Une veuve

UNE VEUVE

[Illustration d’ARCOS]

C’était pendant la saison des chasses, dans le château de Banneville.

L’automne était pluvieux et triste. Les feuilles rouges, au lieu de

craquer sous les pieds, pourrissaient dans les ornières, sous les

lourdes averses.

La forêt, presque dépouillée, était humide comme une salle de bains.

Quand on entrait dedans, sous les grands arbres fouettés par les grains,

une odeur moisie, une buée d’eau tombée, d’herbes trempées, de terre

mouillée, vous enveloppait et les tireurs, courbés sous cette inondation

continue, et les chiens mornes, la queue basse et le poil collé sur les

côtes, et les jeunes chasseresses en leur taille de drap collante et

traversée de pluie, rentraient chaque soir las de corps et d’esprit.

Dans le grand salon, après dîner, on jouait au loto, sans plaisir,

tandis que le vent faisait sur les volets des poussées bruyantes et

lançait les vieilles girouettes en des tournoiements de toupie. On

voulut alors conter des histoires, comme il est dit en des livres; mais

personne n’inventait rien d’amusant. Les chasseurs narraient des

aventures à coups de fusil, des boucheries de lapins; et les femmes se

creusaient la tête sans y découvrir jamais l’imagination de

Scheherazade.

On allait encore renoncer à ce divertissement, quand une jeune femme, en

jouant, sans y penser, avec la main d’une vieille tante restée fille,

remarqua une petite bague faite avec des cheveux blonds, qu’elle avait

vue souvent sans jamais y réfléchir.

Alors, en la faisant rouler doucement autour du doigt, elle demanda:

«Dis donc, tante, qu’est-ce que c’est que cette bague? On dirait des

cheveux d’enfant…» La vieille demoiselle rougit, pâlit; puis, d’une

voix tremblante: «C’est si triste, si triste, que je n’en veux jamais

parler. Tout le malheur de ma vie vient de là. J’étais toute jeune

alors, et le souvenir m’est resté si douloureux que je pleure chaque

fois en y pensant.»

On voulut aussitôt connaître l’histoire, mais la tante refusait de la

dire; on finit enfin par la prier tant qu’elle se décida.

«Vous m’avez souvent entendu parler de la famille de Santèze, éteinte

aujourd’hui. J’ai connu les trois derniers hommes de cette maison. Ils

sont morts tous les trois de la même façon; voici les cheveux du

dernier. Il avait treize ans quand il s’est tué pour moi. Cela vous

parait étrange, n’est-ce pas?

«Oh! c’était une race singulière, des fous, si l’on veut, mais des fous

charmants, des fous par amour. Tous, de père en fils, avaient des

passions violentes, de grands élans de tout leur être qui les poussaient

aux choses les plus exaltées, aux dévouements fanatiques, même aux

crimes. C’était en eux, cela, ainsi que la dévotion ardente est dans

certaine âmes. Ceux qui se font trappistes n’ont pas la même nature que

les coureurs de salon. On disait dans la parenté: «Amoureux comme un

Santèze.» Rien qu’à les voir, on le devinait. Ils avaient tous les

cheveux bouclés, bas sur le front, la barbe frisée, et des yeux larges,

larges, dont le rayon entrait dans vous, et vous troublait sans qu’on

sût pourquoi.

«Le grand-père de celui dont voici le seul souvenir, après beaucoup

d’aventures, et des duels et des enlèvements de femmes, devint

passionnément épris, vers soixante-cinq ans, de la fille de son fermier.

