I Robinson italiani

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I Robinson Italiani

[Illustrazione: Il mias, uscito dai rami, si lasciò

scivolare lungo il tronco come un vero ginnasta, e…. (Pag.

93).]

                         Emilio Salgari





                           I Robinson

                            Italiani





                           Avventure

                     illustrate da G. Gamba







                             Genova

                       A. Donath, editore

                              1897









                     _Proprietà Letteraria_



          565 96. — Firenze, Tip. di Salvadore Landi,

               dirett. dell'_Arte della Stampa_.

CAPITOLO I

Un dramma in mare

— Al fuoco!…

— Ohe!… Piccolo Tonno!… Sogni o sei sveglio!…

— Al fuoco!…

— Ma tu hai bevuto, furfante!…

— No! Vedo del fumo!

— Con quest’oscurità!… Il ragazzo è diventato pazzo. —

Una voce che aveva l’accento strascicante dei nostri uomini del

mezzodì, echeggiò furiosamente sulla tolda della nave:

— La gran scialuppa fugge!… San Gennaro mandi a picco quei pesci-cani

del malanno!…

— Chi a picco? — tuonò una voce a prua.

— Fuggono!… Eccoli laggiù che arrancano! Il diavolo faccia la festa a

quelle canaglie!

— Ed il fuoco è scoppiato a bordo! —

Una salva di urla e domande s’alzò fra le tenebre:

— I miserabili!…

— Hanno incendiato il brigantino!…

— Ma no!…

— Sì!… Esce del fumo dalla dispensa!

— Mille tempeste!

— Capitano! Ufficiale di quarto!

— Ohe! Tutti in coperta!

— S. Marco ci aiuti!

— Alle pompe! Alle pompe!

— E quei furfanti fuggono!… —

Un uomo semi-nudo, di statura media, ma tarchiato come un giovane toro,

col viso coperto da una folta barba, si slanciò fuori dal boccaporto

del quadro di poppa, tuonando:

— Cosa succede qui? —

L’ufficiale di quarto, che aveva lasciato allora il castello di prua,

gli si precipitò incontro, dicendo con voce rotta:

— Capitano…. i ribelli sono fuggiti!

— I due maltesi?

— Sì, capitano.

— Ma quando?

— Or ora.

— Ma per dove? Non erano incatenati?

— È vero, ma pare che abbiano spezzate le catene.

— Sangue di Mercurio!… Portatemi un fucile e date ordine d’inseguirli

od io….

— È impossibile, comandante.

— Chi lo dice? — urlò il capitano.

— Il fuoco è scoppiato a bordo. —

Il capitano, udendo quelle parole, aveva fatto due passi indietro e la

sua energica ed abbronzata fisonomia, si era alterata.

— Il fuoco a bordo! — esclamò. — E la polvere che portiamo?… Sei

quintali!… Tanto da farci saltare in aria tutti quanti, ma ben

alto!… Seguitemi, signor Balbo e tu, nostromo fa’ preparare le pompe

e fa’ immergere le manichelle. —

Ciò detto si slanciò sul castello di prua seguito dal secondo, e gettò

un rapido sguardo sul mare.

A cinquecento metri dalla nave, una macchia oscura che si confondeva

coi flutti color dell’inchiostro, s’allontanava rapidamente verso il

sud. Quantunque la distanza fosse già notevole, si udivano i colpi

precipitati di alcuni remi.

— Miserabili! — disse il capitano, facendo un gesto di furore. — E non

un alito di vento che gonfi le nostre vele su questo mare dannato!

— Lasciate che vadano a farsi impiccare altrove, capitano Martino, —

disse il secondo.

— E se la nave fosse perduta?… Ci hanno privati della sola scialuppa

che possedevamo. Il canotto, lo sapete, è stato portato via dalle onde

la scorsa settimana.

— Costruiremo una zattera.

— Sì…. — disse il capitano, come parlando fra se stesso. — Se

ci rimarrà il tempo!… Alle pompe!… Alle pompe o siamo tutti

perduti! —

Stava per scendere dal castello, quando una speranza gli balenò nel

cervello.

— Signor Balbo, datemi il porta-voce.

— Cosa volete fare?

— Silenzio…. affrettatevi. —

Il secondo balzò in coperta senza perdere tempo a scendere la scaletta,

entrò nella camera comune dell’equipaggio, afferrò il porta-voce del

nostromo e lo portò al capitano.

La voce robusta dell’uomo di mare echeggiò come una tromba, coprendo i

comandi precipitati del nostromo, le grida dei marinai ed il fracasso

delle pompe che già cominciavano ad assorbire l’acqua.

— A bordo!… — aveva tuonato il capitano. — A bordo o vi faccio

appiccare ai pennoni del contra-pappafico. —

Una voce lontana, che veniva dal largo e che aveva una intonazione

ironica, rispose:

— Buona fortuna a tutti!

— A bordo e vi perdono tutto!

— No!…

— V’inseguiremo e vi uccideremo canaglie! —

Nessuna voce rispose a quest’ultima minaccia: la scialuppa era

scomparsa fra le tenebre.

— Dio vi punirà, — disse il capitano con voce sorda. — Alle pompe e che

Dio protegga noi! —

Il nostromo, in quel frattempo, aveva fatto preparare la pompa di

prua e quella di poppa, aveva fatto immergere in mare le manichelle e

portare sul ponte tutti i mastelli e le secchie disponibili.

I dodici marinai che componevano l’equipaggio della nave, stavano

pronti alle sbarre, ed attendevano trepidanti gli ordini del capitano.

Del fumo denso, impregnato d’un acuto odore di catrame e di materie

grasse, sfuggiva ad intervalli dalle fessure del boccaporto maestro.

Il fuoco doveva essere scoppiato nella dispensa che era situata presso

la camera comune dell’equipaggio e doveva essersi comunicato al carico

della stiva.

Il capitano aveva dato ordine di aprire il boccaporto, per poter

constatare la gravità dell’incendio. Il mastro ed alcuni marinai

stavano levando già i passanti di ferro che servono come da catenacci.

Sotto si udivano dei cupi brontolii, dei ronzii sordi, poi delle

detonazioni come se scoppiassero dei recipienti pieni di liquidi

alcoolici, mentre il catrame delle commessure della tolda cominciava a

ribollire in causa del calore interno.

Nessuno fiatava, ma sul viso di tutti quegli uomini si leggeva già una

profonda angoscia. Quei volti abbronzati dal sole equatoriale e dai

venti del mare erano diventati pallidi e quelle fronti, ordinariamente

serene anche in mezzo alle tempeste, erano diventate cupe.

L’ultima traversa stava per venire levata, quando il boccaporto

s’alzò violentemente, rovesciandosi sulla tolda come sotto una spinta

misteriosa.

Subito una fiamma enorme, una vera colonna di fuoco, irruppe dalle

profondità della stiva e s’allungò verso le vele di gabbia dell’albero

maestro, illuminando sinistramente la notte e tingendo le onde di

riflessi sanguigni.

Un immenso urlo d’orrore, d’angoscia, di spavento echeggiò sulla tolda

della disgraziata nave, perdendosi lontano lontano sul mare.

Tutti si erano gettati indietro per non venire investiti da quella

vampa mostruosa, che si contorceva colle selvagge contrazioni dei

serpenti e perfino gli uomini delle pompe, avevano abbandonate

precipitosamente le traverse.

— Ai vostri posti! — tuonò il capitano.

Il solo nostromo, un vecchio dalla barba bianca ma coi lineamenti

energici, si mosse per spingere le manichelle sull’orlo della stiva.

Il capitano impallidì.

Raccolse una scure dimenticata sull’argano e alzandola minacciosamente,

ripetè con un tono di voce da non ammettere repliche:

— Ai vostri posti, o vi faccio sentire come pesa quest’arma!… —

L’equipaggio sapeva per prova, che il comandante non era uomo da

scherzare. Dopo una breve esitazione tornò alle pompe, mentre due

o tre altri marinai, che non potevano trovare posto alle traverse,

s’impadronivano dei mastelli.

La colonna di fuoco, dopo d’aver minacciato d’incendiare la gran

gabbia, si era abbassata, rientrando a poco a poco nella stiva, ma

dal boccaporto spalancato irrompevano, ad intermittenze, pesanti

nuvoloni di fumo denso e nero che una calma assoluta manteneva quasi

sopra la tolda, e nembi di scintille le quali s’alzavano lentamente,

disperdendosi sui neri flutti dell’oceano.

Passato il primo istante di terrore, tutti si erano messi alacremente

al lavoro, sapendo che se non riuscivano a spegnere l’incendio una

morte orribile li attendeva, non essendovi ormai a bordo più nessuna

scialuppa.

Le pompe funzionavano rabbiosamente senza posa, versando torrenti

d’acqua nelle profondità ardenti della stiva, mentre gli uomini dei

mastelli s’affannavano a vuotare i loro recipienti, avanzandosi fra il

fumo e le scintille.

Il capitano ed il secondo, ritiratisi a poppa, stavano abbattendo,

a gran colpi di scure, una parte della murata di babordo. Pareva che

avessero intenzione di allestire il materiale per la costruzione d’una

zattera.

Stavano per assalire la murata del cassero, quando un nuovo

personaggio, uscito allora dal quadro, comparve sulla tolda.

Era un uomo che aveva varcato la trentina di qualche anno, di statura

bassa, un po’ inferiore alla media, con petto assai sviluppato, larghe

spalle e membra muscolose senza però essere grosse.

Il suo viso largo, un po’ angoloso, col mento appuntito, era pallido,

leggermente abbronzato dalla salsedine del vento marino; la sua fronte

ampia, appena segnata da una ruga precoce, indicava che quell’uomo

era inclinato alla riflessione; i suoi occhi, sormontati da due

sopracciglia folte, dall’ardita arcata, erano profondi, ma talora

scintillavano e pareva allora che volessero penetrare nel più profondo

dei cuori; le sue labbra strette, ombreggiate da un paio di baffi

rossicci, indicavano che quello sconosciuto doveva possedere una

incrollabile energia.

Vedendo quelle nubi di fumo e quelle folate di scintille che

s’innalzavano attraverso l’alberatura del veliero, e quei riflessi

sanguigni che si proiettavano sul viso dei marinai, corrugò la fronte,

ma senza manifestare alcuna impressione di terrore.

— Un incendio? — diss’egli, volgendosi verso il capitano. — Se non mi

svegliavo, mi lasciavate adunque arrostire tranquillamente nella mia

cabina?

— Siete voi, signor Emilio? — chiese il comandante sporgendosi dal

cassero.

— In persona, comandante.

— Venite ad aiutarci, se vi preme la pelle.

— La cosa è grave?

— Gravissima, signore. La stiva è piena di fuoco e….

— Che cosa?

— Corriamo il pericolo di saltare in aria, — disse il capitano a voce

bassa, per non farsi udire dai marinai.

— Dite?…

— Che vi sono sei quintali di polvere sotto il carico di cotone. —

Colui che veniva chiamato il signor Emilio, trasalì, poi balzando sulla

scaletta del cassero con un’agilità sorprendente, da farsi invidiare

dal più svelto gabbiere di bordo, raggiunse i due comandanti.

— Siamo nelle mani di Dio, adunque, — diss’egli, impugnando una scure.

— Sì, e non so se avremo il tempo per finire la zattera.

— Un tempo sono stato ufficiale di mare come voi, capitano e di tali

costruzioni me ne intendo. In acqua la boma della randa e poi picchiamo

dentro all’albero maestro. Ci potranno servire per un primo punto

d’appoggio.

— Ben detto, signor Emilio. —

La boma, staccata alla base, fu gettata in mare tenendola attaccata

ad un gherlino, poi i tre uomini assalirono vigorosamente l’albero

maestro.

Ormai non si illudevano più sulla salvezza del veliero. L’incendio,

quantunque vigorosamente combattuto dall’equipaggio, il quale non

cessava un solo istante dal manovrare le pompe, guadagnava rapidamente

e minacciava l’intera alberatura.

La grande fiamma, per un istante domata, tornava a irrompere attraverso

il boccaporto, bruciando le vele ed i cordami. Da un istante all’altro

poteva avvenire la spaventevole esplosione.

Il capitano ed il secondo, pur continuando a maneggiare con furore

le scuri, impallidivano a vista d’occhio ed anche il loro compagno

cominciava a perdere la sua ammirabile calma. Vi erano certi momenti

in cui s’arrestavano per tendere gli orecchi onde meglio raccogliere

i sordi brontolii delle fiamme divoratrici o gli scricchiolii dei

corbetti che si fendevano o il fragore dei puntali che cadevano a due a

due per volta.

— Presto!… presto!… — ripeteva il capitano.

L’albero, reciso, ad un tratto oscillò con un lungo crepitìo, poi

l’enorme tronco piombò sulla murata di babordo fracassandola e immerse

nelle onde illuminate la punta dell’alberetto, seco trascinando

pennoni, vele e cordami.

Quasi nel medesimo istante una sorda detonazione echeggiò nel ventre

infiammato del legno. Era scoppiata una parte della polvere?…

Il capitano gettò un urlo d’angoscia.

— Tutti in acqua!… La polvere! la polvere! la po…. —

Non finì. Mentre alcuni uomini, più agili degli altri, balzavano sopra

le murate, uno spaventevole scoppio rimbombò sul mare.

Una fiamma gigantesca, livida, irruppe dal boccaporto; il ponte ed i

fianchi del veliero si squarciarono con indicibile violenza e l’intera

massa galleggiante fu sollevata sui flutti.

Per alcuni istanti una enorme nuvola ondeggiò sull’oceano, poi una

pioggia di rottami incandescenti piombò sulle onde sibilando, e

la carcassa del veliero, sventrata, invasa dalle acque irrompenti

attraverso alle squarciature, scomparve nei profondi baratri del mare

di Sulu.

CAPITOLO II

Sull’albero maestro

La Liguria era salpata da Singapur il 24 agosto del 1840 diretta

ad Agagna, la città più popolosa delle isole Marianne, con un carico

di cotoni lavorati, destinati ai capi di quelle isole ed una grossa

partita d’armi e sei quintali di polvere per i presidii spagnuoli.

Quantunque fosse stata varata in un cantiere genovese nove anni prima,

era in quell’epoca ancora un bel veliero, saldo di costole, di forme

eleganti come lo sono tutti i navigli che si costruiscono dai Liguri,

con un solido sperone e portava splendidamente la sua alta alberatura

da brigantino a palo.

Il capitano Martino Falcone, uno di quei lupi di mare della riviera,

pieno d’audacia e d’energia, l’aveva acquistato coi suoi risparmi,

e da vero discendente del grande Colombo, aveva intrapreso le lunghe

navigazioni, più pericolose sì ma ben più rimunerative del grande e

piccolo cabotaggio.

Formato un equipaggio di scelti marinai, raccolti in tutti i porti

dell’Adriatico e del Tirreno, aveva intrapreso degli arditi viaggi

in India, nell’estremo oriente ed anche nel grande Oceano Pacifico,

infischiandosene delle tempeste, dei tifoni dei mari della China, e

delle pericolose scogliere della Malesia e della Polinesia.

Per nove anni aveva percorso tutti quei mari con invidiabile fortuna,

accumulando delle somme assai rotonde, affrontando vittoriosamente le

ire dei marosi e le furie dei venti e senza mai cambiare i suoi bravi

marinai dei quali mai aveva avuto a dolersi, ma nel suo penultimo

viaggio, la fortuna aveva cominciato ad abbandonarlo.

Una tempesta che lo aveva sorpreso all’entrata dello stretto di

Malacca, mentre da Rangun si recava a Singapur, aveva malmenata la sua

nave in tale modo, da costringerlo, appena giunto a destinazione, a

metterla in cantiere per delle lunghe riparazioni.

Quella disgrazia doveva essergli fatale.

Due dei suoi più valenti marinai, stanchi di quel riposo prolungato,

avevano rotto l’arruolamento e si erano imbarcati su altre navi,

sicchè, giunto il momento della partenza, aveva dovuto mettersi in

cerca d’altri per completare l’equipaggio.

La mala fortuna gli aveva fatto trovare due marinai maltesi, sbarcati

alcune settimane prima da una nave inglese. Perchè avevano lasciata

la nave che dalle acque del Mediterraneo li aveva portati sulle

coste della Malacca?… Nessuno lo sapeva ed il capitano Martino, che

preferiva avere a bordo dei marinai del Mediterraneo e possibilmente

degli italiani, non aveva cercato di scoprirne il motivo, tanto più che

la nave inglese aveva lasciato il porto tre settimane prima, in rotta

pei porti del Celeste Impero.

Pochi giorni dopo però, doveva pentirsene di quei nuovi arruolati.

Appena in alto mare, fuori di vista dalle coste della Malacca, i

maltesi avevano cominciato a dare segni d’insubordinazione.

Lavoravano il meno possibile, non compivano mai interamente i quarti

di guardia sia notturni che diurni, si ribellavano ai comandi del

nostromo, poi a quelli del secondo e finalmente a quelli del capitano.

Dovendo poggiare a Varauni per prendere una ragguardevole provvista

di olii canforati, pure destinati agli isolani delle Marianne, aveva

deciso di sbarazzarsene; ma giunto nel porto della capitale del regno

di Borneo, i due maltesi, che da qualche giorno pareva che fossero

pentiti, con mille promesse erano riusciti a farsi mantenere a bordo.

Era stato precisamente a Varauni che il capitano Falcone aveva

imbarcato, in qualità di passeggiero, quell’uomo che abbiamo udito

chiamare il signor Emilio, dietro speciali raccomandazioni del console

olandese.

Quel passeggiero non era un olandese, ma un italiano come tutto

l’equipaggio della Liguria. Era un veneziano da parecchi anni

stabilitosi nel Borneo, dove aveva fatto una considerevole fortuna

trafficando in canfora.

Antico ufficiale di marina, poi esploratore per conto del governo

olandese, quindi negoziante ricchissimo, si era imbarcato per fare

delle esplorazioni per suo conto nelle isole del grand’Oceano.

Uomo istruitissimo, amabile, energico quanto il capitano, aveva tenuto

buona compagnia a tutti, facendosi amare dai marinai e dagli ufficiali.

La navigazione era stata ripresa sotto i più lieti auspici, essendo il

mare tranquillissimo ed il vento favorevole.

Già la Liguria aveva perduto di vista le coste del Borneo e

s’inoltrava attraverso il mare di Sulu, compreso fra il vasto gruppo

delle Filippine al nord e all’est, la lunga e sottile isola Palavan

all’ovest e le sponde settentrionali del Borneo, quando una disputa

violentissima, che doveva avere più tardi terribili conseguenze,

scoppiò a bordo, per opera dei due turbolenti maltesi.

Essendosi rifiutati di prendere parte alla manovra, mentre la Liguria

correva delle lunghe bordate avendo il vento contrario, un bollente

palermitano, stanco di vedere quei due fannulloni con le mani in tasca,

perduta la pazienza, aveva lasciato andar loro due sonori scapaccioni.

I due maltesi, più bollenti del siciliano, avevano estratti i coltelli,

assassinando un catanese che era accorso in aiuto del compatriotta.

Il capitano comparso sul ponte, attirato dalle grida dei rissanti,

aveva atterrato i due furfanti con un buon colpo di manovella

sapientemente applicato sui loro dorsi, poi li aveva fatti incatenare

e cacciare nella sentina, per consegnarli più tardi alle autorità

spagnuole di Guam.

Pareva che tutto fosse finito, quando una sera, mentre una calma

assoluta aveva immobilizzata la Liguria in mezzo al mare di Sulu,

i due maltesi che si trovavano forse in possesso d’una lima, erano

riusciti a evadere imbarcandosi sull’unica scialuppa che era rimasta

a bordo e che secondo l’usanza delle nostre navi, era stata tenuta

ormeggiata alla poppa.

Ma questo non era tutto: i due miserabili, forse per vendicarsi del

colpo di manovella del capitano, avevano dato fuoco alla dispensa e

fors’anche al carico di cotoni.

I lettori sanno il resto: la nave, due ore dopo, balzava in aria per lo

scoppio delle polveri e la fumante carcassa s’inabissava sotto le onde

tenebrose del mar di Sulu.

                         . . . . . . .

L’orribile rimbombo era appena cessato e la pioggia di rottami

incandescenti era terminata, quando in mezzo al gorgo enorme scavato

dal rottame nella sua immersione, si udì ad echeggiare una voce umana.

Ora risuonava acuta, limpida, ed ora strozzata come se la gola

dell’uomo che la emetteva, volta a volta venisse bruscamente invasa

dalle onde prodotte dal gorgo.

Una forma oscura s’agitava fra la spuma, spariva un istante, poi

ricompariva ed allora la si vedeva agitare le braccia con suprema

energia.

Chi era quel fortunato che ancora sopravviveva all’orrendo disastro,

mentre forse tutti gli altri avevano seguito la povera nave attraverso

i profondi abissi del mare?…

La luna che allora cominciava a sorgere a fior dell’orizzonte, facendo

scintillare getti d’argento fuso, permetteva di vedere quel superstite

della tremenda esplosione.

Era un marinaio giovane ancora, poichè non doveva avere più di

venticinque a vent’otto anni, colla pelle del viso assai abbronzata,

i lineamenti marcati, gli occhi neri e vivaci ed i capelli e la barba

pure nera. Era uno di quei tipi che s’incontrano di sovente nella

riviera di levante o di ponente della Liguria, veri tipi di marinai

pieni d’audacia e di fuoco.

Quantunque appena sfuggito al tremendo pericolo e solo, su quel mare

che era forse abitato dai feroci pesci-cani, mostri comunissimi nelle

acque della China e della Malesia, pareva tranquillo.

Nuotava con sovrumana energia, alzandosi sulle onde per gettare

all’intorno dei rapidi sguardi, e fra una battuta dei piedi e delle

mani, gridava:

— Ohe!… Da questa parte! —

Nessuno però rispondeva alla sua voce, all’infuori dei gorgoglii delle

acque ancora agitate dal gorgo scavato dalla nave. Erano adunque tutti

periti, i marinai e gli ufficiali della Liguria?… Maledizione sui

miserabili che avevano provocato l’incendio e l’esplosione!…

Il marinaio avanzava sempre, cercando qualche rottame della disgraziata

nave per avere almeno un punto d’appoggio, ma la luna non rischiarava

ancora sufficientemente il mare: bisognava aspettare che si alzasse di

più sull’orizzonte.

Per la ventesima volta aveva lanciata la sua chiamata, quando gli parve

di udire, in distanza, una voce umana.

S’arrestò anelante, trattenendo il respiro, rovesciandosi sul dorso per

mantenersi a galla, senza aver bisogno di muovere le braccia e le gambe

ed ascoltò con profonda ansietà.

No, non si era ingannato!… Dinanzi a lui, ad una distanza di tre o

quattrocento metri, si udivano delle voci.

— Dei compagni!… — esclamò, con viva emozione. — Dunque non tutti

sono morti fra l’esplosione? —

Con un colpo di tallone s’alzò su un’onda che stava per investirlo e

lanciò un acuto sguardo dinanzi a sè.

Sui flutti argentei illuminati dall’astro notturno, gli parve di

scorgere due forme umane ed una massa nerastra con delle antenne tese

in alto. Un grido gli irruppe dal petto:

— Ohe!… ohe!… Aiuto, camerati! —

Una voce limpida, acuta, che veniva dal largo, subito gli rispose:

— Da questa parte!

— Chi siete voi?

— Albani e Piccolo Tonno.

— Il signor Emilio ed il mozzo, — mormorò il marinaio. Poi alzando la

voce:

— Ed il capitano?

— Scomparso.

— Avete trovato un rottame?

— L’albero maestro: affrettatevi.

— Vengo! —

Il marinaio nuotava sempre e con maggior vigore, consumando le sue

ultime forze. Ormai, alla luce azzurrina della luna, distingueva

perfettamente i suoi compagni i quali si tenevano a cavalcioni

dell’albero maestro.

Già non distava che una gomena, quando credette udire dietro di sè un

tonfo ed un rauco sospiro.

Si volse rapidamente, ma altro non vide che un fiotto di spuma che

s’allargava in forma di cerchio.

— Qualche cadavere tornato a galla? — si chiese, rabbrividendo.

Un grido che veniva dalla parte del rottame, s’alzò sul mare:

— Attenzione, marinaio!…

— Cosa avete scorto? — chiese il nuotatore, con inquietudine.

— Avete un pesce-cane alle spalle.

— Gran Dio!…

— Avete un coltello?

— Il mio di manovra.

— Tenetelo pronto: vengo in vostro soccorso! —

S’udì un tonfo, poi balzò in aria uno sprazzo d’acqua scintillante. Il

signor Emilio aveva lasciato l’albero e nuotava verso il marinaio con

lena affannosa, per aiutarlo contro l’assalto dell’affamato squalo.

Il nuotatore, in preda ad una terribile ansietà, sapendo per prova

con quale formidabile nemico aveva da lottare, si era arrestato,

rannicchiando le gambe per tema di sentirsele mozzare da un istante

all’altro.

Aveva però estratto dalla cintola il coltello di manovra, una specie di

navaja spagnuola acuminata, taglientissima e lunga mezzo piede, arma

pericolosa nelle mani d’un uomo risoluto.

Nessun altro rumore giungeva ai suoi orecchi, però la sua ansietà

cresceva di momento in momento, poichè lo squalo poteva giungergli

sott’acqua e tagliarlo in due con un solo colpo di mascelle.

Ad un tratto vide emergere bruscamente, a meno di dieci passi, una

testa enorme, sotto la quale s’apriva una bocca larga quanto una botte

sfondata e irta di parecchie file di denti triangolari.

— Aiuto!… — urlò il disgraziato.

— Non temete, — rispose una voce. — Siamo in due a combatterlo! —

CAPITOLO III

L’assalto del Pesce-cane

Il signor Albani, l’ex-ufficiale di marina, che doveva essere un forte

nuotatore, era improvvisamente emerso dietro allo squalo. La luna

faceva scintillare il coltello che teneva stretto fra i denti.

Con un’ultima bracciata passò dietro al mostro nel momento in cui

questo stava per inabissarsi e raggiunse il marinaio, il quale non

osava più muoversi pur tenendo in pugno l’arma.

— Non temete Enrico, — disse il signor Emilio, con voce tranquilla, —

se lo squalo ci assale, avrà il suo conto.

— Che ci arrivi sotto? — chiese il marinaio, che riprendeva animo,

sapendo d’avere un valoroso compagno.

— La luna illumina l’acqua e potremo vederlo: aspettate! — Si tuffò

e gettò sotto i flutti un rapido sguardo, ma non vide nulla. Risalì

a galla e tornò a guardare e scorse subito, a venti passi, un legger

remolìo che indicava l’imminente comparsa d’un corpo gigantesco.

— L’abbiamo alle spalle, — disse. — Mettete il coltello fra i denti e

affrettiamoci a battere in ritirata verso l’albero.

— Non verremo assaliti?

— Non lo credo; troverà dei numerosi cadaveri senza dare addosso ai

vivi, — rispose il signor Emilio, con un sospiro.

— Ma credete che siano tutti morti gli altri?

— Lo credo: affrettiamoci. —

Si misero a nuotare rapidamente, volgendo di frequente il capo per

vedere se il pesce-cane li seguiva, ma pareva che il mostro non

pensasse più a loro. Appariva e scompariva emettendo dei rauchi

sospiri, vibrava qualche colpo di coda sollevando delle vere ondate,

ma si teneva lontano; senza dubbio aveva trovato ben altre prede senza

correre alcun pericolo.

In pochi minuti i due nuotatori attraversarono la distanza che li

separava dall’albero su cui si teneva il loro compagno, colui che

abbiamo udito chiamare il Piccolo Tonno.

Quest’ultimo superstite, era il mozzo della Liguria. Era un

ragazzetto di quindici o sedici anni, agile come una scimmia, bene

sviluppato, con un viso intelligente e furbesco.

Aveva gli occhi grandi e neri, tagliati a mandorla, il profilo

regolarissimo che rammentava quello delle razze greco-albanesi,

una boccuccia da donna con due labbra vermiglie, le guancie, un po'

abbronzate, pienotte ed i capelli neri.

Era stato imbarcato tre anni prima dal defunto capitano Falcone, il

quale lo aveva raccolto morente di fame sulle spiagge d’Ischia. Non

aveva conosciuto nè il padre, nè la madre, e solo ricordavasi di aver

passata la sua gioventù in compagnia d’un vecchio pescatore, vivendo

assieme fino al giorno in cui quel poveraccio era morto.

Rimasto solo, aveva errato a capriccio sulle sponde o nelle campagne

delle isole, vivendo di granchi e di frutta che rubava alla notte,

finchè sopraggiunto l’inverno, estenuato, ridotto a pelle ed ossa, era

caduto morente sulla riva, dove era stato trovato dal capitano, che

erasi colà recato per visitare una sua vecchia parente.

Ubaldo detto il Piccolo Tonno — tale era il suo nome, poichè mai ne

aveva avuto un’altro, — aiutò i compagni a salire sul rottame, cercando

contemporaneamente che l’albero non girasse su sè stesso.

— Auff!… — esclamò il marinaro, scuotendosi di dosso l’acqua che gli

aveva inzuppato le vesti. — Ancora mezz’ora ed io correvo il pericolo

d’andare a picco come una palla di cannone.

— E di venire tagliato in due da quel mangiatore d’uomini, è vero

camerata, — disse il mozzo.

— Senza il signor Emilio, non so se a quest’ora avrei ancora attaccate

le gambe. Grazie, signore; non dimenticherò mai….

[Illustrazione: …. aveva atterrato i due furfanti con un

buon colpo di manovella sapientemente applicato…. (Pag.

11).]

— Lascia andare, Enrico, — disse Albani, interrompendolo. — Pensiamo

invece a levarci d’impiccio da questa situazione che è poco allegra.

— Non domando di meglio.

— Hai udito nessun grido.

— Nessuno, signore. Io credo che i nostri disgraziati compagni siano

tutti morti.

— Povero capitano e poveri marinai!… Maledizione sui traditori!

— Dio li punirà, signore. Anche avendo la scialuppa non andranno

lontani, poichè non devono avere con loro che pochi viveri.

— Non vi era che una bottiglia vuota nell’imbarcazione, — disse il

Piccolo Tonno, col suo accento strascicante dei meridionali. — Io lo

so, avendo pulita la scialuppa ieri mattina.

— Scorgete dei rottami? — chiese il signor Emilio.

— Non vedo che una botte galleggiare laggiù, — disse il marinaio.

— Fosse almeno piena.

— Mi pare vuota, poichè è più di mezza sopra l’acqua.

— Pure, dei rottami ve ne devono essere. I pennoni e l’albero di

trinchetto devono galleggiare e vorrei prima vederli.

— Cosa sperate, signore?

— Può esservi qualche naufrago da raccogliere.

— Non lo credo, — disse il marinaio, crollando il capo. — Avrebbe

risposto alle mie ed alle vostre chiamate.

— I rottami possono essere lontani e…. ma, non vi pare che siamo già

molto distanti dal luogo della catastrofe?

— Infatti, signore, mi sembra che noi ci allontaniamo.

— Forse qualche corrente ci trascina.

— Lo credo anch’io.

— Ciò è grave.

— Perchè?…

— Perchè ci allontana dai rottami, mentre avremmo forse potuto

raccogliere del legname bastante per costruirsi una zattera e anche

qualche cassa o qualche barile contenente dei viveri.

— Proviamo a chiamare, signore, — disse Ubaldo Piccolo Tonno. — Se

qualche nostro compagno si è salvato, cercheremo di raggiungerlo o lui

cercherà di raggiungere noi.

— Proviamo, — disse Albani.

Tre tuonanti chiamate echeggiarono:

— Ohe!… Ohe!… Ohe!… —

Tesero gli orecchi ed ascoltarono con viva attenzione, ma nessuna voce

rispose.

Ripeterono le chiamate con maggior vigore, ma invano. Solamente i

gorgoglii dell’acqua ed i soffi rauchi dello squalo, giunsero agli

orecchi dei naufraghi.

— Sono tutti periti, — disse il marinaio. — Non siamo vivi che noi,

ma perduti nell’immensità del mare e chissà a quale spaventevole sorte

destinati.

— Non disperiamo, — disse il signor Albani. — Se Dio ci ha conservati

in vita, non sarà certo per farci poi morire di fame e di sete o sotto

i denti degli squali.

— Ma come siamo sfuggiti alla catastrofe?

— Perchè ci siamo gettati in mare prima che la nave scoppiasse.

— Voi, ma io no, signore, — disse Enrico. — Io stavo per varcare la

murata di prua, quando mi sono sentito proiettare in aria in mezzo ad

un nuvolone di fumo e poi piombare in mezzo alle onde, mentre intorno

a me cadevano, sibilando, rottami d’ogni specie. Come sono tornato a

galla ancora vivo? Io non lo so.

— È stato un miracolo che i rottami non ti abbiano ucciso.

— Lo credo, signore. Ed ora, cosa faremo? Riusciremo a salvarci o siamo

serbati ad una lenta e straziante agonia? —

Il signor Albani non rispose: cogli sguardi fissi distrattamente sulla

luna, che seguiva il suo corso in mezzo ad un cielo senza nubi, pareva

che meditasse profondamente.

Pensava al modo d’uscire da quella situazione che d’ora in ora

diventava più grave o alle ultime parole del marinaio?…

I suoi compagni, pure pensierosi, tristi, tenendosi strettamente a

cavalcioni di quell’avanzo della Liguria, gettavano sguardi inquieti

sulla sconfinata superficie del mare, forse colla speranza di veder

apparire, sulla linea argentea dell’orizzonte, qualche macchia oscura o

qualche punto luminoso che indicasse la presenza d’una nave salvatrice.

— Ascoltatemi, — disse ad un tratto l’ex-uomo di mare, scuotendosi.

— Sapete dove precisamente trovavasi la Liguria nel momento del

disastro?… Tu, Enrico, eri di quarto, se non m’inganno.

— All’est delle isole Sulu, — rispose il marinaio.

— Sapresti dirmi la distanza?

— Lo ignoro, signore. Quando il capitano ha fatto il punto, non ero

presente.

— E nemmeno io, — disse Piccolo Tonno.

— Forse siamo a due o trecento miglia da quell’Arcipelago, — disse il

signor Albani, come parlando fra sè stesso.

— Lo credo, — rispose Enrico.

— Una distanza enorme da attraversare, per degli uomini che sono privi

d’un canotto e senza un sorso d’acqua e dei biscotti.

— Senza poi contare che l’Arcipelago di Sulu è abitato dai più

birbaccioni pirati della Malesia, — aggiunse il marinaio.

— Vediamo, — disse il signor Albani. — Dove ci porta questa corrente,

che ci allontana dal luogo del disastro.

— Aspettate, signore, — disse il mozzo. — Ho una piccola bussola in

tasca, regalatami dal capitano. —

Estrasse il prezioso oggetto, lo espose ai raggi della luna e guardò la

lancetta.

— Andiamo verso l’est, — rispose poi.

— Verso l’Arcipelago? — chiese il marinaio.

— Sì, — confermò il signor Emilio.

— Quale velocità credete che abbia questa corrente?

— Forse un miglio e mezzo all’ora.

— Supponendo che l’Arcipelago fosse lontano trecento miglia,

impiegheremmo?…

— Duecento ore, ossia otto giorni e otto ore.

— Ventre di pesce-cane!… — esclamò il marinaio. — Tanto da morire di

fame con tutto comodo!…

— Se non di fame, per lo meno di sete, — disse il signor Emilio. — Col

calore che regna su questo mare, non potremo resistere.

— E poi otto giorni senza chiudere occhio! — aggiunse Piccolo Tonno. —

Temo di non dover più mai rivedere nè Ischia, nè Napoli.

— Nè io papà Merlotti, il taverniere di via Sottoripa, mio buon amico,

— disse il marinaio. — Addio, Genova!…

— C’è tempo a morire, amici miei, — disse l’ex-uomo di mare. — È vero

che questo mare è poco battuto dalle navi, ma possiamo venire raccolti

da qualcuna, oppure venire spinti verso qualche isola dell’Arcipelago.

Ve ne sono parecchie lontane dal gruppo principale e chissà che

qualcuna non ci sia vicina.

— Per ora non ne vedo, signore.

— Navighiamo da mezz’ora, Enrico. Aspetta domani mattina o posdomani.

— Ma non abbiamo nulla da porre sotto i denti, signore.

— In due o tre giorni non si muore.

— Ma il sonno? Resisteremo noi?

— Vi sono delle funi appese all’albero ed anche dei pezzi di vela. Chi

c’impedirà di fabbricare, alla meglio, un’amaca, di appenderla ai due

pennoni o fra la crocetta e un’antenna?…

— È vero, — disse il mozzo.

— Zitto, — disse il marinaio.

— Cos’hai udito? — chiese Albani.

Un tonfo si udì dietro all’albero. I tre naufraghi si volsero di comune

accordo e videro una massa nerastra emergere a pochi passi di distanza,

fissando su di loro due occhi rotondi, colla pupilla azzurrognola e

l’iride verde-oscuro.

Una bocca enorme, semi-circolare, s’aprì emettendo un rauco brontolìo,

mostrando una corona di denti piatti, triangolari, frastagliati, che si

muovevano come se già gustassero la preda agognata.

— Ancora quel dannato pesce-cane! — esclamò il marinaio, impallidendo.

— Ma che non ci lasci proprio più?

— Attenti alle gambe, — disse Albani.

— Ed alla coda, — aggiunse il mozzo.

Lo squalo, che doveva aver seguito il rottame colla speranza

d’impadronirsi, presto o tardi delle vittime, allungò il grosso capo

appiattito verso l’albero, come se volesse conoscere più da vicino le

prede e con un poderoso colpo di coda uscì più di mezzo dall’acqua.

I tre naufraghi, con un moto istintivo, pur tenendosi sempre a

cavalcioni dell’albero, si erano gettati indietro, aggrappandosi ai

cordami del pennone di gabbia, il quale mantenevasi ritto, mentre

l’altra metà trovavasi sommersa.

— Su le gambe, — gridò Albani.

— Fulmini!…

— S. Gennaro mandi un accidente a quel mangiatore d’uomini!…

— Attenzione!… —

Lo squalo stava per ritentare l’assalto e certamente più impetuoso del

primo, poichè quei mostri, sebbene pesino cinque ed anche seicento

chilogrammi, sono dotati d’una agilità straordinaria. Con un colpo

della loro possente coda riescono a slanciarsi fuori dall’acqua

per parecchi metri, ed una volta ne fu veduto uno toccare perfino

l’estremità del pennone di trinchetto d’una nave negriera, per

impadronirsi d’un cadavere che era stato appositamente colà sospeso.

Gli occhi del mangiatore d’uomini tradivano un’ardente bramosia e

la sua bocca si era aperta smisuratamente, illuminandosi di quella

luce vivida e sinistra che simili mostri proiettano durante la notte.

S’immerse un istante come se volesse prendere maggiore slancio, poi

si scagliò uscendo tutto intero dall’acqua, ma invece di colpire i

naufraghi che si erano lasciati cadere precipitosamente, varcò l’albero

e cadde dall’altra parte, imbrogliandosi fra i bracci del pennone, le

sartie ed i paterazzi.

Quasi nel medesimo istante si udì Piccolo Tonno a urlare.

— Una scure!… Una scure!… —

CAPITOLO IV

Terra!… Terra!…

La paura aveva fatto impazzire il mozzo od i suoi occhi avevano proprio

veduto un’arma?… Il marinaio ed il signor Albani, che erano risaliti

prestamente sull’albero, cercarono il loro compagno e lo videro

correre, mantenendosi ritto meglio d’un equilibrista giapponese, verso

l’estremità del tronco, abbassarsi rapidamente e fare sforzi disperati

come se volesse strappare un oggetto profondamente infisso nel legno.

— Ehi, Piccolo Tonno!… — gridò il marinaio. — Vuoi farti mangiare dal

pesce-cane?…

— Una scure!… Una scure!… — ripeteva il mozzo, raddoppiando gli

sforzi.

— Ma dov’è? — chiese il signor Albani.

— È qui, infissa nell’albero.

— Una scure lì?…

— Sì, signor Emilio.

— Spicciati, mio piccolo Tonno! — urlò il marinaio. — Il pesce-cane sta

per ritornare! —

Il mozzo raccolse le proprie forze e con una strappata irresistibile

staccò la scure. Si raddrizzò mandando un grido di trionfo e la porse

al signor Emilio.

Lo squalo, sbarazzatosi dalle corde che lo avevano imprigionato sotto

le pinne triangolari, ritornava verso l’albero per tentare un terzo e

forse più pericoloso assalto. Nuotò fino a dieci passi dai naufraghi,

s’inabissò un’ultima volta e rinnovando il colpo di coda balzò innanzi,

ma andò a cadere proprio sopra all’albero il quale affondò sotto

quell’enorme peso.

Il marinaio ed il mozzo caddero in acqua, ma l’ex-uomo di mare si

tenne fermo stringendo le gambe con suprema energia, poi pronto come

il lampo, alzò la scure e la lasciò cadere con forza disperata sullo

squalo che gli passava dinanzi.

Risuonò un colpo sordo ed uno sprazzo di sangue schizzò in aria.

Il mostro agitò furiosamente la possente coda spezzando di colpo il

pennone di pappafico che sporgeva dall’acqua e sparve, formando dietro

di sè un risucchio spumeggiante.

— Ucciso? — gridarono il marinaio ed il mozzo, che erano tornati

prontamente a galla.

— Non lo credo, ma suppongo che ne avrà abbastanza per ora e che non

avrà più voglia di ritornare all’attacco, — rispose Albani.

— E la scure?… Perduta forse?…

— No, Enrico; è un’arma troppo preziosa per non conservarla.

— Ma come quell’arma si trovava infissa nell’albero?

— Credo che sia quella adoperata dal nostromo. Mi ricordo che quando

l’albero cadde, si era allontanato precipitosamente per non farsi

schiacciare dal pennone di gabbia.

— Ma che non sia morto lo squalo!

— Ti dico che non oserà tornare.

— Mi premeva che fosse stato ucciso. Almeno avremmo avuto della carne

in abbondanza.

— Più coriacea d’un mulo vecchio.

— Ma in mancanza di meglio poteva servirci, signor Albani. Oh!…

— Cos’hai ancora?…

— S’alza la brezza.

— E soffia da ponente, — disse il mozzo.

— Buono! — esclamò Albani. — Ci spingerà più rapidamente verso

l’Arcipelago delle Sulu.

— Un’idea, signore!

— Parla, Enrico.

— Ecco qui il pezzo del pennone di pappafico rotto dalla coda dello

squalo.

— Ebbene, cosa vuoi concludere?…

— Che non ci mancano nè funi, nè vele. Possiamo approfittare di questa

brezza.

— È vero: affrettiamoci, amici. —

Si misero tutti tre al lavoro senza perdere tempo, sapendo per

esperienza che in quei climi caldi le brezze notturne cessano,

ordinariamente, col levar del sole.

Ritirarono il pennone spezzato che era stato trattenuto da una fune

e lo rizzarono cacciando una estremità fra le crocette le quali

servivano, in certo modo, da morsa.

Assicuratolo con dei pezzi di paterazzi e di sartie, ritirarono

dall’acqua la vela di gabbia e servendosi dell’alberetto come

d’antenna, la spiegarono meglio che poterono, cercando di mantenere più

larga che era possibile, l’estremità inferiore.

La brezza che soffiava regolarmente ed abbastanza fresca, non tardò a

gonfiarla e l’albero cominciò a filare verso l’est, lasciandosi dietro

una leggiera scia gorgogliante.

Non manteneva una linea dritta, come ben si può immaginare e derivava

di frequente per mancanza d’un timone o almeno d’un remo, ma pure

guadagnava sempre e aiutava efficacemente l’azione della corrente.

I tre naufraghi, che tenevano le scotte allargate, già si rallegravano

di quella corsa, quando videro riapparire improvvisamente lo squalo.

— Ancora lui! — esclamò il marinaio, tendendo le pugna. — Ma che non

voglia più lasciarci, quel dannato mangiatore d’uomini?… Bisognerà

sfondargli il cranio per fargli rinunciare questa caccia accanita?

— Ha fame, — disse Albani, — e quando questi mostri hanno appetito,

seguono le prede con una costanza incredibile.

— Eppure gli avete accarezzato rudemente il corpo.

— Bah! Posseggono una vitalità straordinaria e se non si toccano al

cuore o al cervello, non muoiono. Aggiungi poi, che noi siamo naufraghi

e quando quei mostri feroci scorgono un rottame od una zattera non la

lasciano più, certi di avere, presto o tardi, delle prede.

— Spera adunque che una tempesta scagli le sue onde contro di noi e ci

strappi da quest’albero.

— Senza dubbio, Enrico.

— Fortunatamente il tempo non accenna a cambiare, almeno per ora.

— E se cambierà ci troveremo allora tanto vicini alle Sulu, da non

temerlo altro.

— Ah!… Se quel pesce-cane mostrasse ancora la sua testa presso

l’albero!…

— Lascia che nuoti a suo comodo, Enrico. Ti assicuro che non

c’inquieterà! Occupiamoci invece della nostra vela e procuriamo di

tenerla ben tesa. —

La brezza notturna si manteneva costante, anzi accennava ad aumentare,

quantunque ormai mancassero poche ore allo spuntare dell’alba.

Il rottame, che manteneva la sua stabilità in causa della botte e del

pezzo del castello che servivano come di bilanciere, continuava ad

avanzare con una velocità di due o tre nodi, guadagnando via verso

levante.

La corrente da canto suo lo aiutava, facilitando la corsa.

Già altre due ore erano passate, quando il Piccolo Tonno, che si levava

di frequente in piedi per abbracciare maggior orizzonte, sperando

sempre di scorgere qualche punto luminoso, che indicasse la presenza di

una nave, segnalò alcuni volatili che filavano verso l’est.

— Che siano uccelli costieri? — chiese Enrico, con una certa emozione.

— Fa ancora troppo oscuro per poterli distinguere, — rispose Albani,

che li osservava con grande attenzione. — Dal loro volo pesante non mi

sembrano nè procellarie, nè fregate.

— Si tengono sempre lontani dalle coste, questi volatili?

— Ordinariamente sì, perchè s’incontrano perfino a cinque o seicento

miglia dalle isole e dai continenti.

— Allora quelli uccelli che fuggono verso levante saranno

dell’Arcipelago.

— Possono anche essere emigranti, amico mio, e diretti chi sa mai dove.

— Signore!… — esclamò in quell’istante il mozzo, con voce rotta.

— Cos’hai? — chiese Albani.

— Là!… là!… Guardate!…

— Dove?…

— Dinanzi a noi!… Alzatevi in piedi!… —

Albani ed il marinaio s’affrettarono a obbedirlo e scorsero, ad una

grande distanza, emergere dall’orizzonte una massa oscura la quale

spiccava nettamente sulle acque illuminate dalla luna.

— Un’isola!… — esclamò il marinaio, con voce soffocata.

L’ex-uomo di mare non rispose. Colla fronte aggrottata, gli sguardi

fissi fissi, guardava con profonda attenzione quella massa nerastra che

somigliava vagamente alla cima d’una montagna.

— Un’isola?… — ripetè il marinaio, con crescente ansietà.

— Sì, — rispose finalmente il veneziano. — No…. non possiamo

ingannarci…. la terra è là! —

Due grida di gioia irruppero dal petto dei due marinai:

— Evviva!… Evviva!… Grazie a Dio, noi siamo salvi!…

— Sì! — ripetè Albani, che continuava a guardare. — Terra!… Terra

laggiù!…

— Lasciate che vi abbracci, signor Albani!… — gridò il marinaio, che

pareva impazzisse per la gioia.

— Fa’ pure ma bada di non cadere, — disse il veneziano, ridendo. — Il

pesce-cane ci segue sempre.

— Non lo temo più. —

Il marinaio gli gettò le braccia al collo, poi volgendosi verso il

mozzo:

— Un abbraccio anche a te, mio Piccolo Tonno! — disse.

— Bada!… Mi fai abbandonare la scotta.

— La riprenderemo poi. —

E l’espansivo marinaio strinse al petto anche il mozzo.

Il rottame continuava a filare in direzione dell’isola, spingendolo il

vento precisamente da quella parte.

Il picco pareva che di momento in momento s’alzasse sull’orizzonte.

Quale terra sorgeva laggiù?… Era un’isola appartenente all’Arcipelago

di Sulu e abitata, oppure una di quelle scogliere deserte che sono così

numerose in quel mare?… Pel momento ai naufraghi poco importava il

saperlo; a loro bastava di poter toccare quella terra per riposarsi e

per dissetarsi, essendo certi di trovare un po’ d’acqua o per lo meno

delle frutta.

Albani, tenendosi ritto presso il pennone di pappafico, guardava

con crescente attenzione il picco che spiccava sempre più

nettamente sull’orizzonte, il quale ormai cominciava a rischiararsi,

approssimandosi l’alba. Pareva che cercasse d’indovinare a quale terra

apparteneva.

— Vedete nulla, signore? — chiese il marinaio, che non poteva rimanere

zitto.

— Nulla, — rispose il veneziano.

— Nemmeno un punto luminoso?

— No.

— Sembra vasta quell’isola?

— Non mi pare.

— Che sia deserta?

— Te lo dirò quando saremo sbarcati.

— Io la preferirei disabitata, signore, — disse il mozzo.

— Briccone! E come faresti a procurarti dei viveri se non possediamo un

fucile?

— Abbiamo una scure e due coltelli.

— Che Robinson miserabili!… Crosuè aveva almeno delle armi da fuoco e

la dispensa della nave.

— Ne faremo a meno.

— Vorrei vederti alla prova.

— Scorgo le sponde dell’isola, — disse in quell’istante Enrico.

Il signor Emilio ed il mozzo, aiutandosi l’un l’altro per mantenersi in

equilibrio, s’alzarono in piedi.

L’isola non distava che cinque o sei miglia ed ora la si scorgeva

perfettamente.

Pareva che non dovesse essere vasta, poichè la sua fronte non si

estendeva per parecchie miglia verso l’est e verso l’ovest ed il suo

monte s’alzava per tre o quattrocento metri, formando, presso le vetta,

due punte dentellate a mo’ di sega.

Dinanzi alle spiagge si vedevano emergere delle masse oscure,

probabilmente delle scogliere corallifere e attorno ad esse si vedeva

l’acqua spumeggiare per un vasto tratto.

— La risacca sarà violenta laggiù — disse il marinaio, — ma noi

approderemo egualmente. Piccolo Tonno, lascia andare la scotta:

cammineremo di più. —

La brezza che era aumentata invece di diminuire, urtava la vela con

una certa violenza, imprimendo al rottame delle brusche scosse. La

tranquilla superficie del mare cominciava a rompersi e delle larghe

ondate si formavano, correndo da ponente a levante.

Alle 4 del mattino, quando le prime luci dell’alba cominciavano a

far impallidire gli astri, i naufraghi giungevano dinanzi alle prime

scogliere dell’isola.

La risacca si faceva sentire violentemente. Le ondate e le

contro-ondate si urtavano con grande furia, rompendosi e accavallandosi

con lunghi muggiti e coprendosi di spuma.

Il rottame, scosso da tutte le parti, trabalzava disordinatamente

minacciando di rovesciare in acqua i naufraghi. Già il pennone e la

vela erano caduti in causa di quelle spinte disordinate.

Ad un tratto toccò: si era arenato su d’un basso fondo.

— In acqua!… — gridò il signor Emilio.

Il marinaio mise il coltello nella cintola e abbandonò l’albero.

Aspettò che l’onda, spinta dalla risacca, passasse e si slanciò verso

la spiaggia arrestandosi dinanzi ad una specie di caverna entro la

quale le acque si precipitavano con lunghi muggiti.

I suoi compagni l’avevano seguito correndo.

CAPITOLO V

I mostri dell’Oceano

Quella parte dell’isola, a prima vista, non presentava passaggi per

salire la costa, la quale era alta assai e scendeva quasi a picco.

Pel momento l’unico rifugio era quella caverna, la quale doveva essere

stata scavata dall’impeto continuo delle ondate.

Nè a destra nè a sinistra, scorgevasi alcun tratto di terra tanto larga

da permettere ai naufraghi di sedersi e tanto meno di sdraiarsi.

Quantunque nella caverna entrassero le onde, il marinaio s’inoltrò,

sperando di trovare nell’interno un posticino per potersi riposare.

Aspettò un istante perchè l’ondata uscisse, poi si spinse arditamente

innanzi seguito dal signor Emilio e dal mozzo, ma d’improvviso si

ritrasse emettendo un grido di sorpresa e di terrore.

Una specie di braccio assai grosso, appena visibile fra quella prima

luce che penetrava a stento dall’apertura, gli era piombato addosso,

stringendolo a mezzo corpo.

Dapprima il marinaio credette che fosse un braccio umano, ma ben presto

s’accorse d’essersi ingannato: dinanzi a lui brillavano due occhi

grandi, rotondi, fosforescenti i quali lo fissavano in tale modo che

parevano volessero affascinarlo.

Il marinaio era coraggioso, ma nel trovarsi dinanzi a quel mostro

misterioso, fra quelle semi-oscurità, colle onde che gli urlavano

intorno minacciando di rovesciarlo e con quel braccio che lo stringeva

già con grande energia, si sentì rimescolare il sangue e rizzare i

capelli.

— Signor Emilio!… — urlò con voce strozzata.

— Cosa avete? — chiese il veneziano, che nulla aveva potuto vedere,

trovandosi ancora indietro.

