettes et désolées… Le père était parti chez le commissaire

de police pour chercher des renseignements.

A cinq heures, un bruit léger glissa dans le corridor; une porte

s’ouvrit et se ferma doucement; puis soudain un petit cri pareil à un

miaulement de chat courut dans la maison silencieuse.

Toutes les femmes furent debout d’un bond, et Berthe, la première,

s’élança, malgré sa mère et ses tantes, enveloppée de son peignoir de

nuit.

Jacques, debout au milieu de sa chambre, livide, haletant, tenait un

enfant dans ses bras.

Les quatre femmes le regardèrent, effarées; mais Berthe, devenue soudain

téméraire, le coeur crispé d’angoisse, courut à lui: «Qu’y a-t-il?

dites, qu’y a-t-il?»

Il avait l’air fou; il répondit d’une voix saccadée: «Il y a… il y a

… que j’ai un enfant, et que la mère vient de mourir…» Et il

présentait dans ses mains inhabiles le marmot hurlant.

Berthe, sans dire un mot, saisit l’enfant, l’embrassa, l’étreignant

contre elle; puis, relevant sur son mari ses yeux pleins de larmes: «La

mère est morte, dites-vous?» Il répondit: «Oui, tout de suite… dans

mes bras… J’avais rompu depuis l’été… Je ne savais rien, moi…

c’est le médecin qui m’a fait venir…»

Alors Berthe murmura: «Eh bien, nous l’élèverons, ce petit.