Je les ai connus tous les deux. Elle était blonde, pâle, distinguée,

avec un parler lent, une voix molle et un regard si doux, si doux, qu’on

l’aurait dit d’une madone. Le vieux seigneur la prit chez lui, et il fut

bientôt si captivé qu’il ne pouvait se passer d’elle une minute. Sa

fille et sa belle-fille, qui habitaient le château, trouvaient cela

naturel, tant l’amour était de tradition dans la maison. Quand il

s’agissait de passion, rien ne les étonnait, et, si l’on parlait devant

elles de penchants contrariés, d’amants désunis, même de vengeance après

des trahisons, elles disaient toutes les deux, du même ton désolé: «Oh!

comme il (ou elle) a dû souffrir pour en arriver là». Rien de plus.

Elles s’apitoyaient sur les drames du coeur et ne s’en indignaient

jamais, même quand ils étaient criminels.

«Or, un automne, un jeune homme, M. de Gradelle, invité pour la chasse,

enleva la jeune fille.

«M. de Santèze resta calme, comme s’il ne s’était rien passé; mais, un

matin, on le trouva pendu dans le chenil, au milieu des chiens.

«Son fils mourut de la même façon, dans un hôtel, à Paris, pendant un

voyage qu’il y fit en 1841, après avoir été trompé par une chanteuse de

l’Opéra.

«Il laissait un enfant âgé de douze ans, et une veuve, la soeur de ma

mère. Elle vint avec le petit habiter chez mon père, dans notre terre de

Bertillon. J’avais alors dix-sept ans.

«Vous ne pouvez vous figurer quel étonnant et précoce enfant était ce

petit Santèze. On eût dit que toutes les facultés de tendresse, que

toutes les exaltations de sa race étaient retombées sur celui-là, le

dernier. Il rêvait toujours et se promenait seul, pendant des heures,

dans une grande allée d’ormes allant du château jusqu’au bois. Je

regardais de ma fenêtre ce gamin sentimental, qui marchait à pas graves,

les mains derrière le dos, le front penché, et, parfois, s’arrêtait

pour lever les yeux comme s’il voyait et comprenait, et ressentait des

choses qui n’étaient point de son âge.

«Souvent, après le dîner, par les nuits claires, il me disait: «Allons

rêver, cousine…» Et nous partions ensemble dans le parc. Il s’arrêtait

brusquement devant les clairières où flottait cette vapeur blanche,

cette ouate dont la lune garnit les éclaircies des bois; et il me

disait, en me serrant la main: «Regarde ça, regarde ça. Mais tu ne me

comprends pas, je le sens. Si tu comprenais, nous serions heureux. Il

faut aimer pour savoir.» Je riais et je l’embrassais, ce gamin, qui

m’adorait à en mourir.

«Souvent aussi, après le dîner, il allait s’asseoir sur les genoux de ma

mère: «Allons, tante, lui disait-il, raconte-nous des histoires

d’amour.» Et ma mère, par plaisanterie, lui disait toutes les légendes

de sa famille, toutes les aventures passionnées de ses pères; car on en

citait des mille et des mille, de vraies et de fausses. C’est leur

réputation qui les a tous perdus, ces hommes; ils se montaient la tête

et se faisaient gloire ensuite de ne point laisser mentir la renommée de

leur maison.

«Il s’exaltait, le petit, à ces récits tendres ou terribles, et parfois

il battait des mains en répétant: «Moi aussi, moi aussi, je sais aimer

mieux qu’eux tous!»

«Alors il me fit la cour, une cour timide et profondément tendre dont on

riait, tant c’était drôle. Chaque matin, j’avais des fleurs cueillies

par lui, et, chaque soir, avant de remonter dans sa chambre, il me

baisait la main en murmurant: «Je t’aime!»

«Je fus coupable, bien coupable, et j’en pleure encore sans cesse, et

j’en ai fait pénitence toute ma vie; et je suis restée vieille fille, ou

plutôt non, je suis restée comme fiancée-veuve, veuve de lui. Je

m’amusai de cette tendresse puérile, je l’excitais même; je fus

coquette, séduisante, comme auprès d’un homme, caressante et perfide.