Il marinaio non potè rispondere. Quel braccio lo stringeva in modo da

soffocarlo e alle reni gli faceva provare un dolore così acuto, come

gli si succhiasse il sangue a forza.

Non si era però smarrito d’animo. Facendo uno sforzo disperato trasse

il coltello dalla cintola e con un rapido colpo tagliò netto quel

membro dotato di quella forza straordinaria.

Il veneziano correva allora in suo aiuto, tenendo ben stretta in

pugno la scure. Con un solo sguardo, vide subito con quale formidabile

avversario avevano da fare.

— Indietro! — urlò.

Il marinaro girò sui talloni lanciandosi verso l’apertura, ma due

altre braccia lo afferrarono cercando di sollevarlo, mentre altre tre

piombavano sul suo compagno.

— Ah!… Canaglia! — urlò Albani, furibondo.

Non badando che alla propria rabbia, si era scagliato a corpo perduto

contro quei due grandi occhi che brillavano fra l’oscurità, menando

colpi disperati, mentre il marinaio agitava pazzamente il coltello

percuotendo a destra ed a sinistra.

Ad un tratto si sentirono inondare da una scarica di liquido denso

e che tramandava un acuto odore di muschio, mentre le braccia che li

stringevano cadevano inerti.

Mezzi soffocati ed acciecati guadagnarono a tentoni l’uscita, presso la

quale si teneva il mozzo, urlando come un ossesso.

— Fulmini di Genova! — esclamò il marinaio, correndo a tuffarsi nelle

onde. — Che m’abbia acciecato?…

— Ma siete inondati d’inchiostro! — urlò il mozzo. — Ma cosa è accaduto

adunque?…

— Aspetta un po’ che mi lavi!… Mondaccio birbone…. Sono profumato

come un caimano!… —

Il veneziano era pure balzato in acqua e si lavava con grande vigore,

stropicciandosi il viso, i capelli e le vesti.

— Ma cos’è accaduto, dunque? — ripeteva il mozzo, il quale lanciava

sguardi impauriti verso la caverna.

— Auff! — esclamò finalmente il marinaio, riguadagnando la sponda. —

Era inchiostro di prima qualità!…

— Ma avete combattuto contro dei calamai? — chiese il mozzo, che ormai

rideva a crepapelle.

— No, contro uno solo, ma se tu l’avessi veduto, ragazzo mio, non

avresti più una goccia di sangue in corpo. Che braccia!… E che

occhi!… Se mi stringeva un po’ di più, mi faceva uscire gl’intestini

dalla bocca, te lo assicuro.

— Un polipo formidabile, adunque?…

— Enorme.

— E l’avete ucciso?

— Lo credo.

— E stava in quella grotta come nella sua casa?

— Precisamente, Piccolo Tonno.

— Ah!… San Gennaro, aiutami!…

— Cosa c’è?…

— Oh! l’orribile mostro!…

— Fulmini!… Ancora lui!… Signor Emilio! —

Albani, che aveva allora terminato di lavarsi, guadagnò prontamente la

riva, ma subito si arrestò.

Dalla caverna marina, usciva in quel momento il mostro che li aveva

poco prima assaliti, tentando di tornare in mare.

Quel calamaro gigante faceva paura. Era di dimensioni enormi, poichè

poteva pesare mille chilogrammi, biancastro ma quasi gelatinoso,

con delle braccia lunghe sei metri, fornite d’un grande numero di

ventose destinate a succhiare il sangue delle vittime, con un becco

grandissimo, di sostanza cornea, che somigliava, nella forma, a quello

dei pappagalli e con due occhi grandi, piatti, dai glauchi colori.

S’avanzava penosamente, essendogli state recise tre braccia e cercava

di approfittare delle onde che la risacca scagliava contro la caverna.

— Fuggite! — gridò il signor Emilio.

Sul fianco destro della caverna si prolungava una fila di scoglietti,

gli uni collegati agli altri da banchi di sabbie che la bassa marea

aveva lasciati scoperti, e che si univano ai piedi dell’altra sponda.

I naufraghi senza più esitare si slanciarono verso quegli scogli,

cercando di giungere presso la riva e si arrestarono dinanzi ad una

rupe gigantesca che s’inalzava per due o trecento piedi.

Il calamaro gigante, fortunatamente, pareva che non pensasse a dare a

loro una seconda battaglia, ma a raggiungere il mare. Attese che una

nuova onda giungesse presso la caverna e quando la vide ritirarsi, si

lasciò trascinare via.

Per qualche istante furono vedute le sue braccia agitarsi fra la spuma,

poi l’intera massa scomparve sotto le acque.

— Buon viaggio! — gridò il marinaio, respirando liberamente. —

Fulmini!… Come era brutto!… Non ne ho mai visto uno simile!…

— I cefalopodi sono piuttosto rari, — disse Albani.

— Si chiamano cefalopodi, quei mostri?…

— Sì, Enrico.

— Sono pericolosi?…

— Posseggono tale forza nelle loro braccia, da stritolare un uomo

robustissimo. Aggiungi poi, che le loro ventose dove si applicano

succhiano il sangue, e se tu non fosti stato vestito, le avresti

provate.

— Ma il furfante morrà, così mutilato.

— Non crederlo, amico mio. I cefalopodi hanno la vita dura e per

ucciderli bisogna colpirli al cuore o meglio nei cuori, poichè ne hanno

tre.

— Ma ha perduto tre braccia, signore.

[Illustrazione: Il signor Albani spaccò un frutto, adoperando

la scure per non ferirsi le mani…. (Pag. 37).]

— Col tempo le rifarà.

— Cosa dite?… Torneranno a crescergli le braccia?…

— Sì, fra sette anni. Ma lasciamo andare il cefalopodo e cerchiamo

di scalare questa costa. Vedo degli alberi lassù e promettono delle

frutta, se non m’inganno.

— Siamo marinai signore e spero che ci riusciremo. —

Il sole spuntava allora, illuminando il mare e l’isola. Alzando

gli occhi verso l’alta sponda, i naufraghi ormai distinguevano

perfettamente degli alberi di mole enorme, coperti di folte e grandi

foglie, in mezzo alle quali apparivano delle grosse frutta spinose, di

forma un po’ allungata.

— Se non m’inganno sono durion, — disse il signor Emilio. — Sarà un

po’ difficile far cadere quelle frutta, ma chissà che a terra ve ne

siano. —

Si misero a osservare la rupe, ma alla base era così liscia, da non

permettere la salita nemmeno ad un gatto o ad una scimmia. Quattro

metri più sopra però vi erano numerosi crepacci e delle radici e degli

sterpi, i quali potevano offrire una scalata.

— Corpo d’un tre alberi sventrato! — esclamava il marinaio, che si

rompeva inutilmente le unghie contro quella parete liscia e dura. — Che

non si possa giungere lassù?

— Colla pazienza ci riusciremo, — disse il signor Emilio. — Dov’è il

rottame?

— Si è arenato presso la caverna, — rispose il mozzo.

— Va’ a tagliare un paterazzo dell’albero. —

Il mozzo si recò presso la caverna e poco dopo ritornava tirando la

lunga e grossa gomena incatramata.

— Formiamo ora una scala umana, — disse il veneziano. — Tu, Enrico,

appoggiati alla rupe, io salgo sulle tue spalle e Piccolo Tonno sulle

mie, portando con lui il paterazzo.

— Sarai poi capace di salire? — chiese il marinaio al mozzo.

— Mi basta cacciare un piede ed una mano in una di quelle fessure, —

rispose Piccolo Tonno.

— Avanti allora! —

Il marinaio s’appoggiò alla rupe inarcando il robusto dorso, il signor

Emilio gli salì sulle spalle con un solo salto, poi il mozzo, che si

era legata la fune attorno ai fianchi, s’arrampicò con un’agilità da

scoiattolo, aggrappandosi ad una radice e puntando i piedi nudi entro

un crepaccio.

— Ci sei? — chiese il marinaio.

— Salgo, — rispose il ragazzo.

Il signor Emilio balzò a terra e guardò in aria. Piccolo Tonno

s’arrampicava sul fianco della rupe con rapidità sorprendente e con

sicurezza, tenendosi stretto agli sterpi o alle radici ed approfittando

delle più lievi sporgenze e delle più piccole fessure.

In pochi istanti raggiunse felicemente la vetta della grande rupe, la

quale si addossava alla spiaggia.

— Cosa vedi? — chiese il marinaio, impaziente.

— Tanti alberi e delle canne immense.

— Vi sono delle capanne? — chiese il signor Emilio.

— Non ne vedo.

— Lega la fune, poi gettala.

— Signor Albani!…

— Cosa c’è ancora?…

— Vedo delle scimmie.

— Non valgono il giupin[1] ma allo spiedo basteranno pei nostri

stomachi affamati, — disse il marinaio. — Giù la fune, ragazzo

mio!… —

Il mozzo legò un capo del paterazzo attorno la punta d’una roccia e

gettò l’altro, il quale cadde in acqua.

— A voi, signore, — disse Enrico.

Albani afferrò la fune e si mise a salire con una lestezza, che

dimostrava come quell’uomo fosse famigliarizzato cogli esercizi

ginnastici, e raggiunse il mozzo il quale ammirava estatico alcuni

uccelli dalle penne splendidissime, che volteggiavano attorno agli

alberi.

Quella parte dell’isola, le cui sponde erano così elevate, pareva che

fosse assai accidentata e che formasse le ultime pendici della montagna

già scorta, la quale s’alzava a meno di un miglio dal mare.

Quel terreno saliva e scendeva in forma d’ondulazioni assai accentuate,

ed era coperto da folte boscaglie, le quali poi s’arrampicavano sui

fianchi del monte.

Si vedevano alberi d’ogni specie incrociare i loro rami, tanto

crescevano uniti, gli uni altissimi e grossi assai, altri esili e

più bassi e altri ancora nodosi e contorti, tutti coperti da piante

arrampicanti che formavano dei pittoreschi festoni.

Molti uccelli di diverse specie volavano quà e là fuggendo in mezzo

agli alberi più folti, mentre sulle sponde volteggiavano bande di

rondini salangane e parecchi volatili acquatici.

Nessuna traccia d’abitanti si scorgeva su quella costa: non canotti,

non capanne, non un fuoco o del fumo che indicassero la presenza

di qualche abitante. Si vedevano invece numerose scimmie, di quelle

chiamate nasi lunghi (Nasalis larvatus) dalla fisonomia comica, col

naso lungo, grosso, a punta rigonfia e rossa come quella dei discepoli

di Bacco e che erano occupate a saccheggiare le frutta degli alberi.

— Nessun abitante, signore? — chiese il marinaio, raggiungendo Albani.

— No, finora, — rispose questi.

— E da mettere sotto i denti, nulla?… Ho un appetito formidabile e vi

assicuro che darei un anno di vita per una zuppiera di quel giupin,

che papà Merlotti sapeva fare così delizioso.

— Ed io due per un piatto di maccheroni col pomodoro, — disse il mozzo.

— Per ora vi accontenterete delle frutte di questi durion, — rispose

Albani, sorridendo.

— Sono buone, almeno? — chiese il marinaio.

— Le migliori e le più nutrienti di tutte, ma….

— C’è un ma?…

— Non so se saprete vincere l’odore ingrato che esalano.

— Toh!… Sono le frutta più squisite e hanno un profumo che non tutti

possono affrontare!… Che specie di frutta sono adunque?

— Deliziose, ti ho detto.

— Puzzassero anche di catrame, io le manderò giù — disse il mozzo. — Ho

lo stomaco vuoto e reclama la colazione molto imperiosamente.

— Seguitemi, — disse Albani. — Ecco delle frutta ben mature che sono

già cadute. —

CAPITOLO VI

I Robinson italiani

Presso un piccolo poggio, sorgeva un gruppo d’alberi altissimi, col

tronco grosso assai e perfettamente liscio, coperti, ad un’altezza di

sessanta o settanta piedi dal suolo, da foglie assai folte.

Ai piedi di quei colossi si vedevano delle frutta grosse come

la testa d’un uomo, ma di forma oblunga, coperti da una buccia

verde-giallognola, irta di punte acutissime e lunghe parecchi

centimetri.

Alcune erano ancora chiuse, ma altre presentavano delle fessure dalle

quali sfuggiva un odore niente affatto piacevole, poichè rassomigliava

a quello esalante dai formaggi putridi e dall’aglio guasto. Attraverso

però quelle spaccature si scorgeva una polpa biancastra, che pareva

promettente.

— Che odore! — esclamò il marinaio, arricciando il naso e facendo una

brutta smorfia. — Che quest’albero produca del formaggio di Gorgonzola

un po’ troppo guasto?

— O del cacio-cavallo putrido? — chiese il mozzo.

— Toh! — esclamò il veneziano. — Io vi offro delle migliori e più

delicate frutta della flora malese e voi cominciate a protestare di

già.

— Le vostre frutta saranno squisitissime, signore, ma tramandano un

profumo da far scappare perfino i cani.

— Io invece ti dico, Enrico, che i cani addenterebbero subito e

con molto piacere la polpa di queste frutta, anzi ti dirò che sono

ghiottissimi, avendo il sapore più d’una sostanza animale che vegetale.

Orsù, non fate gli schizzinosi. —

Il signor Albani spaccò un frutto, adoperando la scure, per non

ferirsi le mani con quelle punte pericolose, ed estrasse la polpa che

conteneva, facendo uscire dei grossi semi avviluppati in una pellicola.

— Inghiottisci questa polpa, — disse, offrendola al marinaio. — Se

l’odore ingrato ti dà noia, turati il naso. —

Il marinaio, quantunque avesse i suoi dubbi sulla squisitezza di

quelle frutta, ne mise un pezzo in bocca e, contro ogni previsione, la

inghiottì avidamente.

— Ma è deliziosa! — esclamò. — Migliore della crema più delicata e

più profumata delle frutta più pregiate dei nostri paesi. Mangia, mio

Piccolo Tonno, mangia!… I gelati della tua Napoli la perdono nel

confronto. —

Il mozzo, incoraggiato da quelle parole, si turò il naso e mandò giù.

— Chi direbbe che queste frutta così puzzolenti sono così buone! —

esclamò. — Ancora, signor Emilio, ancora! —

Le frutta abbondavano e, possedendo la scure, i naufraghi non si

trovavano imbarazzati ad aprirle. Abituatisi presto a quell’odore

ingrato, fecero una vera scorpacciata di quella polpa tenera e così

delicata.

— Ma i semi non si mangiano? — chiese il marinaio.

— Sì, — rispose Albani. — Si arrostiscono come le nostre castagne e ne

hanno anche il sapore.

— Signor Albani, facciamo una raccolta di queste frutta.

— Si guastano presto, Enrico, non ne vale quindi la pena, e poi questo

cibo è sostanzioso fino ad un certo punto. Bisognerà trovare qualche

cosa di più solido.

— Della carne? Credete che vi siano degli animali in quest’isola?

— E perchè no? Troveremo dei babirussa, dei tapiri forse, delle scimmie

e fors’anche degli animali pericolosi, delle tigri per esempio.

— Delle tigri!… Diavolo!… E noi non abbiamo che una scure e due

coltelli! Non so cosa accadrebbe di noi se uno di quegli animali ci

assalisse!… Udiamo, signore, cosa avete intenzione di fare? Mi pare

che la nostra situazione non sia molto brillante.

— Sedetevi ed ascoltatemi, amici miei, — disse Albani. — Io non so in

quale isola noi abbiamo approdato, ma credo che sia una di quelle che

formano l’Arcipelago di Sulu e che sia disabitata.

Forse m’ingannerò, ma temo che noi siamo destinati a fare la vita

dei Robinson e ad intraprendere una vera lotta per poterci trarre

d’impiccio.

Questo mare poco noto, poco frequentato dalle navi, essendo noi lontani

dalle linee che ordinariamente tengono i velieri, che dalle isole della

Sonda si recano alle Filippine, non ci offrirà tanto presto l’occasione

di venire raccolti, e chissà per quanto tempo saremo costretti a

rimanere qui.

Fortunatamente se quest’isola sembra deserta è ricca di piante, e la

flora malese può procurare, per chi sappia approfittarne, mille cose

sufficienti ai bisogni della vita.

Non scoraggiatevi quindi: si tratta di lavorare e se Dio ci protegge,

spero di potervi far passare tranquillamente, senza timori e senza

sofferenze, tutto il tempo che saremo costretti a fermarci su

quest’isola.

Siamo i più poveri di tutti i Robinson, poichè gli altri, cominciando

da Selkirk, il capo-scuola, l’eroe di Daniel de Foë, possedevano almeno

delle armi da fuoco, mille cose utilissime che traevano dalle loro

navi naufragate, ma colla fermezza e colla volontà noi nulla avremo da

invidiare agli altri.

Intanto, amici miei, pensiamo a fabbricare un ricovero che è il più

urgente di tutto. Col tempo poi fabbricheremo delle armi mortali quanto

i fucili….

— Delle armi!… — esclamarono i due marinai stupiti. — Ma dove le

troverete?…

— A suo tempo lo saprete, — rispose Albani. — Poi cercheremo il pane….

— Anche il pane!…

— Sì, amici, e vi assicuro che il forno che costruiremo avrà molto da

lavorare.

— Fulmini!

— Terremoto del Vesuvio!

— Poi verrà il resto. Avremo del vino, dell’olio, le candele, le

stoviglie, ecc. Conosco la flora malese e so quante cose indispensabili

alla vita può produrre. La natura penserà a darci tutto.

— Ma voi siete un grand’uomo, signore! — esclamò il marinaio.

— Niente affatto, — rispose Albani, sorridendo. — Ho viaggiato assai,

specialmente nella Malesia, e metterò a profitto tutto ciò che ho

imparato nelle mie escursioni. Al lavoro, amici!… Prima di questa

sera, bisogna avere un ricovero.

— Ma non abbiamo ancora bevuto, signore, — disse il marinaio, — ed io

sarei ben felice di poter ingollare un sorso d’acqua.

— Ecco una pianta che ci darà dell’acqua buonissima, — rispose il

veneziano. — La natura comincia il suo ufficio di provveditrice dei

Robinson. —

Egli si era avvicinato ad una specie di liana ramosissima che

s’arrampicava attorno ad un durion, formando dei graziosi festoni, e

aveva impugnato il coltello che aveva preso al mozzo.

— Preparatevi ad accostare le labbra, — disse.

Con un colpo secco la troncò e dai due capi si videro tosto sgorgare

due zimpilli d’acqua limpidissima.

— Non sarà velenosa, signore? — chiese il marinaio, esitando.

— No, uomo diffidente: bevi con tuo comodo che ce n’è per tutti. —

Enrico ed il mozzo applicarono le labbra ai due pezzi della liana e

bevettero avidamente, poi lasciarono il posto al signor Albani che si

era rifiutato di accettarlo prima.

— È vera acqua, signore, — disse il marinaio. — Ma che specie di pianta

è questa, che fa l’ufficio delle fontane?

— Si chiama aier dagli abitanti delle Molucche e d’Amboina, ma è

poco conosciuta dai naturalisti europei. Solamente Rumfio e il nostro

Rienzi, il valoroso esploratore di queste regioni, ne hanno fatto

cenno. È però comunissima e gl’isolani ne fanno molto uso quando

l’acqua diventa scarsa nei serbatoi e nei torrenti.

So che anche le frutta di questa liana contengono molto umore acqueo.

— Che piante strane! — esclamò Piccolo Tonno.

— Ne troveremo delle altre che ci daranno dell’acqua. Seguitemi, amici.

— Dove ci conducete?…

— A trovare i materiali per la nostra capanna. Vedo laggiù una

piantagione di bambù e quelle canne robustissime e facili a

trasportarsi, ci serviranno a meraviglia.

— Ed i rottami, non possono servirci? —

Il veneziano parve colpito da quella domanda.

— È vero, — disse. — Vi sono i cordami, le vele e anche le aste di

ferro dei pennoni che ci possono giovare per molti usi. È meglio che

riportiamo tuttociò a terra, prima che la marea respinga il rottame al

largo. Questa notte potremo accontentarci d’una tenda. —

Tornarono verso la spiaggia cercando un passaggio che permettesse a

loro di scendere verso il mare e lo trovarono a duecento passi dalla

grande rupe. Colà la sponda s’abbassava dolcemente formando una piccola

cala, entro la quale avrebbe potuto trovare un comodo rifugio un

piccolo bastimento, essendo difesa da una doppia linea di scogliere.

Denudatesi le gambe, trovandosi i banchi sabbiosi, che costeggiavano

la sponda, sommersi, in causa dell’alta marea, si diressero verso la

caverna marina, dinanzi alla quale trovarono ancora arenato il rottame.

Si misero tosto all’opera per ricavare tuttociò che poteva essere a

loro necessario. Il legname era inutile, essendovene ad esuberanza

nell’isola e preferendo adoperare i bambù i quali si prestano meglio di

tutti nelle costruzioni delle capanne; ma s’impadronirono delle funi,

dei paterazzi e delle sartie che potevano essere molto utili, quindi

levarono tutte le ferramenta dei pennoni e specialmente le sbarre che

servono d’appoggio ai gabbieri e poi le vele che erano tre, quella di

gabbia, di pappafico e di contra-pappafico.

— Serviranno a fare delle amache e dei vestiti, — disse il veneziano. —

La tela è ancora in buono stato.

— Ma ci mancano gli aghi, signore, — disse il mozzo.

— Troveremo il modo di fabbricarne.

— Di acciaio?…

— Non ho questa pretesa, ma certe ossa di pesci ci serviranno a

meraviglia.

— Lo dite sul serio? — chiese Enrico.

— Certo, incredulo marinaio. Gli abitanti nordici, gli Esquimesi per

esempio, credi che abbiano degli aghi d’acciaio?… No, si servono di

ossa di pesci e noi li imiteremo.

— Ed il filo?…

— Lo avremo dalle vele, quantunque sia certo di trovare qui degli

alberi che potrebbero procurarcelo. L’arenga saccharifera produce una

sostanza cotonacea che i malesi adoperano come esca e che si potrebbe

filare.

— Ma voi, signor Emilio, siete un uomo miracoloso. Sapreste procurarvi

tutto anche in un’isola deserta.

— Sì, purchè abbia degli alberi, — rispose il veneziano, ridendo. —

Orsù, torniamo alla sponda. —

Si caricarono d’una parte degli oggetti ricavati dal rottame e

riguadagnarono il gruppo di durion, presso cui contavano di

accamparsi finchè non trovavano un posto migliore.

Dopo essersi un po’ riposati, scesero nuovamente la sponda e

riportarono il resto.

Erano allora le quattro pomeridiane, a giudicarlo dall’altezza del

sole. Essendo troppo stanchi per cominciare nuovi lavori, colla vela

di gabbia che era molto grande e con pochi rami d’albero improvvisarono

una comoda tenda, quindi fecero un’ampia raccolta di legne secche onde

mantenere il fuoco acceso durante la notte, temendo qualche visita

pericolosa da parte degli abitanti a quattro gambe della foresta.

Fortunatamente avevano la possibilità di accendere quelle legne, avendo

il marinaio ritrovate in una delle sue tasche l’acciarino, la pietra

focaia e l’esca, che conservava in una scatola metallica assieme alla

pipa, diventata, ohimè, inutile ormai, mancando il tabacco.

Il pranzo fu molto magro quella sera, ma si accontentarono. La minuta

era semplice, ma fortunatamente abbondante: granchiolini di mare

arrostiti sui carboni, delle ostriche, delle frutta di durion e una

sorsata d’acqua data da un’altra liana che avevano scoperta a breve

distanza dalla piantagione di bambù.

— A chi il primo quarto di guardia? — chiese Albani. — Non sarebbe

prudente addormentarci tutti, non sapendo quali animali si nascondono

nei boschi o quali uomini abitino quest’isola.

— Lo farò io, — disse il marinaio.

— Bada di non lasciar spegnere il fuoco.

— Non abbiate timore.

— E se scorgi qualche cosa di sospetto, chiamaci senza indugio.

— Dormite tranquilli. —

Il signor Emilio ed il mozzo scivolarono sotto la tenda, mentre il

marinaio si sdraiava presso il fuoco colla scure a portata della mano.

CAPITOLO VII

La Tigre

Pareva che quella prima notte, sulle sponde di quell’isola sconosciuta,

dovesse trascorrere tranquilla, poichè nessun rumore veniva dalla parte

dei boschi che si estendevano in direzione della montagna, la cui massa

spiccava sul fondo costellato del cielo.

Non si udivano che i monotoni gorgoglii delle onde le quali, spinte

dall’alta marea, venivano ad infrangersi dolcemente contro le scogliere

e sui bassi-fondi sabbiosi.

Il marinaio però, non del tutto rassicurato da quel silenzio, vegliava

attentamente, non ignorando che nelle isole della regione chino-malese,

numerosi e formidabili sono gli animali che abitano le selve e le

jungle.

Riattizzava ad ogni istante il fuoco, il solo riparo che poteva

difenderlo contro una aggressione, ben poco potendo contare

sull’efficacia della scure; aguzzava gli sguardi fissandoli ora verso

la piantagione di bambù ed ora verso i grandi alberi e tendeva gli

orecchi con profonda attenzione.

Vegliava da due ore, quando udì, a non molta distanza, un grido rauco

che rassomigliava ad un miagolìo ma infinitamente più potente di quello

che emettono i gatti.

Il marinaio s’alzò di scatto gettando all’intorno uno sguardo inquieto.

Quella nota gutturale, breve, l’aveva udita ancora: era il grido della

tigre.

— Mille terremoti!… — esclamò, impallidendo. — Ecco un vicino molto

pericoloso, che starebbe bene a casa di messer Belzebù!… Se si

avvicina, non so se la nostra scure ed i nostri coltelli potrebbero

impedirgli di divorarci!… Avessimo almeno delle lancie!… To’!… E

perchè no? La cosa mi sembra possibile! —

I suoi sguardi erano caduti sulla legna raccolta che doveva alimentare

il fuoco, in mezzo alla quale aveva scorto due giovani bambù lunghi due

o tre metri, canne leggiere bensì, ma d’una resistenza a tutta prova

e che gl’indiani ed i giavanesi adoperano per fabbricare le aste delle

loro picche.

— Ecco quanto mi occorre per avere una buona arma superiore alla scure,

— disse.

Afferrò una di quelle canne, la spogliò delle foglie, estrasse da

una tasca una funicella ed in pochi istanti legò solidamente il suo

coltello all’estremità di quell’asta.

Aveva appena terminato, quando vide uscire da una folta macchia

un’ombra, la quale s’avanzava verso il fuoco con grande lentezza,

mostrando due occhi che avevano dei bagliori verdastri. S’alzava, si

abbassava fino a toccare col ventre la terra, poi s’arrestava come

se fosse indecisa o fiutasse l’aria, poi si stirava come un gatto e

agitava la sua lunga e sottile coda.

Pareva però che non avesse molta fretta ad avvicinarsi al campo, tenuta

forse in rispetto dal fuoco, il quale proiettava sulle piante vicine

dei riflessi sanguigni.

— Una tigre od un grosso gatto selvatico? — si chiese il marinaio, le

cui inquietudini aumentavano. — Diavolo! La cosa diventa seria e mi

pare che valga la pena di tirare le gambe ai compagni. —

Scivolò rapidamente sotto la tenda e scosse vigorosamente Albani ed il

mozzo, dicendo:

— Presto, uscite!… Un grave pericolo ci minaccia.

— Chi?… Cosa succede? — chiese l’ex-uomo di mare, stropicciandosi

vigorosamente gli occhi.

— Credo che si tratti d’una tigre, signore.

— D’una tigre?… Usciamo! —

Quando si trovarono all’aperto, videro l’animale tranquillamente

accovacciato a trenta passi dal fuoco.

Non era più possibile ingannarsi, trovandosi in piena luce: era una

vera tigre; ma di razza malese, più tozza, più bassa di zampe e meno

elegante di quelle reali del Bengala.

Quelle dell’Arcipelago della Sonda hanno il pelo più lungo e più

spesso, le basette meno sviluppate, i ciuffi di pelo del ventre e delle

coscie sono invece meno abbondanti.

Sono feroci al pari delle altre, ma fanno più paura, poichè hanno

uno sguardo così falso, così minaccioso che fa male a vederlo, e

ordinariamente tengono la lingua penzolante e la coda bassa.

La fiera, nello scorgere quei due uomini e quel ragazzo, aveva alzata

la testa emettendo un sordo brontolio che nulla di buono pronosticava,

ma non si era alzata. Solamente la sua coda, che spazzava il terreno

con moti convulsi, tradiva od una certa inquietudine od un imminente

scoppio di collera.

— È un vicino pericoloso, — disse il signor Albani, il quale però non

sembrava molto spaventato.

— San Gennaro ci protegga, — mormorò il mozzo, battendo i denti.

— Cosa dobbiamo fare? — chiese il marinaio, che era diventato assai

pallido.

— Restiamo tranquilli, — rispose il veneziano. — Non oserà avvicinarsi

al fuoco.

— Non ci assalirà?…

— Non lo credo, ma non muovetevi, perchè questi animali sono coraggiosi

e se credono di essere minacciati, non esitano a scagliarsi.

— E non possediamo nemmeno un fucile a pietra!… Nemmeno una

pistolaccia qualunque!… Signor Albani, bisogna trovare il modo di

fabbricarci delle armi innanzi a tutto o le tigri ci mangeranno.

— Dopo la capanna verranno le armi e vi prometto che saranno più

formidabili dei fucili.

— Ma dove le troverete!…

— A suo tempo lo saprete e….

— Zitto signore, — disse il mozzo, interrompendolo.

Dalla parte della piantagione di bambù si erano udite le foglie ad

agitarsi, come se un grosso animale cercasse di aprirsi il passo. La

tigre aveva voltata la testa verso quelle canne giganti, poi si era

alzata agitando rapidamente la coda.

— Che un’altra tigre si avvicini? — chiese il marinaio.

— O qualche preda? — disse il veneziano. — Sarebbe la ben venuta.

— Per la tigre?

— E anche per noi, poichè ci leverebbe d’attorno questo incomodo

vicino. —

Le grandi canne continuavano intanto ad agitarsi e le foglie a

sussurrare, e la tigre diventava più attenta.

Ad un tratto una grossa ombra comparve sull’orlo della piantagione

e dopo una breve esitazione si diresse verso il fuoco, come se fosse

attratta da una irresistibile curiosità.

L’oscurità era troppo profonda perchè si potesse ben distinguerla, ma

le sue forme rassomigliavano a quelle d’un tapiro o di un babirussa,

animali molto comuni nelle isole dell’Arcipelago Chino-Malese.

Quell’animale era già giunto a cento o centoventi passi, quando il

marinaio disse: — Guardate la tigre! —

Il felino era strisciato rapidamente e senza far rumore, dietro ad una

fila di cespugli e s’avanzava verso la preda, con passo silenzioso,

schiacciandosi, per così dire, contro terra.

D’improvviso si arrestò, si raccolse su sè stesso, poi s’innalzò

descrivendo una lunga parabola e piombò, con precisione matematica, sul

dorso dell’animale.

S’udì un grugnito acuto seguito dal grido gutturale e stridente della

belva, poi si videro i due avversarii dibattersi alcuni istanti, quindi

cadere l’uno sull’altro.

— Morti entrambi? — chiesero il marinaio ed il mozzo, che avevano

seguito con viva ansietà le fasi di quella lotta.

— No, — rispose Albani. — La tigre sta dissanguando la preda.

— Canaglia! — esclamò il marinaio. — Ah!… se avessi un fucile!…

— Eccola che si rialza, — disse il mozzo.

Infatti il formidabile felino, abbeveratosi col sangue caldo della

vittima, erasi rialzato. Girò due o tre volte attorno alla preda, poi

l’addentò per la nuca e malgrado fosse assai più grossa di lui, se la

trascinò in mezzo alla piantagione per divorarsela con suo comodo.

— Buona digestione, — disse il mozzo.

— E domani avremo della carne fresca, — aggiunse Albani.

— Che ne lasci per noi?… — chiese il marinaio.

— Quando si sarà sfamata se ne andrà, senz’altro occuparsi degli

avanzi. Sono certo di trovare domani, nella piantagione, buona parte di

quel disgraziato animale. Andate a riposare ora, amici miei: comincio

il mio quarto.

— Non tornerà la tigre?…

— Non lo credo, d’altronde in caso di pericolo vi chiamerò. —

I due marinai si ritirarono sotto la tenda ed il veneziano si sedette

presso il fuoco, dopo d’aver gettato sui tizzoni dell’altra legna.

Il resto della notte passò senz’altri allarmi, però il signor Albani

ed il mozzo udirono, in mezzo alle foreste, urla di tigri, grugniti e

sibili i quali indicavano a sufficienza, come quell’isola fosse ricca

di selvaggina d’ogni specie e anche di animali pericolosi.

Urgeva quindi fabbricarsi tosto una solida capanna, per non correre il

pericolo di venire assaliti o di passare le notti in continui allarmi.

— Andiamo, amici, al lavoro — disse il veneziano, quando spuntò il

sole. — Prima di sera bisogna avere un ricovero.

— Non dimentichiamo però la carne lasciata dalla tigre, signore — disse

il marinaio. — Se continuiamo a mangiare frutta, fra due settimane non

potremo più reggerci in piedi.

— Con un po’ di pazienza ci procureremo tutto, Enrico. Pensa che siamo

sprovvisti d’ogni cosa, che siamo i più miseri di tutti i Robinson e

che dovremo cominciare dalle cose di prima necessità. Fra un mese spero

di non udirti più a lamentare.

— È lungo un mese, signore. Sapete che comincio a soffrire per la

mancanza del pane?…

— Fra poco il pane abbonderà.

— Lo dite sul serio?…

— Sì, ma prima dovremo costruire il forno e per ora preferisco avere

una capanna.

— Diamine! Anche il forno! Avremo da lavorare molto, prima di possedere

tuttociò che è necessario alla nostra esistenza.

— In marcia! —

Lasciarono la tenda, armati della lancia e della scure e si diressero

verso la piantagione di bambù, la quale si estendeva per un lungo

tratto, costeggiando una specie di pantano che conservava ancora delle

traccie di umidità.

Quella piantagione era formata da parecchie varietà di bambù. V’erano i

tuldo che sono dei più grandi della specie, che in soli trenta giorni

acquistano un’altezza da quindici a diciotto metri ed una grossezza

di trenta centimetri; i balcua chiamati dagl’indigeni balcas-bans,

pure altissimi ma sottili; i blume chiamati anche hauer-tgiutgiuk,

armati di spine ricurve e coperti di foglie assai strette; i bambù

selvaggi chiamati teba-teba, storti e pure spinosi, ed infine dei

bambù giganti, i più alti e più grossi di tutti, poichè toccano sovente

perfino trenta metri d’altezza con una circonferenza di un metro e

mezzo a due, ma che sono però i meno solidi.

— Qui abbiamo quanto ci occorre — disse il veneziano. — Voi non vi

potete immaginare quante cose utilissime si possono ricavare da queste

piante.

— Da queste canne! — esclamò il marinaio, con tono incredulo. — Tutt’al

più serviranno a fare delle case.

— T’inganni, Enrico; anzi ti dirò che ben poche piante sono preziose e

più utili di queste.

— Sarei curioso di sapere a cosa ci potrebbero servire.

— Cominciamo dai germogli, se vuoi: ti piacciono gli asparagi?

— Gli asparagi!… Ma cosa c’entrano quei deliziosi….

— Ah!… ti piacciono assai!… — lo interruppe il signor Albani. —

Allora ti dirò che le giovani gemme di queste canne, cucinate in acqua

e condite, somigliano ai nostri asparagi.

[Illustrazione: Costruzione della capanna aerea. (Pag. 50).]

— Scherzate!…

— No, quando avremo una pentola e dell’olio, te li farò assaggiare.

— Dell’olio! — esclamarono il marinaio ed il mozzo stupiti. — Ma

sperate di trovare degli olivi qui?…

— No, poichè qui non crescono, ma lo troverò anche senza quelle piante.

— Uomo miracoloso!… — esclamò Enrico.

— Da questi bambù, specialmente da quello comune, si può estrarre

lo zucchero o meglio una materia zuccherina che gl’indiani chiamano

tabascir.

— Terremoto di Genova!

— Zitto, marinaio. I semi del bambù comune vengono mangiati come riso

da molte popolazioni dell’Indo-Cina.

— Anche il riso!…

— Non è tutto. Colle foglie e coi fusti schiacciati, poi stemperati in

acqua e uniti con un poco di cotone si ottiene una buona carta molto

usata dai Chinesi. Coi fusti poi, tagliati a metà, si fanno condotti

d’acqua per l’irrigazione dei campi, oppure si adoperano come tegole,

o si fanno capanne solide e leggere, o aste per le lance, o scale,

o palizzate mentre quelli spinati servono per fare dei recinti così

formidabili da arrestare qualsiasi assalto. Colle foglie poi si possono

fabbricare dei panieri, delle stuoie, dei tralicci, ecc.

Volete infine dei recipienti?… Basta tagliare un bambù sopra e sotto

i due nodi ed ecco un barilotto dove l’acqua si conserverà benissimo.

Volete anche una barca?… Tagliate un bambù gigante, turate le

due estremità, oppure serbate i due nodi a prua ed a poppa ed ecco

un’ottima scialuppa. Cosa volete ottenere di più da una pianta?

— Ma queste canne sono meravigliose, signore!… — esclamò il marinaio.

— Come è utile sapere tante cose!… Io non avrei ricavato nemmeno

un bastone da queste canne, mentre invece sono così preziose!…

Basterebbero questi bambù per procurarci ciò che ci necessita.

— No, Enrico, non bastano, e nella foresta troveremo altre piante

più preziose che ci procureranno quello che non possono darci queste.

Basta: al lavoro, amici. —

CAPITOLO VIII

La capanna aerea

I tre uomini si misero al lavoro, abbattendo grande numero di bambù,

specialmente dei più alti, ma molti anche di quelli spinosi, volendo il

signor Albani costruire anche un recinto, per meglio difendersi dagli

assalti delle tigri e che potesse anche servire per racchiudere gli

animali che proponevasi di addomesticare.

Atterrate le canne, il marinaio ed il mozzo cominciarono a trasportarle

alla spiaggia, di fronte alla piccola cala, avendo scelto quel luogo

per erigere la capanna, mentre il signor Albani, armato della lancia,

entrava nella piantagione per cercare gli avanzi della grossa preda

uccisa dalla tigre.

Doveva avere però un altro scopo, perchè di tratto in tratto si

arrestava, spostava i bambù ed esaminava il terreno con profonda

attenzione, scavando qua e là delle buche, talvolta assai profonde.

Pareva che volesse accertarsi della qualità della terra su cui

crescevano quelle canne giganti.

Aveva già fatto numerosi buchi servendosi della lancia, quando si

arrestò dinanzi a un piccolo bacino pieno d’acqua, che si celava nel

più fitto della piantagione.

Esaminò il fondo, essendo l’acqua limpidissima e pochissimo alta, poi

si risollevò, mormorando a più riprese:

— Credo d’aver trovate le mie pentole!… Se quest’acqua non è stata

assorbita, è segno che sotto lo strato di terra vi è uno strato

impenetrabile. — Si rimboccò le maniche, si denudò le braccia e le

immerse, rimuovendo la terra del fondo. Scavò per parecchi minuti

esaminando sempre il fango che levava, poi estrasse una materia

grigiastra, lievemente grassa.

— Argilla, — disse, con una certa soddisfazione. — Non mi ero

ingannato; ho trovato le mie pentole. —

Continuò a scavare ricavando dell’altra argilla, ne fece una grossa

palla che avvolse nella propria giacca, poi continuò a inoltrarsi nella

piantagione, seguendo una specie di sentiero cosparso di bambù spezzati

o piegati, che doveva essere stato aperto dal felino. Dopo dieci minuti

giungeva in una piccola radura in mezzo alla quale scorse, distesa a

terra, una grossa carcassa semi-spolpata e sanguinante.

— Adagio, — mormorò, impugnando la lancia. — La tigre può trovarsi

vicina. —

Fiutò più volte l’aria per sentire se c’era odore di selvatico, odore

che tradisce la presenza di quei grossi e feroci felini, poi s’avanzò

cautamente, guardando dinanzi, a destra ed a sinistra.

La preda abbattuta dalla tigre era un babirassa, animale grosso come

un cervo, la cui carne è eccellente avendo il gusto di quella del

cinghiale. Attorno alle ossa vi era ancora tanta polpa da nutrire dieci

uomini affamati.

Tagliò un bel pezzo che pesava parecchi chilogrammi, poi abbandonò

rapidamente quel luogo pericoloso, temendo di venire sorpreso dal

felino, il quale forse sonnecchiava nei dintorni.

Quando uscì dalla piantagione, il marinaio ed il mozzo stavano

trasportando gli ultimi bambù.

— Avete trovata la colazione, signore? — chiese Enrico.

— Sì, amico, e anche delle pentole.

— Delle pentole!… Eh! via, scherzate?

— Non dico di averle trovate già fatte e pronte per metterle sul fuoco,

ma porto con me dell’argilla per fabbricarle.

— Ma voi siete la provvidenza in persona, signore! Mio Piccolo Tonno,

ti farò assaggiare il giupin!… Terremoto di Genova! Ti leccherai le

dita!…

— Ed i maccheroni, signor Emilio?… Ah!… Cosa darei per averne un

piatto!… Altro che giupin!

— Ehi, furfante! Non disprezzare il giupin! — esclamò il marinaio.

— Non vale i maccheroni, — ribattè il mozzo. — Vorrei preparartene

un piatto a mio modo e scommetterei che mangeresti anche il piatto,

marinaio.

— Roba da napoletani!…

— Lave del Vesuvio! Disprezzare i maccheroni! Tu perdi la testa,

marinaio!

— Il giupin, ti dico!…

— I maccheroni!…

— Avete finito? — chiese il signor Emilio, che rideva, vedendoli

arrabbiarsi pei loro piatti favoriti. — Litigate pei maccheroni e per

la zuppa alla marinara, mentre non possiamo avere nè l’uno nè l’altra,

anzi non abbiamo nemmeno i recipienti dove cucinarle. Calmatevi,

ragazzi miei, e pensiamo invece a fabbricarci il ricovero, innanzi a

tutto.

— Credo che abbiate ragione, signor Albani, — disse il marinaio. —

Parliamo di cose che sono ancora molto lontane o che forse non potremo

mai avere.

— Col tempo, chissà!…

— Sperate di farmi mangiare la zuppa?…

— Ed anche i maccheroni, forse.

— Ah! signore! — esclamò il mozzo, cogli sguardi ardenti.

— Basta, andiamo alla spiaggia.. —

Il marinaio ed il mozzo si caricarono degli ultimi bambù e si diressero

verso la costa, mentre il signor Albani si dirigeva verso un folto

macchione dai cui alberi pendevano delle numerose corde vegetali, che

pareva avessero delle lunghezze straordinarie.

— Ecco le funi per i nostri bambù, — mormorò. — Abbiamo tutto

sottomano. —

Quelle specie di liane erano rotang (calamus), fibre assai

resistenti, che appartengono alla famiglia delle palme, assai comuni

in tutto l’Arcipelago Indo-Malese. Sono arrampicanti grossi pochi

centimetri, ma sono i più lunghi di tutti, poichè raggiungono perfino i

trecento metri.

Resistono lungamente anche in acqua ed i Malesi, i Burghisi ed anche

i Giavanesi, se ne servono per formare l’attrezzatura dei loro piccoli

velieri.

Ne tagliò parecchi, poi raggiunse i compagni per cominciare subito

la costruzione, volendo prima di sera mettersi al coperto contro un

ritorno offensivo della tigre o di altre sue compagne.

Avendo a sua disposizione dei bambù assai lunghi e resistenti, il

veneziano decise di abbandonare la solita forma delle capanne per

costruirne invece una aerea, adottando il sistema dei Dayachi, veri

maestri in tali costruzioni, arditissime sì, ma ben più sicure delle

altre, contro gli attacchi di qualunque avversario.

Per poter lavorare più rapidamente e con maggior comodo, costruì

dapprima una lunga scala giovandosi di quattro bambù lunghissimi e di

altri più brevi e più sottili pei piuoli, poi tracciò sul terreno un

rettangolo perfetto che doveva servire di base all’intera capanna.

— A noi due, Enrico, — disse poscia. — E tu, Piccolo Tonno, va’ a

raccogliere intanto i rotang che ho tagliati. —

Scelse trenta bambù della specie gigante, li fece tagliare onde

avessero tutti l’eguale lunghezza, quindi li dispose lungo le linee del

rettangolo, mentre il marinaio, sull’alto della scala l’incrociava a

metà, legandoli solidamente coi rotang recati dal mozzo.

A operazione finita, tutti quei bambù rassomigliavano a tanti X, le cui

basi erano state infisse nel suolo, mentre le punte estreme dovevano

servire a ricevere le traverse di sostegno destinate al piano della

capanna. Si rifocillarono con un pezzo di babirassa arrostito dal

mozzo, poi si rimisero al lavoro con febbrile attività, sulla cima dei

bambù.

Alle quattro tutte le punte erano già riunite fra di loro con numerose

traverse. Allora cominciarono a riempire i vuoti adoperando i bambù più

grossi, formando il pavimento della capanna aerea che rinforzavano con

continue legature.

La notte li sorprese, mentre stavano collocando a posto gli ultimi

bambù.

— Basta, — disse il signor Albani, che era madido di sudore. — In

questa prima giornata abbiamo fatto fin troppo e non bisogna stremare

le nostre forze. Per questa notte ci accontenteremo di dormire a cielo

scoperto.

— È una costruzione ammirabile, signore, — disse il marinaio che era

orgoglioso del lavoro fatto.

— Solida, leggiera e sicura.

— Non saliranno le tigri?

— Siamo a dodici metri dal suolo e non credo che con un salto possano

giungere fino a noi.

— Ma…. ed il camino? Non s’incendierà la nostra capanna, cucinando

quassù?

— Possiamo costruirlo con dei sassi, ma preferisco fabbricarlo nel

recinto, Enrico.

— Ah!… Inalzeremo anche una cinta?

— Sì, per i nostri animali.

— Per quali animali? — chiese il marinaio, stupito.

— Per quelli che prenderemo, e costruiremo anche una uccelliera.

— Che possiamo prendere degli animali, sia pure, ma degli uccelli!…

Volete fabbricare anche delle reti?…

— Delle reti no, ma ottenere del vischio sì. Ho scorto un albero che ce

lo darà.

— Lampi di Giove!… Io comincio a credere che su quest’isola deserta

ingrasserò!… Quanti Robinson c’invidierebbero! E dire che noi siamo

sbarcati con una semplice scure e con due coltelli!… Signor Albani,

se voi realizzerete tutte le vostre promesse, io non lascierò più

quest’isola, nemmeno se venissero dieci navi a levarmi.

— Fra un mese, spero che non ci mancherà nulla. —

La cena fu magra quella sera, non avendo avuto tempo per procurarsi

nemmeno delle frutta, ma s’accontentarono egualmente. Dopo quattro

chiacchiere rizzarono la tenda in cima al pavimento della capanna e

s’addormentarono profondamente.

Il loro sonno non fu interrotto da alcun avvenimento. Forse la tigre

era ritornata, ma non osò assalire quell’abitazione che doveva avere,

almeno di notte, un aspetto formidabile.

All’indomani, appena sorto il sole, si rimettevano al lavoro con nuova

lena. Non essendo però il mozzo necessario, avendo ormai issati sulla

piattaforma tutti i bambù occorrenti, lo mandarono sulla spiaggia a far

raccolta di ostriche e di granchi e possibilmente di uova d’uccelli,

avendo scorto numerosi nidi di volatili scoglieri.

Durante il mattino, Albani ed il marinaio rizzarono i sostegni delle

pareti e le traverse del tetto, il quale doveva essere a due pioventi,

e prepararono anche un certo numero di tegole, spaccando a metà dei

bambù di media grossezza.

Il mozzo intanto non aveva perduto tempo ed aveva fatta un’ampia

provvista di crostacei, di ostriche e anche di uova di uccelli marini

trovate fra le rupi della costa. Aveva però portato anche varie specie

di aranci chiamati dai malesi giàruk ed alcuni di quelli, grossi

come la testa di un ragazzino, prodotti dal citrus docunanus e che in

quelle regioni sono conosciuti sotto il nome di buâ kadarigsa.

Il lavoro proseguì con alacrità anche nel pomeriggio. Il veneziano ed

il marinaio coprirono il tetto colle tegole di bambù, sovrapponendovi

delle larghe e lunghe foglie di banani, recate dal Piccolo Tonno,

quindi alzarono le pareti intrecciando giovani canne e foglie, ma che

si riservavano più tardi di rinforzare con bambù più resistenti per

potere, nel caso, far fronte anche ad un attacco violento, sia da parte

degli animali come degli uomini.

Rimaneva da costruire la cinta, ma non essendo pel momento necessaria,

decisero di innalzarla in tempi migliori e d’occuparsi pel momento

delle armi, poichè avevano notato delle tracce numerose di grossi

animali nei dintorni della capanna. Essendo però troppo stanchi per

intraprendere una marcia nell’interno dell’isola, avendo il signor

Albani dichiarato che per avere delle armi potenti gli occorreva

innanzi a tutto trovare un albero, ma che non aveva ancora scorto

nei dintorni, il terzo giorno lo impiegarono nel fabbricare delle

stoviglie. L’argilla non era stata dimenticata. Il previdente veneziano

l’aveva tenuta all’ombra di alcuni cespugli, in un luogo umido.

Andò a prendere la grossa palla, la bagnò per bene e si mise a

fabbricare dapprima una specie di pentola, un po’ informe è vero ma

sufficiente pei loro bisogni, poi due pentolini e finalmente tre tondi.

Espose quei suoi capilavori al sole onde si seccassero a perfezione,

per non correre il pericolo di vederli scoppiare esponendoli subito

al fuoco, poi la mattina del quinto giorno li pose a cucinare a lenta

fiamma.

Tre ore dopo i naufraghi della Liguria possedevano la loro pentola, i

loro tegami, i loro piatti e perfino delle forchette e dei cucchiai di

legno, fabbricati dal marinaio col legno duro d’un nipa, una specie

di palma che cresceva presso la costa.

Quel giorno assaggiarono il primo brodo, avendo avuto le fortuna

di uccidere, con una sassata fortunata, una cacatua nera che si era

impigliata in mezzo ad un folto cespuglio spinoso.

I Robinson cominciavano già ad essere contenti.

CAPITOLO IX

Gli alberi del veleno

Erano appena cessate le ultime strida degli uccelli notturni, quando i

naufraghi abbandonarono la capanna, per mettersi in cerca dell’albero

necessario per le armi che intendevano di procurarsi.

Le tenebre lottavano penosamente contro la luce che invadeva

rapidamente lo spazio, tingendo il mare di splendidi riflessi

madreperlacei con scintillii d’argento, ma che accennavano a diventare

rapidamente d’oro.

Per l’aria volavano ancora pesantemente alcuni di quei grossi

pipistrelli chiamati dai malesi kuleng e dai naturalisti _pteropus

edulis_, bruttissimi, col corpo delle dimensioni d’un piccolo cane,

colle ali così larghe che unite misurano un metro e perfino un metro

e trenta centimetri. Ma già cominciavano ad alzarsi fra i rami degli

alberi bande di pappagalli colle penne splendide; delle coppie di

superbi chimancus albas, grossi come piccioni, col becco lungo e

sottile, le penne nere, vellutate, a riflessi verdi fino a mezzo corpo

e quelle posteriori più candide della neve e terminanti in due lunghe

barbe arricciate; di epimachus speciosus, grossi come i falchi

comuni, colle penne nere che parevano di seta, con certe sfumature

indefinibili e con delle code lunghe un buon mezzo metro, sottilissime

e con riflessi d’oro e stormi di graziosi cicinnurus regius, grandi

come i nostri tordi, colle piume del dorso rosso-cupe con screziature

d’argento, il collare verde-dorato, il petto bianco e con due grossi

ciuffi di piume sotto la gola, rossicci e verdastri.

Tutti questi bellissimi volatili volteggiavano senza manifestare alcun

timore, appressandosi talvolta ai naufraghi come se nulla avessero

da paventare da parte di quegli uomini, il che indicava come non ne

avessero prima mai veduti.

Oltrepassata la piantagione dei bambù, Albani guidò i compagni in mezzo

ad una fitta foresta, i cui tronchi erano così uniti, da rendere spesso

il passaggio assai difficile.

I rami e le foglie di tutte quelle piante s’intrecciavano in una

confusione indescrivibile, impedendo alla luce di giungere fino a

terra, mentre migliaia e migliaia di rotang s’attortigliavano attorno

ai fusti o s’allungavano fra i cespugli o pendevano in forma di festoni

o formavano delle vere reti, contro le cui maglie la scure talvolta si

trovava impotente.

La flora indo-malese, così ricca, così svariata, pareva che si fosse

concentrata in quella foresta, che sembrava si estendesse su quasi

tutta l’isola. Si vedevano là delle piante che avrebbero potuto

fornire, ai poveri naufraghi della Liguria, mille cose utilissime,

ma il signor Albani pareva che pel momento non si occupasse di loro

e non si arrestava dinanzi ad alcuna, nè rispondeva alle domande dei

compagni, i quali, pur avendo poca conoscenza di quegli alberi, avevano

scoperti dei manghi e dei cocchi carichi di frutta deliziose.

Ad un tratto però, il veneziano si lasciò sfuggire un grido:

— Finalmente! —

Erano giunti sul margine d’una piccola radura in mezzo alla quale si

rizzava isolato un grande albero, alto più di trenta metri, col tronco

dritto, snello, senza nodi fino a tre quarti d’altezza e coperto da un

fogliame folto di colore verde-cupo.

Per un raggio di trenta e più metri, il terreno era spoglio d’ogni

vegetale, e anche le piante che crescevano al di là di quelle

zone apparivano malaticcie e colle foglie semi-ingiallite, come si

trovassero a disagio presso quel solitario.

— Non levatevi il berretto, — disse Albani.

— Per quale motivo, signore? — chiese il marinaio.

— Perchè le emanazioni di quest’albero non mancherebbero di procurarvi

delle emicranie acute.

— Che specie d’albero è quello?

— Uno dei più velenosi che esistano: è il bohon-upas.

— Viriamo di bordo, signore.

— Al contrario, Enrico. È la pianta che cercavo per fabbricare le

nostre armi.

— Volete adoperare il veleno di quell’albero?

— Sì, e ti assicuro che è potente.

— Io ho udito parlare ancora di questi upas a Giava, signore, ed

anche a Sumatra.

— Ti credo.

— Volete avvelenare delle freccie col succo di quella pianta?…

— Sì, Enrico.

— Ma come faremo a estrarlo?

— Come fanno i selvaggi del Borneo: ora lo vedrai. —

Il veneziano aveva recato con sè un pentolino ed una canna di bambù

tagliata per metà e aguzzata ad una estremità. Afferrò la scure e fece

ai piedi dell’albero una profonda incisione, cacciandovi dentro il

cannello. Vi mise sotto il pentolino, poi si ritrasse sollecitamente

sotto il bosco, invitando i compagni a seguirlo.

— Non è prudente respirare le esalazioni di quel succo velenoso, —

disse. — Si corre il pericolo di perdere i denti e di contrarre dei

dolori difficili a guarirsi. Attendiamo qui che il recipiente si

riempia.

— Ma così potente è il veleno di quell’albero? — chiese il marinaio.

— Tanto potente, che come vedi, nessuna pianta può crescere

sotto l’ombra di quel solitario e che gli uccelli che si posano

inavvertentemente sui suoi rami, cadono fulminati. Se tu ti sdraiassi

sotto quell’ombra, non tarderebbero a coglierti dei dolori e se tu non

avessi un berretto, potresti perdere i tuoi capelli.

— E voi userete quel veleno?…

— So come si deve adoperarlo, avendo veduto parecchie volte i Kajan del

Borneo a raccoglierlo e poi manipolarlo.

— Un uomo colpito da una freccia intinta nel succo dell’upas,

muore?…

— Sì, in capo a dieci o quindici minuti. Sembra che il principio

venefico dell’upas, secondo le ultime ricerche fatte dai naturalisti,

consista in un alcaloide vegetale ed in un acido che non fu ancora

determinato.

L’uomo colpito da una freccia avvelenata prova subito un tremito

convulso, una debolezza estrema, poi un’ansietà penosa, difficoltà di

respirazione, quindi vomiti, convulsioni tetaniche e spira fra dolori

atroci.

— E non vi sono rimedi contro tale veleno?…

— È difficile la guarigione, però alcuni feriti sono sopravvissuti,

essendo stati curati con grande quantità di bibite alcooliche. Anche

l’ammoniaca si dice che abbia dato buoni risultati.

— Ma basta bagnare le freccie nel succo, perchè diventino micidiali?…

— No, bisogna prima lasciarlo condensarsi al sole, poi mescolarlo

con altri succhi. Se avessimo del tabacco sciolto in un po’ d’acqua

basterebbe, ma non possedendone, troverò di meglio.

— Un’altra pianta velenosa?…

— No, del succo di gambir. Ho veduto già parecchie di quelle piante e

so dove trovarle.

— Il succo dell’upas solo non basterebbe?…

— Sì, ma perde facilmente le sue qualità venefiche, mentre mescolato

al gambir si conserva per un anno. Andiamo a vedere se il pentolino è

pieno. —

Il recipiente era già quasi colmo d’un succo lattiginoso, il quale

continuava a scendere abbondantemente dall’incisione fatta. Il

veneziano lo rimescolò con un bastoncino, poi affidò il pentolino al

mozzo, dicendogli:

— Non temere nulla; il succo appena scolato non ha alcuna

efficacia e anche se delle goccie ti lordassero le mani, nulla ti

accadrebbe. —

Si rimisero in cammino per tornare alla capanna, ma il signor Albani

continuava a guardare gli alberi, come se cercasse qualche altro

vegetale. Avevano già percorso mezzo chilometro, quando indicò ai

compagni una pianta sarmentosa coperta d’una corteccia rosso-cupa, con

piccoli rami cilindrici e foglie ovali terminanti in una punta acuta e

liscia d’ambo le parti, ma verso il picciuolo armate di spine uncinate.

— Ecco un gambir! — esclamò. — Raccogliamo queste foglie. — Stava per

alzare le mani, quando si volse bruscamente.

— To’!… To’!… — esclamò. — Ecco un arbusto che raddoppierà la

potenza del veleno dell’upas.

— Un’altra pianta velenosa? — chiese il marinaio.

— Sì, Enrico, e forse più terribile, poichè si dice che il succo

introdotto nella circolazione del sangue ha un effetto più rapido

producendo il tetano e quindi la morte. Tu raccogli le foglie del

gambir, mentre io mescolo al succo dell’upas alcune goccie di

questo cetting (strichnos tientè). —

Fece un’incisione nell’arbusto che si era attortigliato attorno ad

una palma sontar e lasciò che l’umore lattiginoso si mescolasse con

quello dell’upas, mentre i marinai facevano un’ampia provvista di

foglie di gambir.

Quand’ebbero terminato lasciarono la foresta, non senza aver prima

fatta raccolta di frutta di durion e di grossi aranci.

Ritornati alla capanna e rifocillatisi alla meglio con ostriche,

crostacei e frutta, il signor Albani si mise al lavoro per preparare le

armi.

Espose al sole il veleno perchè si condensasse, mise a bollire nella

pentola le foglie di gambir dalle quali si estrae, dopo sessanta

ore di cottura, quella sostanza bruno-scura, di consistenza elastica,

conosciuta in commercio col nome appunto di gambir e che viene

impiegato per fissare i colori, specialmente sulle stoffe di seta, ma

che i bornesi ed i malesi adoperano invece per far meglio aderire i

succhi velenosi alle loro armi ed alle loro freccie.

Ciò fatto fece accendere un grande fuoco e mise ad arroventare due

delle sbarre di ferro dei pennoni, scelte fra le più regolari e le meno

grosse.

— Ma cosa fate? — chiedeva insistentemente il marinaio, il quale

seguiva con viva curiosità quelle diverse operazioni, ma senza capire

gran cosa.

— Aspetta un po’, — rispondeva il bravo veneziano.

Aveva tagliato da una pianta dei rami che avevano un diametro di tre

centimetri, una lunghezza di un metro e mezzo, rigorosamente diritti, e

li aveva spogliati accuratamente dalle foglie.

Attese che l’asta del pennone fosse ben infuocata, poi cominciò a

forare uno di quei bastoni, invitando il marinaio a imitarlo con un

altro ramo.

Rinnovando parecchie volte l’operazione, dopo due ore i due bastoni

erano interamente traforati.

— Il più è fatto, — disse il veneziano. — Ora fabbrichiamo le frecce.

— Una parola, signore, — disse il marinaio. — Ma dove sono gli

archi?… Questi bastoni traforati non si piegano.

— Niente archi. —

Il marinaio ed il mozzo lo guardarono con stupore.

— Gli archi sono difficili da maneggiare e poi occorre un legno adatto

che queste piante non possono darci. Io ho preferito costruire delle

sumpitan come usano quasi tutti i popoli della Malesia.

— Cosa sono queste sumpitan?

— Delle cerbottane. Sono armi di grande precisione e si maneggiano con

grande facilità.

— Ma voi siete un uomo straordinario, signor Albani! — esclamò Enrico.

— E sperate colle vostre cerbottane di uccidere gli animali feroci?…

— Certo, amico mio.

— Ma gli animali colpiti dalle frecce avvelenate, si possono

mangiare?…

— No, ma adopereremo delle frecce non avvelenate. Basta: continuiamo il

nostro lavoro. —

Il signor Albani aveva raccolto delle canne sottili di giovani bambù e

le aveva tagliate, dando a ciascuna una lunghezza di venti centimetri.

Adattò all’estremità di ognuno uno spino assai acuto fornitogli dai

bambù selvaggi e all’altra una specie di tappo di midolla vegetale, in

forma di cono, del calibro della canna delle cerbottane.

Prese le sue armi ed i suoi dardi ed invitò gli amici a seguirlo.

Presso un macchione di palme una banda di kakatoe nere, splendidi

uccelli grossi come un gufo, col capo sormontato da un ciuffo di piume,

stava appollaiata fra i rami, cicalando a piena gola.

Il veneziano introdusse una freccia nella cerbottana, accostò questa

alle labbra e dopo d’aver mirato con grande attenzione, soffiò con

forza.

Il leggiero dardo s’innalzò rapidamente e andò a colpire una delle più

grosse kakatoe. L’uccello, ferito sotto la gola, con una precisione

così straordinaria che indicava come il cacciatore fosse già assai

esperto nel maneggio di quell’arma, interruppe bruscamente i suoi

cicalecci e cadde a terra starnazzando disperatamente le ali.

Il mozzo fu lesto a raccoglierlo e scappò verso la capanna gridando:

— Vado a metterlo allo spiedo.

— Che colpo maestro!… — esclamò il marinaio, la cui sorpresa non

aveva più limiti. — Ma voi avete adoperato ancora queste canne?

— Sì, a Pontianak, — rispose il veneziano, sorridendo.

— E credete che riuscirò anch’io a colpire gli uccelli?…

— La cosa non è poi tanto difficile. Fra tre settimane, esercitandoti

tutti i giorni, potrai diventare un abile cacciatore.

— Ora che possediamo le armi, che cosa ci procurerete, signor Albani?…

— Il pane.

— Il pane!… E ne troverete?…

— Ho già veduto stamane delle piante che contengono la farina e

domani andremo a tagliarle. Poi, se non sopravvengono degli incidenti,

penseremo al resto. Andiamo a cenare, Enrico: abbiamo bisogno di un

arrosto, dopo tanti molluschi e tante frutta. —

CAPITOLO X

Il pane dei Robinson

Il giorno seguente, armati delle loro cerbottane e di numerose

freccie, raccolte in un turcasso ricavato da quei preziosissimi bambù,

lasciavano la capanna per mettersi in cerca della farina, facendosi

ormai sentire vivamente a tutti il desiderio di avere del pane o

qualche sostanza che potesse surrogarlo.

La grande foresta non era lontana, sicchè in pochi minuti si trovarono

sotto le vôlte di verzura.

Prima però di mettersi in cerca delle piante che aveva già scorte, il

previdente veneziano voleva accertarsi se esisteva qualche sorgente

d’acqua limpida, poichè le liane che fino allora li avevano dissetati

cominciavano a diventare rade ed il piccolo fossato, dal cui fondo era

stata presa la creta, erasi prontamente disseccato.

Le loro ricerche non furono però lunghe. In un angolo remoto della

foresta scopersero un bacino d’acqua sorgiva, situato sulla cima di

un rialzo di terra, ciò permetteva di farla scendere fino alla capanna

adoperando dei canali di bambù.

Contentissimi per quella scoperta si misero in cerca delle piante che

dovevano fornir loro della farina, piante che sono molto numerose e

svariate, e che crescono senza coltura alcuna in tutte le isole del

grande Arcipelago Indo-Malese.

Disgraziatamente pareva che in quell’isola mancasse la specie più

pregiata, poichè il signor Albani non riusciva a scorgere nè i

metroscilon sagus nè i metroscilon rumphii che sono gli alberi

sagu più produttivi ed anche i più comuni.

Guardava tutti gli alberi con attenzione, si cacciava in mezzo ai

macchioni più folti, ritornava sui propri passi, ma invano. Saliva

anche sui poggi e s’arrampicava sugli alberi più alti sperando di

scorgere le foglie gigantesche di quelle preziose piante, ma nulla.

[Illustrazione: Due giorni dopo il forno funzionava a

meraviglia ed i biscotti si accumulavano…. (Pag. 68).]

— Amici miei, — diss’egli, scoraggiato. — Temo di dover mancare alla

mia promessa.

— Non trovate le vostre piante? — chiese il marinaio.

— Credevo di aver scorto dei sagu, ma invece mi sono ingannato.

— Ma cosa sono questi sagu?…

— Degli alberi che nel loro interno contengono una specie di farina

eccellente ed in grande quantità. Sono le piante più preziose, poichè

da una sola si può ricavare tanto pane da nutrire un uomo per un anno

intero.

— Terremoti di Genova!

— È come te la racconto, amico. Una pianta che chiede otto o dieci

giorni di lavoro per trasformare la farina che contiene in pane,

che produce trecento chilogrammi di fecola assai nutritiva, ossia

milleottocento pani, e quattro o cinque di questi bastano pel

nutrimento giornaliero d’un uomo.

Si è calcolato ciò che costerebbe il lavoro d’estrazione della fecola e

della fabbricazione del pane e si è constatato che con tredici lire si

può avere del buon biscotto per tutto l’anno.

— Ma dove crescono quelle piante prodigiose?…

— In tutta la Malesia.

— Se si potesse acclimatizzarle anche in Italia, più nessuno

soffrirebbe la fame. Con cinque alberi ogni famiglia ne avrebbe

abbastanza.

— È vero, Enrico, ma nessuno invece ha mai tentata la coltivazione di

sagu nei nostri climi, mentre invece potrebbero forse svilupparsi

benissimo nella nostra Sicilia.

— Ed è eccellente il pane di sagu?…

— Buonissimo, anzi si comincia a diffondere anche in Europa. Ora

adoperano la farina granulata nelle minestre, ma verrà un giorno che

vedremo anche il pane in commercio.

— E noi che ci troviamo qui, nei paesi dove quegli alberi crescono, non

potremo averlo?… Mi dispiace, signor Albani. Sentivo il bisogno di

aver un po’ di pane.

— Del pane ne avrete, ma sarà di qualità inferiore.

— Non importa, signore, — dissero il marinaio ed il mozzo.

— Seguitemi: ho veduto parecchie arenghe saccarifere che

ci forniranno della farina e qualche cosa d’altro non meno

importante. —

Ritornò sui proprii passi, fece attraversare ai compagni parecchie

macchie d’alberi grandissimi e s’arrestò dinanzi ad un gruppo di piante

d’aspetto maestoso, che rassomigliavano alle palme, col tronco grosso

e liscio e colle foglie piumate che sostenevano dei grappoli di frutta

rotonde.

— Ecco degli alberi preziosissimi, — disse il veneziano. — Sono forse i

più utili di quanti crescono nell’Arcipelago della Sonda.

— Io non vedo che delle frutta, signore, — disse il marinaio. — E forse

con quelle che si fa il pane?…

— No, quantunque anche quelle frutta siano mangiabili, privandole però

prima accuratamente della corteccia, essendo velenosa.

Ascoltatemi e vi dirò quante cose noi possiamo ricavare da queste

piante: nel tronco contengono della fecola nutritiva che le popolazioni

povere delle isole mangiano sia sotto forma di pane, sia in minestra.

Non è così delicata come quella dei sagu, ma non è nemmeno cattiva ed

i nostri corpi si abitueranno facilmente.

— Buono! — esclamò il marinaio. — Faremo la zuppa.

— Ed i maccheroni, — disse il mozzo.

— Facendo delle incisioni sui tronchi, — continuò Albani, — si

ottiene un succo molto dolce, chiaro, limpido, il quale, mediante

l’evaporazione, si può trasformare in siroppo.

— Faremo le ciambelle! — esclamò Piccolo Tonno. — Come mi piacciono,

signor Emilio!

— E delle caramelle come quelle che si mangiano in Piemonte, — disse il

marinaio.

— Lasciando fermentare quel succo, che i malesi chiamano toddi,

otterremo un liquore inebriante, molto pregiato e che chiamano tuwah.

Somiglia all’arak.

— Mi piace molto l’arak, signore! — disse Enrico. — Terremoto di

Genova!… Che alberi miracolosi!

— Non ho ancora finito, — disse il veneziano. — Dalle foglie possiamo

ricavare il gomuti, una specie di crine che si può filare e che serve

per fabbricare delle funi molto resistenti, e colle foglie si possono

intrecciare delle belle stuoie. Cosa volete chiedere di più ad una

pianta?…

— Ma se tutte queste piante potessero crescere in Italia, non vi

sarebbe più miseria da noi! — esclamò il marinaio. — Ma queste terre

sono paradisi terrestri!…

— Che noi sfrutteremo, marinaio, — disse Albani. — Mano alla scure e

abbattiamo uno di questi alberi.

— E lo zucchero?… — chiese il mozzo.

— Per ora cerchiamo di procurarci il pane; un altro giorno avremo lo

zucchero o anche il tuwak. —

Il marinaio afferrò la scure e intaccò l’albero più grosso, vibrando

colpi formidabili. La corteccia era dura ma il genovese aveva i muscoli

solidi e dopo un quarto d’ora la pianta rovinava al suolo con grande

fracasso.

Il signor Albani mostrò ai suoi compagni una massa biancastra,

farinosa, racchiusa nella corteccia dell’albero.

— Ecco il nostro frumento per fare il pane, — disse. — A me ora la

scure: bisogna tagliare la pianta in varii pezzi per estrarre la

fecola. —

Si mise a maneggiare l’arma con grande vigore, tagliando l’albero in

pezzi lunghi un metro. Il marinaio di quando in quando lo surrogava

nell’aspro lavoro.

Quand’ebbero ottenuto sette cilindri di lunghezza quasi eguale, il

veneziano, che pareva fosse instancabile, tagliò un grosso ramo che

doveva servire come di pestello, e si mise a percuotere con grande

forza la fecola racchiusa in quei tronchi, facendola uscire.

Il mozzo, che aveva trovate varie foglie di banani selvatici di grandi

dimensioni, la raccoglieva con molta cura. Quella sostanza farinosa

però non era ancora adoperabile, poichè si trovava mescolata a fibre

vegetali che dovevano essere eliminate.

Quando il sole tramontò, possedevano già oltre cento chilogrammi di

fecola. La impacchettarono nelle foglie e ritornarono alla capanna

carichi come muli, ma contentissimi di possedere quella preziosa

provvista che prometteva del pane sostanzioso, se non delizioso, come

quello che si ottiene colla farina di frumento.

L’indomani s’affrettarono a fabbricarsi una specie di crivello con

fibre di rotang e sbarazzarono la fecola dalle fibre vegetali.

Impazienti di assaggiare quel pane, fecero delle torte mescolando un

po’ d’acqua marina, mancando di sale, ed a mezzodì poterono finalmente

gustare la loro farina.

Fu un successo completo. Il marinaio ed il mozzo divorarono parecchie

focaccie dichiarandole eccellenti. Quella fecola non era gustosa

come la farina, ma ricordava un po’ quella della patata e possedeva

soprattutto delle qualità assai nutrienti.

Fu decisa la costruzione d’un forno, per fare dei biscotti che

potessero conservarsi. Il signor Albani non si trovò imbarazzato.

I gusci delle ostriche e di altre conchiglie, cucinati in un grande

fuoco gli fornirono della calce ottima, il lido gli fornì la sabbia,

e le rupi i sassi occorrenti. Due giorni dopo il forno funzionava a

meraviglia ed i biscotti si accumulavano rapidamente in una piccola

capanna costruita sotto quella aerea e che era stata destinata come

magazzino.

Ma se il pane abbondava, scarseggiava la carne. Di frutta e di

crostacei ne avevano divorati fin troppi ed il bisogno di avere della

selvaggina s’imponeva, come pure soffrivano la mancanza del sale, non

avendone trovato in alcuna parte.

Fortunatamente il mare era a due passi e poteva darne in grande

quantità, delle tonnellate se lo avessero voluto. Bastava scavare delle

buche, riempirle d’acqua marina e lasciare che il sole s’incaricasse

dell’evaporazione.

La costruzione di quei bacini non si fece però attendere. Cercarono un

terreno roccioso, lo scavarono pazientemente rovinando i loro coltelli

e servendosi di recipienti di bambù, vi versarono dentro l’acqua del

mare. Quattro giorni dopo anche la questione del sale era risolta. Ne

possedevano già alcuni chilogrammi e molti altri stavano per ricavarne,

essendo la temperatura così calda da far evaporare rapidamente il

liquido salmastro dei bacini.

— Ora che possediamo le armi, il pane ed il sale, le cose più

necessarie per l’esistenza, — disse il veneziano, — ci occuperemo

a procurarci degli animali. Mi sembra che quest’isola abbondi di

selvaggina e non ci sarà difficile tendere degli agguati in mezzo alla

foresta.

— Ma come prepareremo le trappole? — chiese il marinaio.

— Scavando delle buche profonde due o tre metri e coprendole con un

leggiero traliccio di bambù.

— Ma voi non avete pensato ad una cosa, signore.

— E a quale?

— Che non possediamo nè una zappa, nè un badile.

— Diamine, è vero, Enrico.

— Se dovessimo adoperare i nostri poveri coltelli e le mani, ci

vorrebbero quindici giorni per scavare una tale buca.

— Hai ragione.

— Bisogna proprio creare tutto in quest’isola.

— Siamo, o meglio eravamo i più poveri Robinson.

— E, senza trappole, non si potrebbe uccidere egualmente gli animali?

— Sì, colle frecce, ma i capi grossi non cadrebbero di certo con delle

frecce così deboli, e poi, non bisogna distruggerli tutti, poichè

l’isola può essere piccola e potremmo correre il pericolo di trovarci,

un brutto giorno, senza carne.

— Diavolo! — esclamò il marinaio, che si grattava furiosamente la testa.

— Io vorrei radunare parecchi animali, Enrico, e lasciarli

moltiplicarsi, uccidendone solamente quando ci occorrerebbero.

— Ma senza zappa…. to’!… E perchè no?… Possiamo lavorarle.

— Che cosa?

— Le sbarre di ferro dei nostri pennoni, signore.

— È vero, Enrico.

— Ma ci manca un martello.

— Lo abbiamo: il dorso della scure può bastarci.

— Ma potremo fabbricarci i badili?…

— Li faremo di legno durissimo. Gli alberi che hanno delle fibre tenaci

non mancano.

— Ma noi siamo uomini miracolosi, signore!…

— La necessità aguzza il nostro ingegno, — disse Albani. — Oggi

riposiamo, ma domani fabbricheremo le nostre zappe e forse posdomani

possederemo degli animali vivi.

— E quando degli uccelli?…

— Quando avrò fabbricato del vischio. Colla pazienza e colla

perseveranza, avremo tutto. —

CAPITOLO XI

Mias pappan e Boa constrictor

Si erano coricati subito dopo che il sole era tramontato, contando di

alzarsi prima dell’alba per mettersi al lavoro.

Dormivano profondamente sognando già trappole piene di animali e

recinti popolati di tapiri, di babirussa, di scimmie d’ogni specie,

e di uccelli, quando un urto che fece oscillare vivamente l’intera

costruzione aerea, svegliò bruscamente il mozzo che si era addormentato

sulla piattaforma esterna per godersi il fresco della notte.

Dapprima credette di aver sognato e si limitò a gettare all’intorno uno

sguardo semi-assonnato, ma un secondo scrollo che fece gemere i bambù

della capanna, lo decise ad alzarsi per vedere di che cosa si trattava.

Si trascinò sull’orlo della piattaforma e guardò giù.

La luna, allora sorta, rischiarava tutta la costa come in pieno giorno

e permetteva di distinguere minutamente ogni cosa. Indovinate quale

fu lo stupore del piccolo mozzo nello scorgere, appeso alle traverse

che servivano di sostegno alla casa aerea, uno strano animale che

rassomigliava ad un uomo.

— To’! — esclamò, più meravigliato che atterrito. — Un selvaggio che

si diverte a fare della ginnastica sotto di noi!… Quel signore è

allegro, a quanto sembra. —

Quell’essere singolare, che invece di dormire si divertiva a fare dei

capitomboli, delle orizzontali e delle verticali, con una sveltezza da

muovere ad invidia un maestro di ginnastica, pareva che si occupasse,

almeno pel momento, di sapere cos’era quella costruzione sospesa fra

cielo e terra. Balzava da un bambù all’altro, eseguiva de’ volteggi

meravigliosi e pareva che manifestasse la sua soddisfazione con certi

grugniti e con certi soffi potenti, che producevano delle apprensioni

nell’animo del mozzo.

— Lave del Vesuvio! — esclamava questi. — Ma che voce ha quell’uomo?…

Si direbbe che ha in gola una canna d’organo od un contrabbasso! —

S’alzò per andare a svegliare i compagni, ma uno scrollo più violento

degli altri, lo fece stramazzare sulla piattaforma.

— Corpo d’un pappafico! — esclamò. — Crolla la capanna.

Quasi nell’istesso istante si udì il marinaio a gridare.

— In piedi! Il terremoto! —

Si slanciò sulla piccola piattaforma seguito dal signor Albani, il

quale non credendo affatto al terremoto, s’era invece armato d’una

cerbottana e di alcune frecce tinte nel succo dell’upas.

— Cosa succede, Piccolo Tonno? — chiese Enrico, scorgendo il mozzo. — È

il terremoto?…

— Sì, ma un terremoto a quattro gambe che fa una ginnastica

indiavolata, — rispose il mozzo.

— Cosa vuoi dire? — chiese Albani.

— Che vi è abbasso un certo uomo che si diverte a scrollare la nostra

capanna.

— Un uomo!… — esclamarono il marinaio ed il veneziano.

— Potete vederlo: è sotto di noi. —

S’appressarono entrambi all’orlo della piattaforma, ma subito

retrocessero vivamente. Il misterioso personaggio, udendo senza dubbio

quelle voci, si era arrampicato fino alla piattaforma, sporgendo

innanzi la testa. Altro che uomo!… Quella testa, se rassomigliava a

quelle umane, era ben brutta!… Era una testaccia enorme coperta di

folti peli rossicci, colla faccia larga, gli zigomi assai sporgenti,

coperta da rughe profonde e con una bocca così larga che gli andava da

un orecchio all’altro, armata d’una doppia fila di denti bianchissimi e

acuti come quelli delle tigri.

L’espressione di quel volto era così feroce, da agghiacciare il sangue.

— Tuoni di Genova! — esclamò il marinaio — che uomo è questo!…

— Indietro! — gridò Albani, con voce alterata. — Il mias pappan è

peggiore delle tigri. —

Il marinaio ed il mozzo quantunque ignorassero cosa fosse un _mias

pappan_, furono lesti a girare sui talloni.

Il mostro guardò i tre naufraghi con due occhi che mandavano sinistri

bagliori, fece udire un rauco brontolìo, poi scomparve, ma impresse ai

bambù un tale urto che parve che l’intera capanna si disarticolasse.

— Fulmini! — urlò il marinaio, precipitandosi verso la scure.

— Un altro urto come questo e ci romperemo le gambe! — gridò il

mozzo. —

Il signor Albani, che pareva in preda ad una viva agitazione, aveva

cacciata rapidamente una freccia nella cerbottana e si era steso

presso l’orlo della piattaforma. Sembrava che aspettasse che il mostro

formidabile apparisse, per lanciargli la freccia mortale.

Il mias però pareva che non avesse fretta di lasciare i bambù di

sostegno e lo si udiva a brontolare ed a soffiare proprio sotto la

piattaforma. Pareva che fosse occupato a fare qualche cosa, forse a

slegare i sostegni, poichè la capanna continuava a subire delle scosse

fortissime.

— Signore! — esclamò il marinaio, volgendosi verso Albani, il quale

cercava di puntare la cerbottana. — Se queste scosse continuano, la

nostra capanna farà un tremendo capitombolo.

— Lo so, ma non riesco a scorgere quel dannato orang-outan — rispose

il veneziano.

— Si tratta d’una scimmia, adunque?

— Sì, ma delle più formidabili e che può tenere testa a dieci uomini

armati di fucile.

— Fulmini!…

— Zitto! —

In mezzo ai cespugli che crescevano presso il recinto, si era udito un

grido, una specie di grido lamentevole che aveva qualche cosa d’umano.

— Chi è che si lamenta? — chiese il marinaio, stupito.

— Pare che succeda qualche cosa fra i cespugli, — disse Albani.

— Il mostro! — esclamò Piccolo Tonno. — Eccolo là, guardatelo! —

Infatti l’orang-outan, con un balzo immenso si era lanciato sui bambù

esterni, e discendeva con rapidità fulminea.

Quello scimmione faceva paura. Era alto quanto un uomo di media

statura; il suo petto ampio, tozzo, muscoloso, eccessivamente grosso

era coperto d’un lungo pelame rossiccio; le sue spalle larghe, potenti,

con un’ossatura enorme, dimostravano che quell’essere doveva possedere

una vigorìa straordinaria, incalcolabile; le sue braccia lunghe un

metro e più, nodose come tronchi d’albero, irte di muscoli, terminavano

in certe manaccie armate d’unghie robuste e leggermente arcuate e le

sue gambe massiccie, enormi, finivano invece con piedi di dimensioni

esagerate, pure armati d’unghie ricurve.

Questi scimmioni che i malesi ed i dayachi chiamano mias pappan o

miass kassà, vivono nascosti nelle più fitte foreste del Borneo e

delle isole vicine, tenendosi per lo più sugli alberi.

Dotati d’un vigore tremendo e d’una agilità meravigliosa, salgono con

rapidità fulminea sugli alberi più alti, per provvedersi di frutta,

e sono capaci di attraversare una foresta intera senza mai scendere a

terra.

Non si trovano però a disagio a terra e corrono facilmente, non

mantenendosi diritti però, poichè si servono delle mani e dei piedi.

Il loro galoppo è però uno dei più stravaganti e ridicoli muovendo

simultaneamente il braccio e la gamba destra e viceversa, sicchè pare

che corrano obliquamente.

Conscii della loro forza, affrontano coraggiosamente le più formidabili

fiere delle foreste: non temono nè gli uomini, nè i coccodrilli, nè

i serpenti, nè le tigri e quando sono assaliti sono d’una ferocia

spaventevole.

Lasciati tranquilli però, non assalgono nessuno e se incontrano

degli uomini si limitano a guardarli con curiosità, poi proseguono

tranquillamente la loro via.

Il mias che era salito sui bambù della capanna, attratto senza dubbio

da una irresistibile curiosità, doveva avere dei gravi motivi per

scendere così precipitosamente e così la pensava il veneziano, poichè

invece di inviargli la freccia mortale, aveva rialzata la cerbottana,

curioso di sapere cosa stava per accadere.

Giunto a terra, il mias pappan attraversò con un solo balzo il

recinto e si precipitò verso i cespugli emettendo una specie di latrato

furioso.

Ad un tratto un oggetto lungo lungo e grosso gli piombò addosso e lo

avvolse da capo a piedi.

— Un boa!… — esclamò il veneziano.

— Un serpente? — chiesero il marinaio ed il mozzo.

— Sì, amici: è un avversario degno del mias. —

Il veneziano non s’ingannava. I boa constrictor sono avversari capaci

di tener testa alle tigri e anche agli orang-outan, poichè posseggono

tale forza, da stritolare fra le loro spire perfino un bue.

Sono i più lunghi ed i più grossi di tutti, poichè sovente arrivano ai

nove e perfino ai dieci metri e hanno una circonferenza che eguaglia le

coscie d’un uomo. Non sono però velenosi, ma sono forse più pericolosi

degli altri, poichè quando riescono ad afferrare una preda non la

lasciano più. Si accontentano però anche di prede piccole, di topi,

di rane, di lucertole, di scimmie, ma, se riescono, non lasciano

sfuggire nè le tigri, nè i babirussa, nè i tapiri, nè i mias quantunque

soccombano di frequente nella lotta con questi ultimi.

L’orang-outan, sentendosi imprigionare di colpo dal boa e vedendo

sopra di sè la testa del rettile i cui occhi dardeggiavano su di lui

sguardi d’ardente cupidigia, aveva lanciato un grido rauco, furioso.

Essendogli rimasto un braccio libero, afferrò il rettile sotto la testa

e lo torse come fosse una pagliuzza, ma le spire non si sciolsero, anzi

strinsero con maggior vigore, facendo scricchiolare la potente ossatura

dell’uomo dei boschi.

Quella stretta doveva essere stata tremenda, poichè si vide lo

scimmione dilatare spaventosamente la bocca come se l’aria fosse per

mancargli, ed i suoi occhi, che mandavano sinistri bagliori, quasi

uscire dalle orbite.

La sua robusta mano afferrò la testa del rettile e la schiacciò come

fosse una nocciuola, poi coi piedi armati di quelle unghie robuste

che con un solo colpo sventrano un uomo, si mise a lacerargli la coda,

facendola a brani.

Il serpente sibilava di rabbia, perdeva sangue dalle due estremità,

ma ancora non si decideva ad abbandonare l’avversario, e pareva che

approfittasse dell’ultime convulsioni dell’agonia per raddoppiare la

stretta irresistibile.

Ad un tratto si sentì come uno scricchiolìo d’ossa infrante, e rettile

e mias caddero entrambi a terra, ancora strettamente avvinti.

— Morti? — chiesero il marinaio ed il mozzo, che avevano seguito, con

viva ansietà, le fasi di quella tremenda lotta.

— Mi pare di udire ancora la respirazione del mias, — rispose il

veneziano. — Sarà cosa prudente lanciargli una freccia, prima di

scendere. —

Alzò la cerbottana e soffiò dentro con forza. Il dardo silenzioso partì

rapido e andò a conficcarsi nel petto dell’uomo dei boschi.

Si udì un sordo grugnito, ma poco dopo la respirazione della scimmia

gigante cessava.

— Ora possiamo discendere, — disse Albani.

— No, signore! — esclamò il mozzo.

— Perchè?… Sono morti entrambi.

— Guardate, là, presso i cespugli. —

Il veneziano ed il marinaio guardarono nella direzione indicata e

videro uscire dai cespugli una scimmia che aveva già una statura

superiore ad un metro e di complessione robusta. S’avanzava titubando

verso il gruppo formato dal mias e dal boa, emettendo dei gemiti che

avevano qualche cosa d’umano.

— È il figlio dell’orang-outan — disse Albani.

— Era adunque una femmina, — disse il marinaio. — Povero piccino!…

Potrà vivere solo?

— È già sviluppato, — rispose Albani.

— Lo lascieremo andare?…

— Penso che potrebbe esserci utile, Enrico.

— Quello scimmiotto!…

— Faremo di lui un valente e robusto servitore.

— Ma quando diverrà grande ci accopperà, signore.

— I dayachi ne adottano sovente e mai hanno avuto da lagnarsi. In

schiavitù pare che perdano i loro istinti feroci. Quel mias, col suo

vigore straordinario, ci potrà rendere dei grandi servigi.

— Allora andiamo a prenderlo.

— Io avrò cura di lui, signore, — disse il Piccolo Tonno. — Mi

piacciono assai le scimmie. —

Si lasciarono scivolare dai bambù che servivano a loro come di scala e

s’avvicinarono al giovane mias, il quale continuava a girare attorno

alla estinta madre emettendo acuti gemiti.

Il marinaio l’afferrò per le braccia e cercò di trascinarlo nel

recinto, ma ricevette una spinta così poderosa, che cadde colle gambe

in aria.

— Terremoto! Che vigore! — esclamò.

— Prendiamolo colle buone, — disse Albani.

Si mise ad accarezzarlo e gli offrì delle frutta. Il piccolo mias,

dapprima si mostrava diffidente, ma finì coll’accettare e divorare con

ingordigia la deliziosa polpa dei durion.

A poco a poco, offrendogli sempre nuove frutta, fu attirato nel recinto

ed il marinaio lo legò con una robusta gomena senza ricevere altre

spinte.

— Si abituerà presto, — disse Albani. — Fra due settimane ci seguirà

come un cagnolino e fra un mese avremo un ottimo servitore ed un abile

provveditore di frutta. Lasciamolo ora tranquillo e riprendiamo il

nostro sonno. —

CAPITOLO XII

Le scimmie alla pesca dei granchi

Dieci giorni erano trascorsi dalla cattura del piccolo mias, ma

i Robinson, quantunque non avessero ancora abbandonata la costa per

tentare una esplorazione nell’interno o nei grandi boschi del sud,

entro i quali potevano trovare molte preziose risorse, non erano

rimasti inoperosi.

Si erano fabbricati molti oggetti indispensabili: una tavola, delle

scranne, dei recipienti, adoperando i grossi fusti dei bambù giganti,

delle comode amache, adoperando dei pezzi di vele, un condotto d’acqua

che partiva dalla sorgente scoperta in mezzo al bosco e che metteva

capo nel recinto.

Avevano inoltre dissodato un tratto di terra servendosi delle zappe

fabbricate colle aste di ferro dei pennoni, sperando di trovare in

qualche angolo dell’isola delle sementi utili, ed avevano scavate delle

trappole, ma senza successo, poichè pareva che la grossa selvaggina

avesse abbandonata quella costa.

Erano però riusciti a prendere alcuni volatili che avevano rinchiusi

in una specie di uccelliera, costruita con molta pazienza dal marinaio,

adoperando fibre di rotang e giovani bambù.

Per impadronirsi di quegli uccelli, avevano dovuto procurarsi una

specie di vischio assai tenace, ricavato dalla giunta wan (Erceola

elastica), pianta arrampicante appartenente alla famiglia delle

apocinee, che fornisce una specie di gomma adoperata dai malesi appunto

per prendere i volatili.

Con quel vischio erano riusciti a procurarsi parecchie coppie di

buceros rhinoceros, chiamati comunemente tucani o calaos-rinoceronti,

grossi e stravaganti uccelli dalle penne nere sopra, e bianche sotto,

coda lunga trenta e più centimetri e becco enorme, lungo quanto

l’intero corpo del volatile, di colore giallo-rossiccio e sormontato da

una protuberanza ossea in forma d’una grossa virgola.

Avevano pure preso degli arghi giganti, uccelli superbi, più grandi dei

pavoni, che pare portino un vero mantello di piume nere a striature

biancastre ed a macchie rosso-brune, e che hanno delle code lunghe

oltre mezzo metro, terminanti in due penne leggermente curve, ed alcune

coppie di colombe magnifiche, chiamate così poichè sono le più belle

e le più graziose di tutte. Sono grosse come i piccioni di Spagna, ma

hanno le penne del petto d’una tinta azzurra con riflessi ramigni e

quelle del dorso verdi-cupe con riflessi d’oro.

Questi uccelli si erano presto abituati e non fuggivano più quando

vedevano avvicinarsi il mozzo, il quale recava a loro grande numero di

semi e anche dei vermi di terra e delle briciole di pane.

Un mattino però, anche il recinto cominciò a popolarsi. Il marinaio

aveva osservato che delle scimmie si recavano di frequente verso la

spiaggia, poco prima dello spuntare dell’alba, ma non era mai riuscito

ad avvicinarle, nè a sapere cosa andassero a fare in riva al mare.

Spinto dalla curiosità, decise di mettersi in agguato presso alcune

scogliere, in compagnia del mozzo. Messisi d’accordo, un mattino

s’alzarono prima ancora che gli astri cominciassero a impallidire,

lasciando che il signor Albani dormisse saporitamente nella sua amaca.

Scesero la sponda in vicinanza della piccola baia e si nascosero dietro

ad alcune scogliere, per attendere l’arrivo dei quadrumani.

— Vediamo cosa vengono a fare, — disse il marinaio al mozzo.

— Che vengano a prendere un bagno? — chiese Piccolo Tonno.

— Io non ho mai veduto una scimmia in acqua e credo anzi che la temano

come i gatti.

— Allora verranno a fare la cura dell’acqua marina. Tu sai che è un

ottimo purgante.

— Sì, burlone.

— O che abbiano qualche canotto e che si rechino a diporto sul mare?

— No, andranno a pescare, — disse il marinaio, ridendo.

— Non mi stupirei, Enrico. Hanno la manìa d’imitare ciò che fanno gli

uomini.

— Taci! Eccole!

— Di già?

— Sta per spuntare l’alba. —

Le scimmie infatti giungevano. Erano dieci o dodici, alte dai quaranta

ai cinquanta centimetri, col pelame oscuro e rassomigliavano ai

semnopitechi.

S’avanzavano in fila indiana, con una gravità ridicola, ed in silenzio.

Scesero la sponda, si schierarono sugli scogli e si misero ad esaminare

l’acqua con grande attenzione.

I due marinai, in preda alla più viva curiosità, non perdevano di vista

alcun movimento.

Ad un tratto le videro volgere il dorso al mare e immergere in acqua le

loro lunghe code pelose, facendole leggiermente ondeggiare.

— Te lo dicevo io che venivano a prendere un bagno, — mormorò Piccolo

Tonno.

— Alle loro code! — esclamò Enrico, crollando il capo. — Io credo che

abbiano un altro scopo. Oh!… Questa è strana!… Hai mai veduto delle

scimmie a pescare? —

Un quadrumane, dopo d’aver fatto una brutta smorfia come se avesse

provato un acuto dolore, aveva ritirato prontamente la coda,

imprimendole un rapido movimento innanzi ed indietro. Qualche cosa che

si era attaccato a quell’appendice balzò in aria, e cadde contro una

vicina roccia con sordo rumore.

— Corna di cervo! — esclamò il marinaio, stupito. — Pescano i

granchi!… —

Era proprio vero: quella banda di scimmie pescava i granchi di mare,

usando d’un sistema curiosissimo, ma anche doloroso.

Trovandosi quei crostacei entro i crepacci subacquei delle rocce,

i furbi quadrumani andavano a stuzzicarli colle code e quando li

sentivano a stringere, con una mossa fulminea gli strappavano dal loro

elemento e con moto rotatorio gli scagliavano contro i sassi della

riva, rompendo i loro gusci.

Ciò fatto traevano colle adunche dita la carne saporita, che divoravano

con grande avidità.

— Non ho mai veduto nulla di simile, — diceva il marinaio, sempre più

stupito.

— To’!… Se noi le imitassimo! — esclamò il mozzo.

— E quale coda immergeresti?

— Le mani.

[Illustrazione: Le scimmie alla pesca dei granchi. (Pag. 77).]

— Per farcele rovinare?… Credi tu che quelle scimmie non provino

dolore? Guarda che brutte smorfie che fanno, quando si sentono

tenagliare la coda. Ma…. to’!… Pare che la pesca vada male! —

Due scimmie che avevano immersa la loro coda, urlavano disperatamente,

ma senza essere più capaci di ritirare la loro appendice. Invano

puntavano colle mani e coi piedi e facevano sforzi furiosi: i granchi

pareva che non volessero lasciare l’acqua e uscire dai buchi.

Le loro compagne stavano per precipitarsi in loro soccorso, quando il

marinaio balzò fuori dal nascondiglio, gridando:

— Addosso, Piccolo Tonno! —

La banda fuggi rapidamente, ma le due prigioniere, non ostante i loro

strappi, rimasero sulla spiaggia.

I due marinai furono lesti ad afferrarle e con due vigorose strappate

liberarono le code, traendo a galla due granchi grossi come un

cappello, i quali non lasciarono la preda se non dopo che furono

uccisi.

— Venite con noi, carine, — disse Enrico. — Vi condurremo a tenere

compagnia al mias. —

Presero per le braccia le due prigioniere e malgrado le loro proteste

ed i loro morsi, le trassero nel recinto.

— Altri servi? — chiese il veneziano, che stava scendendo dalla

capanna. — A quanto pare volete farvi servire per bene.

— No, signore, — disse il marinaio, ridendo. — Conduciamo due pescatori

che ci procureranno dei deliziosi granchi. Avete mai veduto delle

scimmie a pescare?…

— I granchi?…

— Sì.

— Ne ho vedute parecchie, specialmente a Giava.

— To’!… Ed io credevo di raccontarvi una novità strabiliante.

— È una novità molto vecchia per me, Enrico, — disse Albani. —

Sciancatello! —

Colui che si chiamava con quel nome, era il mias. L’aveva così

appellato Piccolo Tonno, perchè lo scimmione era un po’ sciancato,

forse in causa di qualche capitombolo dalla cima di qualche altissimo

albero.

Il giovane mias, che ormai si era affezionato ai suoi padroni,

quantunque fosse sempre di umore triste, malinconico, come tutti quelli

della sua specie, e che ormai passeggiava liberamente pel recinto senza

mai allontanarsi, udendo la voce del veneziano abbandonò il casotto

che gli era stato costruito e andò a guardare con curiosità le nuove

venute.

Queste però vedendoselo dinanzi, dapprima manifestarono una viva

apprensione, poi sentendosi libere cercarono d’arrampicarsi su pel

recinto per salvarsi nei vicini boschi, ma Sciancatello, da bravo

guardiano, fu lesto ad afferrarle per la coda ed a tirarle giù,

annunciando la sua imminente collera con dei sordi grugniti; poi, per

far loro capire che gli dovevano obbedienza, somministrò a ciascuna un

calcio così magistrale, da farle piroettare due volte in aria.

— Bravo Sciancatello!… — gridarono i due marinai, schiattando dalle

risa.

— Con tale maestro diventeranno docili ben presto, — disse il veneziano.

— Lo credete, signore? — chiese il marinaio.

— Ne sono certo e conto molto sulla loro docilità, per intraprendere la

progettata spedizione sulla cima di quel monte.

— Per lasciarle qui in compagnia dello Sciancatello?

— Al contrario, Enrico; intendo di condurle con noi e di affidare a

loro una parte del nostro bagaglio. —

I due marinai scoppiarono in una omerica risata.

— Te lo dico sul serio, — disse Albani. — Le nostre scimmie ci

seguiranno come portatori.

— Allora insegnerò loro a fare cucina, signore, — disse il mozzo.

— Per mangiare più peli di coda che zuppa! — esclamò il marinaio. —

No, non voglio simili aiutanti. Piuttosto insegnerò loro a raccogliere

legna secca pel fuoco.

— Ed a recarsi alla fontana a prendere acqua.

— Sia pure, Piccolo Tonno. Ah, che bei servi!… Signor Albani, vi

assicuro che non speravo di poter avere anche dei servi oltre il

pane e tante cose utili da voi procurateci, quando sono sbarcato su

quest’isola.

— Ti accontenti facilmente.

— Vi pare che io possa lagnarmi?…

— No, ma io intendo procurarti di più. Quando avremo visitati i boschi,

spero di ritornare con molte cose che ancora ci mancano. Voglio che

qui regni l’abbondanza e che più nulla manchi a noi, che siamo abituati

alla vita civile.

— Ma cosa volete ricavare ancora dalle piante?…

— Molte cose ancora.

— Mi mettete in curiosità. Quando faremo questa escursione?…

— Fra un paio di giorni. Mi preme di conoscere quest’isola che

non sappiamo ancora se sia vasta o piccola, abitata o disabitata.

Quest’oggi cominceremo a fare i nostri preparativi.

— Ma nulla ci manca, signore. Abbiamo pane, possiamo portare con noi

alcuni uccelli, l’acqua è a nostra disposizione, e possediamo perfino

dei liquori. Cosa volete di più?

— Avere una tenda.

— Abbiamo ancora delle vele.

— È vero, ma ci occorrono delle bisaccie per porvi le nostre provviste.

— Le vele ce le daranno.

— Ma come cucirete la tela?

— Diavolo!… È sempre la solita istoria: manchiamo di tutto. Ma dove

troveremo noi gli aghi?… Non possiamo già fabbricarli.

— E allora bisogna cercarli.

— Ma dove?…

— Ce li procureranno i pesci colle loro spine. I popoli nordici, gli

Esquimesi, i Samoiedi, i Ciuki ecc., come t’ho già detto, cuciono

le loro vesti servendosi appunto di spine di pesci e noi faremo

altrettanto.

— Ma bisogna pescarli questi pesci e non possediamo ami.

— Fortunatamente ce li daranno le piante.

— E quali? — chiese il marinaio stupito.

— Ancora i bambù. Quelli chiamati hauer-tgiutgiuk o di Blume, hanno

le spine ricurve le quali possono servire di ami.

— Andiamo a cercarle, signore, e poi andremo a pescare. Sono impaziente

di mettermi in viaggio per conoscere un po’ la terra che ci ospita.

— Andiamo, Enrico; sono anch’io curioso di conoscere il dominio dei

Robinson Italiani. —

CAPITOLO XIII

Attraverso i boschi

Il 18 settembre, cioè venticinque giorni dopo il loro approdo

su quell’isola, i naufraghi si mettevano in marcia per fare una

esplorazione del loro dominio, se non totale, almeno parziale.

Non conoscendo ancora l’estensione di quella terra, avevano deciso

di guadagnare la vetta dell’alta montagna, certi di poter di là

abbracciare tutte le coste e di formarsi un’idea più o meno esatta

della possessione.

Si erano provveduti di una trentina di chilogrammi di pane rinchiusi

in solidi sacchi di tela, accuratamente cuciti essendosi già procurati

gli aghi desiderati colle spine di alcuni grossi pesci, delle armi con

frecce avvelenate e senza veleno per abbattere se non della grossa

selvaggina almeno degli uccelli, di alcuni litri di tuwak, forte

ed eccellente liquore ricavato dal succo fermentato dell’_arenga

saccharifera_, di sale ed anche di carne avendo torto il collo ai loro

più grossi uccelli.

Le due scimmie li seguivano portando nei loro sacchi la pentola, alcuni

tondi, le forchette, e lo Sciancatello, già robusto, portava la tenda e

una parte di pane.

Le due scimmie dapprima si erano mostrate ricalcitranti a portare

la loro parte di bagaglio, ma l’orang-outan, che si era armato

d’un randello, le aveva ben presto domate e marciavano sotto la sua

sorveglianza, pronto a battere sulle loro spalle un pezzo musicale da

far strappare urla di dolore.

Il mondo alato si risvegliava sotto la brusca invasione della luce. In

mezzo alle foglie degli alberi e dei cespugli ingemmati dalla rugiada

notturna, svolazzavano a gruppi i più belli uccelli, le cui penne

variopinte, a riflessi d’oro e d’argento o di rame, scintillavano

vagamente sotto i primi sprazzi luminosi dell’astro diurno, sorgente

sull’orizzonte.

I graziosi epimachus arruffavano le loro penne vellutate e brillanti,

come se fossero cosparse di pagliuzze d’oro, e le loro lunghe code

sottili; i bellissimi chimachus, volatili grossi come un piccione,

col corpo anteriore nerissimo con striature d’oro e il posteriore

candido, e la coda formata di barbe lunghissime ed arricciate, si

spennacchiavano reciprocamente coi loro becchi sottilissimi ma assai

lunghi; i charmasyna, specie di pappagalli, colle piume rosse e

gialle a striature nere, cominciavano i loro cicalecci scordati ed

importuni, mentre le splendide parozie dorate, scintillanti di mille

colori, immobili sulle più alte cime degli alberi, si ubbriacavano di

sole, lasciando ondeggiare graziosamente le cinque barbe piantate sulle

loro teste e terminanti in una specie di fiocco, ai soffi della brezza

marina.

Miriadi d’insetti svolazzavano poi in tutte le direzioni: farfalle

sfolgoranti, di dimensioni straordinarie, s’incrociavano sopra i

fiori o attorno ai vasi vegetali dei calamus rimasti ancora aperti;

farfalline rosse, gialle, azzurre ed anche battaglioni di lucertoline

volanti, chiamate dai Malesi draco, bizzarri animaletti lunghi venti

centimetri, colla coda compressa, colle zampine unite da una membrana

che serve come di ali e che permette a loro di spiccare delle volate di

venti e perfino di trenta metri.

I naufraghi, oltrepassata la piantagione di bambù che si estendeva su

un lungo tratto di costa, s’internarono sotto i boschi, piegando un po'

verso levante, sembrando a loro che da quel lato la montagna fosse meno

aspra e anche meno boscosa.

Si videro però ben presto costretti a rallentare la marcia, poichè

quella parte della grande boscaglia era assai fitta e impediva di

procedere direttamente.

Migliaia e migliaia d’alberi intrecciavano i loro rami frondosi o le

loro foglie piumate, impedendo ai raggi del sole di penetrare fino a

terra. La ricchissima e svariata flora malese, aveva là tutti i suoi

campioni.

Si vedevano bellissimi alberi della canfora, coi tronchi così grossi

che cinque uomini non sarebbero riusciti ad abbracciarli, e che

esalavano un acuto profumo; degli splendidi sunda-matune o alberi

tristi, così chiamati perchè i fiori di tali alberi, che esalano un

profumo squisito, non si aprono che di notte; dei pergolati di pepe,

piante sarmentose che si avviticchiano attorno agli alberi, che hanno

le foglie somiglianti a quelle dei nostri fagiuoli e i cui granelli

aromatici disposti a grappolini dapprima verdi, poi rossi e quindi

bruni quando sono giunti a perfetta maturanza; grandi upas, chiamati

anche bohon-upas, snelli, alti oltre trenta metri e coperti di

larghe foglie che formavano dei superbi ombrelli; noci moscate, piante

somiglianti ai nostri allori, alte dai sei ai sette metri, già cariche

di noci mature che esalavano acuti profumi; garofani coi rami già

irti di quei mazzolini aromatici che vengono poi posti in commercio,

quando sono ben seccati, col nome di chiodi di garofano; quindi,

confusamente mescolati, stretti e avviluppati da lunghissimi rotang

che formavano delle vere reti, si vedevano a centinaia alberi che

producono il belzoino, ragia odorifera che scola incidendo il tronco di

quella specie di abeti; alberi della cannella, alberi cotoniferi che

producono una specie di bambagia serica, tecche colossali dal legno

incorruttibile; alberi del ferro coi cui rami si fanno delle mazze

pesantissime che non si possono scheggiare tanto sono resistenti le

fibre di quel legno, ed una infinità d’alberi gommiferi preziosissimi.