J’affolai cet enfant. C’était un jeu pour moi, et un divertissement

joyeux pour sa mère et pour la mienne. Il avait douze ans! Songez! qui

donc aurait pris au sérieux cette passion d’atome? Je l’embrassais tant

qu’il voulait; je lui écrivis même des billets doux que lisaient nos

mères; et il me répondait des lettres, des lettres de feu, que j’ai

gardées. Il croyait secrète notre intimité d’amour, se jugeant un homme.

Nous avions oublié qu’il était un Santèze!

«Cela dura prés d’un an. Un soir, dans le parc, il s’abattit à mes

genoux et, baisant le bas de ma robe avec un élan furieux, il répétait:

«Je t’aime, je t’aime, je t’aime à en mourir. Si tu me trompes jamais,

entends-tu, si tu m’abandonnes pour un autre, je ferai comme mon

père…» Et il ajouta d’une voix profonde à donner un frisson: «Tu sais

ce qu’il a fait!»

«Puis, comme je restais interdite, il se releva, et se dressant sur la

pointe des pieds pour arriver à mon oreille, car j’étais bien plus

grande que lui, il modula mon nom, mon petit nom: «Geneviève!» d’un ton

si doux, si joli, si tendre, que j’en frissonnai jusqu’aux pieds.

«Je balbutiais: «Rentrons, rentrons!» Il ne dit plus rien et me suivit;

mais, comme nous allions gravir les marches du perron, il m’arrêta: «Tu

sais, si tu m’abandonnes, je me tue.»

«Je compris, cette fois, que j’avais été trop loin, et je devins

réservée. Comme il m’en faisait, un jour, des reproches, je répondis:

«Tu es maintenant trop grand pour plaisanter, et trop jeune pour un

amour sérieux. J’attends.»

«Je m’en croyais quitte ainsi.

«On le mit en pension à l’automne. Quand il revint, l’été suivant,

j’avais un fiancé. Il comprit tout de suite et garda pendant huit jours

un air si réfléchi que je demeurais très inquiète.

«Le neuvième jour, au matin, j’aperçus, en me levant, un petit papier

glissé sous ma porte. Je le saisis, je l’ouvris, je lus. «Tu m’as

abandonné; et tu sais ce que je t’ai dit. C’est ma mort que tu as

ordonnée. Comme je ne veux pas être trouvé par un autre que par toi,

viens dans le parc, juste à la place où je t’ai dit, l’an dernier, que

je t’aimais, et regarde en l’air.»

«Je me sentais devenir folle. Je m’habillai vite et vite, et je courus,

je courus à tomber épuisée, jusqu’à l’endroit désigné.

Sa petite casquette de pension était par terre, dans la boue. Il avait

plu toute la nuit. Je levai les yeux et j’aperçus quelque chose qui se

berçait dans les feuilles, car il faisait du vent, beaucoup de vent.

«Je ne sais plus, après ça, ce que j’ai fait. J’ai dû hurler d’abord,

m’évanouir peut-être, et tomber, puis courir au château. Je repris ma

raison dans mon lit, avec ma mère à mon chevet.

«Je crus que j’avais rêvé tout cela dans un affreux délire. Je

balbutiai: «Et lui, lui, Gontran?…» On ne me répondit pas. C’était

vrai.

«Je n’osai pas le revoir; mais je demandai une longue mèche de ses

cheveux blonds. La… la… voici…»

Et la vieille demoiselle tendait sa main tremblante dans un geste

désespéré.

Puis elle se moucha plusieurs fois, s’essuya les yeux et reprit: «J’ai

rompu mon mariage… sans dire pourquoi… Et je… je suis restée

toujours… la… la veuve de cet enfant de treize ans.» Puis sa tête

tomba sur sa poitrine et elle pleura longtemps des larmes pensives.

Et, comme on gagnait les chambres pour dormir, un gros chasseur dont

elle avait troublé la quiétude souffla dans l’oreille de son voisin:

—N’est-ce pas malheureux d’être sentimental à ce point-là!