Non mancavano però gli alberi da frutta. Di tratto in tratto, in mezzo

a quel caos di vegetali, i naufraghi scoprivano dei mangostani carichi

di quelle frutta deliziose che dànno una polpa bianca, delicata, divisa

in chicchi e che messa in bocca si fonde come un gelato; o dei manghi

chiamati dai Malesi buâ-mamplan ma di qualità inferiore, essendo

per lo più impregnati d’un forte odore di resina; o dei pombo,

grossissimi e succolenti aranci, o dei nefelium che producono delle

frutta racchiudenti una polpa bianca, semi-trasparente, succosa, dolce

ma un po’ acidula.

I naufraghi non si lasciavano sfuggire quelle occasioni per fare ampia

raccolta delle frutta migliori. Di ciò s’incaricava lo Sciancatello il

quale si prestava colla miglior grazia del mondo, inerpicandosi sulle

cime più alte delle piante per cogliere le più grosse e le più mature.

Verso le dieci del mattino, dopo d’aver percorso almeno sei chilometri,

distanza ragguardevole se si pensa ai lunghi giri che erano costretti

a fare per trovare dei passaggi ed ai numerosi ostacoli, si trovarono

dinanzi ad una foresta di alberi forniti di foglie gigantesche,

d’aspetto maestoso. Nello scorgerli, il signor Albani non potè frenare

un grido di contentezza.

— Una foresta di banani! — esclamò. — Ci regaleremo una scorpacciata

di frutta deliziose, amici miei, e che potranno variare la nostra

provvista di pane.

— I banani? — chiese il marinaio.

— Sì, Enrico.

— Io non li ho mangiati che come frutta.

— Ed io ti dico che possono anche surrogare il pane e che servono a

fare dei piatti squisiti. Quando sono maturi, cioè quando l’amido è

completamente scomparso tramutandosi in materia zuccherina, non servono

che come frutta, ma quando le buccie sono ancora verdi, messi ad

arrostire sotto la cenere, possono surrogare il pane essendo ricchi di

fecola.

Allora le frutta si possono anche tagliarle, seccarle al sole e

conservarle per molto tempo.

Se poi sono più giovani, si possono mangiarle in salsa, oppure quando

sono vicine alla maturità, si possono fare delle fritture squisite.

Andiamo a fare raccolta, amici. —

Quel bosco era meraviglioso, essendo formato da migliaia di piante.

Fra i vegetali erbacei, nessuno rivaleggia coi banani per ricchezza di

foglie e per maestà.

Queste piante, nei climi caldi acquistano proporzioni gigantesche, e

non di rado le foglie raggiungono un’altezza di quattro o cinque metri

ed una larghezza di uno e anche più.

Molte di quelle piante già reggevano a stento dei grappoli enormi,

carichi di frutta allungate, un po’ curve, racchiudenti una polpa

tenera e profumata. Ve n’erano di varie specie, ma il signor Albani

diede il sacco a quelle chiamate pisang-mas, che dànno frutta più

piccole, d’un bel colore giallo d’oro e che sono le migliori.

Accesero il fuoco all’ombra d’una pianta che aveva delle foglie

mostruose e fecero una appetitosa colazione con banani maturi o con

banani verdi cucinati sotto la cenere. Le scimmie e Sciancatello non

furono dimenticati e fecero una vera scorpacciata di quelle frutta.

Mancava l’acqua, quantunque quel terreno fosse umidiccio, ma il signor

Albani non tardò a scoprire, sul margine della foresta poco prima

attraversata, dei nepentes.

Queste piante sono le più bizzarre che immaginare si possa.

Appartengono alla specie degli arrampicanti e le loro foglie sono

arrotondate in forma di vasi, forniti d’una specie di coperchio che si

abbassa alla notte e si alza di giorno.

Durante la notte le piante assorbono l’umidità del suolo e la

raccolgono in quei vasi, i quali ne contengono di frequente perfino

mezzo litro. Non è però un’acqua limpida e fresca come generalmente si

crede, servendo quei recipienti di tomba a numerosissimi insetti, ma

basta per dissetare, essendo del resto buonissima.

Dopo un riposo di qualche ora, il drappelle si rimetteva in marcia

salendo i primi contrafforti della montagna, ma attraverso a foreste

sempre fitte e assai intricate.

Avevano già percorso un chilometro, quando lo Sciancatello si arrestò

bruscamente, emettendo dei sordi brontolii e dando segni d’una certa

agitazione.

— Ehi, Sciancatello, cosa succede? — chiese il marinaio. — Hai sentito

qualche tigre? —

Il mias pareva che ascoltasse con profonda attenzione, come se

cercasse di raccogliere qualche rumore non ben distinto. Guardava le

cime degli alberi, poi osservava i cespugli ed il suo volto manifestava

ora stizza ed ora contentezza.

— Che sia impazzito? — chiese Piccolo Tonno.

— O che abbia una colica? — chiese invece il marinaio. — Ha divorato

troppi banani di certo.

— No, — disse Albani. — Ha sentito qualche cosa.

— Ma io non vedo nulla, nè odo nulla.

— Pretenderesti di aver l’udito acuto come quel figlio dei boschi,

Enrico? —

Ad un tratto l’orang dilatò fino agli orecchi la sua immensa bocca e

gli uscì uno scoppio di risa fragoroso.

— Ehi, Sciancatello! — gridò il marinaio. — Che i banani t’abbiano

fatto l’effetto d’una solenne bevuta? Se ti sei ubbriacato, ti faremo

una doccia, figliuol mio. —

L’orang non l’ascoltava più. Con un gesto imperioso aveva fatto

cenno alle due scimmie di seguirlo e si era diretto verso un albero

altissimo, coperto d’un fogliame folto assai e si era messo ad

osservarlo continuando a manifestare la sua gioia con scoppi di risa.

— Che lassù ci siano delle frutta ricercate dalle scimmie? — chiese il

marinaio.

— Io non vedo che foglie, — rispose il mozzo. — Ma…. non udite questo

ronzìo?…

— Sì, — disse il veneziano. — Oh!… Ora comprendo!… Non vedete lassù

quel nuvolo d’insetti?…

— Sì, sì! — confermarono i due marinai.

— Sono api selvatiche ed il nostro orang si prepara a saccheggiare

l’alveare per mangiarsi il miele.

— Il goloso! — esclamò il marinaio. — Ma non gli permetterò di

mangiarselo tutto. Diavolo!… Voglio fare delle ciambelle io!…

— Zitto, — disse il veneziano.

— Cosa avete udito?

— Un grugnito.

— Dove?…

— Lassù, fra le foglie.

— Che lo Sciancatello trovi un competitore?

— Lo credo, Enrico, poichè mi pare quelle api siano molto spaventate.

— Forse un altro mias?…

— Non lo so.

— Brutto incontro, signor Albani.

— Abbiamo le freccie mortali.

— Sciancatello sale, — disse il mozzo. —

Infatti l’orang, dopo una breve esitazione, aveva cominciata

l’ascensione, ma procedeva con una certa diffidenza e portava con sè il

randello.

Di tratto in tratto si arrestava per ascoltare, alzava il viso come se

cercasse di discernere qualche animale che pareva si nascondesse fra il

fogliame, poi scuoteva la testa e riprendeva l’ascensione.

Giunto ai primi rami si rizzò, abbracciò il tronco dell’albero e

radunando le sue forze si mise a scrollarlo con furore, emettendo dei

sordi abbaiamenti ma che sembravano colpi di tosse: era il suo modo per

manifestare la sua collera.

In alto si udirono dei grugniti, poi si vide una massa nera scendere

lungo il tronco.

— Una bestia! — urlò il mozzo.

Lo Sciancatello, vedendosi a tiro quell’animale, gli appioppò una

legnata così tremenda, da strappargli un vero urlo, poi con un calcio

cercò di precipitarlo giù, ma l’altro, che stringeva forte il tronco,

teneva duro.

Lo si vide però poco dopo lasciarsi scivolare luogo l’albero con grande

rapidità, quindi piombare a terra in causa d’un’ultima e più furiosa

scossa dell’orang.

CAPITOLO XIV

Miele e patate dolci

Quell’animale che voleva defraudare lo Sciancatello del miele, era

grosso quanto un cane di Terrannova, ma più basso di zampe, col muso un

po’ appuntito ed il pelame nero e lucidissimo.

Rassomigliava in tutto agli orsi neri, ma era però più allungato e

sembrava anche molto più agile.

Appena trovatosi a terra, non cercò di far fronte agli uomini, ma di

darsela a gambe nel bosco; il signor Albani però che sapeva con che

specie d’animale aveva da fare, con quattro colpi di randello lo fece

cadere al suolo, poi levatasi rapidamente una fune, gliela legò al

collo, dicendo:

— Adagio, mio caro; abbiamo un recinto nella nostra capanna e vi starai

benone. —

In quell’istante si udì l’orang scrollare ancora furiosamente

l’albero ed emettere grida di rabbia, poi un colpo sordo che pareva una

tremenda bastonata.

Un altro animale, simile al primo, scendeva precipitosamente lungo

l’albero e venne a cadere quasi ai piedi del marinaio. Questi credette

bene d’imitare il veneziano; con due colpi di randello stordì il

disturbatore delle api, quindi lo legò solidamente, aiutato dal mozzo.

— Bravi, amici, — disse Albani. — Un maschio ed una femmina!… Faremo

razza e fra pochi mesi avremo anche noi della carne eccellente.

— Ma ci direte che bestie sono, signore, — disse il marinaio.

— Sono orsi.

— Terremoto! Orsi! — esclamò il marinaio, balzando indietro.

— Hai paura?

— Se sono orsi, ho motivo di spaventarmi.

— Sono inoffensivi, Enrico. Quelli del Borneo e di tutte le isole

Malesi, non sono feroci come gli altri. Come vedi, sono più piccoli

di tutte le altre specie e quantunque abbiano denti e artigli, non

se ne servono quasi mai e sfuggono l’uomo. Questa doppia cattura ci

sarà di molto vantaggio, poichè alleveremo degli orsacchiotti che ci

procureranno, di tratto in tratto, degli arrosti succolenti.

— Ed il miele? — chiese il mozzo. — Quel briccone di Sciancatello ce lo

divorerà tutto.

— Ah!… furfante! — urlò il marinaio. — Mangia le mie ciambelle. Ehi,

Sciancatello!… Scendi o ti romperò il mio randello sul groppone,

brutto ingordo! —

L’orang pareva fosse diventato sordo. Lo si udiva a rompere i rami

e scuotere le foglie, mentre le api fuggivano a sciami, ronzando. Il

ghiottone stava senza dubbio saccheggiando l’alveare.

Il marinaio, furioso, temendo di non poter assaggiare il miele, nè di

fare le sue ciambelle, cercava di scuotere l’albero per costringere

l’orang a scendere, ma invano.

Il veneziano ed il mozzo invece ridevano a crepapelle.

— Basta, goloso! — continuava a urlare il marinaio. — Scendi o ti mando

a raggiungere tua madre con una freccia che ti farà crepare. Scendi,

ladrone ingordo! —

Il mias continuava a rimanere sordo a quella tempesta d’invettive

e di minaccie ed il marinaio s’arrabbiava maggiormente, credendolo

occupato a rimpinzarsi di miele.

— Addio, ciambelle, — diceva il mozzo, sempre ridendo. — Questa volta è

lo Sciancatello che si mangia il dolce.

— Terremoto di Genova! — tuonò il marinaio. — Gli darò tale lezione da

fargli vomitare tutto il miele!… Gli fracasserò le ossa!…

— Eccolo che scende, — disse Albani. — Pare che abbia terminato la

colazione. —

Infatti lo Sciancatello scendeva attraverso i rami e le foglie, ma

senza fretta. Pareva che fosse imbarazzato a portare qualche cosa,

perchè con una mano sosteneva un voluminoso pacco.

— Cosa rimorchia quel gaglioffo? — chiese il marinaio.

— Ci porterà la cera colla quale faremo delle buone candele, — disse il

Piccolo Tonno.

— Gliela farò mangiare dietro al miele!… Non m’importa un fico della

cera!… Scendi, canaglia, che t’accarezzerò le spalle!… —

Lo Sciancatello scendeva, ma sempre con gran precauzione e tenendo

stretto il pacco.

— Il furbo! — esclamò il mozzo. — E poi dicono che le scimmie sono meno

intelligenti degli uomini!…

— Perchè? — chiese Enrico.

— Non vedi che ha messo i favi dell’alveare nella tenda che portava a

bandoliera?…

— Ehi!… To’!… Una goccia!… Fulmini!… È miele! —

Il marinaio, che stava sotto l’albero, aveva ricevuto una grossa goccia

sul viso e si era accorto che era miele. La sua fronte si rasserenò.

— Che lo Sciancatello sia più onesto di quello che credevo? — mormorò.

Il mias, uscito dai rami, si lasciò scivolare lungo il tronco come

un vero ginnasta e giunto a terra aprì la tenda che trasudava miele da

tutte le parti.

Era piena di favi, ma non già spremuti del succo delizioso, bensì

ancora pieni. Il marinaio fece quattro salti attorno all’albero, poi

aprì le braccia e si strinse al petto il peloso scimmione, esclamando:

— Dammi un abbraccio, figliuol mio!… Tu sei il più onesto di tutte le

scimmie e di tutti gli orang-outan della terra! —

Lo Sciancatello si meritava quell’elogio, poichè invece di aver

saccheggiato l’alveare per proprio conto, portava i favi intatti ai

suoi padroni.

Il marinaio non perdette tempo. Si rimboccò le maniche, si fece dare la

pentola e si mise a spremere la cera, facendo uscire larghi goccioloni

di miele profumato.

S’accorse ben presto che quel recipiente non bastava a contenere tutto

il succo, ma il signor Albani s’affrettò a trovare altri recipienti

formando dei coni impenetrabili colle larghe foglie d’un arecche.

Quando l’operazione fu terminata, calcolarono la loro provvista a

dodici chilogrammi, detraendo qualche chilogrammo regalato all’onesto

Sciancatello ed alle due scimmie.

— Quante ciambelle! — esclamò il marinaio. — Capperi!.. Ne mangeremo a

sazietà.

— Ma non hai pensato ad una cosa, Enrico, — disse Albani. — Come faremo

ad attraversare i boschi con questi recipienti?… La montagna è ancora

alta, amico mio.

— Fulmini!… Ma io non lascierò qui il mio miele, signore. Gli orsi o

le scimmie me lo mangerebbero.

— Lo credo, e poi non possiamo condurre con noi gli orsi.

— Lasciatemi qui e salite voi la montagna.

— Non avrai paura delle tigri?

— Ho la cerbottana e le freccie sono avvelenate.

— Ti lascieremo anche lo Sciancatello; è un buon compagno che sa

maneggiare solidamente il suo randello.

— Quando sarete di ritorno?…

— Temo che saremo costretti ad accamparci sulla cima della montagna.

Domani all’alba faremo ritorno.

— Sarete capaci di trovarmi?… Potete smarrirvi in questi boschi.

— Conosco il mezzo per dirigermi. Addio, Enrico.

— Buon viaggio, signore. Vi preparerò delle ciambelle intanto e

sentirete come saranno deliziose!… Me ne intendo, io! —

Si salutarono un’ultima volta ed il veneziano ed il mozzo si rimisero

in cammino lasciando al marinaio anche le due scimmie poichè, non

essendovi più il randello dell’orang, potevano approfittare per

fuggire.

Il signor Albani, pur camminando rapidamente, aveva la precauzione di

fare, di quando in quando, delle incisioni sui tronchi degli alberi,

ma sempre su quelli che si trovavano alla sua destra. In tal modo non

correva più il pericolo di non ritrovare, nel ritorno, la via percorsa.

Il terreno cominciava a salire, ma era sempre coperto da folti

cespugli, da grandi macchie d’alberi che avevano delle foglie smisurate

e interrotto di tratto in tratto da enormi massi di natura vulcanica

e da fenditure profonde che dovevano servire di letto ai torrenti,

durante la stagione piovosa.

Su quei pendii abbondavano le piante gommifere, per lo più _isonandra

gutta_ i cui tronchi, incisi, danno una materia attaccaticcia simile al

caucciù.

Il signor Albani però, che guardava attentamente tutti i vegetali,

scoprì alcuni alberi molto preziosi per loro, poichè potevano surrogare

il pane fatto col midollo delle arenghe saccharifere.

Erano dei buâ kaluwi, così chiamati dai Malesi, ma che i botanici

conoscono col nome di artocarpus incisa, alberi che producono delle

frutta grosse, prive di semi, contenenti una polpa giallastra che ha il

sapore di certe specie di zucche.

Più sopra ne scoprì altre appartenenti alla stessa specie, ma assai

più produttive. Erano i buâ naglesa o artocarpus integrifolia

meglio conosciuti col nome di alberi del pane, piante grandissime che

producono le frutta più grosse di tutti i vegetali, rotonde, coperte

di scaglie puntive e così pesanti, che due uomini non sempre riescono a

portare un solo frutto.

— Se ne piomba una sul cranio, lo schiaccia come una nocciuola, — disse

il mozzo. — Non ho mai vedute frutte così grosse, signor Emilio.

— Ci faranno sudare a portarle alla capanna, Piccolo Tonno, — rispose

il veneziano.

— Contate di venire a raccoglierle?

— Certo.

— Sono adunque eccellenti?

— Hanno il sapore dei fondi del carciofo e quella polpa, cucinata sui

carboni, può supplire il pane.

— Ma non si conserverà.

— I polinesiani la conservano, pigiandola entro buche scavate nel

terreno, ma prende un sapore acidulo non però sgradevole a chi riesce

ad abituarsi.

— Ma ci vorrebbero dei facchini, per portare fino alla spiaggia tutte

quelle frutta.

— Se non avremo dei facchini, avremo degli animali ed un carretto,

spero.

— Un carretto?…

— E perchè no?…

— Ma chi lo tirerà?… Le scimmie forse?…

— Chi?… Ho notato parecchie orme di babirussa e se riesco a prenderne

due, vedrai che ti farò andare in carro, mio Piccolo Tonno.

— Ma voi volete procurarci mille comodi, signore.

— È la mia idea. Orsù, continuiamo la marcia o giungeremo tardi sulla

vetta. La montagna è ancora alta assai. —

Ripresero l’ascensione attraverso a quelle selve che diventavano sempre

più difficili e più intricate, recidendo gli smisurati rotangs che

formavano talvolta delle reti impenetrabili e fugando grandi bande di

volatili e specialmente di podargus, bruttissimi falchi colla testa

grossa, il becco corto e largo come una bocca, la testa coperta di

pochi ciuffi di peli e le penne del corpo bigie a screziature nere.

Anche qualche aquila audace, uccellacci grossi come tacchini, armate di

robusti artigli, colle larghe ali nere ed il dorso rossastro variegato

di nero, volava via emettendo acute grida.

A mezza costa s’imbatterono in numerosi drappelli di scimmie, occupati

a saccheggiare gli alberi fruttiferi. Ve n’erano di varie specie, ma

erano talmente selvatiche, che fuggivano rapidamente appena scorgevano

i due naufraghi, celandosi nei più fitti nascondigli della foresta.

Si scorgevano bande di ducs, scimmie colla coda lunga, la faccia

piatta, i piedi neri e le orecchie invece color carne viva; delle

lawados dalla faccia priva di pelo, color rosso fino a metà, colla

testa coperta da una specie di parrucca fatta di peli grigiastri e

molto folti; delle scimmie dal naso lungo e grosso e parecchie altre

che il veneziano non poteva ben distinguere perchè fuggivano troppo

rapidamente.

Alle quattro, mentre stavano per riposarsi all’ombra d’un arecche, il

signor Albani additò al compagno una pianta poco alta, munita di larghe

foglie d’un bel verde, dicendo con voce allegra:

— Ecco una scoperta preziosa. Finalmente avremo una piantagione!…

— È una pianta di tabacco, forse? — chiese il mozzo. — Quale fortuna

per Enrico, che non sogna che pipe e sigari!…

— Non è tabacco, ma qualche cosa di meglio: scava! —

Piccolo Tonno estrasse il coltello e si mise a scavare la terra attorno

alla pianta, con infinite precauzioni. Poco dopo metteva allo scoperto

un tubero assai grosso, pesante un buon chilogrammo e che rassomigliava

ad un pomo di terra.

— Cos’è questo? — chiese egli, sorpreso.

— Un ubis, — rispose Albani.

— Non vi comprendo.

— Una patata dolce.

— Lave del Vesuvio!… Una patata!…

— E delle migliori, ragazzo mio.

— La metteremo a cucinare sotto la cenere.

— Niente affatto, goloso. La conserveremo, dissoderemo un pezzo di

terra e fra tre o quattro mesi faremo la nostra raccolta.

— Sperate di trovarne altre?…

— Ne sono certo, Piccolo Tonno. Avanti, e giriamo intorno gli

sguardi. —

Il mozzo si mise nella borsa il prezioso tubero e ripresero le mosse

guardando a destra ed a manca.

Tre ore dopo giungevano sulla vetta della montagna, carichi di altri

sette ubis che avevano scoperto sotto la boscaglia.

CAPITOLO XV

Un terribile quarto d’ora

Appena si trovarono sulla più alta roccia di quella vetta, la quale

s’innalzava isolata in mezzo a quelle folte foreste, girarono con viva

curiosità gli sguardi all’intorno, certi di poter finalmente scorgere i

contorni della loro possessione.

Le loro previsioni erano esatte: quella terra che gli ospitava non era

un continente ma bensì un’isola, poichè dall’alto di quella montagna

potevano scorgere tutto all’intorno il mare, il quale scintillava sotto

gli ultimi raggi del sole prossimo al tramonto.

Quell’isola pareva che avesse una estensione ragguardevole, poichè

si prolungava per un grande tratto verso il sud. La sua forma

rassomigliava vagamente ad un immenso cucchiaio, allargandosi verso

il nord e restringendosi verso il sud, ma con frastagliamenti più o

meno pronunciati, con piccole baie e con alcuni isolotti microscopici

disseminati qua e là e con lunghe file di scogliere.

Fin dove potevano spingere lo sguardo, i due naufraghi non iscorgevano

che foreste, le quali si estendevano fino alle sponde del mare,

impedendo di vedere se quella terra era popolata o deserta. Pareva che

i corsi d’acqua mancassero assolutamente, si scorgevano però qua e là

dei serbatoi, dei bacini, ma forse salmastri, trovandosi in prossimità

del mare.

Il veneziano aguzzava gli sguardi sperando di scoprire più oltre altre

isole, ma invano. All’est, all’ovest, al nord ed al sud non appariva

alcuna terra.

— Ebbene, signore? — chiese il mozzo. — Sapete ora dove ci troviamo?

— Su di un’isola, come lo avevo supposto, ma su quale, io lo ignoro, —

rispose Albani.

— Ma dove credete che quest’isola sia situata?

— Nel mar di Sulu, di questo son certo.

— Sono molte le terre sparse in questo mare?

— Sono oltre cento, ma molte non sono forse ancora state tutte

visitate. Sono divise in quattro gruppi distinti: Cagayan Holo,

Bassilan, Holo e Tawi-Tawi.

— E sono tutte abitate?….

— In gran parte e per lo più da pirati intrepidi che scorrono il mare

fino sulle coste delle Filippine. Non vi è che un’isola i cui abitanti

sono di costumi miti, che è stata scoperta da un nostro compatriotta e

che porta appunto il suo nome.

— Da un italiano?

— Sì, Piccolo Tonno; da Rienzi, un intrepido esploratore che visitò

quasi tutte le isole di Sulu.

Quell’isola è situata a 6° 26′ di lat. nord e 119° 33′ di long. est del

meridiano di Parigi e fa parte del gruppo di Bassilan.

Quando il nostro compatriota la scoprì e sbarcò, un capo dell’isola,

certo Maulant, gli andò incontro e saputo chi era, volle, secondo il

costume del paese, scambiare il nome gridando: Io mi chiamo datou

Rienzi e si battè il petto, poi battendo quello del viaggiatore disse:

Tu sei il datou (capo) Moulant. Quindi gli offrì il suo kriss e

Rienzi gli regalò le sue pistole.

Da quell’epoca l’isola fu chiamata Rienzi e porta ancora il nome del

nostro compatriotta.

— Fa piacere, signor Albani, nel sapere che i nostri compatrioti hanno

fatto anche qui delle scoperte.

— Ti credo, Piccolo Tonno, ma…. guarda!… I miei occhi s’ingannano

od è proprio del fumo che s’alza laggiù?…

— Dove, signor Emilio?…

— Verso quella punta lontana, al sud, dietro a quei boschi. —

Il mozzo aggrottò la fronte e aguzzò gli sguardi nella direzione

indicata. Le tenebre cominciavano a calare sull’isola, pure scorse come

un leggero pennacchio grigiastro.

— Del fumo! — esclamò il mozzo, stupito. — Ma allora quest’isola è

abitata!…

— O è nebbia? — disse il signor Albani, che era diventato pensieroso.

— Ecco quello che bisognerebbe sapere, signore.

— Vi sono almeno quindici miglia di foreste da percorrere, Piccolo

Tonno. Stento a credere che quest’isola sia abitata.

— E perchè?…

— Avremmo incontrato qualcuno, mentre non abbiamo veduto che delle

scimmie.

— Possono essere dei pescatori qui sbarcati.

— O dei pirati, vuoi dire.

— Brutta compagnia, signore.

— Se sono dei pirati non tarderanno a imbarcarsi. Ardo ora dal

desiderio di possedere un canotto per fare il giro dell’isola.

— Lo costruiremo?…

— Sì, Piccolo Tonno, ma quando avremo trovata qualche pietra

per affilare la nostra povera scure che è ormai rovinata. Orsù,

accampiamoci e domani mattina andremo a trovare Enrico.

— Non correrà pericolo, il marinaio, solo in mezzo alla foresta?

— Ha lo Sciancatello e quel mias è ormai tanto robusto da mettere in

fuga anche le tigri col suo randello e poi Enrico ha la sua cerbottana.

Prepariamoci un ricovero, ragazzo mio. —

Abbandonarono la vetta che era assolutamente nuda e rientrarono

nella foresta costruendosi un ricovero con alcuni bastoni, che poi

ricoprirono con una mezza dozzina di foglie d’arecche, lunghe tre metri

e larghe uno.

Rosicchiarono un biscotto, accesero il fuoco per tenere lontane le

fiere, poi Albani si coricò sotto quella tettoia improvvisata, mentre

il mozzo montava il primo quarto di guardia, tenendosi accanto la

cerbottana nella quale aveva prima introdotta una freccia avvelenata.

Tutto era tranquillo sulla cima della montagna: non si udiva che il

lieve sussurrìo delle fronde agitate dal venticello notturno.

Nè le scimmie, nè i falchi, nè le aquile si udivano, però il mozzo

non osava chiudere gli occhi, quantunque il sonno gli pesasse sulle

palpebre. Per vincerlo si alzava di sovente e faceva il giro della

tettoia, scrutando con grande attenzione la tenebrosa foresta che

scompariva giù pei fianchi della montagna.

Di quando in quando poi si spingeva verso il margine della boscaglia e

tendeva gli orecchi, sperando di udire, nei piani inferiori, echeggiare

la voce lontana del marinaio, ma senza risultato. Senza dubbio il

genovese dormiva tranquillamente sotto la vigilanza dello Sciancatello,

sognando forni pieni di ciambelle.

Il sonno però lo assaliva con maggior frequenza e per quanti sforzi

facesse, le palpebre già fin troppo grevi, gli si abbassavano.

Si era seduto a pochi passi dal fuoco, contro il tronco d’un albero

semi-divorato dal tarlo e che gli aveva offerto una specie di seggiola,

fischiando fra i denti una barcarola. Lottava ancora contro il sonno,

ma erano gli ultimi sforzi.

Finalmente non seppe più resistere e involontariamente chiuse gli

occhi, sognando la sua lontana isola natìa.

Quanto dormì?… Non potè mai saperlo, ma una brutta sorpresa lo

aspettava al suo risvegliarsi. Là, a quindici passi un animale grosso,

col pelame giallastro rigato di nero, colla testa somigliante a quella

dei gatti ma molto più grossa, stava sdraiato al suolo, guardandolo con

due occhi dai riflessi verdastri, ma che tradivano un’ardente bramosìa.

Il povero mozzo, nel vedersi dinanzi quell’animale, che pareva pronto a

scagliarsi su di lui e mettere alla prova i tremendi artigli, impallidì

orribilmente e s’irrigidì contro l’albero, mormorando con un filo di

voce:

— Sono morto! —

Aveva riconosciuto in quella formidabile avversaria una tigre.

Gettò all’intorno uno sguardo smarrito: il signor Albani russava

tranquillo e fidente sotto la piccola tettoia ed il fuoco stava per

ispegnersi, lanciando gli ultimi sprazzi di luce come un lumicino

moribondo.

Si guardò ai piedi sperando di aver vicina la cerbottana, ma il fusto

cilindrico gli era caduto dalle ginocchia, era rotolato pel pendio ed

era andato ad arrestarsi a’ piedi d’un sontar, a circa dieci metri di

distanza.

Il disgraziato ragazzo si sentì rizzare i capelli e gli parve di

sentire sulle membra i denti terribili della fiera.

— Sono morto, — ripetè, rabbrividendo fino in fondo all’anima.

E poteva ben considerarsi spacciato, poichè al primo movimento che

avesse osato fare per riprendere la cerbottana o al primo grido che

avesse lanciato per svegliare il veneziano, la tigre non avrebbe

indugiato ad assalirlo.

Girò lentamente la testa e guardò la fiera. Stava accovacciata al

medesimo posto, ma pareva che non avesse fretta di assalire. Si stirava

come un gatto che ha fatto una buona dormita, ondeggiava mollemente

la coda, si lisciava il pelo del petto e dei fianchi con graziosa

civetteria e sembrava non facesse alcun caso della futura vittima.

Ad un tratto però parve che concentrasse la sua attenzione sulla

cerbottana che stava ai piedi del borasso, la cui estremità era munita

del coltello del mozzo. Quella lama, che un raggio di luna faceva

scintillare come uno specchio da due soldi, aveva certamente destata la

sua curiosità.

Si diresse verso l’albero con passo silenzioso, ma con una certa

diffidenza, volgendo di quando in quando la testa verso il ragazzo che

manteneva una immobilità assoluta, poi allungò una zampa e la trasse

a sè. Vedendo quella canna rotolare e la luce della lama apparire

e scomparire, parve che ci provasse gusto, poichè dimenticando la

vittima si mise a giuocherellare, emettendo dei profondi rom-rom di

contentezza.

A vederla si avrebbe scambiata per un grosso gatto allegro, anzichè per

una tigre sanguinaria.

Piccolo Tonno, più sorpreso che mai, cominciava a respirare ed a

sperare. Se quella fiera era di così buon umore, vi era speranza di

salvare la pelle. Non osava però ancora a muoversi, poichè la maledetta

tigre, pur giocando, volgeva di tratto in tratto la testa verso di lui,

come volesse assicurarsi che non abbandonava il posto.

— Che voglia solamente spaventarmi? — pensava il ragazzo. — Oh! Se

potessi scivolare sotto la tettoia e svegliare il signor Albani! —

Ma non trovava mezzo per avvertire il compagno del tremendo pericolo

che correvano. Coricato su di un fianco, con un braccio sotto il

capo, il veneziano continuava a dormire saporitamente, nè accennava a

svegliarsi.

Ad un tratto un’idea attraversò il cervello del ragazzo.

— Dio mi aiuti, — mormorò.

Tenendo gli sguardi sempre fissi sulla fiera, si curvò lentamente, con

infinite precauzioni, verso terra. Il cuore gli batteva forte forte,

un tremito nervoso gli scuoteva le membra e grossi goccioloni di sudore

freddo gli bagnavano la fronte, ma continuava ad abbassarsi, mentre la

sua mano frugava il terreno.

Trasalì sentendo sotto le dita un oggetto duro, ma ritirò il braccio

lentamente, sempre guardando la tigre che continuava a giuocherellare

colla cerbottana.

— Un sasso, — mormorò, respirando. — Non sbagliamo il colpo.

Attese il momento in cui la tigre volgevagli il dorso e rapido come il

lampo scagliò il sasso sotto la tettoia. Il signor Albani sentendosi

cadere sul viso quell’oggetto, si alzò bruscamente guardandosi attorno.

Comprese tutto a prima vista?… È probabile, perchè senza pronunciare

parola, senza fare un gesto al mozzo, raccolse silenziosamente la sua

cerbottana e tenendosi coricato come fosse ancora addormentato, accostò

l’arma formidabile alle labbra.

Un’istante dopo s’udì un leggiero sibilo e la tigre interruppe

bruscamente i suoi giuochi, guardandosi attorno. Vedendo quel leggiero

cannello sospeso al suo collo, lo spezzò con un colpo di zampa e si

rimise a giuocare come fosse stata punta da un semplice moscerino.

Ad un tratto però la si vide spiccare un salto immenso, emettendo un

rauco ruggito, poi ricadere su di un fianco, quindi dibattersi in preda

a tremende convulsioni.

Piccolo Tonno si precipitò verso la tettoia, gridando:

— Ah!… Signor Emilio!

Il veneziano era già balzato fuori. Aprì le braccia e se lo strinse al

cuore, esclamando:

— Grazie, mio valoroso ragazzo! —

In quell’istante la tigre, fulminata dal potente veleno dell’upas e

del cetting, cessava di vivere.

CAPITOLO XVI

Una luce misteriosa

La tigre abbattuta dalla freccia mortale scagliatale dal veneziano, era

una delle più grosse, poichè misurava oltre due metri dall’estremità

della coda al naso ed era alta un buon metro, quantunque quelle delle

isole indo-malesi siano di solito più basse di quelle del Bengala che

chiamansi reali.

Il terribile veleno l’aveva ridotta in uno stato miserando. La bocca,

contorta dagli ultimi spasimi, non aveva più forma; gli occhi le

uscivano dall’orbita fra un cerchio di sangue, ed il pelo, poco prima

liscio, era diventato arruffato. Una spuma sanguigna mista ad una

serosità giallastra, le colava dalle labbra.

— È proprio morta? — chiese il mozzo, che le girava attorno, ma

tenendosi prudentemente ad una certa distanza.

— Il veleno dell’upas è infallibile, — rispose il veneziano, scuotendo

con un piede quella massa inerte.

— Sono vendicato del terribile quarto d’ora che questo animalaccio mi

ha fatto passare, signor Albani. Io non so come il mio cuore non si sia

spezzato. Ah!… Che paura, signore!…

— Ti credo, mio povero ragazzo. Un cacciatore di professione non

avrebbe provato meno paura di te e ti dico che sei un valoroso.

— Grazie, signore.

— Va’ a coricarti che ne hai bisogno; veglierò io fino all’alba.

— Non ho più sonno, credetelo, e preferisco farvi compagnia accanto al

fuoco.

— O meglio mi aiuterai a scuoiare la tigre. Ricaveremo una splendida

coperta. —

Gettarono sul fuoco semi-spento dei rami secchi, trascinarono colà la

tigre e levato il coltello dalla cerbottana, il signor Albani si mise

al lavoro aiutato dal piccolo mozzo.

— Che animalaccio! — esclamava Piccolo Tonno, che non si stancava

di ammirarlo. — Che collo e che muscoli!… Simili fiere non devono

trovarsi imbarazzate a trascinare nei loro covi le grosse selvaggine.

— Si sono vedute talvolta delle tigri, superare delle cinte portando in

bocca dei grossi capi di bestiame. Da ciò puoi immaginarti quale forza

posseggono tali carnivori.

— È vero, signore, che le tigri assalgono indistintamente tutti gli

animali, perfino i leoni e gli elefanti?…

— Sono frottole, ragazzo mio, spacciate da cacciatori che non hanno

mai abbandonato le loro case. Le tigri sono più astute di quello che si

crede e non si misurano con degli animali che possono disputare a loro

la vittoria. Se la prendono colle antilopi, colle scimmie, coi tapiri,

coi babirussa perchè sanno che non possono difendersi, o cogli animali

domestici, ma sfuggono gli altri. Non osano nemmeno assalire i bufali,

poichè sanno per esperienza che quei grossi ruminanti posseggono delle

corna acute e che non indietreggiano.

— Pure assalgono gli uomini.

— Sì, ma quando sono vecchie.

— Oh!… Questa è strana!… — esclamò il mozzo.

— Te lo dissi già, le tigri sono molto furbe. Sapendo che gli uomini

posseggono delle armi, finchè sono giovani e agili e hanno lo slancio

necessario per piombare sugli animali della foresta, lasciano in pace

gli uomini. Talvolta però, spinte dalla fame, fanno delle vittime

umane, ma preferiscono gli uomini di colore e possibilmente le donne ed

i fanciulli, conoscendo già la potenza delle armi da fuoco degli uomini

bianchi. Quando cominciano a diventar vecchie lasciano le foreste, e

vanno a nascondersi in vicinanza dei villaggi e specialmente nei pressi

delle fonti, ove sanno che si recheranno le donne a prendere acqua, e

cominciano le stragi.

Pare però che la carne umana sia un cattivo nutrimento per le tigri,

poichè diventano brutte, rognose e perdono il pelo. Si direbbe che

diventano lebbrose come gli antropofagi della Polinesia.

— E non si possono ammaestrare le tigri?…

— Sì e molti rajah indiani ne tengono libere nei loro palazzi, ma sono

sempre pericolose.

— Si potrebbero abituare a non mangiare mai carne?

— Hanno provato anche ciò, ma privandole della carne diventavano brutte

e spelate come quelle che mangiano vittime umane.

— Non saremo certamente noi che cercheremo di addomesticare le tigri….

— Taci!… — esclamò il signor Albani, interrompendolo bruscamente.

— Cosa avete udito? — chiese il mozzo, dopo alcuni istanti di silenzio.

— Una lontana detonazione.

— È impossibile, signore!… Se quest’isola è deserta….

— Non lo sappiamo ancora, anzi quel fumo scorto ieri sera indicherebbe

il contrario. Vieni, ragazzo mio. —

Gettò a terra la pelle sanguinante della tigre che aveva allora

staccata e salì sulla rupe che formava la vetta della montagna.

Giunto sulla cima guardò verso al sud e gli parve di scorgere, nel

medesimo punto ove poche ore prima aveva veduto alzarsi la colonna di

fumo, un debole chiarore che pareva proiettato da un fuoco acceso sotto

i boschi.

— Della luce! — esclamò. — Ma allora laggiù accampano degli uomini!

— Ma chi siano? Degli abitanti o dei naufraghi? — chiese Piccolo

Tonno. —

Il signor Albani non rispose: continuava a guardare quel chiarore che

talvolta diventava più vivo, spiccando distintamente fra le tenebre e

che ora pareva accennasse a spegnersi.

Verso le due del mattino quella luce si estinse bruscamente, nè più

ricomparve. Il signor Albani attese fino all’alba sperando di udire

qualche altra detonazione, ma invano.

— Forse saranno stati dei pirati, — mormorò egli. — Non credo che

quest’isola sia abitata.

— Scendiamo, signore? — chiese il mozzo.

— Sì, Piccolo Tonno. —

Si caricarono della pelle della tigre e delle patate dolci che avevano

raccolte nella foresta e si misero a scendere le balze della montagna,

regolando la loro direzione sulle incisioni che avevano fatte sugli

alberi.

Tre ore dopo udivano la voce del marinaio, che saliva dal fondo d’una

valletta boscosa.

— Ohe!… marinaio! — gridò il mozzo.

— Presente, — urlò Enrico con voce tuonante.

— Nulla di nuovo?

— Sto abbeverando i miei orsi. —

Il signor Albani e Piccolo Tonno affrettarono il passo e poco

dopo giungevano ad una capanna di frasche, dinanzi alla quale il

marinaio e lo Sciancatello stavano trascinando gli orsi che parevano

ricalcitranti.

— Buon giorno, signor Albani, — disse Enrico. — Avete passata una buona

notte sulla montagna?…

— Sì, uccidendo una tigre che voleva mangiare Piccolo Tonno, — disse il

veneziano.

— Corna di Belzebù!…

— Non inquietarti, l’abbiamo uccisa, Enrico. E tu, hai dormito bene?…

— Come un ghiro, signore. Sciancatello è una sentinella valorosa che

non lascia avvicinare nessuno e anche le due scimmie sono davvero

bravine. Dunque, dove siamo noi?

— Su di un’isola.

— Deserta?

— Ecco quello che ignoriamo. Hai udito e veduto nulla?

— Veduto no, ma due ore or sono stato svegliato da un certo fragore,

che mi parve un lontano colpo di fucile.

— L’ho udito anch’io.

— Allora non siamo soli su quest’isola.

— Chi può dirlo? Lo sapremo quando saremo in grado d’intraprendere una

vera esplorazione attorno a questa terra.

— E quando potremo tentarla?…

— Fra alcune settimane, ossia quando avremo un canotto. Ritorniamo,

amici: ho fretta di giungere alla capanna. —

Il marinaio afferrò le funi dei due orsi, lo Sciancatello prese la

pentola del miele, Albani si caricò della tenda e della cera e si

misero in cammino preceduti dal mozzo che portava la pelle della tigre

e dalle due scimmie.

Volendo però visitare un’altra parte di quella grande foresta, sperando

di trovare nuovi alberi utilissimi, avevano presa un’altra direzione,

deviando un po’ verso l’est, certi di raggiungere egualmente la loro

capanna aerea.

Gli alberi però non variavano. Incontravano sempre macchioni di

arecche, di sontar, di durion, di pombo, di piante gommifere, strette

le une alle altre da smisurati rotang e da radici colossali, che

s’innalzavano da tutte le parti come serpenti immani.

Fecero però una scoperta curiosissima, d’un gruppo di fiori di

proporzioni gigantesche. Erano delle aroidee, piante che emettono una

sola foglia la quale s’innalza, compreso il gambo che somiglia ad una

vera colonna, per ben quindici metri.

Dal centro di quel gambo che aveva un diametro di un metro, usciva

un fiore così grande, da imbarazzare un gigante se avesse voluto

metterselo all’occhiello della giacca, poichè era alto due metri con un

diametro di uno e mezzo.

Cosa strana però: quei fiori, invece di avere un profumo delizioso,

esalavano un odore appestante, come di pesce corrotto.

Anche qualche pianta utile venne scoperta, ma essendo ormai tutti

carichi, dovettero pel momento rinunciare a saccheggiarla. Erano

dei mangostani, alberi somiglianti ai nostri ciliegi, chiamati dai

popoli della Malesia re delle frutta, poichè dànno infatti le frutta

migliori che immaginare si possa.

Sembrano melogranate, ma la polpa candida che contengono riunisce gli

aromi più squisiti e si fonde in bocca come un gelato.

Verso le quattro del pomeriggio, i naufraghi si trovarono sulla costa

orientale, la quale si elevava assai sul mare, difesa da rupi colossali

che s’innalzavano per parecchie dozzine di metri, coperte da piante

arrampicanti e da sterpi.

La foresta terminava addosso a quelle rupi, ma non era più fitta come

prima. Anzi si vedevano qua e là delle piccole radure, invase bensì da

erbe grasse, ma prive di alberi annosi.

Il signor Albani, che da qualche minuto girava gli occhi con una

certa attenzione, si era fermato esaminando il terreno delle radure.

Rimuoveva le piante, le divideva coi piedi e pareva che cercasse con

ostinazione qualche cosa d’importante.

— Sperate di trovare delle altre patate dolci? — gli chiese Enrico, che

si era pure fermato per riposarsi un po'.

— Cerco una o meglio delle tracce, — rispose il veneziano.

— Le tracce di qualche nuovo animale?…

— No, d’una antica coltivazione.

— Oh!… d’una coltivazione!… — esclamarono il marinaio ed il mozzo.

— Sì, amici, e sono certo di non ingannarmi. Questo terreno è stato

lavorato e sgombrato dagli alberi che un tempo lo coprivano. Guardate:

ecco qui le tracce d’un solco e qui, sotto queste erbe, gli avanzi d’un

albero tagliato e d’un altro mezzo sradicato.

— Fulmini!… — esclamò Enrico. — Che quest’isola sia proprio

abitata?…

— O per lo meno un tempo lo fu, — disse Albani.

— Ma da chi?…

— Forse da qualche colonia d’isolani delle Sulu.

— Ma molto tempo fa?…

— Da molti anni di certo.

— Ma si dovrebbero vedere le tracce di qualche capanna, se non gli

avanzi.

— Potrebbe esistere nei dintorni.

— Cerchiamola, signore. —

Il veneziano non rispose. Teneva gli sguardi fissi su di un gruppo di

piante che cresceva in mezzo ad una di quelle radure.

— Cosa guardate, signore? — chiese il marinaio, stupito di non ricevere

risposta.

— Dimmi, Enrico, — disse Albani, con una certa emozione, — gradiresti

una tazza di caffè?…

— Terremoto di Genova!… Avreste forse trovato….

— Del caffè?… Sì, Enrico, l’ho trovato. Seguitemi, amici. Fra pochi

giorni noi assaggeremo la deliziosa bevanda. —

CAPITOLO XVII

Le tracce d’un’antica colonia

Quelle piante, che lo sguardo acuto del veneziano aveva scoperto fra

tutti quegli alberi che circondavano quelle piccole radure, erano alte

cinque o sei metri, col fusto diritto, le foglie opposte, ovali, d’una

tinta verde-cupa lucentissima e somiglianti a quelle dei lauri cerasi.

Alcune, situate troppo all’ombra, erano coperte di fiori bianchi

disposti a ciocche, esalanti un profumo che ricordava quello delicato

dei gelsomini, ma altre, più esposte al sole, avevano i rami adorni di

gruppetti di certe frutta, somiglianti alle ciliege duracine, sia per

la forma che pel colore.

Il veneziano staccò alcune di quelle frutta, le aprì facilmente e

mostrò ai compagni una specie di nocciolo, ma che pareva formato d’una

semplice pellicola.

— Ecco il caffè, diss’egli.

— Il caffè!… — esclamarono i due marinai. — Ma non somiglia ai

chicchi che noi abbrustoliamo e che poi maciniamo. —

Il signor Albani sorrise. Ruppe la pellicola e fece uscire due chicchi

semi-ovali, un po’ teneri ancora, bianco-verdognoli, ma che dovevano

acquistare una consistenza cornea dopo una breve esposizione al sole.

— È vero caffè!… — esclamò il genovese, al colmo della gioia. — Ma

come queste piante si trovano su quest’isola?… Forse che crescono

anche allo stato selvaggio?…

— Nel loro paese d’origine, ossia in Arabia sì, ma qui no, Enrico.

Queste piante sono qui trasportate e coltivate.

— Ma da chi?…

— Dagli uomini che hanno dissodate e coltivate queste radure.

— Ma venuti da dove? — insistette il marinaio.

— Chissà, forse da Mindanao o da Palavan o dalle Filippine. Dopo la

comparsa degli uomini bianchi, in quasi tutte le isole della Sonda

e dell’arcipelago del Mar Cinese meridionale, si coltiva in minore o

maggior copia il granello profumato.

— Che siano stati poi divorati dalle fiere, i coltivatori?…

— Possono aver abbandonata l’isola o essere invece stati sterminati o

ridotti in schiavitù dai pirati delle Sulu.

— Sarei curioso di trovare le loro tracce, signor Emilio. Almeno sarei

certo se quest’isola è ancora abitata o deserta.

— Forse perlustrando le coste lo sapremo, Enrico. Volete che

raccogliamo il nostro caffè?… Vedo un grande numero di bacche giunte

a perfetta maturanza, e che altro non chiedono che di essere esposte al

sole per seccare.

— Ma fra due ore sarà notte.

— Nessuno ci proibisce di accamparci qui.

— È vero, signore; raccogliamo il nostro moka. —

Legarono i due orsi ad un albero e aiutati da Sciancatello si misero

a raccogliere le frutta, accumulandole entro la tela della tenda.

Il mozzo intanto tagliava dei rami e delle foglie, improvvisando un

ricovero per difendersi dall’umidità della notte.

Alle sette di sera la raccolta era terminata. A colpo d’occhio potevano

ricavare dieci o dodici chilogrammi di chicchi.

— Ecco una gita fortunata!… — esclamava il bravo marinaio, che pareva

entusiasmato. — Cospettaccio!… che lusso!… Perfino il caffè, e lo

zucchero non ci manca!… Se potessimo trovare anche del tabacco io

sarei l’uomo più felice della terra.

— Sarà difficile trovarne, non usandolo i popoli di queste regioni, ma

cercherò qualche cosa che possa surrogarlo, Enrico, — disse il signor

Albani. — Portiamo il nostro moka sotto la tettoia e stritoliamo un

po’ di biscotti bagnati nel miele.

[Illustrazione: — Ah!… Salvatelo, signor Albani!… —

esclamò il mozzo, scoppiando in singhiozzi. (Pag. 122).]

— To’!… Anche voi lo chiamate moka come noi marinai, — disse

Enrico, caricandosi della tenda piena di caffè.

— È il suo vero nome, poichè le prime piante furono scoperte

precisamente sulla costa araba ove sorge la città di Moka.

— È stato qualche scienziato a scoprirle?

— Niente affatto; un povero pastore di capre, Enrico. Anzi lo hanno

scoperto le capre.

— Oh!… Questa è curiosa!…

— Tu dunque non conosci la storia del caffè?…

— No, signore.

— Ti dirò adunque che la scoperta dell’aromatico granello, diventato

ora un articolo di prima necessità a mezza popolazione del nostro

globo, risale a molti secoli.

Narrano gli Arabi, che un povero pastore di capre, disperato per non

aver potuto sposare una sua cugina, per dimenticare il suo dolore,

sonnecchiava tutto il giorno.

Una volta, svegliatosi prima del tempo, con sua grande sorpresa vide

tutte le sue capre saltellare come se fossero impazzite. Si alzò per

conoscere la causa di quella pazza allegria e vide alcune di esse

occupate a mangiare delle bacche sferiche e scarlatte, quindi mettersi

a saltellare e prendere parte alla danza generale.

Volle a sua volta assaggiarle e poco dopo sentì svanire la sonnolenza e

sparire le sue malinconie.

Il giorno appresso cercò altre di quelle bacche e continuò così per

molti giorni, diventando sempre più allegro.

Passato per di là un pellegrino, sorpreso di vedere capre e pastore a

saltellare in compagnia, volle conoscere il motivo di quell’allegria

e appagata la sua curiosità, fece un’ampia raccolta di quel caffè

e lo portò nel suo romitaggio. Egli ne faceva uso prima delle

preghiere, poichè il buon maomettano aveva l’abitudine di addormentarsi

recitandole, mentre quelle bacche lo tenevano sveglio.

Fu il primo a torrefarle, poichè avendo pochi denti, gli riusciva

difficile a spezzare i granelli. Ridottele poscia in polvere, provò a

mescolare la profumata bacca all’acqua calda e ottenne il primo caffè.

Fatta conoscere la scoperta agli altri monaci, questi ne adottarono

l’uso, il quale si estese poi anche in Europa per mezzo di pellegrini

mussulmani.

— Ma fu adottato molto tardi in Europa?… — chiese Enrico.

— Verso il 1600, ma dapprima corse il pericolo di venire respinto

ancora in Arabia.

— Forse che non piaceva allora?…

— Tutt’altro, ma essendo prima stato introdotto in Turchia, gli ulema

o preti mussulmani cercarono di proibirlo, ritenendolo una bevanda

eccitante, ma il sultano Solimano ebbe il buon senso di dare a loro

torto e permise che si aprissero in Costantinopoli le cinquanta prime

botteghe di caffè. Verso il 1650 si estese poi l’uso anche in Italia,

Francia ed altri Stati.

— Si pagava caro allora?…

— Moltissimo: circa centoventi lire alla libbra.

— Avrei preferito comperare un barile di vino, — disse Enrico, ridendo.

— E in queste isole della Sonda, è molto tempo che lo si coltiva?…

— Dal 1690, anno nel quale gli Olandesi lo piantarono nella loro

splendida isola di Giava, diventata ora così celebre per le sue ricche

piantagioni di caffè.

— Signor Albani, — disse il marinaio, arrestandosi dinanzi alla tettoia

costruita dal mozzo. — Che ci siano delle altre piante preziose in

questi dintorni?… Gli antichi coloni potrebbero averne trasportate e

coltivate delle altre.

— È possibile, Enrico. Domani faremo una passeggiata in queste

vicinanze. —

Essendo molto stanchi per quella lunga marcia, s’affrettarono a

divorare alcuni biscotti intinti nel miele profumato delle api

selvatiche, regalandone alcuni a Sciancatello, alle due scimmie ed agli

orsi, poi si coricarono su di un soffice e fresco strato di foglie

senza prendersi la cura di montare la guardia, sapendo che il mias

non avrebbe lasciato avvicinarsi alcuno.

Ai primi albori, dopo una parca colazione, il signor Albani ed Enrico

si mettevano in cammino per esplorare quella parte della foresta,

mentre il mozzo rimaneva a guardia dei due orsi in compagnia dello

Sciancatello e delle scimmie. Di passo in passo che si avanzavano

lungo il margine della foresta, incontravano tracce sempre evidenti di

coltivazione. Si vedevano dei solchi, ma appena tracciati, distrutti

probabilmente dalle piogge o dalla invasione dei vegetali; dei

tronchi atterrati ma ormai infraciditi ed ora ricettacolo di migliaia

d’insetti; poi delle buche profonde, forse delle antiche trappole

per gli animali della foresta, e anche molti grossi rami nettamente

tagliati e accatastati con un certo ordine, come se fossero stati messi

a seccare.

Forse su quei tratti sgombri, un tempo molte piante utilissime

erano cresciute, ma i rotangs e le male erbe le avevano senza

dubbio soffocate dopo l’abbandono dei coloni, crescendovi accanto o

distendendovisi sopra.

Il signor Albani osservava tutto attentamente sperando di scoprire

altre piante, ma invano. Ad un tratto però, in mezzo ad un caos di alte

graminacee, di piante arrampicanti e di radici enormi, il suo sguardo

acuto scoprì dei ciuffi di foglie scannellate, armate di piccole spine

nerastre, verdi sopra e bianchiccie di sotto, sostenenti nel mezzo

delle frutta ovali, lunghe quindici o sedici pollici e con un diametro

di dieci, d’un bel colore giallo dorato.

— Degli ananassi! — esclamò, inoltrandosi e scostando le radici e le

erbe.

— Deliziosi! — esclamò il marinaio, che altre volte ne aveva

assaggiati. — Mi piacciono assai, signor Albani. Che siano nati da

loro?…

— Sì, ma importati dai misteriosi coloni che dissodarono queste terre.

Saranno diventati selvatici, ma trapiantandoli in altri terreni e

curandoli, torneranno a diventare squisiti. —

Raccolse una di quelle belle frutta che esalavano un odore squisito

e l’assaggiò. La polpa, che si fondeva in bocca, era assai gustosa,

ma così aspra da far sanguinare le gengive come quella degli ananassi

bianchi dell’India.

— Coltivate nel nostro campicello, diventeranno migliori, — disse il

veneziano. — Quando sarà giunto il momento di piantarle, verremo qui a

prenderle. —

Raccolsero le frutta mature, e proseguirono l’esplorazione piegando

verso la spiaggia, la quale era sempre coronata da rupi altissime,

sulle quali nidificavano centinaia di rondini marine.

Stavano per intraprendere la scalata d’una di quelle rocce per dare

uno sguardo al mare ed alla costa, quando al marinaio parve di vedere

una piccola apertura tenebrosa, semicoperta da un ammasso di piante

arrampicanti che si erano abbarbicate tenacemente ai crepacci.

— Una caverna? — si chiese egli, arrestandosi.

— Sarebbe una bella scoperta, — disse Albani.

— E perchè, signore?…

— Potrebbe servirci da magazzino ed in caso di pericolo anche di

rifugio.

— Infatti non siamo lontani dalla nostra capanna aerea. Non vi sono che

mille duecento o milletrecento metri. Ho veduto or ora il tetto della

nostra dimora.

— Non credevo che fosse così vicina. Andiamo a esaminare la caverna.

— Ci vorrà un lume, signore.

— Ecco là un albero gommifero che ci procurerà una buona torcia, —

disse il veneziano, indicando una isonandra gutta.

Il marinaio andò a tagliare alcuni rami, ne accese uno, poi spostò la

cortina di piante arrampicanti e s’inoltrò in quell’apertura che pareva

si allungasse assai entro la grande rupe.

Un odore strano, come di sterco, colpì l’olfatto dei due naufraghi, ma

sporgendo innanzi la torcia per la tema di cadere in qualche crepaccio,

tirarono innanzi bensì con una certa diffidenza.

Dinanzi a loro s’apriva un corridoio stretto, alto un metro e mezzo, il

quale scendeva dolcemente, descrivendo una curva lievemente accentuata.

Era però assai asciutto e non si vedevano nè stalagmiti, nè stalattiti,

l’assenza dei quali indicava come non regnasse là dentro l’umidità.

Percorsi dieci passi, si trovarono improvvisamente dinanzi ad una

grotta circolare, colla vôlta assai alta ed il suolo sparso d’una

sabbia finissima e bianchissima e anche questa perfettamente asciutta.

Stavano per continuare l’esplorazione, avendo scorto all’estremità un

antro che pareva formasse un secondo corridoio, quando videro irrompere

di là un nuvolo di quegli enormi pipistrelli che i Malesi chiamano

kulang ed i naturalisti pteropus eduli.

Ebbero appena il tempo di gettarsi da una parte e di abbassare la

torcia. Quei brutti volatili attraversarono la grotta sbattendo

vivamente le loro enormi ali membranose, provocando una rapida corrente

d’aria, e fuggirono pel corridoio che conduceva all’esterno.

— Al diavolo quei ributtanti pipistrelli!… — esclamò il marinaio. —

Che ve ne siano degli altri?…

— Non lo credo, — rispose Albani. — Andiamo innanzi, Enrico. —

Il marinaio ed il suo compagno entrarono nel secondo corridoio, che

era basso e stretto come il primo, ma che scendeva più rapido, e si

trovarono in una seconda caverna pure circolare ma più ampia della

prima, poichè misurava una circonferenza di almeno quaranta metri.

Quella caverna doveva trovarsi quasi a livello del mare, poichè si

udivano là dentro dei fragori prolungati, prodotti senza dubbio dalle

ondate che si rompevano ai piedi della rupe.

— Vi è un foro lassù, — disse il marinaio, indicando una apertura

irregolare, grande come una moneta da cinque lire, per la quale

penetrava un po’ di luce. — Andiamo a vedere se si scorge il

mare. —

Si era avvicinato alla parete per salire su alcuni massi accatastati

sotto quel pertugio, quando Albani lo vide arrestarsi bruscamente, poi

indietreggiare vivamente, esclamando:

— Terremoti e tuoni!… Un cadavere!… —

CAPITOLO XVIII

Il serpente dagli occhiali

Il signor Albani, udendo quell’esclamazione, si era spinto innanzi

colla più viva curiosità.

Là, accanto alla parete, disteso su di un letto di foglie secche,

giaceva infatti un cadavere interamente nudo, ma ridotto allo stato di

mummia.

Era un uomo di statura bassa, membruto, col petto largo, colla faccia

quasi quadra, ossuta, col naso schiacciato, la bocca larghissima che

mostrava dei denti acuti, ma che invece di essere bianchi erano neri

come quelli dei popoli che usano masticare il betel.

La sua pelle era d’un colore rosso mattone, ma con delle sfumature

olivastre.

Accanto a quella mummia si vedeva uno di quei pugnali lunghi un piede,

colla lama serpeggiante, d’un acciaio finissimo, usato dai Malesi,

i quali dànno a tali armi il nome di kriss, ed una cerbottana, ma

spezzata a metà.

— Un Malese!… — esclamò il veneziano. — Che sia uno dei coloni che

dissodarono parte della foresta e che piantarono il caffè?…

— Ma quest’uomo deve essere morto da molto tempo, — osservò il

marinaio, il quale però si teneva ad una rispettosa distanza.

— Forse da parecchi lustri.

— Ma come si è così ben conservato?…

— Questa caverna è asciuttissima, poco arieggiata e molto fresca ed il

cadavere non si è imputridito, ma lentamente disseccato.

— Che questo povero diavolo, sia stato ucciso?…

— Non vedo alcuna ferita sul suo corpo, Enrico.

— Avete ancora l’idea di utilizzare questa tomba?…

— Questa tomba, come tu la chiami, sarà una magnifica cantina per

conservare i nostri viveri. Seppelliremo la mummia, se ti dà fastidio,

e poi trasporteremo le nostre ricchezze.

— Quel morto mi fa un certo senso, signor Albani!

— Bah!… Usciamo e andiamo a trovare Piccolo Tonno. —

Fecero il giro della caverna per vedere se vi erano altre mummie,

raccolsero il kriss, arma preziosa per loro che non possedevano che

una scure e due coltelli ormai rovinati, ed entrarono nella seconda.

Stavano per uscire dal corridoio, quando il marinaio s’arrestò di

colpo, emettendo un urlo di dolore.

— Enrico!… — esclamò il veneziano, balzando innanzi col kriss in

pugno.

— Qui…. aiuto!… Mi morde!… — urlò il genovese, con voce rauca.

Il signor Albani abbassò gli sguardi e impallidì spaventosamente. Un

serpente, lanciatosi fuori dalle piante arrampicanti che ostruivano

l’ingresso della caverna, aveva conficcati i suoi denti velenosi nel

polpaccio della gamba sinistra del disgraziato marinaio.

Quel rettile traditore era grosso come una bottiglia nera, lungo

poco più di due metri, col corpo coperto di squame bruno-giallastre,

scintillanti come scagliette d’oro e con due cerchi biancastri

situati dietro alla testa e che raffiguravano perfettamente un paio di

occhiali.

Il veneziano, senza badare al tremendo pericolo a cui si esponeva,

si era precipitato innanzi. Aveva riconosciuto in quel rettile, il

terribile serpente dagli occhiali, il cui morso ben di rado perdona.

Il mostro, vedendo quel nuovo nemico, aveva lasciato il marinaio e

si era rizzato sulle sue anella dilatando enormemente la sua gola,

potendo, a volontà, aprire le sue due prime costole.

Pronto come il lampo Albani tese il braccio e con un solo colpo lo

decapitò, poi balzando sopra il corpo che si contorceva rabbiosamente,

ricevette fra le braccia il marinaio. Senza perdere un istante lo

adagiò su di un cumulo di foglie secche, gli rimboccò i calzoni

mettendo a nudo il polpaccio, lacerò un fazzoletto, l’unico che

possedeva, e legò strettamente la gamba. Ciò fatto, senza pensare

che poteva avvelenarsi, applicò le labbra alla ferita, nel luogo

ove scorgevansi due leggieri puntini sanguinosi e aspirò fortemente,

sputando a più riprese.

Il marinaio, semi-svenuto, pareva che non vedesse nulla. Pallido come

un cadavere, coi lineamenti alterati, gli occhi vitrei, la fronte

coperta di sudore che doveva essere freddo, respirava affannosamente,

con grande stento.

Il signor Albani non era meno pallido del marinaio, nè meno alterato.

Anche la sua fronte era bagnata d’un sudore freddo, ma operava senza

perdere un istante. Egli non ignorava le terribili proprietà del veleno

del serpente dagli occhiali chiamato anche cobra-capello; sapeva

che iniettato in certa quantità, produce la morte in meno di un quarto

d’ora.

Egli tentava tutte le risorse suggeritegli dall’esperienza, ma aveva

ben poca fiducia di riuscire a salvare il disgraziato compagno. Solo un

miracolo poteva strapparlo alla morte.

Succhiata la ferita, mezzo eroico ma pericolosissimo, poichè poteva

bastare una ferita impercettibile alle labbra o alle gengive per

avvelenare il generoso uomo, impugnato il coltello aveva fatto sul

polpaccio morsicato una profonda incisione in forma di croce.

Colle dita allargò il taglio facendo, con un’energica pressione,

schizzare fuori il sangue, poi raccolta la torcia che era ancora accesa

e la cui punta era ormai un carbone ardente, l’applicò sull’incisione.

Il marinaio, sentendosi bruciare la viva carne, trabalzò come fosse

stato toccato da una scarica elettrica di grande potenza, urlando con

voce rotta:

— Cosa…. fate…. signore!…

— Calmati, Enrico, cerco di salvarti, — rispose Albani con voce

commossa.

— Mi…. calcinate…. le carni…. signore….

— È necessario, amico mio. —

Il marinaio si dibatteva, ma il veneziano lo teneva come inchiodato

colla sua destra, mentre colla sinistra continuava a bruciare le carni.

— Terremoto…. basta! — urlò il marinaio.

— Sì, basta, — rispose l’Albani, ritirando la torcia.

— Soffro…. mi pare che il cuore mi si geli…. Signor Albani…. è

finita…. Ed eravamo…. così felici!… L’avete almeno…. ucciso?…

— Sì, — rispose il veneziano, tergendosi rapidamente due lagrime che

gli rotolavano per le gote.

— Signore…. ho la testa che mi…. gira…. Mi pare che….

il cervello bruci…. E Piccolo Tonno?… Voglio…. vederlo….

voglio…. —

Non potè finire. Le forze improvvisamente lo abbandonarono e ricadde

indietro cogli occhi stravolti, coi lineamenti alterati. Solamente il

suo corpo, di quando in quando, provava dei sussulti e dalle labbra gli

usciva un sibilo precipitato.

Il signor Albani lo guardava con due occhi smarriti come se temesse,

da un istante all’altro, di vedere il disgraziato compagno morirgli

dinanzi.

Un grido lo strappò da quella muta disperazione. Piccolo Tonno era

improvvisamente comparso sul margine della foresta.

— Gran Dio!… — esclamò il mozzo. — Cosa è accaduto, signor Albani?…

Enrico!…

— Taci, — gli disse il veneziano.

— Ditemi cosa è accaduto, signore.

— E stato morso da un serpente.

— E muore?…

— Non disperiamo, ragazzo mio, — disse Albani, frenando le lagrime.

— Ah!… Salvatelo, signor Albani!… — esclamò il mozzo, scoppiando in

singhiozzi. — Voi che sapete tante cose, potete strapparlo alla morte.

— Ho fatto tutto ciò che potevo.

— Avete qualche speranza?…

— Forse.

— Ma ditemi….

— Taci, Piccolo Tonno. Va a cercarmi dell’acqua.

— Ho la mia fiasca piena. Prendete, signore. —

Albani prese la fiasca che il ragazzo gli porgeva e lavò il sangue che

continuava a sgorgare dalla ferita, poi vedendo che il polpaccio del

marinaio si era notevolmente gonfiato, slegò il fazzoletto e lo annodò

più sopra per evitare la perdita del membro offeso.

Enrico pareva sempre svenuto. Però a poco a poco il suo pallore

acquistava una tinta meno sbiadita e la sua respirazione, dapprima

affannosa, accennava a diventare più tranquilla, più regolare.

Albani gli tastò il polso e s’accorse che non era più agitato. Una viva

commozione gli si dipinse sul viso.

— Piccolo Tonno, — disse al mozzo, che continuava a singhiozzare. — Sta

per compiersi un miracolo che pochi minuti or sono non speravo.

— Riuscirete a salvare Enrico?…

— Comincio a sperarlo.

— Non era adunque velenoso quel serpente?…

— Anzi dei più velenosi, poichè i cobra-capello o _serpenti dagli

occhiali_ uccidono l’uomo più robusto in un quarto d’ora e quasi mai si

possono salvare le persone morsicate.

— Ma siete certo che non morrà?…

— Il quarto d’ora è già trascorso ed Enrico è ancora vivo, anzi pare

che migliori. Guardalo: ora dorme. —

Infatti il marinaio era caduto in un profondo letargo, ma i colori

gli erano tornati sul viso e la sua respirazione diventava sempre

più regolare. Come era sfuggito alla morte?… Quale miracolo si era

compiuto?… Albani, è vero, aveva operato rapidamente tentando tutti i

mezzi conosciuti, ma non sempre efficaci, specialmente contro i morsi

di quei terribili serpenti del tropico, che secernono un veleno dieci

volte più potente di quello delle nostre vipere.

Forse i calzoni di tela grossa del marinaio avevano assorbito gran

parte del mortale liquido, nel momento che i denti del rettile li

attraversavano o forse il rettile aveva esaurita poco prima la sua

riserva.

— Va’ a vedere sotto quelle piante arrampicanti, — disse Albani al

mozzo. — Voglio trovare la causa di questa guarigione miracolosa. Il

cobra è uscito di là, nel momento che Enrico passava.

— Cosa sperate che io trovi? — chiese il mozzo, sorpreso. — Qualche

rimedio forse?

— No, ma forse la certezza che Enrico non morrà. —

Piccolo Tonno s’armò d’un grosso ramo d’albero e si cacciò fra le

piante, che scendevano lungo le pareti della grande rupe come una

fitta cortina. Poco dopo ritornava, trascinando per la coda uno di quei

grossi scoiattoli volanti chiamati pteromys.

— Signor Albani, — disse, — ho trovato questo animale che potrà

servirci da pranzo. Mi pare che sia stato ucciso di recente.

— Da’ qui, ragazzo mio, — rispose il veneziano, raggiante. Afferrò

il pteromys e s’accorse che era ancora leggiermente tiepido, segno

evidente che era stato ucciso da forse mezz’ora.

Esaminatolo, vide subito su di un fianco due profondi fori,

regolarissimi, dai quali uscivano ancora poche goccie di sangue.

— Ecco chi ha salvato Enrico!… — esclamò con gioia.

— Come!… Questo scoiattolo ha salvato il nostro compagno? — chiese

Piccolo Tonno, sempre più stupito.

— Sì, ragazzo mio. Il cobra, pochi istanti prima che noi uscissimo

dalla caverna, aveva sorpreso questo animale scaricando su di lui tutta

la sua provvista di veleno, sicchè quando ha morso Enrico era divenuto

se non del tutto inoffensivo, poco pericoloso. Rallegriamoci, Piccolo

Tonno: Enrico guarirà e forse molto presto. Le mie cure pronte hanno

bastato per strapparlo alla morte.

— Infatti Enrico ora dorme tranquillo, signore.

— E lo lasceremo dormire. Metteremo qui il nostro campo per ora.

— Volete che mi rechi alla capanna?

— Sì, Piccolo Tonno. Andrai a prendere un pezzo di vela per riparare

Enrico dal sole, delle provvigioni e torcerai il collo ad un paio di

tucani per preparare del brodo al nostro ammalato.

— E condurrò gli orsi nel recinto. —

Il ragazzo partì correndo verso il luogo ove aveva lasciato le

scimmie e gli orsi ed il signor Albani si sedette accanto al marinaio,

attendendo ansiosamente che si svegliasse.

Ormai era certo della guarigione di lui, poichè solamente una parte

infinitamente piccola di veleno doveva essergli stata iniettata.

Il genovese aveva riacquistato il colore primitivo, un bel bruno

leggermente dorato, aveva il polso regolare, la respirazione libera,

naturale, ed erano scomparsi i brividi ed anche il freddo sudore che

inondavagli la fronte.

Quel riposo, che si prolungava, doveva produrgli un notevole

miglioramento e rimetterlo in forze.

Un’ora dopo Piccolo Tonno era di ritorno accompagnato da Sciancatello

e dalle due scimmie cariche di provviste. Aveva condotti i due orsi nel

recinto, aveva fatta una visita alla capanna aerea che aveva ritrovata

nel medesimo stato in cui l’avevano lasciata ed al magazzino dei viveri

ed aveva torto il collo ai due più grossi tucani.

Fu rizzata la tenda per proteggere il marinaio dal sole, poi accesero

il fuoco e misero a bollire il volatile più grasso per preparare una

buona zuppa al povero ammalato.

Ciò fatto, sedutisi all’ombra, attesero pazientemente che il compagno

si svegliasse.

CAPITOLO XIX

I babirussa

Il sonno del marinaio si prolungò fino a mezzodì, sempre tranquillo,

regolare.

Quando aprì gli occhi, il bravo genovese parve stupito di trovarsi

coricato sotto quella tenda improvvisata, fra i suoi due compagni e

lo Sciancatello che si era accoccolato ai suoi piedi, come se avesse

indovinato che il suo amico era ammalato.

— Cosa fate qui? — chiese, guardando ora il signor Albani ed ora il

mozzo, che lo osservavano sorridendo.

Poi si rammentò subito di quanto era avvenuto.

— Ma non sono morto!… — esclamò. — Ah!… Signor Albani, vi devo la

vita!… Mio Piccolo Tonno, io non speravo di vederti ancora!

— Come stai? — chiese il veneziano, stringendogli affettuosamente la

mano che gli veniva sporta.

— Sono debole, assai debole, signore, e mi pare di aver la testa

vuota, ma mi sento vivo e ciò mi basta, lo potete credere, — disse

il marinaio, sorridendo. — Provo ancora dei dolori acuti alla gamba

ferita, ma bah! cesseranno. Terremoto!… Mi avete proprio calcinate le

carni.

— Era necessario, Enrico; se non agivo così, correvi il pericolo di

morire in capo ad un quarto d’ora.

— Piuttosto di abbandonare voi, avrei preferito perdere entrambe le

gambe.

— Basta, — disse Albani, vedendo che il marinaio faceva degli sforzi

crescenti per terminare le parole. — Manda giù questa tazza di brodo e

poi torna a chiudere gli occhi. Il riposo ti farà molto bene.

— Lo credo anch’io, signore. Mi sento invadere da una nuova sonnolenza

irresistibile. —

Vuotò la tazza di brodo, poi ingollò alcuni sorsi di tuwak, quindi

tornò a coricarsi. Pochi minuti dopo s’addormentava ma non era un

assopimento, era un vero sonno.

Durante l’intera giornata il signor Albani ed il mozzo, vegliarono

accanto al ferito in compagnia di Sciancatello il quale, vedendo il suo

amico coricato, di tratto in tratto rompeva in gemiti lamentevoli.

Verso il tramonto, il marinaio, che si sentiva meno debole ed

in appetito, mangiò una coscia di tucano e stritolò un biscotto,

innaffiando la cena con una nuova e più abbondante sorsata di tuwak.

I suoi compagni erano contentissimi di quella rapida e veramente

prodigiosa guarigione. Lo stesso marinaio, che al mattino si credeva

già spacciato, era meravigliato.

— Quasi si potrebbe credere che i serpenti dagli occhiali non sono

così velenosi come raccontano i viaggiatori, — diss’egli. — Dovevo

morire in un quarto d’ora ed invece sono più vivo di prima.

— Puoi ringraziare quel povero scoiattolo, che ha ricevuto prima di

te la provvista di veleno del rettile, — disse Albani. — Senza quel

fortunato caso, saresti morto.

— Malgrado le vostre cure?…

— Sono mezzi che riescono contro i morsi delle vipere, ma assai di

rado contro quelli dei cobra-capello o dei serpenti del minuto o dei

sonagli.

— Ma dove hanno il loro magazzino di veleno, quei dannati rettili?…

Nei denti forse?…

— In una glandola situata nella mascella superiore. Basta una leggiera

pressione perchè il liquido mortale esca e scenda attraverso i denti

per mezzo di due appositi canaletti.

— E si muore sempre?…

— Sempre proprio no, poichè dipende dalla maggiore o minor quantità di

veleno iniettato nella ferita. Una piccola dose può cagionare solo una

breve malattia, o dei gravi disturbi che possono, dopo un dato tempo,

produrre la morte. Certi altri serpenti, pure velenosi, producono

sovente delle malattie assai strane, ma senza uccidere. Sono gonfiezze

dolorose, che si riproducono tutti gli anni nell’epoca istessa in cui

seguì il morso, eruzioni di vesciche che durano parecchi mesi e che

continuano a ripetersi ogni anno, causando alle vittime dolori di capo,

debolezze e oppressioni di cuore.

— E quando si riceve tutta la scarica di veleno, si muore presto?…

— Ecco: il minute-snake o serpente del minuto, che è uno dei più

piccoli, essendo lungo appena venti centimetri, uccide ordinariamente

in novantasei secondi; il cobra-capello, come ti dissi, in un quarto

d’ora; i serpenti a sonagli pure in quindici minuti ma talvolta in due

soli; il serpente di Giava in cinque minuti, ma alcuni uomini vissero

pure dieci e perfino sedici giorni; la vipera europea può uccidere un

bambino in un’ora ma un adulto vive anche alcune settimane.

— È vero, signore, che il veleno si può bere impunemente?…

— Qualche volta sì, specialmente quando lo stomaco non ha compiuta la

digestione, ma è sempre pericolosissimo, poichè se si mescola al sangue

per mezzo di qualche piccola escoriazione, l’uomo è perduto.

E poi, non tutti i veleni si possono inghiottire. Ve ne sono alcuni,

che sono così potenti, che basta bagnarsi un dito per venire presi da

leggieri sintomi di avvelenamento. Specialmente quello dei rettili

tropicali, può venire assorbito dai pori della pelle. Ma basta coi

serpenti, amico mio; torna a coricarti e domani, se ti potrai reggere,

faremo ritorno alla nostra capanna aerea.

— Zoppicando, ma ci verrò, signor Albani. Mi pare che sia trascorso un

mese dalla nostra partenza.

— A domani dunque. —

Piccolo Tonno aveva acceso il fuoco per tenere lontane le fiere, avendo

scorte sui margini di quella foresta delle orme che potevano essere

state fatte dalle tigri, e si era seduto fuori della tenda assieme al

mias, per fare il suo primo quarto.

Il signor Albani si coricò presso al marinaio che cominciava già a

russare, quantunque avesse dormito quasi tutta la giornata.

Durante la notte vi fu un allarme, nell’ultimo quarto di guardia,

essendo state scorte delle grosse ombre vagare presso il margine del

bosco, ma senza conseguenze, poichè bastò la presenza del mias per

fugarle.

Quando Enrico si svegliò, pareva ormai perfettamente guarito. Solamente

la gamba era un po’ gonfia e la piaga prodotta dalla bruciatura gli

produceva dei dolori acuti.

Nondimeno volle partire, desiderando ardentemente di rivedere la

capanna e sopratutto il fornello per preparare le famose ciambelle.

Lo Sciancatello ed il mozzo si caricarono della tenda, delle armi e

dei viveri, ed Enrico, appoggiatosi al braccio del veneziano, diede

coraggiosamente il segnale della partenza. Zoppicava assai e di tratto

in tratto impallidiva per gli spasimi che soffriva, pure non emetteva

alcun gemito.

Arrestandosi ogni due o trecento passi per concedere al ferito un po'

di riposo, verso le nove giungevano a cinquecento passi dalla capanna

aerea, attorno alla quale svolazzavano, gridando e cinguettando, bande

di pappagalli colle penne variopinte e stormi di rondini marine.

Si erano arrestati per concedere ad Enrico un ultimo riposo, quando

scorsero le loro due scimmie scendere a precipizio i pali di sostegno

della capanna e arrestarsi presso una buca, che era stata scavata sul

margine della piantagione di bambù per prendere la grossa selvaggina.

[Illustrazione: ……. il ragazzo si permise il lusso

d’una trottata, in compagnia delle due scimmie e dello

Sciancatello…. (Pag. 138).]

I due quadrumani parevano in preda ad una viva agitazione; gridavano,

saltellavano attorno alla buca e alzavano e dimenavano le loro lunghe e

pelose braccia.

— Cosa succede laggiù? — chiese il mozzo. — Che le nostre scimmie

vogliano fare un capitombolo nelle trappole?

— O che qualche loro compagna sia caduta entro?

— Non si troverebbe imbarazzata a uscire, — rispose il veneziano.

— Ma urlano proprio sui margini di una delle buche che abbiamo scavate

per la grossa selvaggina, signor Albani, — disse il mozzo.

— Sarà caduto qualche animale. Affrettiamoci, amici, e preparate le

cerbottane, poichè potrebbe essere qualche tigre. —

Allungarono il passo sorreggendo il marinaio ed in pochi minuti

giunsero sull’orlo della buca. Come il veneziano aveva preveduto, lo

strato di leggiere canne che copriva la trappola aveva ceduto sotto il

peso d’un grosso animale, il quale ora si trovava prigioniero in fondo

all’escavazione.

Era grande come un cervo ma somigliava, per le forme, ad un maiale,

quantunque avesse le gambe molto più alte e più sottili. Aveva però

il collo egualmente grosso, il grugno sporgente ma armato di due denti

ricurvi e solidi, che partendo dalla mascella superiore salivano fino

agli occhi. Il suo pelo era invece cinereo-rossiccio, corto e lanoso.

— Cos’è? — chiesero il marinaio ed il mozzo.

— Un babirussa — rispose Albani, — un animale che appartiene all’ordine

dei pachidermi moltungulati ma che forma un genere particolare della

famiglia dei porci.

— È buona la sua carne? — chiese il marinaio.

— Somiglia a quella del porco.

— Guardate, signore! — esclamò in quell’istante il mozzo. — Vi sono

anche due piccini.

— Buono! — disse il veneziano. — Ecco che il nostro recinto comincia

a popolarsi: due orsi, tre scimmie, tre babirussa ed una uccelliera

discretamente fornita!… In tre settimane abbiamo ottenuto più di

quanto potevamo sperare ed il vitto è ormai assicurato. Alla capanna,

Piccolo Tonno; festeggieremo il lieto avvenimento e la guarigione del

nostro bravo Enrico con un banchetto.

— Ed io vi offrirò delle ciambelle, — disse il marinaio. —

Sciancatello!… Spero che avrai risparmiato il mio miele…. —

CAPITOLO XX

Nuove scoperte

Quantunque l’abbondanza cominciasse già a regnare nella capanna,

possedendo ormai una grossa provvista di pane, un recinto fornito di

selvaggina piccola e grossa, delle armi per procurarsene dell’altra,

dei liquori e dello zucchero estratto dalle arenghe saccarifere,

ecc., i naufraghi, da persone previdenti, non s’arrestarono.

Il veneziano voleva dotare quella microscopica colonia di ben altre

cose che ancora difettavano e assicurare, in caso di carestia, dei

viveri sufficienti a nutrirla per lungo tempo.

Non avendo pel momento alcuna premura di visitare l’isola per

accertarsi se era abitata o deserta, non potendo fabbricarsi una

scialuppa, se prima non trovavano delle pietre adatte per arrotare la

scure che era ormai ridotta in uno stato miserando, appena il marinaio

si trovò in grado di camminare da solo, si dedicarono a diversi lavori

ritenuti urgenti.

Allargarono innanzi a tutto il recinto per separare gli animali,

ingrandirono l’uccelliera, essendo aumentato considerevolmente il

numero degli uccelli, avendo il mozzo raddoppiata la produzione

del vischio estratto dalla giunta wan; poi si misero a dissodare

un bel tratto di terreno per piantare le patate dolci che avevano

religiosamente conservate.

Furono i due marinai che si occuparono delle coltivazioni. Il signor

Albani invece si occupava a scorazzare le foreste in compagnia dello

Sciancatello, per cercare nuove e utili piante, che potevano essere di

grande giovamento alla piccola colonia.

Le sue escursioni non erano improduttive, poichè tutte le sere

ritornava alla capanna o con delle pianticelle, che si affrettava a

piantare nel terreno dissodato, o con delle nuove frutta.

Aveva già scoperte altre patate dolci, certe specie di cipolle

squisite, dei tuberi che somigliavano alle rape ed aveva portate

parecchie frutta d’artocarpo e di più specie: delle buâ mangha

(artocarpus integrifolia) che sono di dimensioni enormi pesando perfino

sessanta chilogrammi; delle buâ champandak, varietà più piccola, ma

più dolce e più delicata, e dei tambul (artocarpus incisa o albero

del pane).

Il bravo veneziano aveva fatto servire quella polpa giallastra cucinata

nel forno, in pentola e sui carboni e l’aveva perfino adoperata, con

molto successo, nella preparazione di certi pasticci, ma una parte

l’aveva messa in serbo seppellendola entro buche scavate in terra, dopo

d’averla avvolta entro foglie di banani.

Così conservata, quella polpa diventava leggiermente acida dopo un

certo tempo, ma non disaggradevole e serviva a variare il solito pane.

Non era però ancora contento il brav’uomo. Mentre i suoi compagni,

terminato il dissodamento del campicello si occupavano a scavare una

profonda buca presso la sponda, volendo arricchirsi anche d’un vivaio

di pesci, continuava a percorrere con accanimento le foreste per

cercare degli alberi che riteneva indispensabili.

Un giorno finalmente, i due marinai lo videro tornare al campo

raggiante di gioia. Recava una specie di palla grossa come la testa

d’un fanciullo, coperta da filamenti duri e rossicci.

— Cosa ci recate, signore? — chiese il marinaio.

— Ciò che cercavo con tanto accanimento, — rispose il veneziano. — Ero

certo di trovarla su quest’isola.

— Mi pare che sia una noce di cocco, se non m’inganno.

— Sì, è una noce di cocco, Enrico. Ho scoperto una cinquantina di

piante.

— Ma…. signore, — disse il marinaio con aria imbarazzata. — Non so

davvero il perchè vi siete tanto affannato a cercare le noci di cocco.

Contengono della deliziosa acqua zuccherata e una polpa che si mangia

volentieri, ma nella foresta ci sono delle frutta migliori.

— T’inganni, Enrico. Dimmi, marinaio, non ti piacerebbe aver a tavola

un bicchiere di buon vino bianco?…

— Certo, signore, e mi sorprende che mi domandiate se sarei contento. È

un bel pezzo che non bevo un po’ di succo di quel grand’uomo di Noè.

— E un piatto di cipolle condite coll’olio?…

— Terremoti di Genova!… Un piatto di cipolle all’olio!… Rinuncierei

alle ciambelle!…

— E un buon bicchiere di latte!…

— Lampi!…

— E un liquore che somiglia all’acquavite?

— Tuoni!…

— E una bella rete per pescare? O delle soffici stuoie per dormire?

— Corna di cervo!…

— Ebbene, amico mio, queste noci di cocco possono darci tuttociò. —

Il marinaio guardò il signor Albani con due occhi che pareva gli

volessero uscire dalle orbite.

— Scherzate? — chiese.

— No, Enrico: le piante delle noci di cocco sono preziose quanto i

bambù e forse più ancora. Se hai sete, prendi una noce ancora acerba

e troverai dentro dell’acqua fresca e zuccherata. Vuoi dell’olio?…

Non hai che da spremere la polpa d’una noce matura, ma non bisogna

lasciarlo diventare rancido, poichè allora acquista un gusto sgradevole

pei palati degli europei, mentre è un pregio di più per quello dei

Malesi. Se vuoi del latte basta mescolare la polpa all’acqua. Se vuoi

del vino bianco, si espone il liquido al sole, si lascia fermentare ed

ecco fatto. Se poi vuoi dell’acquavite, non hai altro che filtrare il

latte attraverso un panno e lasciarlo fermentare per un certo numero di

giorni.

— Ma le reti?

— Le giovani fronde posseggono dei filamenti sottili ma resistenti, che

si possono adoperare come filo. Gran numero di popoli se ne servono per

fabbricare delle bellissime reti, mentre coi filamenti che avvolgono

le frutta tessono delle stuoie, fanno delle corde e anche della tela un

po’ grossolana bensì, ma resistente.

— Allora il nostro vivaio è assicurato, signor Albani, — disse il

marinaio, che pareva volesse scoppiare dalla contentezza. — Delle

reti!… Ma io so intrecciarle e prenderò tanti pesci da riempire cento

buche!… Ehi!… Piccolo Tonno!… Manda un evviva o io faccio quattro

salti mortali e mi rompo il collo. —

Ad un tratto s’interruppe bruscamente, si grattò la testa più volte con

aria imbarazzata, poi avvicinandosi al signor Albani, disse:

— Ascoltatemi, signore…. Voi che sapete trovare mille cose utili per

noi, non potreste cercare se in quest’isola cresce qualche pianta di

tabacco?… Per Bacco!… È un mese che non tiro una boccata di fumo,

nè che metto sotto i denti una misera cicca.

— Tu mi domandi una cosa veramente impossibile, — disse il veneziano.

— Su queste isole il tabacco non cresce allo stato selvaggio, ma si può

trovare da surrogare la cicca.

— Con che cosa, signore? — chiese il marinaio, guardandolo con occhi

ardenti.

— Sai cosa masticano i Malesi?…

— Il siri.

— Hai mai provato a masticarlo?…

— Mai, signore.

— Eppure non è cattivo e quantunque annerisca i denti è molto meno

velenoso del tabacco. Tutti i popoli della Malesia, dell’Indo-Cina e

anche dell’India meridionale lo usano. Vuoi provarlo?…

— Ma sapete prepararlo?… Ah!… Se potessi averne, vorrei provare.

— Allora seguimi. Dedicheremo questa mezza giornata a preparare il

siri. —

Il veneziano condusse il marinaio, il quale era ormai perfettamente

guarito, nella foresta e si arrestò sotto una bella palma colle foglie

disposte a ventaglio, dal cui centro pendevano dei grappoli di noci di

colore oscuro.

— Cos’è questa pianta? — chiese il marinaio.

— Una palma pinang e quelle noci sono le areca adoperate nella

composizione del siri. —

Abbracciò la palma e la scosse vigorosamente, facendo cadere una

pioggia di noci già ben mature.

Stava raccogliendole, quando girando gli sguardi scorse un arbusto

arrampicante avviticchiato ad una giovane pianta gommifera.

— To’! — esclamò. — Senza tante ricerche abbiamo già sottomano le

foglie aromatiche del betel.

— Dove sono? — chiese il marinaio.

— Va a raccogliere alcune foglie di quella pianta arrampicante. Ora non

ci occorre che un po’ di succo amaro e astringente del gambir. Se ben

ricordo, devo aver veduto delle piante presso quella macchia di alberi

e….

— Che cosa?… —

Il veneziano non rispose: colla testa alzata guardava con vivo

interesse alcune piante di alto fusto e d’aspetto maestoso, che prima

non aveva vedute.

— Ebbene, signore? — chiese il marinaio, sorpreso di non ricevere

risposta.

— Enrico, abbiamo fatto un’altra scoperta straordinaria, — disse

Albani. — Ora non ci mancheranno più nemmeno le candele.

— Le candele!…

— Sì, Enrico. La stagione delle pioggie non è lontana e mi crucciavo,

pensando che saremmo stati costretti a passare delle serate piuttosto

lunghe senza un po’ di luce.

— Ma dove vedete queste candele?… Avete scoperto un altro alveare?…

— Meglio ancora: degli alberi che producono la cera.

— Corna di rinoceronte!… Anche degli alberi che dànno le candele!…

Ma adunque anche in un’isola deserta si possono procurarsi tutti gli

agi della vita, quando si è sapienti come voi?

— Guarda quegli alberi. —

Il marinaio guardò nella direzione indicata e scorse un gruppo di

piante colossali, alte più di quaranta metri, con un diametro di un

metro e venti o trenta centimetri, coperte d’un ammasso di foglie

verdi-cupe, in mezzo alle quali si scorgevano delle frutta che

somigliavano alle prugne.

— Che giganti!… — esclamò il marinaio. — Come si chiamano?…

— Nell’Indo-Cina vengono chiamati cay-cay.

— Ma dov’è la cera?…

— Rinchiusa nelle frutta.

— Oh!… Questa è strana.

— Quando le frutta sono mature, e lo sono ora, si raccolgono e si

mettono al sole fino a che la polpa si distrugga naturalmente e non

rimanga che il nocciuolo.

Allora si spezzano e si raccolgono le mandorle le quali sono quelle che

contengono la cera.

— Una cera simile a quella delle api?…

— Più grassa, poichè sembra burro indurito. Le mandorle dapprima si

mettono in un mortaio di legno o di pietra, poi si schiacciano per

bene finchè sono ridotte in pasta, quindi questo si scalda e si spreme

facendo uscire la cera.

— E se ne ricava molta, da una mandorla?…

— In media ce ne vogliono cinquecento per averne un chilogramma.

— E brucia bene?…

— Benissimo, non fa odore e la sua fiamma è assai viva.

— Si mette anche in commercio quella cera?…

— Sì, Enrico. Si formano dei pani del peso di due o tre chilogrammi e

si vendono a buon prezzo. La cera che si ottiene dapprima è giallastra,

ma al contatto dell’aria a poco a poco si schiarisce e le candele che

si fabbricano sono di bell’aspetto come le altre.

— Ma sapete, signor Albani, che è una cosa assai meravigliosa?…

Io non avevo mai saputo che ci fossero degli alberi che potessero

surrogare le api.

— Ve ne sono altri, specialmente nell’America del Sud, ma in quelle

piante la cera si trova sotto le foglie in forma di sottili laminelle.

— Bisogna venire a raccogliere queste mandorle, signore?

— Sì, Enrico e dobbiamo andare a raccogliere anche le noci di cocco

prima che maturino troppo.

— Ma come faremo a portare tante cose alla capanna?… Ci vorrebbero

quindici giorni.

— Lo so e bisognerà costruire un ruotabile.

— Una carriuola?…

— Qualche cosa di meglio e di maggior capacità. Il babirussa comincia

ad addomesticarsi e lo faremo servire da asino.

— Bell’idea, signor Albani. Ma…. e il nostro siri? Occorre altro

per prepararlo?

— Mi dimenticavo l’uncaria. Andiamo a vedere laggiù in quel

macchione. —

Si diressero verso il margine della boscaglia e dopo d’aver visitate

accuratamente parecchie macchie, scoprirono finalmente la pianta

desiderata.

Era un frutice sarmentoso coperto d’una corteccia bruno-rossastra, con

rami cilindrici e foglie lanceolate munite di spine ricurve.

Il veneziano fece un’incisione e raccolse, in un pentolino di terra, il

succo che scolava.

— Il siri sarà pronto per questa sera, — disse poi. — Basta ridurre

in polvere le noci d’areca, mescolarle col succo dell’uncaria gambir

concentrata e avvolgere la pasta in un pezzetto di foglia aromatica di

betel. I Malesi, per rendere il siri più piccante, vi mescolano un

pizzico di calce viva che ottengono abbruciando delle conchiglie, ma

senza è preferibile.

Ecco le tue cicche, marinaio: spero che ti abituerai e che sarai

contento. —

CAPITOLO XXI

Una capsula in mezzo alla foresta

Avvicinandosi la stagione delle piogge, la quale in quelle regioni

quasi equatoriali dura parecchie settimane e quasi senza interruzione,

i naufraghi si misero alacremente al lavoro per intraprendere la

costruzione di un carretto o di un ruotabile qualunque, per portare

sollecitamente nei loro magazzini le nuove frutta scoperte.

Già, dopo il mezzodì, delle nuvole di colore nero, coi margini tinti

di rame, si alzavano verso il sud roteando vorticosamente in aria e

sciogliendosi poi in furiosi acquazzoni.

Prima però di cominciare la difficile costruzione, innalzarono

parecchie tettoie, per riparare gli animali, e anche uno spazioso

magazzino capace di contenere delle provviste per sei mesi.

Terminati quei lavori, che richiesero parecchi giorni, diedero mano

alla costruzione del ruotabile servendosi di bambù grossissimi, non

avendo una sega per ottenere delle tavole, e di grosse spine e di

rotang per unire come meglio potevano i diversi pezzi.

Furono però costretti a interrompere più volte il lavoro per riparare

i loro attrezzi. La scure ed i due coltelli, già mezzo rovinati, non

tagliavano quasi più ed erano obbligati ad arrossarli al fuoco per

ribattere il filo del metallo con delle grosse pietre.

Dopo quattro giorni la cassa era pronta, ma mancavano le ruote, nè

sapevano come ottenerle con quegli arnesi così imperfetti.

Provarono a tagliare il tronco d’un albero ma il ferro della scure

rimbalzava sulle fibre legnose, non avendo ormai più il filo.

Stavano per rinunciare, disperando ormai di riuscire, quando un giorno

il mozzo, che si era spinto molto lontano lungo le sponde del mare per

raccogliere gli uccelli che si lasciavano prendere sui rami coperti di

vischio, fece una scoperta importante.

Su una costa aveva trovato delle vere pietre arenarie, di dimensioni

non piccole. Ritornò precipitosamente alla capanna a portare la lieta

notizia.

Si poteva ormai dire che anche la questione delle ruote era risolta.

Il veneziano lasciò che il marinaio si occupasse del ruotabile e

intraprese la costruzione d’una macchina da arrotino.

Confricando le pietre le une contro le altre e bagnandole, riuscì ad

arrotondarne una. La montò su di una cassetta, costruì una manovella

e finalmente riuscì ad arrotare la sua scure ed anche i coltelli dei

marinai.

Quelle armi, maneggiate pazientemente, furono sufficienti per

tagliare due pezzi d’un tronco d’albero ben rotondo, d’un diametro

considerevole. S’intende che quelle ruote erano piene come quelle che

vengono adoperate dai boers del Capo di Buona Speranza, ma in fatto di

solidità potevano dare dei punti alle altre.

Il 1º ottobre i naufraghi, dopo d’aver fatta una bardatura di tela da

vele doppiata, attaccarono il babirussa sotto il carretto. L’animale,

quantunque ormai avesse perduta la sua selvatichezza, mercè le continue

e assidue cure di Piccolo Tonno, dapprima si mostrò ricalcitrante, ma

dopo parecchie prove finì coll’abituarsi ed il ragazzo si permise il

lusso d’una trottata fino alla piantagione di bambù in compagnia delle

due scimmie e dello Sciancatello il quale, con una gravità comica,

impugnava fieramente una frusta regalatagli da Enrico.

La mattina dopo, essendosi il tempo rimesso al bello, i Robinson

abbandonavano la loro casa per recarsi nelle foreste a raccogliere le

noci di cocco e le mandorle dei cay-cay.

Lo Sciancatello li accompagnava, essendo incaricato di salire

sugli alberi; le due scimmie invece, che ormai non pensavano più a

riacquistare la libertà, erano state lasciate a guardia dei recinti.

Il babirussa procedeva bene; si era abituato facilmente alla bardatura

e guidato dal mozzo, tirava senza sforzo apparente quel primitivo

carrettone, quantunque dovesse essere non poco pesante.

Raggiunto il margine del bosco arrestarono l’animale, non potendo il

veicolo entrare fra quegli alberi e lo Sciancatello, il marinaio ed il

signor Albani si misero a raccogliere le mandorle dei cay-cay e le

noci di cocco le cui piante non erano molto lontane.

Quelle frutta messe in sacchi di tela, venivano poi portate al margine

del bosco e caricate sul veicolo.

Durante una di quelle gite, il marinaio fece una scoperta assai strana,

che li preoccupò assai. Mentre si era curvato a terra per raccogliere

il coltello che gli era caduto, i suoi sguardi erano stati attirati da

un piccolo oggetto che scintillava fra alcune foglie disseccate.

Dapprima lo credette un pezzo di vetro o una scaglietta di mica, ma

indovinate quale fu la sua sorpresa, nel riconoscere invece una capsula

di fucile non ancora sparata!…

— Signor Emilio! — esclamò, con un’emozione che è facile immaginare. —

Guardate!…

— Una capsula! — esclamò il veneziano, aggrottando la fronte. — Chi può

averla perduta? —

La prese e si mise ad esaminarla girandola e rigirandola fra le

dita e cercando, ma invano, qualche segno, qualche marca che potesse

indicargli la provenienza o la fabbrica.

— Cosa dite, signore? — chiese il marinaio.

— Dico, — rispose Albani con voce grave, — che qualcuno si è spinto fin

qui.

— Ma chi?…

— Udiamo: sei certo di non averne avuta una nelle tue tasche?…

— Certissimo, signore.

— E Piccolo Tonno?…

— Nemmeno, poichè il solo capitano aveva la chiave dell’armeria di

bordo.

— Allora su quest’isola sono sbarcati degli uomini e sono venuti a

ronzare sul margine del bosco.

— Ma chissà quanto tempo fa.

— No, Enrico, qualche giorno fa, poichè questa capsula è ancora lucente

come se fosse appena levata dalla scatola. Se fosse stata smarrita da

una settimana, l’umidità delle notti l’avrebbe ben presto ossidata.

— È vero, signore. Ma chi credete che siano gli uomini che l’hanno

perduta?… Dei naufraghi forse?…

— Se fossero persone oneste sarebbero venuti a trovarci, poichè dal

margine di questa foresta si distingue benissimo la nostra casa. Devono

essere degli uomini che hanno interesse a tenersi nascosti.

— Ma chi? Dei pirati delle Sulu, forse?…

— Chi può dirlo? Quel fumo che io ho scorto dall’alto della montagna

e quella luce, indicavano il loro accampamento, ora sono certo di non

ingannarmi.

— Ma cosa vorranno quegli uomini?… Assalirci per saccheggiarci,

forse?…

— Può darsi.

— Mi mettete delle inquietudini. Bisogna prendere una decisione,

signore: non possiamo vivere sotto la minaccia di venire da un istante

all’altro assaliti.

— Lo so e la decisione l’ho presa.

— E quale sarebbe?

— Costruirci un canotto e perlustrare tutte le coste. Se quegli uomini

sono accampati verso il sud, scopriremo la loro capanna o la loro

scialuppa.

— E abbandoneremo a loro la casa aerea ed i nostri raccolti?…

— Qualcuno di noi rimarrà a guardia, Enrico, e cercheremo intanto di

fortificare la nostra piccola possessione. Spero, del resto, che quegli

sconosciuti nulla intraprenderanno contro di noi durante la stagione

delle piogge.

Non occupiamoci di loro per ora e pensiamo a riempire i nostri

magazzini. —

Ripresero la raccolta delle noci e delle mandorle e quando il carretto

fu ben carico, fecero ritorno alla loro abitazione.

Alla notte però, per prudenza, stabilirono i quarti di guardia.

Non sapendo ancora chi erano quegli uomini sbarcati nell’isola,

nè conoscendo le loro intenzioni, la più elementare prudenza li

consigliava a vegliare.

Nessuna persona però, fu veduta ronzare nei dintorni dei recinti, nè

quella notte, nè in quelle seguenti. Senza dubbio quegli sconosciuti

non avevano più osato inoltrarsi in quella parte dell’isola e chissà,

forse al pari dei naufraghi si tenevano lontani, temendo qualche brutta

sorpresa.

Intanto il veneziano ed i suoi compagni continuavano a riempire i loro

magazzini.

Tutti i giorni si recavano nella foresta e ritornavano col carretto

carico di noci di cocco, di frutta d’artocarpo, di mandorle di

cay-cay, di banani che poi mettevano in conserva nello sciroppo

estratto dalle arenghe saccharifere e anche di nuova farina per

rinnovare la loro provvista di pane.

Il veneziano aveva scoperte altre piante che ne davano di quella

migliore e più abbondante. Aveva trovato, ai piedi della montagna,

quei sagù che prima aveva cercato con tanta ostinazione ma con esito

negativo.

Quegli alberi, che crescono dovunque nelle isole Indo-Malesi, anche

allo stato selvaggio, non avendo bisogno di coltura, sono alti dai tre

ai quattro metri, grossi uno e portano un ciuffo di grandi foglie.

Dopo sette anni si possono tagliare e allora dànno ognuno circa

centocinquanta chilogrammi d’una fecola biancastra, simile alla farina

che produce il frumento.

Quella fecola è racchiusa nel tronco, fra gl’interstizii di una densa

rete di fibre. Tagliato l’albero in varii pezzi, con una mazza si

fa uscire la polpa, la si passa allo staccio con un po’ d’acqua e

s’impasta formando dei pani.

Leggiermente torrefatta, può servire come minestra ed è eccellente.

Anche il succo che esce dal tronco inciso e che scola abbondantemente è

buono, poichè offre una bevanda zuccherina, gratissima e salubre, ma ha

l’inconveniente di fermentare rapidamente.

I Robinson fecero ampie provviste di quella fecola e una parte la

abbrustolirono per prepararsi delle buone minestre. Il forno, in quei

giorni, sotto la vigilanza del mozzo trasformato in panettiere, non

stette un istante in riposo.

Quando i magazzini furono pieni, anche il veneziano ed il marinaio

si misero al lavoro fabbricando candele colla cera delle mandorle,

e trasformando l’acqua zuccherata e la polpa tenera dei cocchi in

vino bianco ed in acquavite, che poi racchiudevano entro recipienti

d’argilla cotta, perchè si conservassero a lungo.

Anche dell’olio ricavarono e poterono finalmente permettersi il

lusso di mangiare qualche piatto di cipolline, essendo già nate nel

campicello. Quell’olio però non durava più di due o tre giorni, poichè

diventava rancido, prendendo un sapore così disgustoso, che i loro

palati non riuscivano a tollerare.

Trovarono però il modo di surrogarlo con altro molto migliore e che

poteva conservarsi lungamente. Essendo comparse sulla spiaggia delle

grosse testuggini marine, colà radunatesi per deporre le uova, un

mattino riuscirono a sorprenderne parecchie su di un banco, mentre

stavano scavando le buche che dovevano servire di nido.

Le più grosse furono tosto uccise ed il grasso, fuso al fuoco, diede

un olio limpidissimo, profumato, più squisito del burro ed in grande

quantità. Le altre invece furono gettate nei vivai, dopo però averli

accuratamente coperti con graticciate di bambù per impedire ai rettili

di fuggire. Ormai potevano attendere senza apprensioni la stagione

delle piogge, essendo abbondantemente provvisti di tuttociò che era

necessario alla loro esistenza.

CAPITOLO XXII

Il «tia-kau-ting»

Trovandosi così ampiamente provvisti e temendo che le tettoie costruite

non fossero sufficienti a difendere dalle violenti piogge le copiose

ricchezze che le ingombravano e soprattutto le fecole di sagù ed i

biscotti che si alterano facilmente coll’umidità, un giorno pensarono

di utilizzare la caverna per trasformarla in un magazzino.

Riparata come era e perfettamente asciutta, era certo da preferirsi

alle tettoie che erano coperte solamente da foglie. Essendo poi lontana

appena un miglio, le piogge non avrebbero impedito ai naufraghi di

recarsi fino alla grande rupe per provvedersi, di quando in quando, di

ciò che avevano bisogno.

Per preservare i loro biscotti e le loro fecole dagli insetti che

potevano cercare rifugio nella caverna durante le piogge, costruirono

dapprima dei recipienti circolari, somiglianti alle botti, servendosi

ancora dei grossi fusti dei bambù selvaggi che poi impeciavano

perfettamente, con una specie di gomma estratta dalla _isonandra

gutta_, pianta che produce il cauciù.

Riempiti moltissimi recipienti, un mattino attaccarono il babirussa

alla loro carretta già ben carica e si misero in cammino per la costa

orientale, fiancheggiando il margine della foresta.

Mezz’ora dopo giungevano dinanzi alla caverna, la cui entrata era stata

ormai interamente coperta dalle piante arrampicanti.

Procedendo con precauzione, per tema di trovare qualche altro

cobra-capello, spostarono la cortina vegetale e s’inoltrarono nel

corridoio con una candela accesa. Giunti nella prima caverna, il mozzo

che li precedeva, s’arrestò bruscamente esclamando:

— Mille bombarde!… Degli scorpioni!… Alziamo i tacchi!

— Al diavolo le bestie velenose!… — urlò il marinaio, girando

velocemente sui talloni. —

Il signor Albani aveva fatto qualche passo indietro, temendo di

trovarsi dinanzi a dei veri scorpioni velenosi, ma abbassata la

candela che portava, vide invece un centinaio di animaletti neri,

assai più piccoli degli scorpioni ma che pure si raddrizzavano agitando

minacciosamente le loro zampette anteriori.

— Ehi!… Marinaio!… Piccolo Tonno! — gridò.

— Fuggite, signore, — risposero Enrico ed il mozzo, che si trovavano

già fuori.

— Ma no, amici miei, non sono scorpioni e non vi è alcun

pericolo. —

I due marinai, sapendo per prova che il signor Albani non s’ingannava

mai, rientrarono, ma con una certa prudenza.

— Non sono adunque scorpioni? — chiese Enrico, arrestandosi

all’estremità della galleria.

— No, amico mio. Sono insetti inoffensivi, somiglianti agli stafilini

delle nostre campagne.

— Ma ho veduto che si alzavano assumendo le forme paurose degli

scorpioni.

— È il loro modo per spaventare.

— Ma che siano proprio così furbi gl’insetti, signore? — chiese il

marinaio, stupito.

— Tutti hanno le loro furberie per difendersi.

— Io non l’avrei mai creduto.

[Illustrazione: Il pirata, colpito in mezzo al dorso dal

sottile cannello, cadde all’indietro…. (Pag. 153).]

— Mancando per lo più di armi difensive, ricorrono sempre a mille

astuzie e talvolta assai curiosissime. Vi è per esempio un ragno, il

migolodonte che è comune anche da noi, il quale per sfuggire i nemici

più forti di lui, si scava una celletta chiudendola con una specie

di turacciolo. Nascosto dietro a quella porticina spia le prede e le

assale quando è certo di vincerle, ma se si trova dinanzi ad un insetto

più robusto di lui, corre a rintanarsi e si aggrappa al turaccioletto

perchè non venga levato.

— Oh!… È strana!…

— Ma altri sono più furbi, — continuò l’istruito veneziano, mentre

il mozzo, formata una scopa con delle larghe foglie, cacciava fuori

gl’insetti. — Vi sono delle semplici larve che per proteggere il loro

debole corpo, si rivestono d’una corazza formata di fili tenuissimi

che sottraggono al loro corpo e che poi coprono di granelli di terra.

Altre invece, si avvoltolano nel fango il quale disseccandosi basta a

proteggerle.

— Ma voi mi narrate delle cose da sbalordire!… — esclamò il marinaio.

— Io non avrei mai creduto che quei piccoli esseri fossero così

astuti!…

— Figurati che vi sono dei coleotteri che appena si accorgono di essere

osservati, contraggono le gambe, si lasciano cadere su di un fianco e

fingono di essere morti. Altri invece cercano d’ingannare cambiando

forma. L’altro giorno io ho osservato una bella farfalla di colore

oscuro, che si era posata in mezzo ad un cespuglio. Desiderando di

prenderla, la cercai a lungo e finalmente la scoprii, ma per sfuggirmi

aveva ripiegato le ali così bene che sembrava una vera foglia secca.

— La volpona!…

— Signore, — disse in quell’istante il mozzo, — la caverna è pulita.

— Non ancora, — disse il marinaio. — Vi è un morto da seppellire.

— Lave del Vesuvio!… Un morto! — esclamò Piccolo Tonno, girando

intorno due occhi stralunati.

— Una specie di mummia egiziana che dorme forse da vent’anni. Non

essere schizzinoso, ragazzo mio, e andiamo a seppellirlo. —

Entrati nella seconda caverna, portarono via la mummia seppellendola

ai piedi d’un albero, poi si misero a scaricare la carretta facendo

rotolare i recipienti nel magazzino.

— Staranno al fresco, — disse Enrico.

— È una bella grotta, — disse il mozzo. — Non vale quella azzurra del

mio golfo, ma è comoda e l’abiterei volentieri se ci si vedesse.

— Allargheremo quel piccolo buco e apriremo una finestra, mio Piccolo

Tonno. Un po’ d’aria conserverà meglio i nostri viveri. —

Avendo portato con loro la scure, demolirono un pezzo di parete senza

molta fatica, essendo la rupe di tufo assai friabile e aprirono una

finestra tanto larga da permettere di sporgere il capo.

Quell’apertura si trovava a circa venti piedi da una scogliera che

si estendeva dinanzi alla rupe e le onde, rompendosi contro quegli

ostacoli, talvolta la spruzzavano di spuma.

Di là si dominava un bel tratto di costa e di mare, e si potevano

scorgere perfino i vivai, formando l’isola, in quel luogo occupato

dalla caverna, una specie di angolo assai acuto.

Una nave che avesse cercato di approdare in vicinanza della capanna

aerea, sarebbe stata facilmente scorta.

Guardando verso l’est, Albani vide una lunga fila di frangenti che

finiva ai piedi d’un isolotto lontano venti o venticinque miglia e che

pareva piuttosto vasto.

Durante la giornata, i Robinson fecero parecchi viaggi trasportando

nella caverna gran parte delle loro provviste. Alla sera chiusero

l’entrata della galleria con dei massi grossissimi, per impedire agli

animali della foresta di penetrare nei magazzini e fecero ritorno alla

capanna aerea.

Le tenebre erano già calate da un’ora, quando vi giunsero. Cenarono in

fretta, essendo assai stanchi, poi si coricarono, ma il mozzo, prima

d’imitarli andò sulla piattaforma a ritirare, come faceva sempre, le

pertiche che servivano da scale.

Stava per rientrare nella capanna, quando volgendo gli sguardi sul

mare, verso il nord-est, vide scintillare un punto luminoso, il quale

spiccava nettamente sulla superficie cupa dell’acqua.

— Un fanale?… — mormorò, con stupore.

Comprendendo quanta importanza poteva avere quella scoperta, si

precipitò nella capanna gridando:

— Accorrete, signor Albani!… Ho veduto il fanale d’una nave! —

Il veneziano ed il marinaio balzarono in piedi e uscirono sulla

piattaforma, chiedendo ansiosamente:

— Dov’è?…

— Guardate laggiù, verso il nord-est, — rispose il mozzo.

— Terremoto di Genova!… — esclamò il marinaio. — È proprio un

fanale!…

— Sì, — confermò il signor Albani, che pareva commosso.

— Che una nave s’avvicini alla nostra isola?…

— Lo credo, Enrico.

— Una nave europea forse?…

— No, poichè avrebbe due fanali, uno rosso ed uno verde, mentre quello

è bianco e mi sembra che proietti molta più luce di quelli usati dalle

nostre navi.

— Bisogna fare dei segnali, signore; accendere dei fuochi sulla

spiaggia.

— No, — disse Albani, dopo alcuni istanti di silenzio.

— Vi comprendo, — disse Enrico. — Voi temete che noi c’imbarchiamo e

che abbandoniamo quest’isola. Ebbene, signore, v’ingannate: io non

partirò da questa terra sulla quale mi trovo tanto felice da non

desiderarne nessun’altra.

— E nemmeno io, signore, — aggiunse Piccolo Tonno.

— Non è questo il motivo, amici miei, — rispose Albani. — È la

prudenza che mi consiglia di non attirare per ora l’attenzione di quei

naviganti.

— Ma cosa temete?… — chiesero i due marinai.

— Che quella nave sia montata da persone, che starebbero bene

appiccate ai pennoni di contra-pappafico. Non dimentichiamo che noi

ci troviamo in una regione che è corseggiata dai più sanguinari pirati

dell’Arcipelago Chino-Malese, da quelli delle Sulu.

— Credete proprio che sia equipaggiata da quei ladroni?

— Potrebbe anche essere una onesta giunca Chinese in rotta per le

Molucche, usando quelle navi portare un solo fanale, una lanterna

monumentale sospesa all’albero di trinchetto; ma potremmo anche

ingannarci. Se però lo volete, amici miei, accendete pure i fuochi.

— Ah! no, signore! — esclamarono Enrico e Piccolo Tonno.

— Allora aspetteremo l’alba. Sul mare regna una calma perfetta e quella

nave non andrà lontana.

— Ditemi, signor Albani, — disse il marinaio. — Credete che i pirati

delle Sulu conoscano l’esistenza di quest’isola?…

— È probabile, Enrico, frequentando essi questo mare.

— Che possano sbarcare qui?…

— Non saprei veramente cosa potrebbe attirarli.

— Forse per cercare dell’acqua o per procurarsi del legname?

— Si può ammetterlo.

— In tale caso bisognerebbe lasciare la capanna e salvarci nelle

foreste.

— O nella caverna, — disse Piccolo Tonno.

— Di certo, — rispose il veneziano. — Se quegli uomini ci sorprendono,

ammesso che siano pirati, non esiterebbero a farci prigionieri e poi a

trarci in schiavitù.

— Ma non ci faremo agguantare, signore. Abbiamo le frecce avvelenate e

ci difenderemo. Per mio conto, questa notte non dormirò.

— Basterà che vegli uno per turno.

— Allora a me il primo quarto, — disse il mozzo.

— Bada di tenere ben aperti gli occhi veh! — disse Enrico. — Al primo

indizio di pericolo, svegliami con un buon calcio, se vuoi.

— Non temere, marinaio. Non perderò di vista il fanale. —

Il veneziano ed il genovese, sapendo che potevano dormire sicuri finchè

il mozzo vegliava, approfittarono per andarsi a coricare. Una guardia

in tre era affatto inutile e poi cadevano per la stanchezza.

Piccolo Tonno, sedutosi all’estremità della piattaforma, accanto allo

Sciancatello, non chiuse gli occhi un solo minuto. Per essere più certo

di essere sveglio e per allontanare il sonno, di quando in quando si

pizzicava le braccia con molto vigore.

Il fanale di quella nave rimaneva intanto sempre immobile, a circa sei

miglia dall’isola. Continuando a regnare sul mare una calma assoluta,

quel veliero si trovava nella impossibilità di superare l’isola o di

accostarsi.

Il marinaio surrogò il mozzo poco prima della mezzanotte, poi questi

fu surrogato dal veneziano verso le tre del mattino. I due primi però,

divorati dall’impazienza, non tardarono a tenergli compagnia, essendo

l’alba vicina.

Osservando bene il fanale, s’accorsero che si era sensibilmente

avvicinato all’isola. Forse l’alta marea o qualche corrente avevano

trascinata la nave.

Verso le quattro, il sole, dopo un’aurora di pochi minuti spuntò

sull’orizzonte, rischiarando bruscamente il mare e la nave, la quale

ormai non distava che tre o quattro miglia.

Un solo sguardo bastò al veneziano per sapere con quale naviglio aveva

da fare. Non era una vera nave, ma una di quelle barche velocissime,

con due alberi sostenenti vele di grandi dimensioni, collo scafo assai

basso, chiamate tia-kau-ting, usate dai pirati e dai contrabbandieri

del mar chinese meridionale e del mare di Sulu.

— Lo avevo sospettato, — mormorò, aggrottando la fronte.

— Un legno corsaro? — chiese il marinaio, che aveva pure riconosciuto

in quella barca un tia-kau-ting.

— Questa non è una regione per esercitare il contrabbando, — disse

Albani. — Amici miei, scendiamo e cerchiamo di porre in salvo le nostre

ricchezze. Quei furfanti, scorgendo la nostra capanna, non mancheranno

di fare una visita a questa costa. —

In meno che lo si dica furono a terra. Non erano rimaste molte

provviste sotto la tettoia e anche perdendole poco danno ne avrebbero

risentito, avendo riempita quasi la caverna della mummia, ma premeva a

loro porre in salvo gli animali ed i volatili del recinto che si erano

procurati con tante fatiche.

Attaccarono la carretta al babirussa, vi gettarono dentro i loro pochi

arnesi, le stoviglie, i pochi pezzi di tela che ancora possedevano

e quante provviste vi potevano stare, poi legarono i volatili che

erano ormai una ventina e fuggirono verso la caverna seguiti dalle due

scimmie che conducevano i due piccoli babirussa e dallo Sciancatello

che trascinava i due orsi.

Un quarto d’ora dopo giungevano nei loro vasti magazzini sotterranei.

Albani ed il marinaio incaricarono il mozzo di mettere ogni cosa a

posto, poi armati delle cerbottane e di due fasci di frecce avvelenate,

fecero ritorno alla costa settentrionale, per sorvegliare le mosse di

quel tia-kau-ting sospetto.

Quando giunsero sul margine della piantagione di bambù, il legno,

spinto da una leggiera brezza che soffiava dal nordest, navigava

lentamente verso l’isola, colla prora volta verso il luogo ove sorgeva

la capanna aerea. Ormai non vi era alcun dubbio: l’equipaggio stava per

approdare.

— Mille terremoti! — esclamò il marinaio, aggrottando la fronte. —

Quelle canaglie hanno scorto la nostra capanna e vengono di certo a

distruggerla.

— Noi non sappiamo ancora quali siano le loro intenzioni, Enrico, —

disse Albani. — Forse vengono a cercare dell’acqua od a raccogliere del

legname per riparare qualche guasto.

— Scorgete quel gruppo di persone a prora?

— Sì, lo vedo.

— Non vi sembrano uomini di colore?

— E per di più dei sulani o dei bughisi, poichè non iscorgo i larghi

cappelli di rotang che usano i marinai chinesi.

— Allora sono pirati.

— Aspettiamo, per giudicarli, Enrico.

— Guardate, signore!…

— Cosa vedi ancora?…

— Due grosse spingarde sul castello e due piccoli cannoni sul

cassero. —

Albani aggrottò la fronte.

— Brutto segno, — mormorò. — Un tia-kau-ting armato, non può essere

montato che dai pirati. —

Il piccolo veliero intanto continuava ad avanzarsi, dritto la piccola

cala fiancheggiante la caverna marina, correndo bordate. A prora si

vedevano parecchi uomini semi-nudi, dalla tinta oscura, armati di certi

moschettoni che dovevano essere di fabbricazione antica, a miccia od a

pietra.

A poppa se ne vedevano altri raggruppati dietro ai due piccoli

pezzi d’artiglieria, come se non attendessero che un comando per

farli tuonare contro la capanna aerea. Giunto a trecento metri dalla

spiaggia, il tia-kau-ting si mise in panna. Una scialuppa venne

calata in acqua, dieci uomini armati di moschetti vi presero posto ed

arrancarono verso la piccola cala, procedendo però con precauzione,

come se temessero qualche insidia o qualche scarica improvvisa.

Quegli individui erano tutti di statura alta, bene conformati, di

carnagione rossastra, col viso un po’ piatto, ma colle ossa delle gote

assai sporgenti, il naso diritto e cogli occhi nerissimi come i loro

capelli, ma un po’ obliqui.

Le loro vesti consistevano in una semplice camicia che scendeva fino

alle ginocchia ed in una larga cintura sostenente certi sciaboloni

colla punta a doccia, somiglianti ai parangs dei bornesi.

In pochi minuti la scialuppa approdò ed otto uomini sbarcarono,

dirigendosi silenziosamente verso la capanna aerea.

Il marinaio ed il signor Albani, nascosti fra i folti bambù, non

li perdevano d’occhio. Entrambi però parevano in preda ad una viva

commozione, temendo di veder distruggere la loro casa alla quale ormai

si erano tanto affezionati.

— Se me la guastano, guai a loro, — disse Enrico, cacciando

risolutamente una freccia avvelenata nella cerbottana.

CAPITOLO XXIII

Le devastazioni dei pirati

I marinai del tia-kau ting, giunti a venti passi dalla capanna aerea,

si erano arrestati armando i loro moschettoni e alzandosi sulle punte

dei piedi per vedere se sulla piattaforma si trovava nascosto qualche

isolano.

Non scorgendo alcuno e non udendo rumore di sorta, circondarono la

costruzione, poi uno di loro, il più agile ed il più ardito, s’aggrappò

alle pertiche e si mise a salire.

I suoi compagni tenevano sempre le armi alzate, pronti a rispondere al

primo attacco; mentre la piccola nave, che era ormai giunta nella rada,

puntava le spingarde.

L’uomo giunse ben presto sulla piattaforma ed entrò nell’abitazione.

Poco dopo usciva, mandando delle grida che parevano di collera.

Scambiò alcune rapide parole coi compagni che parevano non meno furiosi

di lui, poi si mise a gettare giù i pochi viveri che ancora vi erano,

mentre gli altri saccheggiavano la tettoia di quel po’ che conteneva.

Non sembravano però soddisfatti di quel magro bottino, poichè i due

naufraghi li udivano sempre a urlare come ossessi e li vedevano correre

dalle palizzate del recinto alla capanna, sfogando il loro malumore con

tremende sciabolate che avventavano all’impazzata contro i bambù.

I loro compagni che erano rimasti a bordo, ancorata la piccola nave,

si erano affrettati a raggiungerli per prendere parte al saccheggio.

Vedendo quei pochi viveri, montarono pur loro in furore e si misero a

demolire la cinta, poi la tettoia, quindi a calpestare le pianticelle

del piccolo campo, poi, non soddisfatti, cominciarono a tagliare i

bambù di sostegno per far capitombolare anche la capanna aerea.

I due naufraghi, fremendo di collera, assistevano impotenti a quella

barbara devastazione, alla distruzione del loro campicello coltivato

con tante cure e alla demolizione della loro casa che avevano

fabbricata con tante fatiche.

Il marinaio soprattutto, pareva che da un istante all’altro dovesse

scoppiare.

— Canaglie! — esclamò. — Distruggere in tal modo le nostre risorse

future e la nostra dimora, che ora doveva proteggerci dalla stagione

delle piogge!… Ladroni!… Se avessi una buona carabina, vedreste

come vi tratterei.

— Lasciali fare, Enrico, — rispondeva Albani. — Accontentiamoci di

salvare la pelle.

— Ma io non posso assistere a tanta devastazione, signore! Bisogna che

uccida qualcuno!

— Per farci inseguire e prendere?… No, Enrico, lasciamoli fare. La

pazienza e la buona volontà non ci mancano e ripareremo facilmente i

guasti. —

In quell’istante la capanna aerea, privata dei bambù di sostegno,

capitombolava a terra con grande fracasso, disarticolandosi, mentre i

pirati, contenti come fanciulloni, ridevano e schiamazzavano per quella

prodezza.

Era troppo pel marinaio, che aveva il sangue bollente. Dimenticando

ogni prudenza, prima che il signor Albani avesse potuto trattenerlo, si

era scagliato fuori dalla piantagione, guadagnando un macchione che si

estendeva fino a trenta passi dalla capanna.

Puntare la cerbottana, soffiarvi dentro, lanciare una freccia mortale

e abbattere un uomo che si trovava a buona portata, fu l’affare d’un

lampo.

Il pirata, colpito in mezzo al dorso dal sottile cannello, cadde

all’indietro emettendo un urlo di dolore. I suoi compagni si volsero

bruscamente e vedendo il marinaio che fuggiva attraverso il macchione,

ora apparendo ed ora scomparendo in mezzo agli alberi, scaricarono i

loro moschettoni, ma ormai era troppo tardi. Enrico si era gettato in

mezzo ai bambù e quella scarica non ottenne altro effetto che quello di

produrre molto baccano e un nuvolone di fumo.

Il signor Albani si era lanciato dietro al compagno che fuggiva colla

velocità d’un cervo. Aveva veduto i pirati correre sulle loro tracce e

premendogli di tenere a loro celato il luogo che serviva di rifugio,

aveva stimato essere miglior partito di guadagnare le fitte foreste

dell’interno.

In dieci minuti i due fuggiaschi attraversarono la piantagione ed

essendo pratici dei luoghi, si nascosero in mezzo ad un bosco così

intricato, da rendere vano l’inseguimento.

— Saliamo quell’albero, — disse il veneziano, indicandone uno che era

coperto da un fogliame densissimo e per di più cinto e ricinto da una

vera rete di calamus.

Aiutandosi l’un l’altro giunsero sul tronco, accomodandosi fra le

biforcazioni dei rami.

— Imprudente, — disse Albani al genovese, quando potè tirare il fiato.

— Se tardavi un istante a nasconderti nella piantagione, ti facevi

crivellare da quella scarica.

— È vero, sono stato molto imprudente, signore, — rispose il marinaio,

— ma non ho potuto frenarmi vedendo quelle distruzioni.

— Ed ora scorazzeranno l’isola per vendicare il loro compagno.

— Lo credete?…

— Certo, Enrico. Forse spereranno di trovare altre capanne da

saccheggiare o qualche villaggio e di fare degli schiavi.

— Ma non sarà facile a loro, scoprire la nostra caverna.

— Se scorgono le nostre tracce la troveranno. Seguendo i solchi

lasciati dalle ruote del nostro carretto, non s’inganneranno.

— Terremoti!… che sorprendano Piccolo Tonno?…

— Taci!… —

Una forte detonazione era echeggiata verso il mare, seguita poco dopo

da un’altra.

— Cosa succede?… — chiese il marinaio. — Che i furfanti siano stati

assaliti da qualche incrociatore spagnuolo?…

— Sparano le spingarde contro la piantagione di bambù, sperando di

scovarci, — rispose Albani. — Sono certo di non ingannarmi.

— Fortunatamente siamo lontani e bene imboscati.

— Ma temo che Piccolo Tonno, udendo questi spari, ci creda in pericolo

e si metta in cerca di noi.

— Volete che cerchiamo di guadagnare la caverna?… Non deve essere

molto lontana.

— Non sappiamo ancora da qual lato i pirati ci cercano, e lasciando

questo nascondiglio potremmo trovarci improvvisamente dinanzi a loro.

Se avessimo anche noi dei fucili, si potrebbe tentare la ritirata, ma

colle nostre cerbottane sarebbe una imprudenza che potrebbe costarci

la vita. Queste armi sono preziose nelle imboscate e nelle sorprese, ma

poco valgono nella difesa.

Facciamo appello alla nostra pazienza e aspettiamo la notte per

ritirarci verso la costa orientale.

— Ma Piccolo Tonno?…

— Speriamo che non commetta l’imprudenza di lasciare il ricovero. Gli

avevo detto di non muoversi fino al nostro ritorno e per nessun motivo.

— Tacete, signore, mi pare di udire delle voci laggiù. —

Tesero gli orecchi rattenendo il respiro e udirono infatti delle

persone che parlavano a voce alta, presso il margine della boscaglia.

I pirati dovevano aver attraversata la piantagione dopo d’averla

frugata in tutti i sensi e si disponevano a perlustrare le foreste,

ma non doveva essere cosa facile essendo immense ed avendo l’isola una

superficie ragguardevole.

Forse stavano dirigendosi verso la montagna, credendo lassù di scoprire

le capanne o i villaggi che supponevano eretti su quelle spiagge.

Le voci a poco a poco si allontanarono verso l’ovest ed il silenzio

ritornò nella foresta. Anche dalla parte del mare, non si udivano più a

tuonare le spingarde della piccola nave.

Il signor Albani ed il marinaio, quantunque desiderassero ardentemente

di lasciare quel nascondiglio e di ripiegarsi verso la caverna, non

osarono muoversi, per paura che qualche pirata si trovasse imboscato a

breve distanza da loro.

Trascorse un’ora, poi un’altra, ma le voci non si udirono più;

solamente i pappagalli ed i tucani-rinoceronti continuavano a cicalare

sulle più alte cime degli alberi.

— Tentiamo la sorte, signore, — disse Enrico. — Piccolo Tonno sarà

molto inquieto non vedendoci a ritornare, e poi stritolerei volentieri

un biscotto.

— Sali prima sui rami superiori e guarda se scorgi qualcuno. L’albero

è alto assai e forse potrai vedere ciò che succede anche sulla

spiaggia. —

Il marinaio non si fece ripetere l’ordine. Aggrappandosi ai rami ed ai

calamus, raggiunse le cime più elevate e di là girò gli sguardi.

Essendo quell’albero uno de’ più alti della foresta, potè senza fatica

scorgere un grande tratto della costa settentrionale.

Il tia-kau-ting era ancorato nella piccola cala, ma sotto le rupi.

Un albero era stato abbassato e sulla spiaggia, degli uomini erano

occupati ad atterrare una pianta dal fusto diritto.

— Ora comprendo perchè quei birbanti hanno approdato, — mormorò il

marinaio. — Avevano il trinchetto da cambiare. —

Abbassò gli sguardi verso la piantagione di bambù; ma vide che le

alte canne erano immobili, segno evidente che nessun uomo stava

attraversandola. Guardò verso la montagna e gli parve di vedere dei

corpi apparire e scomparire fra i cespugli ed i macchioni.

Soddisfatto delle sue osservazioni stava per ridiscendere, quando vide

sul margine del bosco, a circa trecento passi dalla loro macchia, un

uomo che stava sdraiato a terra, ma che pareva si avanzasse strisciando

come i serpenti.

— Corna di cervo!… — esclamò.

Si lasciò scivolare lungo il tronco e raggiunse il signor Albani che lo

aspettava ansiosamente.

— Se ne sono andati? — chiese questo.

— Il grosso della truppa marcia verso la montagna, ma noi stiamo per

venire sorpresi, signore, — rispose il marinaio. — Uno di quei furfanti

ha scoperto le nostre tracce e si avvicina.

— Uno solo?…

— Non ne ho veduti altri. Affrettiamoci a fuggire prima che giunga.

— No, Enrico, — rispose il veneziano. — Se ci scorge darà l’allarme e

attirerà l’attenzione de’ suoi compagni rimasti sulla nave.

— Cosa volete fare, adunque?… Non è lontano che trecento passi.

— Lasciarlo passare oltre.

— E se ha scoperte le nostre tracce?…

— Peggio per lui, poichè lo uccideremo, — disse Albani, con voce

risoluta. — Non bisogna che scoprano la nostra caverna o saremo

perduti.

— Udite?…

— Sì, un ramo si è spezzato. Lascia fare a me, Enrico. —

Il veneziano si era messo a cavalcioni d’un solido ramo ed aveva

impugnata la cerbottana.

Il pirata si avvicinava, strisciando attraverso alla boscaglia. Si

udivano le foglie secche stridere ed i rami spezzarsi e si vedevano le

cime dei cespugli ondeggiare lievemente.

Certamente quell’uomo doveva aver scoperte le loro tracce rimaste

impresse sul suolo umido della foresta, e le seguiva senza deviare. Fra

qualche minuto doveva giungere presso l’albero.

Il signor Albani ed Enrico, nascosti fra il fogliame, trattenevano

il respiro, ma aguzzavano gli occhi per scoprire il nemico. Entrambi

tenevano le cerbottane vicine alla bocca.

Ad un tratto, una testa apparve fra due cespugli. Si alzò lentamente

guardando con grande attenzione i rami degli alberi vicini, poi

strisciò innanzi e l’intero corpo apparve allo scoperto. Il pirata

teneva fra i denti un largo coltello e nella destra un lungo fucile a

pietra.

I due Robinson, vedendosi in procinto di venire scoperti, non esitarono

più. Le due freccie tinte nel veleno mortale dell’upas partirono con

un sibilo appena percettibile, colpendo l’uomo alla gola e alla spalla

sinistra.

Sentendosi ferire, il pirata si strappò furiosamente i due leggieri

cannelli e balzò in piedi armando precipitosamente il fucile, ma

le forze improvvisamente lo tradirono e cadde al suolo in preda a

spaventevoli convulsioni.

— Fuggiamo, — disse Albani. —

Si lasciarono cadere al suolo e senza occuparsi del loro nemico, la cui

morte ormai era certa, fuggirono precipitosamente verso l’est. Percorsi

però cinquecento metri, rallentarono la corsa, temendo che nelle

vicinanze vi fossero altri pirati.

— Ecco due canaglie di meno, — disse il marinaio. — Rincresce uccidere

delle persone quasi a tradimento, ma si tratta di salvare la pelle

e non si deve guardare le cose tanto pel sottile. Speriamo che per

qualche po’ ci lascino tranquilli e ci permettano di giungere al nostro

rifugio.

— Badiamo a non smarrirci in mezzo a questi boschi, — disse Albani. —

Il sole è là: sta bene.

— Credete che abbiano scoperto i solchi del carretto?…

— Speriamo che non si siano spinti fino alla costa orientale.

— Ho veduto che degli uomini salivano la montagna, ma possono visitare

le coste.

— Allora sorprenderanno i misteriosi individui che hanno perduta quella

capsula.

— Ma quelli possiedono dei fucili e potranno facilmente respingerli,

signore. Ah! Se si potesse sapere chi sono e unire le nostre forze per

cacciare questi scorridori del mare!

— Bisognerebbe attraversare tutta l’isola e perderemmo tanto tempo. E

poi, non credo che i pirati si fermino molto qui.

— Ho veduto dei marinai della nave abbattere un albero e abbassare il

loro trinchetto.

— Ora si comprende perchè hanno approdato. Senza dubbio qualche

tempesta ha guastato il loro albero.

— Così deve essere, signor Albani.

— Allora fra due o tre giorni riprenderanno il mare e saremo liberi.

Alto, marinaio!

— Cosa avete veduto?

— Qualcuno si è nascosto fra quella macchia.

— Terremoti di Genova!… Un altro pirata?

— No, mi parve un animale.

— Una tigre, forse?

— Non lo so, marinaio. Armiamo le cerbottane e aspettiamo che si

mostri. —

CAPITOLO XXIV

Assediati nella caverna

Il signor Albani ed il marinaio si erano arrestati dietro al tronco

d’un colossale durion, non osando avanzarsi senza prima sapere quale

era il nemico che dovevano affrontare.

I cespugli che formavano la macchia continuavano ad agitarsi, come se

l’uomo o l’animale si aprisse un varco con fatica. Pareva che fosse

imbarazzato a uscire fra quei rami che erano assai fitti e molto

frondosi.

Finalmente, dopo un ultimo e violento sforzo, riuscì ad aprirsi il

passaggio ed a mostrarsi. Nello scorgerlo, i due Robinson avevano

alzato di comune accordo le cerbottane, entro le quali avevano fatto

scivolare rapidamente due frecce.

Non era un uomo, ma una tigre che pareva avesse le gambe assai

ammalate, poichè si muoveva con grande pena ed anche delle forme assai

strane, poichè pareva assai più larga delle altre e per di più gobba.

— Ma quella bestia è deforme! — esclamò il marinaio, stupito.

— Ed io non riesco a scorgere le sue gambe, — disse il veneziano, che

non lo era meno.

— Che sia ferita?…

— O che non sia una vera tigre invece?

— Cosa volete dire? —

Il veneziano non potè dare maggiori spiegazioni, poichè la tigre,

alzandosi bruscamente si sbarazzò della superba pelliccia e dinanzi ai

due Robinson comparve…. Piccolo Tonno!

— Mille terremoti!… Il piccino! — esclamò il marinaio, balzando

innanzi.

— Nella pelle della tigre uccisa sulla montagna, — rispose il mozzo,

correndo a loro incontro. — Ah! signor Albani, quante ansie in queste

quattro ore! Temevo che vi avessero uccisi, udendo tutti quegli spari.

— Per poco, — disse Enrico.

— Si è mostrato alcun pirata presso la caverna? — chiese Albani.

— Nessuno, signore.

— E Sciancatello?

— L’ho lasciato a guardia degli animali.

— Ma per quale motivo avevi indossato la pelle della tigre?

— Per spaventare i pirati, nel caso che li avessi incontrati.

— Il furbo! — esclamò Enrico.

— Sei un bravo ragazzo, — disse Albani. — Orsù, non perdiamo tempo e

fuggiamo. È lontana la caverna?

— Dieci minuti, — rispose il mozzo.

— Andiamo, amici. —

Il mozzo si caricò della pelle della tigre e tutti e tre si misero in

cammino, cercando di tenersi in mezzo alle macchie più fitte.

[Illustrazione: — In ritirata! — comandò Albani, vedendo altri

nemici affollarsi…. (Pag. 171).]

Dopo pochi minuti giungevano senz’altri incontri alla caverna.

Spostarono la cortina vegetale, levarono i macigni che ostruivano

la stretta entrata e passarono nel magazzino dove si trovavano

Sciancatello, le due scimmie, i babirussa e gli uccelli.

Il mozzo durante l’assenza dei suoi compagni, non aveva perduto

inutilmente il suo tempo. Aveva disposto ogni cosa in ordine, messi

in libertà i volatili dopo d’aver tesa una piccola rete di fibre di

cocco dinanzi alla finestra per impedire che volassero fuori, preparati

tre giacigli di grandi e fresche foglie e riempiti d’acqua tutti i

recipienti disponibili, avendo trovato uno stagno poco discosto.

— Bravo ragazzo, — disse Albani. — Ora qui possiamo sostenere un lungo

assedio senza inquietarci.

— Credete che verranno ad assediarci? — chiese il marinaio.

— Se scoprono i solchi del nostro carretto, verranno qui di certo.

— Non si potrebbero far sparire?

— Ci vorrebbe molto tempo e ci esporremmo al pericolo di venire

sorpresi. Se vogliono assediarci, vengano pure; ci difenderemo colle

cerbottane.

— Ma possono forzare la galleria.

— Vi sono molti macigni qui e la barricheremo per bene, Enrico. Uno

di noi monterà la guardia al di fuori, dietro la cortina vegetale e

al primo indizio di pericolo verrà tosto ad avvertirci e chiuderemo la

galleria.

— Vado io, — disse Piccolo Tonno. — Sciancatello mi terrà compagnia.

— Noi poi ti surrogheremo, — disse il marinaio.

Il mozzo s’armò della sua cerbottana, invitò Sciancatello a seguirlo

e andò a nascondersi in mezzo alle piante arrampicanti, mentre i suoi

compagni, che non avevano mangiato dalla sera innanzi, si preparavano

la colazione.

L’intera giornata trascorse tranquilla. Si udì qualche colpo di

moschetto rombare sulla montagna e qualche altro verso la costa

settentrionale, ma nessun pirata si mostrò nelle vicinanze della

caverna.

Probabilmente, supponevano che gli abitanti della capanna aerea si

fossero rifugiati fra le fitte foreste del grande cono dominante

l’isola.

Prima che il sole tramontasse, Albani ed il marinaio scalarono la

rupe gigantesca, per vedere se il tia-kau-ting si trovava ancora nella

piccola cala.

Lo videro ancorato allo stesso posto che occupava al mattino e ancora

privo del suo albero di trinchetto.

— Temo che occorra del tempo, prima di ripararlo, — disse Albani.

— Forse avrà degli altri guasti, — rispose Enrico.

— Se rimangono qui parecchi giorni, scopriranno di certo le nostre

tracce.

— E fors’anche i nostri vivai, signore. Mi rincrescerebbe trovarli poi

senza un pesce e senza una testuggine.

— Colla pazienza ripareremo a tutto, Enrico. L’energia e la buona

volontà non ci mancano.

— È vero, ma aver lavorato per quelle canaglie è dura e non so

rassegnarmi. E poi, sapendo ormai che l’isola è abitata, potrebbero di

quando in quando ritornare.

— Non credo che i pochi viveri trovati gli inducano a intraprendere un

secondo viaggio. Perderebbero il loro tempo inutilmente e poi, dalla

cima della montagna, si persuaderanno che l’isola è deserta. —

Essendo calata la notte ridiscesero, ma il marinaio si arrestò al di

fuori, nascosto fra i vegetali. Temendo sempre di venire sorpresi,

avevano deciso di vegliare anche alla notte, per essere pronti a

barricare la galleria.

Nulla accadde durante il primo quarto di guardia del marinaio. Alla

mezzanotte il mozzo lo surrogò in compagnia di Sciancatello, il quale

si prestava volentieri a quel servizio, quasi avesse compreso che i

suoi padroni correvano un grave pericolo.

Il mozzo vegliava da due ore, rannicchiato in mezzo alle piante che lo

coprivano del tutto, colla cerbottana in mano, quando lo Sciancatello,

che sonnecchiava accanto a lui, si alzò bruscamente emettendo un sordo

brontolìo.

— Oh!… oh!… — esclamò il ragazzo. — C’è qualche cosa di

nuovo! —

Si alzò e scostando prudentemente le piante, guardò verso il margine

della foresta, ma non vide alcuno. Però, essendo il cielo coperto da

nuvoloni, non era cosa facile distinguere una persona a due o trecento

passi, con quell’oscurità.

— Che abbia fiutata qualche tigre? — mormorò il mozzo. — Ecco un nemico

che non è migliore degli altri. —

Il mias continuava a brontolare ed a muovere gli orecchi come se

cercasse di raccogliere meglio dei lontani rumori. A volte si curvava

verso terra, poi aspirava fortemente l’aria pel naso.

— Qualche cosa succede nella tenebrosa foresta, — disse il mozzo, che

era diventato inquieto. — Andiamo ad avvertire i compagni. —

Scivolò lestamente nella galleria e tirò le gambe al veneziano ed a

Enrico dicendo:

— Presto, in piedi.

— I pirati? — chiese il marinaio, rizzandosi colla cerbottana in mano.

— Io non lo so, ma Sciancatello dà segni d’inquietudine.

— Usciamo, — disse Albani, — gli uomini dei boschi sentono i nemici a

grandi distanze. —

In un baleno si trovarono tutti e tre all’aperto. Sciancatello

ascoltava sempre e brontolava, colla testa volta verso la spiaggia

settentrionale.

— Il pericolo viene di là, — disse Albani.

— Ma io non vedo nulla, — rispose Enrico.

— Pretenderesti di avere gli occhi del mias?…

— Che i pirati abbiano scoperte le tracce del carretto?

— Lo temo, poichè Sciancatello guarda da quella parte.

— Mille terremoti!…

— Cos’hai?…

— Ho veduto un uccello alzarsi fra quella macchia d’alberi.

— Sarà stato un pipistrello gigante, — disse Piccolo Tonno.

— No, dal volo mi parve invece un tucano.

— Allora i nemici vengono di là, — disse Albani.

— Zitto!…

— Ho udito dei rami a muoversi. —

In quell’istante il mias emise un brontolìo sonoro e fece atto di

slanciarsi innanzi, ma il mozzo fu pronto a trattenerlo.

— Conducilo nella caverna, — disse Albani. — Potrebbe tradirci. —

Poi mentre Piccolo Tonno s’affrettava a obbedire, si distese al suolo

per non venire scorto, tenendo la cerbottana presso le labbra. Il

marinaio lo imitò.

Pareva che i nemici si avanzassero seguendo le tracce del carretto, che

dovevano aver rimarcato anche presso la capanna aerea. Si udivano di

tratto in tratto i cespugli a stormire e lo scricchiolìo delle foglie

secche, ma non si potevano ancora distinguere in causa dell’oscurità

che pareva diventasse sempre più fitta, continuando ad accumularsi in

cielo nuvoloni nerissimi.

— Guardate, — disse ad un tratto il marinaio.

— Vedo, — rispose Albani.

— Seguono le tracce.

— Sì, Enrico.

— E sono parecchi.

— Appena ci accorgiamo che muovono verso di noi, mira il più vicino ed

io mirerò il secondo. Saranno due di meno. —

A cento passi si vedevano dei corpi neri avanzarsi fra le erbe e le

foglie, strisciando con precauzione.

Erano dieci o dodici e tutti armati di fucili, a quanto pareva.

— Mira giusto, — mormorò Albani, accostando la cerbottana alle labbra.

Vengono diritti alla caverna.

— Ho scelto il mio uomo. —

Le due frecce partirono con un sibilo lamentevole. I due pirati che

strisciavano in prima fila s’alzarono di scatto, emettendo due urla di

dolore, mentre i suoi compagni scaricavano a casaccio le loro armi, non

potendo scorgere gli assalitori.

— Nella caverna! — esclamò Albani.

Protetti dalla cortina vegetale scivolarono rapidamente nel corridoio e

accumularono rapidamente le pietre, otturando l’ingresso.

— Presto, formiamo una barricata, — continuò Albani. —

Piccolo Tonno, che aveva accesa una candela, accorreva in loro aiuto

con Sciancatello. Si misero a rotolare i massi che abbondavano nella

prima caverna e li accumularono nel corridoio.

Intanto al di fuori si udivano i pirati a vociferare come ossessi ed

echeggiavano gli spari. Non avendo potuto vedere da quale parte erano

state lanciate le freccie, non avevano ancora scoperto l’ingresso della

galleria, ma non dovevano tardare a giungervi dinanzi, se seguivano le

tracce del ruotabile.

I tre Robinson e lo Sciancatello continuavano a rotolare macigni,

volendo murare tutta la galleria per impedire agli assedianti di

avanzarsi, o almeno rendere molto difficile la loro entrata.

Già mezzo corridoio era stato ostruito, quando udirono le voci

echeggiare all’altra estremità.

— Ci hanno scoperti, — disse Enrico.

— Ma non entreranno, — rispose Albani. — Abbiamo più di duecento frecce

ed i nostri proiettili, lo sappiamo per prova, valgono meglio delle

loro palle.

— Ci assedieranno.

— Cosa importa a noi?… Abbiamo dei viveri per otto o dieci mesi.

— Ma scarseggiamo d’acqua, signore, — disse Piccolo Tonno. Non ne

avremo che per dieci o quindici giorni.

— Ci basterà, amici. Questo assedio non durerà molto. Preparate le armi

e teniamoci pronti a respingere l’assalto.

CAPITOLO XXV

L’uragano

La situazione dei Robinson stava per diventare grave assai, essendo

ormai cosa certa che i pirati, resi furiosi per la morte di quattro

compagni, dovevano essere decisi a vendicarli e a tutto tentare pur di

avere in mano gli abitanti dell’isola.

Essendo numerosi, armati di fucili e anche di spingarde e di due

piccoli pezzi d’artiglieria, non vi era da fare molto assegnamento

sulla resistenza che avrebbe potuto opporre quell’ammasso di macigni

che ostruiva la galleria. Pure i tre bravi superstiti della Liguria,

non sembravano molto inquieti.

Invece di perdere tempo a discutere sui migliori mezzi di difesa,

continuavano a lavorare con accanimento.

Non contenti di aver chiusa la prima galleria, accumularono altri

ostacoli presso la seconda che conduceva nell’ultima caverna. Essendo

quella assai più stretta e tortuosa della prima, si prestava meglio

alla difesa, non permettendo agli assalitori che d’inoltrarsi uno alla

volta.

Terminati quei preparativi, tornarono nella prima caverna per udire

cosa facevano i pirati.

L’attacco pareva che non fosse ancora cominciato, poichè le pietre

formavano una massa compatta. Udivano però i pirati a parlare e di

quando in quando percuotere la barricata coi calci dei fucili.

Pareva che si consigliassero prima d’intraprendere qualche cosa o che

aspettassero dei soccorsi.

— Aspetteranno che sorga il sole, — disse Albani. — Forse spereranno di

trovare qualche altra entrata.

— Perderanno il tempo inutilmente, — disse il marinaio.

— Ma v’è la finestra, — osservò il mozzo.

— È tanto piccola che un uomo non vi può passare, — rispose Albani. — E

poi è alta più di quindici piedi e la roccia è tagliata a picco. —

In quell’istante uno sparo rimbombò destando tutti gli echi delle

caverne, facendo balzare bruscamente in piedi gli animali e strepitare

gli uccelli. Un pirata, trovato un buco aperto fra i macigni, aveva

introdotto la canna del fucile, ma senz’altro effetto che quello

di produrre un baccano indiavolato, poichè la palla doveva essersi

schiacciata contro gli altri massi.

— Sprecano la loro polvere, — disse Enrico, ridendo.

— E perdono il loro tempo, — aggiunse Piccolo Tonno. — Mi rincresce

solamente pei nostri animali che si spaventeranno assai, udendo questa

musica che per loro è nuova. —

Gli spari si succedevano con grande frequenza, formando un baccano

assordante, ma senza miglior successo, poichè tutte le palle

s’arrestavano in mezzo a quell’ostacolo che aveva uno spessore di

quattro metri.

Solamente un po’ di fumo entrava nella caverna attraverso alle fessure,

dileguandosi nella seconda e quindi uscendo dalla piccola finestra.

Ben presto però i pirati dovettero convincersi dell’inutilità delle

loro fucilate, poichè poco dopo cessarono. Si udivano però invece

picchiare furiosamente contro la solida barricata, come se cercassero

di aprire dei fori per introdurre le loro armi e aprire un fuoco più

efficace.

Essendo però la galleria ad imbuto, i sassi tenevano duro e riusciva

difficile il tirarli fuori. Sarebbe stato necessario un ariete per

demolire quell’ammasso enorme o per lo meno un pezzo d’artiglieria.

L’alba era già spuntata, senza che i pirati fossero riusciti a forzare

il passo. Già i Robinson si rallegravano di quel primo successo, quando

al di fuori scoppiarono urla di gioia.

— Terremoti e lampi!… — esclamò il marinaio, diventato bruscamente

inquieto. — Cosa sta per succedere?

— Che abbiano scoperta un’altra apertura? — chiese il mozzo, girando

gli sguardi intorno.

— Saranno giunti altri uomini, forse quelli che ieri perlustravano

la montagna, — disse Albani. — Bah!… Dieci o trenta è tutt’uno. Se

poi…. —

Una formidabile detonazione che fece tremare il suolo della caverna,

gli troncò la parola.

— Una mina! — esclamò il mozzo.

— No, è una spingarda, — rispose il marinaio. — Io conosco quelle armi.

— Non sarà certo con delle palle da una libbra che sfonderanno

l’ostacolo, — disse Albani, che conservava una calma ammirabile. — A

vostro comodo, signori schiumatori del mare, e tu, intanto, mio Piccolo

Tonno, va a prepararci qualche cosa da porre sotto i denti. —

I pirati dopo quel primo colpo si erano arrestati, forse per constatare

gli effetti di quella prima scarica, ma ben presto ripresero il fuoco.

Il marinaio ed il signor Albani udivano le palle fracassare i macigni,

ma la massa che ingombrava la galleria era tale, che ci avrebbero

voluto cento libbre di polvere per aprire una breccia.

Tuttavia al decimo colpo una palla, essendo scivolata attraverso a

qualche fessura, entrò nella caverna e andò a conficcarsi sulla parete

opposta.

— Oh!… oh!… — esclamò il marinaio. — La cosa diventa seria, signor

Albani.

— C’è del tempo, — rispose il veneziano.

— Ma se continuano questa musica, finiranno coll’aprire un foro.

— E noi risponderemo colle frecce.

— Ma se riescono a entrare!…

— Avranno il tempo?…

— Cosa volete dire?…

— Ascolta, — disse il veneziano. —

In lontananza si era udito come un sordo rullìo.

— Il tuono?… — chiese Enrico.

— Un uragano che si avanza e che viene in nostro aiuto, — rispose

Albani. — È un’ora che il tuono brontola e che odo le onde sfasciarsi

con crescente impeto contro la base della rupe.

— Voi dunque contavate su questo alleato?…

— Sì, Enrico. Fra poco il vento comincierà a soffiare, il mare a

diventare burrascoso e non avendo l’isola delle baie riparate, i pirati

saranno costretti a riprendere il largo o il loro tia-kau-ting si

frantumerà contro la costa. Ecco perchè io ero tranquillo e fidente

dell’inutilità degli sforzi degli assedianti. Odi?…

— Sì, il tuono rumoreggia ancora. —

Intanto i pirati continuavano a sparare contro la galleria con

crescente furia. Dovevano essersi accorti del pericolo che poteva

correre il loro tia-kau-ting e raddoppiavano i loro sforzi per

demolire quell’ostacolo che opponeva una resistenza incredibile.

Di tratto in tratto sospendevano il fuoco e percuotevano l’ammasso

con dei grossi rami o con dei tronchi d’albero e quegli urti

cagionavano maggiori danni delle palle, poichè sconquassavano i macigni

semi-infranti.

I tre Robinson che cominciavano ad inquietarsi, tardando l’uragano a

scoppiare, si erano collocati dietro i due angoli della caverna, per

non farsi fracassare dai grossi proiettili della spingarda e spiavano

il momento opportuno per lanciare sugli assalitori le loro frecce

mortali. Anche Sciancatello si era unito a loro, tenendo in mano un

grosso bastone, arma formidabile nelle sue robuste mani.

Al di fuori il tuono brontolava sempre e si udivano le onde a

infrangersi con crescente furore contro la base della rupe, ma il vento

non si era ancora scatenato. Solamente delle raffiche si rovesciavano,

a lunghi intervalli, sull’isola.

Ad un tratto i macigni, frantumati e sconnessi dalle palle, cedettero

sotto un ultimo e più vigoroso urto, operato forse con un tronco

d’albero di gran mole, spinto a tutta forza dagli assalitori che

dovevano essere numerosi.

Una breccia s’aprì presso la vôlta della galleria, proiettando nella

oscura caverna un getto di luce. Alcuni fucili furono introdotti e

fecero una scarica, scrostando la parete opposta.

Il marinaio e Albani, pronti come il lampo, appena videro ritirarsi le

armi, puntarono le cerbottane, lanciando attraverso a quella breccia

due frecce.

Un urlo acuto li avvertì, che i loro proiettili non erano andati

perduti.

— Ecco uno che non ci seccherà più, — disse il marinaio, lieto di quel

primo successo. — Avanti a chi tocca! —

I pirati, sorpresi da quella resistenza e resi guardinghi da quelle

frecce che sapevano ormai essere avvelenate, avevano sgombrato

rapidamente l’entrata della galleria.

— Occupiamo il posto, — disse Enrico.

— No, — rispose Albani. — Non commettiamo imprudenze.

— Ma si sono ritirati, signore. La luce entra liberamente attraverso la

breccia.

— Possono spiarci. —

Un urto formidabile scosse la massa di macigni, facencendone cadere

altri. Albani, Enrico ed il mozzo risposero con tre frecce.

Un altro grido echeggiò al di fuori, seguito da un clamore spaventevole

e dallo scoppio di parecchi fucili. Quasi nel medesimo istante una

luce livida si proiettò dentro la seconda caverna accompagnata da una

scarica elettrica così fragorosa, che parve che l’intera rupe dovesse

crollare sul capo degli assediati.

— L’uragano!… — esclamò Albani, con voce lieta. — Finalmente saremo

liberati da quei furfanti! Tenete duro, amici miei e non economizzate

le frecce. —

I due marinai non facevano davvero economia. Tenendosi nascosti dietro

gli angoli della galleria, continuavano a scagliare i loro dardi

avvelenati attraverso alla breccia.

I pirati, non potendo avvicinarsi senza venire colpiti, si sfogavano

scaricando attraverso la galleria i loro moschettoni, ma senza recare

danni.

Furiosi però di essere tenuti in scacco da quei pochi difensori,

ripresero la loro catapulta e scagliandola impetuosamente innanzi,

riuscirono ad allargare il foro, facendo diroccare la barricata.

Un uomo, il più audace, si cacciò nella galleria e irruppe nell’interno

prima che i Robinson avessero potuto scorgerlo, essendo l’oscurità

diventata profonda in causa delle folte nubi che si addensavano

rapidamente in cielo, ma Sciancatello gli appioppò una legnata così

potente, da farlo fuggire urlando di dolore.

— In ritirata! — comandò Albani, vedendo altri nemici affollarsi

confusamente sotto la galleria.

I tre Robinson e Sciancatello si slanciarono nella seconda caverna,

accumulando nella seconda galleria sassi, colli di viveri, recipienti

d’acqua e dietro la carretta.

L’uragano allora scoppiava con rabbia estrema. I lampi si succedevano

ai lampi, i tuoni scrosciavano con estrema intensità, toccando tutta la

gamma in meno di un minuto, e sul mare si udiva il vento a fischiare

ed a ruggire, mentre le onde schizzavano la spuma perfino dentro la

piccola finestra della caverna.

I pirati avevano fatta irruzione dentro la galleria emettendo urla di

vittoria, ma si erano subito arrestati dinanzi alla seconda, la quale

pareva che dovesse presentare una resistenza non minore.

Le loro grida di vittoria si cambiarono ben presto in urla di rabbia,

di delusione. Pure, decisi a vendicare i loro compagni, l’avevano

assalita percuotendola col tronco d’un albero, quando in lontananza

si udì a tuonare un colpo di cannone, seguito poco dopo da un secondo

sparo.

L’assalto cessò bruscamente. Si udirono ancora delle grida, ma che

parevano diventassero rapidamente più fioche.

— Se ne sono andati, — disse Albani, che ascoltava rattenendo il

respiro.

— Sì, — disse Enrico. — Quegli spari erano segnali di pericolo.

— Amici miei, ringraziate quest’uragano.

— Alla finestra, signore, gridò Piccolo Tonno. — Potremo vedere la nave

a uscire dalla piccola rada. —

Il veneziano si diresse verso la finestra e guardò fuori. Il mare aveva

preso un aspetto pauroso. Immense ondate, d’una tinta verde cupa,

correvano all’impazzata verso le spiagge dell’isola, frangendovisi

contro con indescrivibile violenza, mentre un vento impetuoso

sconvolgeva le nere masse di vapori e le folgori descrivevano i loro

pericolosi angoli.

Si vedevano le alte piante che rizzavansi sulla cima delle rupi,

torcersi come fuscelli di paglia sotto le sferzate dall’uragano, mentre

le foglie ed i rami volteggiavano in tutti i sensi.

— È un vero ciclone, — disse il marinaio. — Non vorrei essere sul

tia-kau-ting.

— Non abbandonerà la cala di certo, — rispose Piccolo Tonno.

— E allora le onde lo frangeranno contro le scogliere, — disse Albani.

— La cala non ha alcun riparo e saranno costretti a prendere il largo.

— Speriamo che si affoghino tutti, — disse Enrico. — Ecco che doppia

quel capo!… Guardate, signor Albani! —

Il veneziano volse gli sguardi verso il nord e vide infatti

il tia-kau-ting fuggire verso l’est, con le sole vele basse

terzaruolate. Balzava disperatamente sulle onde, ora apparendo sulle

creste spumanti ed ora scomparendo nei baratri mobili.

— Che il mare v’ingoi tutti!… — gridò il marinaio. — Ecco il mio

augurio! —

Pochi minuti dopo la piccola nave scompariva sul fosco orizzonte,

mentre la bufera si scatenava con estrema violenza.

CAPITOLO XXVI

Il varo della «Roma»

Durante tutta la giornata e l’intera notte, l’uragano imperversò senza

interruzione, sollevando il mare a mostruosa altezza, atterrando grande

numero d’alberi, specialmente lungo le spiagge e allagando le bassure.

Il tuono non stette zitto un solo momento, con grande spavento degli

animali rinchiusi nella caverna.

I Robinson, quantunque ardessero dal desiderio di visitare la costa

settentrionale per constatare la gravità dei danni e per assicurarsi se

i pirati avevano scoperti i loro vivai ai quali molto tenevano, essendo

assai ricchi di pesci e di testuggini, non furono capaci di lasciare il

loro rifugio.

All’indomani però un vigoroso colpo di vento dell’est ricacciò le nubi

all’ovest, ed il sole tornò a mostrarsi.

Sapendo ormai che il bel tempo doveva durare poco, per essere prossima

la stagione delle piogge, i naufraghi della Liguria approfittarono

subito di quella calma per recarsi sulla costa.

Attaccarono il babirussa al carretto e seguendo la spiaggia, si

diressero verso il luogo ove due giorni prima sorgeva la loro elegante

e ardita capanna aerea.

Dei pirati non vi era più alcuna traccia, avendo portato con loro non

solo le armi degli uomini colpiti dalle freccie mortali, ma anche i

cadaveri. Solamente alcune palle di spingarda erano state abbandonate

fuori dalla caverna.

L’uragano aveva prodotto grandi guasti lungo la costa che percorrevano.

Numerosi alberi erano stati atterrati dalla furia del vento e dalle

folgori e molti altri erano privi di foglie e di rami. Il suolo poi

era sparso di frutta d’ogni specie, di cespugli divelti e di ammassi di

piante arrampicanti, specialmente di nepentes e di calamus.

Quando giunsero sulla spiaggia, presso la piccola cala, un grande

sconforto li invase, scorgendo le distruzioni barbare fatte dai pirati.

La grande capanna era stata completamente fracassata, sventrata

ed i pezzi delle pertiche di sostegno avevano servito alla cucina

di quei feroci scorridori del mare; le palizzate del recinto erano

state divelte e giacevano all’ingiro ridotte in pezzi; il campicello

era stato pure devastato e calpestato, ma fortunatamente essendo le

pianticelle appena spuntate, non erano state strappate.

— Miserabili! — esclamò il marinaio, che pareva dovesse scoppiare. —

Quale devastazione!… Bel gusto rovinare la nostra capanna e le nostre

cinte!

— Non scoraggiamoci, amici, — disse Albani. — L’energia non ci manca ed

in una settimana potremo riparare a tutto.

— Rifabbricheremo un’altra capanna?

— E più ampia della prima, Enrico. La piantagione di bambù è pronta

a darci quanto legname ci sarà necessario. Andiamo a vedere se hanno

risparmiato i nostri vivai. —

Ebbero la consolazione di trovarli intatti. Essendo nascosti dietro a

delle rupi piuttosto elevate, erano sfuggiti ai devastatori, i quali

non si erano certo occupati di perlustrare le coste.

Contenti di quella scoperta, visitarono la piccola cala sperando che

i pirati, nella loro partenza precipitosa, avessero abbandonato sulla

spiaggia qualche oggetto che poteva essere utilissimo, ma non trovarono

che l’albero del trinchetto del tia-kau-ting e per di più affatto

privo di qualsiasi cordame.

Esaminatolo, s’accorsero che a metà altezza era stato profondamente

intaccato da un proiettile che doveva essere stato di calibro

considerevole.

— Con questo guasto non avrebbero potuto continuare il loro viaggio,

— disse Albani. — Hanno approdato qui per ricambiarlo, prevedendo non

lontana l’epoca delle grandi piogge le quali provocano sovente degli

uragani formidabili.

— È vero, — confermò Enrico.

— Credete che il tia-kau-ting si sia salvato dall’uragano? — chiese

Piccolo Tonno.

— Uhm!… Ho i miei dubbi, — rispose Albani. — Non sarei sorpreso se un

giorno, le correnti o le onde, trascinassero qui i suoi rottami. Orsù,

amici miei, riprendiamo i nostri arnesi e torniamo a fare i falegnami.

Le grandi piogge non sono lontane e avremo appena il tempo necessario

per rifabbricare la capanna.

— Abbiamo la caverna, signore, — disse Piccolo Tonno.

— Ma preferisco la capanna, — disse Enrico. — Là dentro mi pareva di

essere in prigione. Al lavoro! —

I tre Robinson non perdettero il loro tempo. La piantagione di bambù

non era lontana che pochi passi e fornì loro il legname occorrente per

rifabbricarsi la loro capanna aerea e le cinte per gli animali.

Per una settimana intera lavorarono con lena febbrile, dall’alba al

tramonto, non prendendo che dei brevi riposi. La stagione delle piogge

incalzava, e ogni giorno, verso sera, il cielo si copriva di nubi le

quali poi si scioglievano in abbondanti acquazzoni.

La capanna ricostruita nel medesimo posto ove prima sorgeva, era

più vasta, più comoda e più solida, avendo raddoppiato i pali di

sostegno ed allargato il tetto in modo che riparasse tutta la terrazza

anteriore.

Dieci giorni dopo anche la cinta destinata agli animali era terminata.

Anche questa era più vasta e riparata da una tettoia per difendere i

quadrupedi, i quadrumani ed i volatili dalle piogge.

Finalmente ripararono anche il campicello che il mozzo, in quel

frattempo, aveva zappato, circondandolo d’una palizzata per difenderlo

dai guasti che potevano produrre gli animali selvaggi. Terminati tutti

quei lavori, si recarono alla caverna per ricondurre gli animali.

Le povere bestie, quantunque il mozzo avesse provveduto a loro,

tutti i giorni, foglie fresche e acqua in abbondanza, pareva che

avessero sofferto da quella specie di prigionia entro quella caverna

poco arieggiata e poco illuminata e si mostrarono molto soddisfatte

ritornando al recinto.

Il 25 ottobre il marinaio e Albani, approfittando del bel tempo,

fecero una rapida esplorazione nei boschi della costa orientale. Già da

parecchi giorni li tormentava un desiderio intenso: quello di scoprire

il cadavere del pirata che per poco non li aveva sorpresi, mentre si

erano nascosti sull’albero. Speravano che fosse sfuggito alle ricerche

dei suoi compagni e di ritrovare il suo fucile e le sue munizioni.

Avendo attraversato quella parte della foresta correndo, non era facile

ritrovare l’albero su cui si erano nascosti, ma dopo lunghe e pazienti

indagini riuscirono finalmente a scoprire il cadavere, ma non rimaneva

che uno scheletro malamente scarnato dalle tigri. Il fucile e le

munizioni erano scomparse, portate via certamente dagli altri pirati,

però in un cespuglio vicino trovarono una corta ma pesante sciabola

d’acciaio che poteva essere a loro di molta utilità.

— Ci gioverà nella costruzione della scialuppa, — disse Albani.

— Siete ancora deciso a fabbricarla? — chiese il marinaio.

— Sì, poichè ho sempre il vivo desiderio di visitare le coste

meridionali dell’isola.

— Volete trovare gli uomini che hanno perduta la capsula e che hanno

acceso quel fuoco, da voi scorto dall’alto della montagna?

— Sì, Enrico.

— Purchè i pirati non li abbiano uccisi.

— Non possono essersi spinti fino alle coste meridionali dell’isola.

Non sarebbero accorsi così presto ad assediarci nella caverna.

Ritorniamo, amico mio; il tempo ricomincia a rannuvolarsi e fra breve

avremo dell’altra pioggia. Ormai la buona stagione è terminata. —

Il veneziano non s’ingannava. L’indomani le piogge dirotte cominciarono

con grande violenza e quasi senza interruzione.

Dall’alba al tramonto e anche gran parte della notte, acquazzoni

violentissimi si succedevano accompagnati da lampi abbaglianti e

da scrosci così formidabili, che pareva che l’isola intera dovesse

subissarsi.

Venti furiosi soffiavano di frequente, sconvolgendo il mare, il

quale rompevasi disordinatamente sulle spiagge e causando dei bruschi

abbassamenti di temperatura, specialmente alla notte.

Torrenti e stagni si formavano in tutte le parti dell’isola correndo

verso il mare, ma quell’umidità, anzichè danneggiare le boscaglie,

ne favoriva lo sviluppo. Anche il campicello si avvantaggiava molto,

poichè le patate dolci, le cipolle ed i grossi tuberi crescevano a

vista d’occhio.

[Illustrazione: La mattina del 16 novembre la Roma prese il

largo…. (Pag. 186).]

I nostri Robinson non potevano però abbandonare la capanna aerea, ma

non rimanevano inoperosi e trovavano il modo d’occupare il loro tempo.

Avevano costruito un fornello d’argilla che avevano collocato

nell’interno della loro casa e seduti dinanzi al fuoco, accomodavano

le loro vesti già molto sdrucite in quelle frequenti corse in mezzo

ai boschi o si cucivano delle nuove giacche colle vele che ancora

possedevano, o il signor Albani dava lezione di scrittura ai due

marinai, i quali facevano progressi straordinarii, quantunque dapprima

si fossero mostrati molto restii, non avendo mai stretto fra le dita

una penna.

Sembrerà molto strano che si fossero provvisti perfino di carta,

d’inchiostro e di penne, pure il signor Albani non si era mostrato

molto imbarazzato a trovare tutto ciò in quell’isola deserta.

La foresta, ancora la foresta, gli aveva somministrato tutto.

Per ottenere la carta era ricorso ai gluga (Broussonetica papyrifera)

chiamati dai giavanesi e dai malesi daluwang, perchè ne ricavano la

carta conosciuta con tale nome.

Per ottenerla, il signor Albani aveva scelto alcune piante adulte, ne

aveva staccata la corteccia e l’aveva lasciata macerare, dopo d’averla

tagliata in pezzetti quadrati. Dopo alcuni giorni l’aveva levata,

quindi battuta con una specie di spatola di legno, riunendola in fogli

più o meno grandi, i quali asciugandosi avevano poi preso la voluta

consistenza.

Avrebbe dovuto immergerla in una soluzione di acqua di riso per

renderla più levigata, ma non avendone, si era accontentato di bagnarla

in una colla assai diluita di fecola di sagù, ottenendo eguale

successo.

Con questo processo molto semplice, usato da secoli da tutti i popoli

della Malesia, aveva ottenuto un centinaio di fogli di carta abbastanza

buona, sulla quale si esercitavano i due marinai.

Le penne le aveva ricavata dall’arenga saccharifera. Questa

pianta preziosa, oltre dare, come già dicemmo, il toddi, o liquore

zuccherino, il tuwah o liquore inebriante, le fibre di gomuti per

fare delle funi solidissime che non marciscono anche tenute in acqua

lunghissimo tempo ed una specie di cotone che viene adoperato come esca

e che può anche essere filato, somministra ai malesi ed ai giavanesi

anche le penne da scrivere. Per ottenerle si scelgono le fibre più

grosse che stanno fra le foglie e che servono per la fabbricazione del

gomuti e vengono adoperate per scrivere, ma più come pennello che

come penna.

Non potendo trovare di meglio, non avendo trovato nè oche, nè anitre,

i due marinai dovettero adattarsi e non si trovarono scontenti poichè i

loro sgorbi riuscivano egualmente.

Più difficile fu procurarsi l’inchiostro, ma dopo lunghe ricerche anche

quell’ultima difficoltà fu vinta con successo insperato, e fu ancora la

foresta che lo somministrò.

In una delle sue escursioni, il signor Albani aveva veduto parecchi

alberi conosciuti sotto il nome eucalyptus microcorys o di

alberi-sevo, così chiamati perchè dopo tagliati conservano una certa

untuosità.

Dapprima non vi aveva fatto alcun caso, quantunque non ignorasse che da

quelle piante si estrae un olio essenziale molto adoperato e ricercato

dai verniciatori, ma essendosi poi rammentato che dalle scheggie di

quei tronchi, tenute immerse un certo tempo, si ricavava del buon

inchiostro, aveva voluto fare la prova.

Tagliati alcuni pezzetti li aveva messi in una pentola piena d’acqua,

mettendovi entro un pezzo di ferro e dopo tre giorni aveva ottenuto un

inchiostro nerissimo e di buona qualità, che scorreva facilmente sulla

carta di gluga.

Come si vede i naufraghi, mercè la loro instancabile attività, potevano

attendere tranquilli il termine della stagione delle piogge, senza

annoiarsi e senza inquietudini.

Quindici giorni dopo però la furia delle piogge era cessata. Pioveva

ancora e con grande violenza, ma ad intervalli e per lo più al mattino

e verso sera, in causa dei venti del sud che accumulavano, in quelle

ore, grandi masse di vapori sopra l’isola.

I Robinson decisero di approfittare di quei momenti di sosta per

realizzare il loro grande progetto, ossia di costruirsi una scialuppa.

Non avevano ancora scordata la capsula trovata nel bosco, nè la colonna

di fumo che avevano scorto dall’alto della montagna e ardevano dal

desiderio di conoscere i misteriosi individui che abitavano le sponde

meridionali dell’isola.

Un canotto era necessario, non osando attraversare tutte le foreste che

li dividevano da quelle lontane spiagge, prima perchè ormai sapevano

come fossero popolate da numerose tigri, poi perchè in caso di pericolo

difficilmente avrebbero potuto ritornare sollecitamente alla loro

capanna per difendere le loro ricchezze radunate con tante fatiche, e

portare soccorso a colui che avrebbe dovuto rimanere a guardia della

possessione.

Con una scialuppa a vela, il ritorno invece sarebbe stato più facile e

più pronto.

La grande difficoltà stava però nel modo di costruirla. Gli alberi

non mancavano di certo, ma erano gli attrezzi che scarseggiavano, non

possedendo che la scure, la sciabola del pirata ed alcuni punteruoli

per forare, ottenuti colle sbarre di ferro dei pennoni. Se avessero

dovuto scavare un tronco con quelle sole armi, avrebbero dovuto

impiegare dei mesi e poi, avrebbe resistita la scure, che era già stata

mezza consumata, avendola arrotata almeno venti volte?…

— Se adoperassimo il fuoco? — disse il marinaio. — Io so che gl’isolani

del Grand’Oceano non adoperano altro mezzo, signore.

— Ecco un’idea che mi era sfuggita, — disse il veneziano. — Col fuoco

possiamo riuscire, ma è la pianta che bisognerà trovare.

— So dove si trova un durion di dimensioni gigantesche, signor

Albani, — disse il mozzo.

— Purchè non sia molto lontano dalla spiaggia.

— A pochi passi; dalla piattaforma possiamo scorgerlo.

— Andiamo a vedere. —

Uscirono dalla capanna ed il mozzo indicò ai compagni un albero enorme

che si rizzava presso una piccola cala, situata dietro la caverna

marina che aveva servito a loro di primo rifugio la notte che erano

approdati.

Quel durion era alto più di quaranta metri ed aveva un diametro di

due e mezzo. Atterrandolo in modo da farlo cadere verso la sponda, il

varo della scialuppa poteva diventare facile.

— Approfittiamo di questo po’ di tempo, — disse il veneziano. — Domani

mattina il tronco può essere a terra.

Presero la scure e si diressero verso quella piccola insenatura, la cui

sponda scendeva dolcemente verso il mare, come un piccolo cantiere.

Il durion s’alzava proprio sul ciglione della ripa e tagliandolo o

bruciandolo alla base, doveva necessariamente inclinarsi verso l’acqua.

— Ci risparmierà delle lunghe fatiche, — disse il veneziano, dopo

d’aver esaminato il terreno. — Fare scendere in acqua la scialuppa,

sarà cosa facile. Animo, amici, tagliamo alcuni giovani alberi che

poi ci serviranno per far scorrere il tronco del durion, quando sarà

giunto il momento del varo. —

Poco lontani dalla spiaggia crescevano alcuni gruppi di mangostani,

alberi che hanno il tronco liscio e perfettamente rotondo.

Ne abbatterono quattro e collocarono i tronchi sulla spiaggia, ad

una distanza di quattro metri l’un dall’altro, poi assalirono la base

dell’albero gigante con grande lena.

Era un lavoro aspro e lunghissimo, ma non possedendo una sega, non

avevano la scelta dei mezzi. Se fosse stato secco, avrebbero potuto

accendere un fuoco intorno alla base del colosso, ma quella corteccia

era troppo umida per incendiarsi.

Tutto il giorno lavorarono di scure, scambiandosi di mezz’ora in

mezz’ora, ma le tenebre calarono senza che fossero riusciti a tagliare

la metà del durion.

Avendo però levata tutta intorno la scorza, radunarono un grande numero

di rami secchi e li accesero, sperando di carbonizzare una parte delle

fibre interne, semplificando il lavoro dell’indomani.

Le loro speranze non andarono deluse, poichè all’alba trovarono il

piede del colosso in gran parte carbonizzato. Con pochi colpi di scure

potevano ormai abbatterlo.

Premendo a loro di farlo cadere dalla parte del mare e precisamente sui

tronchi dei mangostani, mandarono lo Sciancatello sul colosso a legare

dei rotang, poi mentre il mozzo vibrava gli ultimi colpi di scure, il

veneziano ed il marinaio si collocarono sulle due sponde della piccola

cala, operando delle vigorose strappate con quelle solidissime fibre

vegetali. Anche il mias li aiutava, mettendo in opera il suo vigore

straordinario.

Alle dieci del mattino l’albero gigante, dopo una breve oscillazione,

cadeva con grande fracasso, precipitando sui tronchi dei mangostani.

I suoi immensi rami s’immersero nelle acque della cala, sollevando una

vera ondata.

— Hurrà!… hurrà!… — urlarono i due marinai, giocondamente.

— Il più è fatto ormai, — disse il signor Albani, che non era meno

lieto dei compagni. — Fra quindici giorni avremo finalmente anche la

scialuppa. —

Essendo il tronco lungo quaranta metri, decisero di abbruciarlo in gran

parte, bastando dieci metri per la costruzione della loro scialuppa.

Il mozzo fu incaricato di quel lavoro, operazione facile non dovendo

far altro che raccogliere legna e badare che il fuoco non si spegnesse.

Il marinaio ed il veneziano s’occuparono della costruzione del

galleggiante.

Continuando però la stagione delle piogge, furono prima costretti a

innalzare una tettoia per lavorare al coperto. Furono ancora i bambù

che fornirono a loro il legname necessario e di facile lavorazione.

Tre giorni dopo, il veneziano ed i suoi compagni si mettevano al lavoro.

Mentre il mozzo manteneva un fuoco infernale attorno al tronco,

carbonizzando lentamente la parte che non era necessaria, il veneziano

ed il marinaio maneggiavano la scure e la pesante sciabola del pirata,

per spianare la parte superiore del colosso.

Ottenuto lo spianamento, ricorsero anche loro al fuoco, accumulando

grandi quantità di carboni accesi, i quali, a poco a poco,

distruggevano le fibre interne del durion che poi venivano

accuratamente livellate.

Dodici giorni furono necessarii per scavare l’albero, altri tre per

tagliare la prua e altrettanti per la poppa.

Il 28 ottobre collocavano le panchine e l’albero, il 29 il timone

veniva messo a posto, ed il 30, alle dieci del mattino, la scialuppa

veniva varata nella piccola baia, fra gli hurrà dei due marinai.

Quell’imbarcazione misurava nove metri e poteva stazzare sei

tonnellate. Era un po’ pesante, ma galleggiava benissimo e sotto vela

doveva filare molto bene.

— Diamole un nome, signore, — disse il marinaio, prima di alzare la

vela.

— Le daremo un nome che ricordi la nostra patria lontana, — disse il

veneziano.

Si levò il cappello di fibre di rotang e con voce commossa gridò:

— Viva la nostra Roma!…

— Viva la Roma!… Hurrà!… hurrà!… hurrà!… — urlarono i

marinai, scoprendosi il capo.

— Su la vela, — disse Albani. — Alla barra, Piccolo Tonno. —

Il pennone fu issato sull’alberetto, portando in alto la vela, la quale

si gonfiò sotto la brezza del nord-est. Il marinaio legò la scotta, ed

il mozzo mise la barra all’orza.

La Roma virò di bordo sul posto, rasentò la spiaggia a tribordo,

superò la piccola scogliera che si staccava dalla caverna marina e si

slanciò sulle onde, inclinata graziosamente a babordo.

Filava come un uccello marino, balzando leggermente sui flutti e

spezzando le onde spumeggianti. Pareva che avesse perduta la sua

pesantezza e che non trovasse alcuna difficoltà nelle brusche virate di

bordo, che il marinaio ed il mozzo le facevano fare.

Dopo d’aver bordeggiato un po’ al largo, i Robinson piegarono verso

l’est volendo visitare quella parte della spiaggia che si univa alla

loro caverna e che non avevano ancora potuto osservare in causa delle

alte rupi, tagliate quasi a picco, che la difendevano.

Essendo il vento favorevolissimo anche pel ritorno, soffiando da

levante, misero la prora verso il sud-est, tenendosi a breve distanza

dalla costa.

Numerose scogliere difendevano l’isola da quel lato, alte assai,

sventrate, minate dall’eterna azione dei flutti. Si vedevano sovente

delle caverne marine assai spaziose, entro le quali si precipitavano,

con fragore assordante, le onde e dove di quando in quando si vedevano

uscire dei tentacoli armati di ventose.

Pareva che in quelle nere cavità abbondassero dei grossi polipi, dei

cefalopodi, non però così grandi come quello che aveva assalito i

naufraghi la notte che erano approdati su quell’isola.

Anche i pesci abbondavano e si vedevano a nuotare in grande numero,

attraverso le acque trasparenti e tranquille dei piccoli seni.

Il veneziano che osservava attentamente, vedendo il mozzo immergere

rapidamente un braccio armato di coltello per colpire una specie di

raja col corpo assai appiattito e arrotondato in forma di disco, colle

natatoie pettorali assai ampie e la coda piatta, che passava presso la

poppa, con un grido lo arrestò.

— Imprudente!… —

Il mozzo lo guardò con sorpresa.

— Era un bel pesce che avrebbe potuto servirci da cena, signore, —

disse.

— Ma che ti avrebbe intorpidito, — rispose Albani. — Le scariche

elettriche di quei pesci sono tutt’altro che piacevoli.

— Ma cos’era adunque?…

— Una torpedine.

— Alla larga, — disse Enrico. — Conosco quei pesci diabolici.

— Io non ne ho mai veduti, — disse il mozzo.

— Ti dirò allora che posseggono una vera batteria elettrica; è vero,

signor Albani?

— Sì, Enrico, una batteria che intorpidisce le membra e che fa

strappare delle urla di dolore a chi riceve la scarica.

— Ma io non avevo già intenzione di prendere quel pesce colle mani, ma

di colpirlo col coltello.

— Avresti ricevuto egualmente la scossa, ragazzo mio. Quei pesci

possiedono tale potenza fulminante, da comunicarla perfino alle corde

delle reti tenute in mano dai pescatori.

Ho veduto una volta dei pescatori a cadere, per aver messo i piedi su

delle sabbie, sotto le quali si erano nascoste le torpedini.

— Ma che posseggano una vera batteria elettrica nel loro corpo? —

chiese il marinaio.

— Qualche cosa di simile, Enrico. Il loro apparecchio è formato

da tanti piccoli dischi di una sostanza speciale, semitrasparente,

disposti in pile verticali e racchiusi in vani sovrapposti, le cui

divisioni membranose ricevono una grande quantità di vasi e di fili

nervosi che vanno a terminare alla superficie dei dischi.

— Così armati, quei pesci non si lascieranno certo mangiare dai loro

nemici.

— No, poichè possono fulminarli anche ad una certa distanza, ma dopo la

prima scarica perdono gran parte della loro potenza difensiva e….

— Che cosa?…

— Guardate laggiù, presso quella scogliera, — disse Albani, che si

era improvvisamente alzato. — Non scorgete qualche cosa, che le onde

trastullano?

— Sì, — dissero i due marinai. — Si direbbe un rottame.

— Governa laggiù, Piccolo Tonno, — disse il veneziano. —

La scialuppa si scostò dalla spiaggia dirigendosi verso una massa

nerastra, che cozzava contro una fila di scoglietti a fior d’acqua.

Pochi minuti dopo la raggiungeva. Era un rottame, un pezzo di poppa

d’una piccola nave, dipinta di nero, sul cui fasciame esterno si

scorgevano delle lettere biancastre, ma che ormai l’acqua salata aveva

corrose e rese indecifrabili.

— Mille terremoti! — esclamò il marinaio. — O io m’inganno assai o

questa è la poppa del tia-kau-ting dei pirati.

— Lo credo anch’io, — disse Albani. — Mi ricordo di aver scorto sulla

sua poppa delle lettere e dei fregi bianchi.

— Dio ha punito quelle canaglie, signore. Il mare ha inghiottito tutti.

— Lo avevo previsto. Era impossibile che con una nave così piccola

potessero affrontare quel formidabile uragano. Ora almeno potremo

intraprendere il nostro viaggio attorno all’isola, senza temere un

improvviso loro ritorno. —

Essendo il sole prossimo al tramonto e temendo che il vento cambiasse

direzione, virarono di bordo e un’ora dopo ritornavano alla piccola

cala.

— Siete contenti, amici? — chiese il veneziano, sbarcando.

— Così contento, signore, che io non lascierò più quest’isola, — disse

il marinaio.

— E nemmeno io, — disse Piccolo Tonno. — Rimarrò qui per sempre,

dovessero venire dieci navi a prendermi. Cosa manca a noi?… Siamo

sbarcati senza un tozzo di pane, ed ora siamo più felici di un re. Cosa

potremmo desiderare di più?…

— È vero, signore; e tutto ciò lo dobbiamo alla vostra attività e alla

vostra scienza, — aggiunse Enrico.

— Grazie, signor Albani: a voi dobbiamo la vita.

— Abbracciatemi, amici, — disse il veneziano, commosso. Sono felice di

avervi fatti contenti. —

CAPITOLO XXVII

Gl’incendiarii della «Liguria»

Venti giorni dopo il varo della scialuppa, essendo ormai cessata la

stagione delle piogge, cominciarono i preparativi della partenza,

essendo risoluti ad esplorare le sponde meridionali dell’isola, per

conoscere i misteriosi individui che abitavano quella parte della loro

possessione.

Non potendo abbandonare gli animali ed i volatili che si trovavano

nel recinto, nè il campicello che poteva venire saccheggiato dalle

scimmie, avevano deliberato che il mozzo dovesse rimanere a guardia

della capanna. Del resto, il ragazzo aveva accettato ben volentieri

di rimanere a terra in compagnia di Sciancatello e delle due scimmie,

premendogli di conservare le ricchezze accumulate con tante fatiche.

La mattina del 16 novembre, il veneziano ed il marinaio, dopo d’aver

imbarcate delle provviste capaci di nutrirli per una settimana e di

aver abbracciato Piccolo Tonno, salivano sulla scialuppa.

— Ti raccomando la capanna ed i nostri animali, — disse Albani al

ragazzo. — Se il vento ci sarà favorevole, fra quattro giorni contiamo

di essere di ritorno.

— Non temete, signore, — rispose il mozzo. — Avrò cura degli animali e

del campicello. Buon viaggio, signore. —

La Roma prese il largo e oltrepassata la piccola penisola che

chiudeva la baia verso occidente, virò di bordo costeggiando l’isola.

Il mozzo, dall’alto d’una rupe, con Sciancatello a fianco, li salutava

col cappello di fibre di rotang.

Era una splendida mattina: il cielo era purissimo, d’un azzurro

profondo, ed il sole splendeva in tutto il suo fulgore, salendo

rapidamente sull’orizzonte.

Il mare tranquillissimo, s’increspava appena appena sotto i soffi

regolari del venticello dell’est. Solamente presso le spiagge si

rompevano le onde della risacca, balzando e rimbalzando e sfasciandosi

in una pioggia di pagliuzze d’oro.

La scialuppa filava rapidamente, colla vela ben gonfia, tenendosi

a quattrocento metri dalle spiagge, lasciandosi a poppa una scia

biancheggiante e perfetta.

Il marinaio si era messo presso la scotta e masticava beatamente il

suo siri, ed il signor Albani si era seduto accanto alla barra del

timone.

Le coste dell’isola fuggivano rapidamente, ma i due Robinson potevano

osservarle con loro comodo, mantenendo sempre la scialuppa a breve

distanza. Il signor Albani, che si era munito di carta e di penna,

tracciava le punte, le piccole baie, le scogliere, dando a tutte un

nome.

Così aveva notate le baie Aida Maria e Principessa Elena, i capi

Savoia e Piemonte, la punta Ischia, e le scogliere Venezia, Rialto e

Pellestrina.

Le coste si mantenevano però sempre assai alte e dirupate, rendendo

difficili gli approdi. Sulle cime i boschi si succedevano ai boschi con

poche interruzioni, prodotte per lo più da spaccature profonde causate,

a quanto pareva, da antichi torrenti.

Si vedevano macchioni di alberi del garofano, di arecche, di tamarindi,

di cocchi bellissimi, di goiani, di mangostani, di cedri selvatici;

enormi alberi della canfora le cui esalazioni giungevano perfino alla

scialuppa, di durion altissimi e di bambù smisurati.

Grande numero di uccelli volteggiavano sulle sponde, sulle scogliere

e sopra quei macchioni si vedevano bande di pappagalli d’ogni colore,

di loris rossi ma colla gola nera, di cacatoe nere e bianche, di

terenguloni col dorso color di smeraldo, la coda azzurra ed il ventre

giallo dorato; di rondini salangane, leggiadri uccelli di mare color

turchino metallico sopra e nero lucentissimo sotto; di splendidi

fagiani, di epimachi reali neri, turchini, verdi e rossi, e di alcioni

i quali volteggiavano superbamente sopra la superficie del mare.

Verso il mezzodì, nel momento che stavano rosicchiando alcuni biscotti,

i due Robinson scorsero, in fondo ad una baia dalle sponde tagliate

a picco, degli alberi così enormi, da strappare a entrambi delle

esclamazioni di sorpresa.

Erano alti più di cento metri e così grossi che otto uomini non

sarebbero stati capaci di abbracciarli. Rassomigliavano alle querci

giganti della California, ma portavano dei fiori rossi, molto larghi, i

quali tramandavano un profumo così acuto che si espandeva per parecchie

centinaia di metri sul mare.

— Cosa sono? — chiese il marinaio.

— Non lo saprei, — disse Albani, — ma somigliano a certi alberi

scoperti ultimamente nell’isola di Formosa.

— Quei colossi devono avere un bel numero di anni.

— Certo, Enrico.

— Ditemi, signore, vivono molto gli alberi?

— Delle migliaia d’anni, taluni.

— Delle migliaia d’anni!… Volete burlarvi di me, signore?…

— Niente affatto. Si sa che gli ontani, per esempio, vivono in media

360 anni, l’edera 450, gl’ippocastani 600, gli ulivi 700, i cedri 850,

e le quercie perfino 1500.

— Fulmini!… Millecinquecento anni!…

— Oh ma vi sono delle piante che hanno l’esistenza ben più lunga. Gli

annali botanici ricordano dei tigli di 2000 anni, dei castagni e dei

platani di 1200 anni e anche dei rosai celebri che varcarono i dieci

secoli. Gli alberi che hanno maggior durata sarebbero invece i baobab,

alberi enormi che crescono in Africa e se ne sono veduti alcuni, ai

quali i botanici non hanno esitato a dare sessanta secoli di vita.

— Seimila anni!…

— Sì, Enrico.

— E gli animali che campano di più, quali sarebbero?

— Le tartarughe giganti dell’Imalaya.

— Credevo che fossero gli elefanti.

— No, poichè quelle tartarughe possono campare cinque o seicento anni.

— Che bella esistenza!…

— Forse non tanto bella, poichè quelle testuggini, rinchiuse nelle

loro rocce, passano degli anni interi in una specie di torpore. Bada

alla vela, Enrico: vi sono delle scogliere subacquee dinanzi a noi e

dobbiamo evitarle con cura. —

Infatti dinanzi alla scialuppa si vedevano emergere, attraverso l’acqua

profonda ma trasparente, delle punte grigiastre le quali avevano delle

ramificazioni strane. Alcuni di quegli scoglietti erano rotondi ma

altri, che si trovavano ad una profondità maggiore, rassomigliavano

a tronchi sostenenti dei rami, i quali si allungavano assai in varie

direzioni.

— Sono scogli coralliferi, — disse Albani, che li osservava con viva

curiosità. — Sono in lavorazione e fra pochi anni e forse prima, tutti

quei rami giungeranno a fior d’acqua.

— Ma sono coralli vivi? — chiese il marinaio, stupito.

— Vivi, Enrico: guarda all’estremità di quei rami: cosa vedi?…

— Ma…. non saprei; come dei fiorellini.

— Sono gruppi di polipi corallini.

— Ma come fanno quei molluschi, che mi dissero essere gelatinosi e

piccolissimi, a costruire questi scogli che sembrano di granito?

— È una cosa facilissima a spiegarsi. Un giorno qualunque, alla

profondità di quaranta o cinquanta metri, si fissa un polipo corallino.

Si nutre, cresce, mette dei rami come una pianta e produce delle uova

le quali si fissano, dopo un certo tempo, a breve distanza. Nascono

altri polipi, crescono e cominciano anche loro a ramificare.

La piccola colonia a poco a poco ingrandisce, s’intreccia e forma

dapprima un banco rudimentale che gl’indigeni chiamano ordinariamente

focaccie di corallo.

Su quel banco spuntano migliaia di altre gemme, migliaia di altri

rami che poi si solidificano e s’innalzano, s’allargano e continuano

a intrecciarsi finchè giungono a fior d’acqua. Solamente allora le

costruzioni cessano, poichè i polipi rifuggono dalla luce del sole, ma

se non s’innalzano più, continuano però ad allargarsi.

Le onde spezzano sovente quei coralli, ma quei guasti sono tosto

riparati, anzi i detriti corallini servono a rinforzare, a cementare

sempre più ed a rialzare il banco. Ecco adunque lo scoglio costruito,

scoglio che col tempo, continuando il lavoro dei polipi, può diventare

un’isola.

— Il corallo che serve di base alle isole costruite dai polipi, è

eguale a quello che noi peschiamo sulle coste della Sicilia, della

Sardegna e dell’Algeria?

— No, Enrico, il corallo nobile che ha quella bella tinta rosea o

rossa non si trova che nel nostro Mediterraneo. I nostri polipai sono

di specie un po’ diversa e le piante sono rivestite da una specie di

membrana con fiori da cui escono i polipetti.

— Ma da cosa derivano quelle belle tinte rosse?…

— Una volta si credeva che la tinta provenisse dall’ossido di ferro, ma

ora si sa invece che la si deve ad una particolarità di polipi.

— E la nostra isola, credete che sia stata costruita dai polipi

coralliferi?

— No, Enrico…. ma…. guarda lassù!…

— Dove? — chiese il marinaio.

— Su quella rupe. —

Il marinaio guardò nella direzione indicata e non senza una viva

sorpresa, scorse una pertica altissima, sulla quale ondeggiava uno

straccio bianco.

— Un segnale?… — chiese egli.

— Così sembra, — rispose il veneziano, cacciando la ribolla del timone

all’orza.

— Ma collocato lassù da chi?…

— Forse dagli individui che hanno perduto quella capsula.

— Ma allora devono essere marinai; dei selvaggi non avrebbero innalzato

quel segnale di soccorso.

— Lo credo anch’io, Enrico.

— Che ci sia qualche carta, ai piedi di quell’albero?…

— È precisamente per accertarmi di ciò, che dirigo la scialuppa verso

quella rupe.

— Forse sapremo chi sono quegli uomini, signore, — disse il marinaio.

— Speriamolo. —

Virarono di bordo e diressero la scialuppa verso la sponda. In quel

punto la costa si ripiegava formando una profonda insenatura, chiusa

all’estremità da una grande rupe che si innalzava per ottanta o novanta

metri.

Tutto il ciglione dell’alta spiaggia era coperto d’alberi, sopra

i quali si vedevano svolazzare grandi stormi di anhinga, uccelli

che hanno il collo così lungo che valsero a loro il nome di uccelli

serpenti, sormontato da una testa piccola, affilata, cilindrica, con un

becco acuto e diritto.

Questi volatili sono valenti nuotatori, avendo i piedi palmati, ma

a terra si trascinano penosamente. Diffidenti assai, non meritano un

colpo di fucile, poichè la loro carne è detestabile come quella dei

cormorani.

Arenata la scialuppa su di un piccolo banco di sabbia, il signor Albani

ed il marinaio si misero a scalare la rupe, aggrappandosi ai rotang

che pendevano dall’alto e puntando i piedi nelle fessure.

In dieci minuti si trovarono sulla cima, dinanzi a quella specie

d’albero sormontato dallo straccio. Un cumulo di sassi s’innalzava

presso la base e pareva che nascondesse qualche cosa.

— Vi è qualche documento lì sotto, — disse il veneziano. —

Con una scossa fece crollare quel cumulo ed ai loro occhi apparve una

bottiglia, sulla quale stava scritto in lettere dorate:

                       «MARSALA-PALERMO»

I due Robinson si guardarono in viso l’un l’altro, colla più grande

sorpresa.

— Marsala! — esclamò Albani. — Che questa bottiglia abbia appartenuto

ad una nave italiana?…

— Guardate se contiene qualche documento, signore, — disse il marinaio,

che pareva in preda ad una viva emozione. —

Il veneziano l’alzò esponendola contro i raggi del sole e vide

nell’interno un pezzo di carta.

Spezzò il vetro, s’impadronì del documento, lo spiegò e lesse queste

righe, tracciate con una matita:

«_Harry Tompson e Marino Novelli-naufragati il 6 settembre 1840-punta

meridionale dell’isola._»

Due grida irruppero dalle labbra dei Robinson, una di sorpresa, ma

l’altra feroce.

— I maltesi!… — aveva esclamato il veneziano.

— I traditori!… — aveva urlato il marinaio, con intraducibile accento

d’odio. — Andrò a ucciderli!… —

CAPITOLO XXVIII

Una triste scoperta

In seguito a quali vicende i due maltesi, che erano fuggiti su una

scialuppa pochi istanti prima che il fuoco scoppiasse a bordo della

Liguria, erano tornati indietro, mentre parevano diretti verso le

coste settentrionali del Borneo?…

Erano stati respinti da una tempesta o dopo d’aver errato tredici

giorni per l’ampio mare di Sulu, a corto di viveri e forse senz’acqua,

erano tornati verso il nord per cercare di approdare su qualche isola

dell’Arcipelago?…

Comunque fosse, ormai i Robinson sapevano chi erano gli individui che

abitavano le sponde meridionali dell’isola e sapevano ormai con quali

individui, forse ancora pericolosi, avevano da fare.

— I traditori!… — aveva esclamato il marinaio, con voce rauca!… —

Andrò a ucciderli! —

Il signor Albani nulla aveva risposto a quella fiera minaccia che

tradiva l’odio nutrito dal marinaio verso gli autori, forse volontarii,

della tremenda catastrofe. Si era limitato ad incrociare le braccia sul

petto, guardando tranquillamente il viso del genovese, ancora alterato

da una collera selvaggia.

[Illustrazione: — Giù un sorso, — continuò il marinaio,

porgendogli una fiaschetta…. (Pag. 200).]

— Imbarchiamoci, signore, — disse Enrico. — Andremo a vendicare le

vittime della Liguria. —

Il signor Albani non si mosse. Forse nel suo cuore, in quel momento,

si combatteva un’aspra battaglia fra il desiderio di tutto obliare e

quello di seguire la legittima collera del vendicativo marinaio.

— No, Enrico, — disse ad un tratto. — Il sole sta per tramontare e

non conosciamo questi paraggi, che possono nascondere delle scogliere

pericolose alla nostra scialuppa.

— Ci terremo lontani dalle sponde, signore.

— Non abbiamo nessuna fretta e possiamo accamparci su questa rupe.

— La fretta l’ho io, signor Albani. Li sorprenderemo nel sonno, i due

miserabili, e li uccideremo.

— Non dobbiamo erigerci a giustizieri, noi, Enrico.

— Vorreste lasciarli vivere ancora?…

— La sventura li avrà domati.

— Hanno fatto saltare la nave, signore.

— Forse c’inganniamo. Chissà, l’incendio può averlo prodotto il caso.

— Ah!… no, non perdonerò mai a loro!…

— Perdono io.

— Voi!…

— Sì, Enrico. Io non permetterò che i Robinson italiani, macchino la

loro isola con un delitto. No, amico mio, siamo generosi e cerchiamo

invece di unire i nostri sforzi a quelli di loro pel bene di tutti.

— Ma…. signor Albani….

— Se sono colpevoli, penserà Dio a punirli.

— E sia, — disse il marinaio, — ma prima udranno se la mia voce tuonerà

contro le loro infamie.

— Va’ a legare il canotto, mentre io improvviserò un ricovero.

— Siete deciso ad accamparvi su questa rupe?

— Non è prudenza avventurarci su queste sponde che noi non conosciamo

e che possono nascondere delle scogliere subacquee pericolose.

All’alba spiegheremo le vele ed a mezzodì toccheremo di certo le coste

meridionali dell’isola. —

Il marinaio, che pareva avesse spenti i suoi propositi di vendetta,

scese la rupe e andò a legare la scialuppa onde impedire al flusso di

portarla al largo, mentre il signor Albani, tagliate alcune foglie di

arecche e alcuni rami, improvvisava un riparo.

Cenato con una kakatoa nera arrostita al mattino e con pochi biscotti,

si misero accanto le cerbottane e s’addormentarono, certi di non venire

disturbati su quell’alta rupe che era quasi tagliata a picco.

La notte fu tranquilla. Furono svegliati parecchie volte dalle grida

rauche delle tigri, ma nessuno di quei pericolosi animali osò scalare

la grande rupe.

All’alba i due Robinson si rimettevano in viaggio, con una fresca

brezza che soffiava dal nord al nord-ovest.

Il tempo si manteneva splendido ed il mare tranquillo e solamente

presso le sponde, la risacca lo sconvolgeva fortemente, in causa forse

della grande profondità dell’acqua e della ripidità delle coste.

L’isola cominciava ormai a ripiegare verso il sud-est, ma senza baie

e senza sporgenze. La grande montagna che dominava quel lembo di terra

perduta nel mare di Sulu, era già molto lontana.

Fra breve la scialuppa doveva girare l’estrema punta meridionale, la

quale si allungava in forma d’una penisola piuttosto stretta e molto

bassa, poichè quando le foreste mostravano delle aperture, il marinaio,

tenendosi ritto sul banco, riusciva a scorgere il mare delle coste

orientali.

Verso le dieci, il signor Albani additava una lunga scogliera, e sulla

spiaggia un’altra pertica sulla cui cima si agitava uno straccio.

— Devono avere laggiù la loro capanna, — disse il veneziano. — Quella

punta è la più meridionale dell’isola.

— Ah! sono laggiù, — disse il marinaio, aggrottando la fronte. —

Canaglie!… Sono curioso di vedere quale cera assumeranno vedendo le

loro vittime.

— L’isolamento e la lotta per l’esistenza li avranno domati, Enrico.

— Non lascierò la mia cerbottana però, e al primo atto offensivo,

vi giuro, signor Albani, che invierò due frecce avvelenate a quei

traditori. —

La scialuppa fu diretta verso quel segnale, il quale sorgeva a fianco

d’un fitto macchione di alberi altissimi. I due naufraghi aguzzavano

gli sguardi sperando di veder apparire sulla spiaggia i due traditori,

ma invano.

Solamente degli anhinga stavano appollaiati sulle scogliere, come

uccelli che nulla hanno da temere.

— Che se ne siano andati? — disse il marinaio. — Se quei volatili, che

sono ordinariamente così diffidenti, rimangono là, vuol dire che non ci

sono abitanti su quella costa.

— Lo sapremo presto, — rispose il veneziano, che pareva un po'

contrariato.

In pochi minuti la scialuppa superò la distanza e si arenò entro un

piccolo seno riparato da una scogliera corallifera

La legarono ad una punta rocciosa, s’armarono delle cerbottane, non

sapendo quale accoglienza avrebbero potuto ricevere e sbarcarono.

Le prime cose che caddero sotto i loro sguardi, furono i rottami

d’una scialuppa: un pezzo di poppa, un pezzo di chiglia e un

pezzo di fasciame su cui stava ancora dipinto, in lettere rosse:

Liguria-Genova.

— Sono adunque naufragati? — si chiese il veneziano.

— Così deve essere, — rispose il marinaio. — Le onde hanno infranto la

loro scialuppa contro queste scogliere. Dio li ha puniti.

— Ma dove sarà la loro capanna?…

— Forse dietro quella macchia. —

Salirono la sponda e s’internarono nella macchia, procedendo con

precauzione e senza far rumore. Fatti pochi passi, si trovarono dinanzi

ad una casupola col tetto semi-sfondato, costruita con rami d’albero e

cinta da una piccola palizzata di bambù.

All’intorno si vedevano delle penne di uccelli, dei tizzoni

semi-spenti, dei pezzi di bottiglie e degli stracci. Un odore acre,

insopportabile, usciva da quella piccola costruzione.

— Vi è qualche cosa che imputridisce là dentro, — disse il marinaio,

arrestandosi.

— È odore di carne corrotta, — disse il veneziano, impallidendo. — Che

i due naufraghi siano morti?…

— O che si siano uccisi?… È odore di morto.

— Andiamo innanzi, Enrico.

— Proviamo a chiamarli prima. Ohe!.. Marino!.. Harry!.. —

Nessuno rispose alla chiamata. Invece uscirono parecchi strani

animaletti somiglianti ai ricci, ma più grandi, col corpo irto di

aculei, ma col muso lungo e sottile, con una bocca piccolissima munita

di certe lamine cornee e le zampe armate di artigli.

— Cosa sono? — chiese il marinaio, balzando indietro.

— Echidnei, — rispose il veneziano. — Sono i più strani animali

che esistano, e si ignora ancora il loro modo di generare essendo

conformati più come gli uccelli, che come gli animali.

— Sono pericolosi?…

— No, poichè non possono nemmeno mordere. Andiamo avanti, Enrico. —

Malgrado l’orribile fetore che usciva, i due Robinson entrarono nella

catapecchia, ma subito si arrestarono, soffocando un grido d’orrore.

Colà, disteso su di un mucchio di foglie secche, stava un uomo coi

lineamenti spaventosamente alterati, magro come un fakiro indiano, col

petto ossuto semi-nudo, le mani contratte convulsivamente, e già in

piena putrefazione.

Intorno a lui vi erano un fucile, una scatola che doveva aver contenuto

della polvere, gli avanzi di un pesce e alcuni stracci.

Un solo sguardo, bastò ai due Robinson per riconoscere quell’uomo.

— Harry!… — esclamarono.

— Morto, — disse il marinaio. — Forse assassinato dal suo compagno.

— No, — disse Albani. — Non vedo alcuna ferita su di lui.

— Ucciso da qualche male, forse? —

Il veneziano, invece di rispondere, si curvò sugli avanzi di quel pesce.

— La giustizia di Dio lo ha punito, — mormorò. —

Raccolse il fucile, osservò la scatola per vedere se conteneva ancora

della polvere, ma la rigettò via essendosi accorto che era vuota, poi

uscì rapidamente seguito dal marinaio.

— Cerchiamo Marino, — disse. — Se ha mangiato quel pesce, non deve

essere andato molto lontano.

— Quel pesce?… Ma cosa è accaduto, signore? — chiese Enrico.

— Quel disgraziato Harry è morto avvelenato.

— In quale modo?…

— Ha mangiato un tetrodone.

— Non vi comprendo.

— È un pesce velenosissimo. Forse quei due naufraghi, che devono

aver sofferto delle lunghe privazioni dopo d’aver esaurite le loro

munizioni, a giudicarlo dalla magrezza spaventosa di Harry, hanno

pescato dei tetrodoni e si sono avvelenati.

— Ma sono pericolosi quei pesci?…

— Sì, Enrico. In questi mari, come pure in quelli dell’Australia e

nell’Oceano Pacifico, vi sono alcuni pesci che non si possono mangiare

senza pericolo. Quiros e Cook, i due grandi navigatori, per poco

non morirono avendo mangiato certi pesci somiglianti agli spari e

gl’isolani di queste regioni sanno che i tetrodoni sono velenosissimi.

— Ma Marino?…

— O è fuggito vedendo morire il suo compagno, od è caduto nella foresta.

— Lasciamo che le tigri se lo mangino e ritorniamo alla nostra capanna.

Sono inquieto per Piccolo Tonno.

— No, Enrico, dobbiamo prima assicurarci della sorte di Marino.

— Ma forse le tigri avranno divorato il suo cadavere.

— Sarà rimasto il fucile.

— Credete che questi furfanti abbiano esaurite le munizioni?

— Ne sono certo. Devono essere fuggiti con poche cariche.

— E si saranno trovati presto alle prese colla fame, mentre noi,

sbarcati senz’armi, senza nulla, nuotiamo nell’abbondanza per merito

tutto vostro, poichè senza di voi, io e Piccolo Tonno ci saremmo

ben presto trovati nelle istesse condizioni dei due maltesi. Pure in

quest’isola abbondano gli alberi fruttiferi, e per due marinai non

doveva essere difficile procurarsi dei mangostani, dei durion, delle

noci di cocco, ecc.

— E credi tu che le frutte possano bastare, Enrico?… Per alcuni

giorni sì, ma poi le forze se ne vanno se non si mangiano delle materie

fecolose o della carne. Chissà quali scorpacciate di frutta avranno

fatte quei due disgraziati per ingannare la fame insaziabile che

li rodeva, ma hai veduto in quale stato abbiamo trovato Harry e….

To’!… Cos’è questo? —

Si era curvato lestamente e si era impadronito d’una scatoletta che si

trovava semi-nascosta fra le foglie secche.

— Una scatola da capsule vuota, — disse. — Questa è prova che le loro

munizioni sono state esaurite.

— Zitto, signore.

— Cos’hai?…

— Guardate!…

— Dove?…

— Lassù, su quell’altura!… È lui!… —

CAPITOLO XXIX

Il maltese

Erano allora usciti dal macchione che copriva quella penisoletta,

formante il limite estremo della costa meridionale.

Il terreno saliva dolcemente formando una specie di collina ingombra di

gruppi di arecche, di banani selvatici, di cespugli e di rotang i quali

si allungavano sul pendio in forma di smisurati serpenti.

Un uomo saliva penosamente l’altura, appoggiandosi ad un bastone.

Poteva avere trent’anni: era di statura alta, ma magro al punto che le

sue vesti stracciate gli danzavano attorno le membra ischeletrite.

I suoi capelli e la sua barba incolta e nerissima, gli davano un

aspetto poco rassicurante, selvaggio.

— È lui, Marino! — ripetè il marinaio.

— In quello stato!… — esclamò Albani, con voce commossa. — Se

tardavamo a rintracciarlo, non avremmo trovato che un cadavere.

— Ehi, Marino! — gridò il marinaio, che pareva avesse dimenticato

completamente i suoi propositi di vendetta.

Il maltese udendosi chiamare per nome si arrestò di botto, girando

intorno uno sguardo smarrito, poi facendo uno sforzo supremo cercò di

affrettare il passo, come se volesse fuggire.

— Fermati, disgraziato, — gridò il veneziano. — Non ti vogliamo fare

alcun male. —

Il naufrago però pareva che non lo udisse. S’aggrappava ai cespugli,

agli sterpi, ai sassi e continuava a fuggire verso la sommità del

colle. Doveva però essere esausto di forze, poichè traballava ad ogni

passo e sembrava che dovesse cadere per non più rialzarsi.

I due Robinson si erano messi a inseguirlo, scalando rapidamente

le rupi e intimandogli di fermarsi, ma senza buon esito. Una paura

invincibile doveva aver invaso il maltese, il quale ormai doveva aver

riconosciuto i suoi inseguitori.

Ad un tratto però, dopo d’aver superata una rupe, le forze bruscamente

lo abbandonarono e cadde in mezzo ad un cespuglio, senz’essere più

capace di risollevarsi.

Albani ed il marinaio in pochi salti lo raggiunsero.

— Disgraziato, dove volevi fuggire? — gli chiese il primo.

Il maltese aprì due occhi semi-spenti e disse con voce rauca:

— I vendicatori!… Tanto meglio: sarà finita.

— No, i vendicatori, — disse Albani. — Non spetta a noi vendicare le

vittime della Liguria da voi incendiata. —

Nell’udire quelle parole, un lampo aveva illuminato gli sguardi del

maltese.

— Incendiata!… — esclamò. — Da chi incendiata?…

Poi fissando uno sguardo bestiale sulle loro tasche che apparivano

gonfie, mormorò con voce semi-spenta:

— Muoio di fame! —

Il marinaio si sentì toccare il cuore da quella domanda. Prese una

manata di biscotti e glieli porse, dicendogli con una certa emozione,

che invano cercava di nascondere:

— Prendi, camerata. —

Il maltese si gettò su quei biscotti coll’avidità d’un lupo a digiuno

da tre settimane, stritolandoli voracemente.

— Giù un sorso, — continuò il marinaio, porgendogli una fiaschetta

di bambù piena di succo fermentato dell’arenga saccarifera. — Ti farà

bene, camerata. —

Il naufrago ingollò il contenuto, poi restituì la fiaschetta dicendo:

— Grazie, Enrico: ecco come voi pagate le canaglie della mia specie!

— Lascia andare: noi abbiamo dimenticato tutto, è vero, signor

Albani?…

— Sì, — rispose il veneziano.

Il maltese li guardò a lungo, mentre i suoi occhi incavati si

riempivano a poco a poco di lagrime.

— Ma è vero che la Liguria è stata incendiata? — chiese egli, con un

singhiozzo.

— Sì, — rispose Albani con voce grave. — Voi avete commessa un’infamia

che ha costato la vita a quasi tutto l’equipaggio.

— Ma no, signore! — esclamò il maltese. — Harry mi aveva giurato

d’aver dato fuoco a pochi stracci imbevuti di petrolio per spaventare

l’equipaggio e impedirgli di darci la caccia.

— Ed invece aveva dato fuoco alla dispensa per scatenare un incendio

tremendo e far saltare la nave.

— Allora quell’infame ha mentito!… Signor Albani, Enrico, vi giuro

sulla memoria di mia madre che io non ho acceso quel fuoco e che Harry

mi aveva ingannato. Ma…. e così…. è saltata la Liguria?…

— Con tutto l’equipaggio.

— Allora appiccatemi: voi ne avete il diritto.

— No, la terra dei Robinson italiani non si macchierà d’un delitto: ti

portiamo il perdono. —

Il maltese si era precipitato alle loro ginocchia, piangendo. Il

marinaio ed il veneziano lo rialzarono dicendo:

— Non se ne parli più; tutto è dimenticato.

— Grazie, signori: io sarò, d’ora innanzi, il vostro schiavo.

— No, schiavo, ma nostro amico. Seguici alla scialuppa.

— No per di là, — disse il maltese con terrore, vedendo il veneziano

scendere in direzione della capanna. — Là vi è Harry.

— Lo abbiamo veduto. Dimmi: è molto tempo che è morto?

— Sette giorni, signore.

— In quale modo?

— Mangiando un pesce.

— Lo avevo sospettato.

— Io mi ero recato nella foresta per cercare delle frutta, non avendo

ormai più nulla da porre sotto i denti, e Harry si era recato alla

spiaggia per cercare delle ostriche. Quando ritornai, lo vidi rotolarsi

per terra in preda a dolori atroci.

Credetti dapprima che fosse stato morsicato da un serpente velenoso, ma

alla mia domanda m’indicò gli avanzi d’un pesce che aveva arrostito a

poi mangiato.

Cercai di calmare i suoi dolori, facendo bollire in una scatola di

latta delle erbe che credevo medicinali, ma tre ore dopo il disgraziato

aveva cessato di vivere.

Allora mi prese una paura invincibile e fuggii su questa collina.

Erano sette giorni che io erravo fra queste macchie come una belva

feroce, sfinito dalla fame, senza aver più il coraggio di scendere alla

capanna.

Abbiamo sofferto, sapete, signore: voi vedete in quale stato miserando

io sono ridotto. Sono pelle ed ossa. —

— Ma non vi eravate diretti verso le coste del Borneo?

— È vero, signore, ma non possedendo alcuna bussola e temendo di

smarrirci sempre più, ritornammo al nord sperando di raggiungere

l’Arcipelago di Sulu, finchè una notte naufragammo su queste coste.

La scialuppa si era sfasciata contro le scogliere ed a grande fatica

potemmo toccare terra con un fucile, trenta cariche e alcune bottiglie

di Marsala.

Finchè avemmo polvere e palle potemmo vivere alla meglio abbattendo

degli uccelli, ma quando terminammo le munizioni ci trovammo ben presto

alle prese colla fame. Le frutta della foresta non erano sufficienti a

mantenerci in forze e soffrimmo dei digiuni tremendi che ci ridussero a

scheletri viventi.

— Una domanda.

— Parlate, signore.

— Sapevi che noi eravamo qui?…

— Sì, — rispose il maltese. — Avevamo intrapreso un viaggio

nell’interno dell’isola sperando di trovare degli indigeni, ed un

giorno vi scorgemmo mentre stavate coltivando un campicello.

— E perchè non siete venuti a chiedere ospitalità?

— Per paura di venire presi e appiccati, come ne avreste avuto il

diritto. Ma…. avevamo anche veduto il Piccolo Tonno; è rimasto nella

scialuppa forse?…

— No, alla capanna.

— Una capanna, un campicello, una scialuppa, un recinto con degli

animali, delle scimmie!… Ah!… Quanto v’invidiavamo, signor

Albani!… Voi in mezzo all’abbondanza e noi morenti di fame. Oh!…

l’abbiamo espiato il nostro delitto, credetelo.

— Non avrai più nulla da invidiarci, Marino. D’ora innanzi farai parte

della nostra famiglia e tutti lavoreremo pel benessere della nostra

piccola colonia. Alla scialuppa, Enrico: più nulla abbiamo da fare

qui. —

Scesero la collina e aprendosi un passaggio attraverso alla foresta,

giunsero sulla spiaggia che percorsero fino alla piccola baia, presso

la quale stava legata la scialuppa.

Volsero un ultimo sguardo alla catapecchia sotto la quale il

maltese Harry dormiva l’eterno sonno, spiegarono la vela e presero

frettolosamente il largo girando la penisola, volendo visitare le coste

orientali della loro possessione.

Quella penisola fu chiamata di Harry, a ricordo del disgraziato maltese.

Il mare non era più tranquillo come prima, essendo cresciuta la brezza.

Larghe ondate venivano dall’est e correvano a infrangersi, con grande

fragore, sulle scogliere dell’isola, rimbalzando e spumeggiando.

Anche il cielo, che al mattino era limpidissimo, andava coprendosi di

nuvole le quali salivano dal sud-sud-est, minacciando d’invadere tutta

la vôlta celeste e di rovesciare sull’isola un furioso acquazzone.

I Robinson però, vedendo che la scialuppa, malgrado la sua pesante

costruzione si manteneva benissimo, balzando agilmente sulle onde,

continuavano a tenersi al largo, avendo fretta di giungere alla loro

abitazione.

Il signor Albani tuttavia non si ristava dal rilevare le spiagge

dell’isola, assegnando nomi alle piccole insenature, ai capi, alle

penisolette e alle scogliere.

Verso le quattro del pomeriggio, lo stato del mare peggiorò tanto da

far nascere delle inquietudini. Delle ondate altissime continuavano

a salire dall’est, minacciando di subissare la scialuppa, e raffiche

impetuose gonfiavano la vela il cui albero si curvava in modo da temere

che dovesse spezzarsi.

— Sono ondate di fondo, — disse il veneziano. — Qualche violenta

tempesta deve essere scoppiata verso l’est.

— Pure stamane il cielo era limpido ed il mare tranquillo, — disse

Enrico. — Noi non abbiamo udito alcun tuono.

— Le ondate di fondo, che sono prodotte dalla lunga continuazione d’una

violentissima bufera, percorrono delle distanze incredibili, Enrico.

Forse la tempesta che ha mosso questi cavalloni è scoppiata a parecchie

centinaia di miglia dalla nostra isola, forse nei paraggi delle isole

Sanghir, cioè nel mare delle Celebes o più oltre, alle Molucche od a

Mindanao.

— E voi credete che queste onde possano percorrere tali distanze senza

perdere la loro forza?…

— Sì, Enrico. Nell’Oceano Pacifico si sono osservate delle ondate di

fondo che venivano da più di mille miglia.

— Ditemi, signor Albani, è vero che in certe tempeste si sono osservate

delle onde alte qualche centinaio di metri?… Se devo dire il vero, io

non ne ho mai vedute.

— Sono frottole spacciate dai marinai. È bensì vero che per coloro che

sono a bordo delle navi, specialmente piccole, sembra che le montagne

d’acqua abbiano delle altezze inverosimili, ma si è constatato che in

media quelle altezze si riducono a pochi metri.

— Oh! questo poi….

— È verissimo, Enrico. Delle osservazioni accuratissime fatte

nell’Oceano Atlantico durante delle furiose tempeste, hanno limitato

quelle altezze a soli sei metri, però se ne sono vedute di quelle che

toccavano i nove e anche i tredici.

— È sempre una bella altezza.

— Presso il Capo Horn invece ne furono vedute di quelle che toccavano

i quindici metri ed il navigatore Dumont d’Urville affermò di averne

vedute talune che superavano i trentatrè metri.

— Quali urti poderosi devono produrre quelle masse!

— Tremendi senza dubbio, per le navi che devono sopportarle. Bada alla

scotta: sta per giungere una raffica impetuosa, Enrico. —

Il vento cresceva di violenza rapidamente col calare delle tenebre,

soffiando dall’ovest, ossia da terra e le onde raddoppiavano la rabbia

scagliandosi con maggior furia contro la scialuppa.

I Robinson erano allora giunti in un luogo pericolosissimo, essendo

irto di banchi e di scoglietti a fior d’acqua, difficilissimi ad

evitarsi.

Non essendo prudente tenersi in mare coll’uragano che cresceva a vista

d’occhio, e con quella scialuppa che era così pesante e sprovvista di

chiglia, decisero di poggiare verso la costa.

Disgraziatamente i banchi e le scogliere crescevano di numero sulla

loro sinistra, e per colmo di sventura il vento era contrario e tendeva

a ricacciarli al largo.

— Mille terremoti! — esclamò il genovese, che cominciava a diventare

inquieto. — Temo che sia una cosa assai difficile l’approdare, signor

Albani. Bisogna virare al largo o noi perderemo la scialuppa.

— Non scorgi alcun passaggio fra le scogliere?

— È impossibile vederlo, con quest’oscurità che ci piomba addosso e con

questa spuma che rimbalza dovunque. Corriamo il pericolo di urtare.

— E al largo le onde ingrossano, — disse Marino.

— Tentiamo la sorte, amici.

— Vi dico che è impossibile, signore, — ripetè Enrico. — Qui non si

passa.

— Allora viriamo al largo. —

Volsero la poppa all’isola e s’allontanarono verso l’est per girare

quei banchi e quelle scogliere, ma pareva che si estendessero assai,

poichè a due miglia di distanza si vedevano le onde a rimbalzare a

prodigiosa altezza, come se trovassero degli ostacoli continui.

Il mare intanto non cessava dall’ingrossare spaventosamente ed il vento

ululava sinistramente fra l’attrezzatura della piccola scialuppa.

La notte era calata con grande rapidità e quelle tenebre, che solo

di tratto in tratto venivano rotte da qualche lampo, rendevano

maggiormente critica la situazione dei Robinson, poichè non potevano

quasi più scorgere i frangenti che si moltiplicavano dinanzi a loro.

Enrico, a prora, sbarrava gli occhi e segnalava al veneziano i

luoghi ove le onde si rompevano, ma non sempre riusciva a scorgere le

scogliere o presentire la vicinanza dei banchi subacquei. Già due volte

la scialuppa aveva toccato uno di quei numerosi ostacoli, correndo il

pericolo di rovesciarsi o di spaccarsi.

Marino, colla scotta in mano, si teneva pronto a stringere il vento

od a lasciar andare la vela, mentre Albani manovrava il lungo remo che

serviva di timone.

Si erano già allontanati dall’isola cinque o sei miglia, ma quella

fila di scogli continuava a pararsi dinanzi a loro senza permettere il

passaggio. La scialuppa fortunatamente resisteva alla furia del vento

e del mare, ma danzava disperatamente, precipitando negli avvallamenti

dei marosi con delle scosse inquietanti e di quando in quando imbarcava

acqua.

Ad un tratto, al chiarore d’un lampo, Enrico scorse verso l’est una

massa oscura che sembrava uno scoglio di grandi dimensioni od un

isolotto.

— Fulmini e terremoti! — esclamò.

— Cos’hai? — chiese Albani.

— Temo, signore, che dovremo spingerci assai lontani se vorremo girare

questa dannata catena di frangenti. Mi sembra che si spinga fino a

quell’isolotto che ho scorto all’est.

— Lontano assai?…

— Parecchie miglia di certo. —

Albani, non ostante il suo coraggio straordinario, provò una vera

inquietudine.

— Se tentassimo di ritornare? — disse.

— Avremo le onde a prora, signore, — risposero Enrico e Marino.

— È vero, e la scialuppa correrebbe il pericolo di subissarsi di colpo,

ma non oso spingermi tanto lontano dall’isola, amici.

— La scialuppa resiste, signore, — disse il genovese. — Se possiamo

girare queste scogliere, troveremo al di là un mare più tranquillo,

servendoci tutti questi ostacoli d’argine.

— Ma le onde aumentano e minacciano di spezzarmi il remo, ed il vento

soffia sempre più impetuoso dall’ovest.

— Dannato uragano! — esclamò Enrico. — Orsù, bisogna andare innanzi,

signore. Il pericolo è dinanzi come dietro a noi.

— Prendi un’altra mano di terzaruoli, Marino, — disse Albani. — Avanti,

e che Dio ci protegga! —

La scialuppa, spinta da quel ventaccio furioso che aumentava sempre,

filava come una freccia. Malgrado la sua pesantezza, saliva arditamente

le onde librandosi sulle creste spumeggianti come un’alcione, poi

precipitava negli avvallamenti, quindi risaliva ancora, ma imbarcava

sempre acqua.

Enrico aveva dovuto abbandonare il suo posto d’osservazione a prora, e

col suo cappellaccio di fibre di rotang, s’affannava a vuotarla per

renderla più leggiera.

Le scogliere intanto continuavano sul tribordo. Al chiarore dei lampi

si vedevano emergere le loro punte nere e aguzze, e attorno ad esse il

mare si rompeva con mille muggiti paurosi, lanciando a grande altezza

delle colonne di spuma.

Lo scoglio segnalato dal marinaio, lo si scorgeva ormai distintamente

alla luce livida dei lampi. Pareva l’estremità d’un monte sottomarino,

coi fianchi dirupati, la base corrosa in mille modi dall’eterna

azione delle onde. Attorno a quel picco solitario, si vedevano le onde

sfasciarsi con rabbia estrema e la spuma lo circondava da ogni parte

come se presso di esso si estendessero altri scoglietti.

— Attenzione, signor Albani! — gridò d’improvviso Enrico, che aveva

ripreso il suo posto a prora. — Dei frangenti a babordo!… —

Il veneziano, che si era alzato per essere più pronto ad agire, cacciò

il remo all’orza, mentre Marino lasciava scorrere la scotta della vela.

La scialuppa era allora giunta di fronte allo scoglio e si preparava a

girarlo.

— Vedi nulla dinanzi a noi? — chiese Albani.

— Mi pare che il mare sia sgombro dinanzi allo scoglio.

— Possiamo virare?

— Lo credo, signore.

— Vira! — gridò Albani.

Aveva appena lanciato quel comando, che un’onda gigantesca, prendendo

la scialuppa di traverso, la scagliò fuori di rotta, verso la fronte

orientale dello scoglio.

Avvenne un cozzo violento seguito da tre grida di spavento.

La Roma, rovesciata dall’impeto delle onde, si capovolse, poi

scomparve in mezzo alla spuma, mentre l’uragano raddoppiava di

violenza.

CAPITOLO XXX

I naufraghi

Pochi istanti dopo quel disastro, che privava i Robinson

dell’imbarcazione, un uomo sorgeva fra le onde urlanti che si

scagliavano rabbiosamente contro le basi dello scoglio. Era riuscito ad

aggrapparsi alle punte di alcuni scoglietti e facendo sforzi disperati

per non venire trascinato via dalle contro-ondate, saliva verso la

sponda puntando i piedi nei crepacci e cacciando le dita nervose entro

le fessure.

Sottrattosi agli assalti brutali dei marosi, s’arrestò gettando

all’intorno uno sguardo smarrito. La scialuppa non si vedeva più, ma

una forma nera si dibatteva fra la spuma, cercando di approdare.

[Illustrazione: I naufraghi. (Pag. 208).]

— Signor Albani!… — gridò. — Siete voi?…

— Chi chiama? — chiese il naufrago che si dibatteva.

— Sei tu, Marino?…

— Sì….

— Ed il signor Albani?… —

Una voce che veniva dal largo rispose:

— Eccomi!…

— Mille terremoti! — riprese il genovese, dall’alto della spiaggia.

Dove siete, signore?

— Non inquietarti, Enrico. Le onde mi portano. —

Intanto il maltese, che lottava alla base della rupe, era pure riuscito

a mettersi in salvo, ma si era arrestato scrutando i flutti color

dell’inchiostro.

— Eccolo laggiù, Enrico, — gridò. — Lo vedo nuotare a cinquanta passi.

— Tenete duro, signore, — tuonò il genovese. — Veniamo in vostro

soccorso.

— È inutile, — rispose il veneziano. — Ci sono!… —

Un’onda l’aveva preso e lo spingeva verso lo scoglio. Fu veduto

un istante librarsi sulla cresta del cavallone, in vicinanza dei

frangenti, poi echeggiò un grido di dolore.

— Fulmini! — tuonò il genovese, impallidendo. — Marino!…

— Eccomi, camerata, — rispose il maltese che scendeva a precipizio la

scogliera, per correre in soccorso del povero veneziano.

— Lo vedi?…

— No, — disse Marino con voce strozzata. — Non lo vedo più! —

Enrico si era lasciato scivolare giù dalla china.

Gettò un rapido sguardo sui frangenti approfittando d’un lampo, ma non

vide più il signor Albani.

Una terribile commozione scompose i lineamenti del bravo marinaio,

mentre un grido di disperazione gli erompeva dal petto.

— Perduto?… Ucciso forse?… — esclamò con voce rotta. — Marino….

Bisogna cercarlo! —

I due marinai, senza badare al pericolo, avevano raggiunta la base

dello scoglio e si erano messi a correre lungo i frangenti, lottando

disperatamente contro i marosi che minacciavano di travolgerli e di

trascinarli al largo.

Parevano impazziti pel dolore. Si cacciavano fra i banchi e le rocce

che circondavano la rupe, chiamando ad alta voce il loro disgraziato

compagno; cadevano sotto l’assalto brutale, irresistibile, delle acque,

ma si risollevavano e senza badare alle contusioni, alle punte aguzze

che rovinavano i loro piedi, continuavano le loro ricerche correndo or

qua or là e raddoppiando le chiamate.

Ohimè! Nessuna voce umana rispondeva: solamente i fischi del vento ed i

muggiti del mare in tempesta si udivano attorno allo scoglio solitario.

Dopo un’ora di sforzi sovrumani, pesti, sanguinolenti, affranti,

scoraggiati, si videro costretti a rinunciare a quella lotta che poteva

tornare a loro fatale. Marino dovette trascinare Enrico sulla spiaggia,

poichè il bravo marinaio stava per lasciarsi portar via dalle onde,

non volendo troncare le ricerche, quantunque non fosse più in grado di

reggersi in piedi.

— Vieni, camerata, — disse il maltese, spingendolo sotto una rupe che

poteva ripararli dal vento e dalla pioggia che cominciava a cadere a

torrenti.

— Bisogna cercarlo ancora, Marino, — singhiozzò il marinaio. — No, non

può essere morto.

— Lo cercheremo più tardi. Tu non hai più forze, ed io non posso

tenermi in piedi.

— Credi che sia morto?…

— Non disperiamo, Enrico. Le onde possono averlo spinto lontano da qui,

sulla sponda di levante o meridionale.

— Ma non ha risposto alle nostre chiamate.

— Questi muggiti non gli avranno permesso di udirci.

— Povero signor Albani! Andiamo a cercarlo, Marino.

— Ma con questa oscurità è impossibile.

— Andiamo, ti dico.

— Ma le onde ti trascineranno.

— Ci terremo sulla spiaggia. Vivo o morto, bisogna che lo trovi. —

Il marinaio, che pareva fuori di sè, si era rialzato facendo appello a

tutta la sua energia, e seguìto dal maltese si era messo a percorrere

la spiaggia, mescolando le sue chiamate alle urla della bufera.

Di tratto in tratto si arrestavano, credendo di udire fra i fischi

del vento, la voce del loro disgraziato compagno, poi riprendevano le

ricerche spingendosi fino alla linea dei frangenti.

Pioveva a dirotto e l’oscurità era così profonda da non poter

discernere un oggetto qualsiasi a sei passi di distanza, pure i due

marinai non s’arrestavano. Curvi per resistere ai soffi tremendi del

ventaccio, inzuppati d’acqua, scalzi, avendo perduto i loro stivali già

assai malandati, frugavano i crepacci aperti fra le scogliere, entro i

quali ingolfavansi le onde con cupi muggiti, le spaccature, le cavità,

salendo e discendendo, aiutandosi l’un l’altro.

Raddoppiavano le chiamate per dominare i fragori della tempesta, ma

senza mai ottenere una risposta. Esausti, s’arrestarono una seconda

volta entro una cavità situata sulla sponda settentrionale dello

scoglio.

— È morto, — singhiozzò Enrico. — Il mare lo ha inghiottito. —

Il maltese non rispose: anche lui aveva ormai perduto ogni speranza.

— Cosa faremo noi senza quell’uomo che era la nostra provvidenza?

— continuò il marinaio, con crescente disperazione. — Che importa

a me ormai di quest’isola senza di lui?… E tutto per salvare voi,

incendiarii!

— Enrico! — disse Marino, con dolore.

— Sì, per salvare voi, — ripetè il genovese con voce rauca. — Senza di

voi, non avremmo intrapreso questo viaggio fatale.

— È vero, — mormorò il maltese. — Hai ragione d’incolparmi, ma io

troverò il signor Albani o il mare m’inghiottirà.

— Ti dico che è morto.

— Troverò almeno il suo cadavere. —

Si era alzato e stava per scendere lo scoglio, quando fra gli urli

della bufera gli parve di udire una voce umana. Tornò rapidamente

indietro gridando:

— Hai udito, Enrico?… —

Il marinaio, assorto nel suo dolore, parve che non lo avesse inteso.

— Ma non hai udito? — ripetè il maltese, scuotendolo.

— Che cosa? — chiese il marinaio, alzando il capo.

— Una voce umana.

— Dove?

— Laggiù, — disse il maltese indicando la punta estrema dello scoglio.

— Lui, forse?…

— Taci! —

Fra i muggiti delle onde si era udito un grido. Pareva che un uomo

invocasse aiuto.

Enrico era balzato in piedi.

— Sì! — esclamò. — Ho udito, Marino.

— Il signor Albani?

— Non lo so, ma accorriamo. —

Si erano lanciati tutti e due innanzi, lasciandosi scivolare per le

chine col pericolo di fiaccarsi il collo o di rompersi le gambe sulle

scogliere sottostanti.

La voce si udiva sempre, ma ad intervalli e sembrava che fosse proprio

quella del signor Albani. Pareva che provenisse dalla punta estrema

dello scoglio, ma essendo quella parte assai dirupata ed interrotta da

spaccature, da rocce che dovevano essere cadute dall’alto e da frane,

i due marinai, che non avevano alcun lume, non potevano procedere

speditamente per non cadere nell’abisso aperto dinanzi a loro.

Dopo dieci minuti però, giungevano alla punta estrema, la quale in

causa forse della sua forma, era maggiormente dirupata e guastata dalle

onde che dovevano batterla senza posa. Sostarono un istante tendendo

gli orecchi e udirono distintamente una voce fioca che invocava aiuto,

ma pareva che salisse fra le onde.

— Mille milioni di fulmini! — gridò Enrico. — Che il signor Albani sia

ancora in acqua?… E non un lume per poterlo scorgere!

— Ma è impossibile che nuoti ancora, — disse il maltese. — Sono già

due ore che la scialuppa si è rovesciata, e nessun nuotatore potrebbe

resistere tanto tempo con queste ondate.

— Ma viene dal mare, ti dico!… Odi?… —

Non era possibile ingannarsi: la voce echeggiava alla base dello

scoglio, ma, cosa strana, questa volta sembrava che uscisse di sotto

terra, piuttosto che fra le onde:

— Signor Albani! — gridò Enrico. Siete voi?…

— Sì, — rispose la voce, un istante dopo.

— Nuotate ancora?

— No…. sto per affogare….

— In nome di Dio, ditemi ove siete! —

Questa volta non ottenne alcuna risposta.

— Scendiamo, Marino, — disse Enrico. — Forse sarà aggrappato ai

frangenti. —

Scesero la ripa e s’inoltrarono lottando contro le onde che li

assalivano da tutte le parti. Tenendosi per mano, per essere pronti

ad aiutarsi scambievolmente, giunsero poco dopo dinanzi ad un’apertura

nera, che sembrava s’internasse sotto la sponda.

— Una caverna marina! — esclamò il maltese.

— Entriamo, — rispose Enrico con voce risoluta.

— E non affogheremo lì dentro?… Le onde la invadono.

— Non importa: avanti! —

Attesero che le onde spinte innanzi dal vento si rompessero, poi si

cacciarono arditamente entro quella oscura galleria, dove l’acqua

muggiva e rimuggiva infrangendosi contro le pareti.

— Signor Albani! — gridò Enrico. — Siete qui?

— Aiuto, Enrico, — articolò una voce fioca.

Il marinaio, sospinto da una nuova onda che si rovesciava entro la

caverna con mille fragori, si lasciò trascinare innanzi e andò a cadere

contro un corpo che non aveva la consistenza della roccia, e che pareva

si tenesse coricato in fondo all’antro marino.

Rammentandosi, in quel momento, dell’orribile cefalopodo che lo aveva

assalito nella caverna dell’isola, balzò in piedi per fuggire, ma un

gemito lo trattenne.

— Ma siete voi, signor Albani? — gridò.

— Aiutami, Enrico, — disse il veneziano. — Le onde mi affogano.

— Mille terremoti!… Voi, signore! Siete ferito forse? — chiese

precipitandosi verso il disgraziato compagno.

— Sì, Enrico…. portami via di qui. —

Il marinaio si curvò cercandolo a tastoni, e trovatolo, lo afferrò fra

le robuste braccia, serrandoselo contro il petto. Marino veniva in suo

aiuto.

Attesero che l’onda si ritirasse, poi abbandonarono precipitosamente

la caverna, correndo lungo la spiaggia per non venire trascinati fra i

frangenti.

Giunti sotto la sporgenza della rupe che poco prima avevano scoperta,

si arrestarono, coricando il signor Albani nel luogo meno esposto alla

pioggia e al vento.

— Grazie, amici, — balbettò egli con voce fioca.

— Ditemi, signore, dove siete ferito? — chiese il marinaio reggendogli

il capo.

— Sono tutto contuso e ammaccato, ma spero che non sia cosa grave.

Mi pare di avere le costole spezzate, tanto violento è stato il colpo

ricevuto dall’onda che mi ha scagliato contro i frangenti.

— Gran Dio!

— Rassicurati, Enrico, non sono rotte, — disse Albani, sforzandosi a

sorridere. — E la scialuppa?

— Perduta, signore; ma lasciamo che il mare se la porti e occupiamoci

di voi. Cosa dobbiamo fare?

— Vorresti chiamare un medico, forse?…

— Scherzate! Ammirabile uomo!

— Lasciami riposare qui e per ora non chiedo di più.

— Ma voi soffrite!

— Bah!… Tutto passerà, Enrico. Domani mattina vedremo se si è

guastata qualche molla della mia macchina, ma spero che tutto sia

intatto. Sono scombussolato e ben pesto, ecco tutto.

— Ma era molto tempo che vi trovavate nella caverna?

— Un paio d’ore di certo, se non di più.

— Vi hanno spinto le onde?

— Non lo saprei. Quando fui gettato sui frangenti, ricevetti tale

urto da smarrire i sensi o poco meno. Cosa sia poi accaduto, io non lo

so; quando ritornai in me mi trovai in fondo alla caverna che le onde

invadevano, minacciando di affogarmi. Facendo uno sforzo disperato mi

trascinai fino all’estremità dell’antro, e là svenni una seconda volta.

— Non avete udito le nostre grida, signore? — chiese Marino.

— Era impossibile udirle, poichè le onde che invadevano la caverna

producevano dei fragori assordanti.

— Vi avevo creduto morto, signore, — disse Enrico. — Quale disgrazia

per noi, se voi foste mancato!

— Avreste ormai potuto fare anche senza di me.

— No, signore. Senza di voi la nostra isola non avrebbe avuta più

alcuna attrattiva.

— Bravo giovane, — mormorò il signor Albani, commosso. — Quanta

affezione in questi uomini di mare! —

CAPITOLO XXXI

Sullo scoglio

L’uragano imperversò tutta la notte senza un istante di tregua. Il

mare, furiosamente aizzato dal ventaccio impetuoso di ponente, flagellò

senza posa lo scoglio con tremendi muggiti, irrompendo con crescente

impeto entro le spaccature e le caverne marine, smuovendo dei massi del

peso di parecchi quintali e lanciando i suoi sprazzi fino sotto la rupe

dove trovavansi rannicchiati i tre naufraghi.

Anche la pioggia continuò a cadere, scrosciando sopra le cime

dell’isolotto e scendendo attraverso le balze in torrentacci impetuosi.

Verso l’alba però, le nubi che si erano accumulate in cielo, si ruppero

sotto un vigoroso vento del settentrione e l’acquazzone cessò quasi

istantaneamente.

Poco dopo il sole fece capolino fra uno squarcio di quelle masse di

vapori, fugando bruscamente le tenebre e illuminando il mare ancora

tempestoso. L’isola apparve subito verso l’est, ma ad una distanza tale

che i naufraghi si guardarono in viso sbigottiti.

— Ma è la nostra isola o un’altra? — si chiese il genovese. — È

impossibile che ci siamo allontanati tanto!

— Non ne scorgo altre, — disse Marino. — E poi la nostra deve trovarsi

in quella direzione.

— È molto lontana? — chiese Albani, il quale trovandosi ancora

coricato, non riusciva a scorgerla bene.

— Almeno venticinque miglia, signore, — rispose Enrico.

— Tanta via abbiamo adunque percorsa ieri sera, per trovare un

passaggio fra i frangenti?… Ciò è grave, amici miei. Aiutatemi ad

alzarmi.

— No, signore, rimanete coricato; siete ancora assai debole.

— Mi sento meglio, Enrico.

— Ma voi siete ferito, signore. Vedo delle goccie di sangue sui vostri

calzoni.

— Ho una contusione sopra il ginocchio destro, ma è nulla, amico mio.

Credevo di aver riportato delle ferite ben gravi. —

Appoggiandosi alle braccia del genovese e di Marino, si alzò e guardò

verso l’est.

Ad una distanza di venticinque e forse di trenta miglia, si scorgeva

l’alta montagna dell’isola, spiccare nettamente sul fondo luminoso

del cielo, ma le coste non erano visibili. Una fila di frangenti,

staccandosi dallo scoglio, si stendevano in quella direzione, ma quegli

scoglietti, tutti di origine corallifera, non erano uniti, anzi pareva

che ad una certa distanza, mancassero totalmente. Forse più oltre

esistevano quei banchi che avevano impedito alla scialuppa di passare,

ma essendo il mare ancora assai agitato, non si potevano scorgere.

— La cosa è grave, — ripetè il signor Albani, che era diventato

pensieroso. — Come attraverseremo noi queste venticinque o trenta

miglia, ora che abbiamo perduta la scialuppa?… Che siamo destinati a

rimanere prigionieri su quest’isolotto?…

— Voi riuscirete a trarvi d’impiccio, signore, — disse Enrico. — Voi

sapete tanto che potrete trarre utilità da tutto.

— Ma quest’isolotto mi sembra un arido scoglio privo di tutto, Enrico.

— Non lo abbiamo ancora visitato, signore.

— Aiutatemi a salire quella rupe. Di lassù potremo meglio vedere se

la linea dei frangenti si estende fino alla nostra isola e accertarci

delle risorse che potrebbe offrire questo scoglio. —

I due marinai passarono le loro braccia sotto le ascelle del veneziano

e sorreggendolo lo condussero sulla cima dell’isolotto, il quale

alzavasi una cinquantina di metri sul livello del mare.

Di lassù potevano dominare tutto il mare all’intorno, distinguere, un

po’ confusamente però, le alte sponde della loro isola e riconoscere

con un solo sguardo il loro nuovo rifugio.

Il signor Albani non si era ingannato. Quell’isolotto, che sorgeva

all’estremità di quella lunga fila di frangenti e di banchi, non poteva

offrire a loro alcuna risorsa, nè fornire in modo alcuno, i mezzi per

far ritorno alla loro capanna.

Pareva che fosse l’estremità d’un antico vulcano, sollevatosi in causa

di qualche cataclisma sottomarino, poichè i suoi fianchi erano coperti

di vecchie lave, di lapilli e di incrostazioni marine. Si vedevano

soprattutto, anche verso la cima, numerosi gusci di conchiglie e pezzi

di quel corallo, così comune in quei mari, dove i piccoli infusorii

costruiscono quelle meravigliose scogliere che poi finiscono col

diventare delle vere isole.

Quello scoglio aveva però delle dimensioni ragguardevoli, poichè poteva

avere una circonferenza di oltre mille metri. Non era tuttavia tutto

dirupato: mentre le sue coste meridionali scendevano quasi a picco,

quelle settentrionali e occidentali calavano dolcemente e alla base si

spianavano formando una vera spiaggia sabbiosa.

Nessun albero cresceva fra quelle rocce; solamente pochi magri cespugli

e delle piante sarmentose si vedevano crescere in fondo ai burroncelli,

alimentate dalle piogge che dovevano raccogliersi in quelle bassure.

Gli animali dovevano mancare, ma non così gli uccelli, poichè su certe

rupi tagliate a picco sul mare, si udivano di quando in quando dei

cicalecci allegri.

Probabilmente dovevano essere rondini marine della specie delle

salangane, volatili assai comuni in tutte le isole di quegli

arcipelaghi e sopratutto in quelle deserte o poco abitate, non amando

di essere disturbate.

— E così, signore? — chiese Enrico al veneziano, il quale continuava

a osservare l’isolotto. — Credete che si possa riguadagnare la nostra

isola?

— Temo, amico mio, che questa avventura inaspettata ci faccia passare

dei brutti momenti, — rispose Albani. — Dimmi: credi tu che la

scialuppa si sia fracassata contro i frangenti?

— No, signore, poichè si è capovolta prima di toccare la sponda di

questo dannato scoglio.

— Se non si è spezzata, galleggerà adunque ancora.

— Lo credo, essendo tutta d’un pezzo e assai pesante.

— Speriamo che le onde l’abbiano spinta sui frangenti e arenata su

qualche banco. Senza di quella noi non potremo lasciare quest’isolotto.

— Ma le onde possono averla spinta assai lontana, signore, — osservò

Marino. — Il vento soffiava dall’ovest e l’avrà trascinata all’est.

— È vero, — disse Albani, scuotendo il capo.

— Ma vi sono i frangenti, — disse Enrico. — Possiamo, nuotando, passare

dall’uno all’altro e avvicinarci all’isola.

— Ma vi sono delle interruzioni considerevoli nella linea, — rispose

Albani. — E poi tu sai che in queste acque i pescicani e le torpedini

sono numerose e non possediamo ora alcuna arma per difenderci.

— Saremo adunque costretti a perire di fame su questo deserto

scoglio?…

— Non disperiamo così presto, Enrico. Quando il mare si sarà calmato,

vedremo se i frangenti ed i banchi ci permetteranno di avvicinarci

all’isola e poi, chissà, un grande fuoco si potrebbe forse scorgere

dalla piattaforma della nostra capanna.

— Avete ancora l’acciarino e l’esca?

— Sì, Enrico, è sempre rinchiuso nella sua scatoletta impermeabile.

— E credete che Piccolo Tonno possa scorgere un fuoco acceso su questo

scoglio?

— Forse, poichè io credo che questo vulcanello non sia molto lontano

dalla costa settentrionale. Intanto, amici miei, cerchiamo un ricovero

e se è possibile qualche cosa da porre sotto i denti. Le conchiglie non

devono mancare su quella spiaggia sabbiosa. —

Lasciarono la cima e girando attorno alla base di quel cono vulcanico,

riuscirono a scoprire una profonda cavità sufficiente a ripararli

dai raggi del sole che erano cocentissimi, essendosi ormai il cielo

sgombrato in gran parte dai vapori che lo coprivano.

Il signor Albani e Marino si spogliarono delle loro vesti per metterle

ad asciugare, ma Enrico continuò a esplorare l’isolotto colla speranza

di trovare arenata la scialuppa o di scoprire, in fondo a qualche

burroncello, degli alberi che potessero fornire una zattera.

Le sue ricerche furono però vane, poichè non vi erano che cespugli

e anche questi erano poco numerosi e non in grado di fornire un

galleggiante qualunque. Visitando però la spiaggia sabbiosa, fece

un’ampia raccolta di datteri di mare, di conchiglie di varie specie e

trovò anche alcune di quelle deliziose ostriche chiamate di Singapore,

pesanti qualche chilogramma. Vide anche numerose tracce di testuggini,

ma non riuscì a scoprirne alcuna, quantunque fosse certo che ve ne

fossero nascoste in mezzo alle scogliere.

Si provò a sollevare qua e là le sabbie, non ignorando che quei rettili

hanno l’abitudine di seppellire le loro uova, ma senza frutto, essendo

abilissime nel far sparire le più piccole tracce.

Ritornando trovò anche un serbatoio d’acqua di capacità considerevole,

racchiuso fra due rocce profondamente incavate. Quella scoperta lo

rallegrò assai, poichè non vi era almeno il pericolo di morire di sete,

nel caso che la loro prigionia si prolungasse.

Durante la giornata il mare continuò a mantenersi agitatissimo,

impedendo ai naufraghi di poter accertarsi fin dove si estendeva la

linea dei frangenti e dove si ergevano i banchi che avevano impedito il

passaggio alla scialuppa. Solamente verso sera le onde cominciarono ad

abbassarsi, ed a percuotere con meno violenza la base dello scoglio.

Quando le tenebre calarono, i naufraghi riguadagnarono la vetta

portando con loro delle piante arrampicanti secche e dei rami strappati

ai cespugli, per tentare dei segnali.

Appena giunti sulla cima guardarono verso l’isola, la cui alta montagna

si disegnava confusamente sull’orizzonte stellato, cercando di scoprire

qualche punto luminoso che indicasse la direzione della capanna aerea.

— Guardate, signor Albani, — disse ad un tratto il maltese, che teneva

gli sguardi fissi verso il nord-ovest.

Il veneziano ed Enrico guardarono nella direzione indicata e sul

margine estremo della loro isola, quasi a fior d’acqua, scorsero un

lumicino che non poteva confondersi colla luce d’una stella.

— È Piccolo Tonno che si prepara la cena dinanzi alla capanna, — disse

Enrico. — Se quel bravo ragazzo sapesse che noi lo spiamo ansiosamente

e che invochiamo il suo aiuto! Ah! Come sarei contento di dividere il

suo pasto!

— Sì, — disse Albani. — Quel fuoco è stato acceso dal ragazzo. Non mi

ero ingannato sulla posizione di questo scoglio. Deve essere quello che

noi abbiamo scorto dalla finestra della nostra caverna.

— Dunque noi ci troviamo di fronte ai nostri magazzini?

— Se non proprio di fronte, un po’ più al sud, ma a venticinque o

trenta miglia di distanza.

— Credete che Piccolo Tonno possa scorgere il nostro fuoco?

— Certo, Enrico.

— E che accorra in nostro aiuto?

— Ecco quello che non possiamo sapere. Può temere che il fuoco sia

stato acceso da dei pirati e invece di farci dei segnali, fuggire.

— Diavolo, — mormorò Enrico, grattandosi furiosamente la testa. — Ma

non vedendoci ritornare, dovrebbe immaginarsi che una disgrazia ci è

toccata.

— Ma dovranno trascorrere prima parecchi giorni, non avendogli

fissata l’epoca del nostro ritorno. Però, vedendo tutte le sere questo

fuoco, finirà forse col persuadersi che si cerca di attirare la sua

attenzione. Orsù, accendiamo gli sterpi. —

Radunarono sulla più alta cima del cono le legne portate e le

accesero. Una grande fiammata si alzò subito, lanciando in aria nembi

di scintille che il venticello notturno spingeva sul mare come tante

minuscole stelle.

L’antico vulcano pareva che si fosse risvegliato dal suo sonno

secolare. I suoi fianchi, illuminati da quel falò che il vento

ravvivava, pareva che si fossero coperti di lave ardenti, mentre il

mare tutto all’intorno, si tingeva di riflessi sanguigni.

Quel vivo chiarore, che spiccava nettamente sul fondo oscuro del cielo

e sui flutti, non doveva passare inosservato al mozzo, malgrado la

notevole distanza che separava lo scoglio dalle sponde settentrionali

dell’isola.

Il falò per un quarto d’ora scintillò fra le tenebre, poi non più

alimentato si abbassò lentamente, finchè si spense del tutto.

I naufraghi, ritti sulla più alta punta, guardavano sempre verso il

nord-est, sperando di vedere il punto luminoso a ingrandirsi, ma invece

tutto d’un tratto scomparve.

— Piccolo Tonno non ci ha compresi, — disse Enrico. — Forse si sarà

invece spaventato.

— È probabile, — rispose Albani, — ma finirà col persuadersi che questo

fuoco è un segnale.

— Ripetiamolo, signore.

— È inutile, Enrico. Piccolo Tonno deve aver scorta questa luce e poi

dobbiamo economizzare le piante che sono così scarse su quest’isolotto.

Anche mantenendo il fuoco acceso tutta la notte, non riusciremmo a

persuadere il mozzo che è un segnale di pericolo.

Ripetendolo per parecchie sere e non vedendoci ritornare, forse

s’immaginerà che siamo noi che chiediamo aiuto.

Scendiamo, amici, e andiamo a dormire. —

Essendo inutile vegliare, non avendo da temere assalti da parte

di nessuno ed essendo assai stanchi, non avendo dormito la notte

precedente, s’affrettarono a ritornare al loro ricovero ed a chiudere

gli occhi.

Il loro sonno non fu turbato da alcun incidente e poterono riposare

tranquillamente fino allo spuntare del giorno, malgrado i muggiti

delle onde, le quali si sfasciavano sempre contro lo scoglio con grande

violenza.

L’indomani però, il mare era ritornato calmo. Solamente delle larghe

ondulazioni lo percorrevano, rompendosi contro i frangenti.

Inghiottirono alcune dozzine d’ostriche che il maltese era andato a

raccogliere sulla spiaggia sabbiosa, poi risalirono sulla vetta del

vulcano per vedere se sulla loro isola si scorgeva qualche segnale, ma

invano. Nessuna colonna di fumo s’alzava sulle spiagge, nè sulla cima

della montagna.

Senza dubbio Piccolo Tonno, non sospettando chi erano gli autori

di quel segnale, aveva stimato cosa prudente il non rispondere.

Probabilmente aveva creduto che fossero dei pirati o dei pescatori

delle Sulu o del Borneo, individui che stavano meglio lontani anzichè

cercare di attirarli sull’isola.

Rivolsero allora la loro attenzione sui frangenti, per vedere se era

possibile di tentare il passaggio, ma in causa delle larghe ondulazioni

che di tratto in tratto si rovesciavano sulle scogliere, non fu

possibile scorgere i banchi che dovevano prolungarsi in direzione

dell’isola. Bisognava aspettare che il mare tornasse perfettamente

calmo.

— Per oggi nulla possiamo tentare, — disse Albani. — Questa sera

ripeteremo i segnali e se non avremo alcuna risposta, domani, se il

mare sarà tranquillo, ci avventureremo sui frangenti. —

Un po’ scoraggiati da quelle delusioni, ridiscesero e si diressero

verso la spiaggia per fare raccolta di ostriche, non avendo altro cibo

disponibile.

Mentre i due marinai, immersi fino alle ginocchia, frugavano le

scogliere vicine raccogliendo gli appetitosi molluschi e cacciando i

granchiolini, il signor Albani, quantunque zoppicasse ancora, esplorava

l’isolotto sperando di scoprire qualche testuggine o per lo meno

qualche buca ripiena d’uova di quei rettili.

Ma le sue ricerche riuscirono infruttuose. Si scorgevano bensì sulle

sabbie delle tracce recenti, ma non una testuggine emergeva sulla riva.

Risalì le rocce visitando i burroncelli, sperando di trovare almeno

qualche pianta utile, ma non riuscì a vedere che dei cespugli

semi-intristiti, delle piante arrampicanti quasi disseccate e degli

sterpi. Abbondavano invece le lave, le pomici, specialmente in una

valletta che risaliva verso la cima del cono.

Avendo trovato un vero torrente di lava raffreddata, ma che non

sembrava tanto vecchia, servendosi d’una grossa pietra spezzò le

diverse croste e s’accorse, che a una certa profondità, quella lava

conservava ancora un certo calore.

— Cosa fate, signore, — chiese Enrico, che aveva terminata la sua

raccolta. — Sperate di trovare qualche tesoro sotto quelle pietre?

— No, guardavo se fra queste lave vi erano delle sostanze minerali che

potessero giovarci.

— Dell’oro forse?

— No, ma del ferro.

— E ne avete trovato?

— No, Enrico, ma ho fatto una scoperta curiosa.

— E quale, signore?

— Ho trovato delle lave che conservano ancora un certo calore.

— Delle lave eruttate da questo vulcanello?

— Sì, Enrico.

— E ancora calde! — esclamò il marinaio, con stupore. — Ma allora non è

un vulcano spento.

— Se il cratere più non esiste, dev’essere spento.

— Ma noi non lo abbiamo mai veduto eruttare, signore.

— Può essere spento da venti, da cinquanta fors’anche da cento anni.

— Ma se dite che le lave sono ancora calde!… Dovrebbe averle eruttate

pochi giorni fa e noi non abbiamo veduta alcuna fiamma in questa

direzione.

[Illustrazione: — Grazie, señor, del vostro aiuto. Senza di

voi, noi saremmo stati trascinati…. (Pag. 242).]

— Ti dirò, amico mio, che le lave, coprendosi quasi subito d’una crosta

e avendo una irradiazione debolissima, conservano il loro calore per

molti anni, anzi secondo taluni scienziati degni di fede, perfino per

un secolo.

— Mille terremoti!… Se queste cose me le narrasse un altro, parola da

marinaio, che non vi crederei.

— Aggiungerò che l’irradiazione delle lave è così minima, che si sono

veduti dei vulcani vomitare massi di ghiaccio e lave insieme.

— Dei massi di ghiaccio uscire da un vulcano fiammeggiante?

— Sì, Enrico. In Islanda questo strano caso si è verificato sovente.

— Ditemi, signore, che sia molto antico questo vulcanello?

— Non lo credo, essendo le conchiglie che abbiamo vedute ammucchiate

nei suoi burroni, ancora in ottimo stato.

— Ma io sarei curioso di sapere come fanno queste isole a sorgere dal

mare. Che si sprofondino, si può ammetterlo, ma che si innalzino, mi

sembra inesplicabile.

— S’innalzano in seguito ad una spinta formidabile che viene causata

dalle masse di vapori racchiuse nella crosta terrestre. Come tu forse

saprai, nell’interno del nostro globo, non sono spenti i fuochi.

L’acqua che filtra attraverso i pori della crosta, trovandosi un dì o

l’altro a contatto con quei fuochi, si evaporizza.

— Vi comprendo, signor Albani. Il vapore, non trovando sfogo, urta e

spezza la crosta.

— Sì, Enrico, ma l’urta con forza irresistibile, rovesciando le

gallerie sotterranee, producendo guasti immensi specialmente in alto e

sollevando qua e là la crosta terrestre.

Un cataclisma simile, formidabile di certo, è avvenuto in un’epoca più

o meno lontana sul fondo di questo mare e la spinta deve essere stata

tale, da sollevare considerevolmente la crosta e da portare questo cono

fuori dalle acque.

Le isole così formate non sono rare. Quasi tutte le Azzorre sono di

origine vulcanica e anche non molti anni or sono, nel 1812 se non erro,

una ne sorse improvvisamente presso le coste della nostra Sicilia, ma

che i flutti più tardi distrussero.

— Quei sollevamenti producono dei terremoti?

— Sono anzi dovuti ai terremoti.

— Ma come si sarà poi spento questo vulcano?

— Forse per la brusca invasione delle acque del mare.

— Deve essere scoppiato come una bomba.

— Di certo, Enrico. Forse era molto più alto, ma scoppiando si sarà

mozzato, riempiendo poi il cratere di rottami.

— Vi sono stati altri vulcani che sono scoppiati, signor Albani?

— Parecchi, ma non sempre in causa dell’irrompere delle acque e non

sempre si sono poi spenti. Anche il nostro Etna è scoppiato formando

la così detta Val del Bove, e così pure il nostro Vesuvio nel 79

subissando Ercolano, Pompei e Stabia sotto la pioggia di cenere e di

lapilli. Quando nell’America centrale scoppiò il Coseguina, coperse

le campagne circostanti d’uno strato di cenere alto cinque metri per

una superficie di quarantanove chilometri, e la detonazione fu udita a

millecinquecentosessanta chilometri di distanza.

— Fulmini!… Che rombo!…

— Quando invece nel 1698 scoppiò il Timboro nell’isola di Sumbava,

causò la caduta di una tale massa di rottami eguali a tre volte la

mole del Monte Bianco, si estese su una superficie eguale a quella

dell’Italia e di mezza Francia, mentre le pomici galleggiavano sul mare

con uno spessore d’un metro.

— Lampi e terremoti! Ringraziamo questo vulcanello che ha avuto il buon

senso di scoppiare cinquanta o cent’anni fa. Da simili mostri è meglio

tenersi lontani, signore. —

CAPITOLO XXXII

I segnali fra l’isola e lo scoglio

Alla sera i tre naufraghi risalivano il cono, portando con loro altri

cespugli e delle bracciate di alghe marine che avevano raccolte sulle

sponde dello scoglio e poi seccate al sole.

Avevano intenzione di accendere varii fuochi per meglio attirare la

curiosità del mozzo. Forse vedendo ripetersi, anzi moltiplicarsi quei

segnali, poteva finalmente comprendere che qualche disgrazia doveva

essere toccata ai compagni.

Guardarono dapprima con profonda attenzione verso la punta estrema

della loro isola e il maltese, che aveva lo sguardo più acuto di tutti,

non tardò a distinguere ancora il punto luminoso, già osservato la

sera innanzi. Pareva però che non fosse più a livello del mare, ma che

ardesse su di una punta elevata, forse sulla cima d’una rupe.

— Che Piccolo Tonno sia andato a cucinarsi la cena sulle scogliere? —

disse Enrico. — O che abbia acceso quel fuoco più in alto per renderlo

meglio visibile?

— Io credo che il bravo ragazzo abbia un motivo per averlo acceso

lassù, — disse Albani.

— E quale, signore?…

— Di accertarsi se si risponde.

— Affrettiamoci ad accendere i nostri fuochi. —

Coi rami e colle alghe secche formarono tre cumuli distanti parecchi

passi l’uno dall’altro e li accesero, soffiandovi sopra per alimentarli

meglio.

Quando si rialzarono, videro che il punto luminoso che si scorgeva

sulla estrema punta dell’isola, erasi ingrandito considerevolmente.

Poco dopo altri due punti comparvero, ad una certa distanza dal primo.

Un grido di gioia irruppe dalle labbra del maltese e di Enrico.

Ormai non vi era più dubbio: Piccolo Tonno corrispondeva ai loro

segnali.

— Io sono certo che quel bravo ragazzo si è immaginato che siamo noi ad

accendere questi fuochi, — disse Enrico.

— Lo credo anch’io, — disse Albani.

— Allora domani verrà in nostro soccorso.

— Ma in qual modo, se il canotto non esiste più? — chiese Marino.

— Costruirà una zattera, — rispose Albani. — Il ragazzo è intelligente

e non indietreggierà dinanzi ad alcuna difficoltà.

— Bisogna continuare i segnali, — disse Enrico. — Andiamo a raccogliere

dell’altra legna, Marino. —

I due marinai scesero nei burroncelli in cerca di altri cespugli,

mentre Albani rimaneva in vedetta sulla cima del cono.

Era già trascorso un quarto d’ora, quando vide un quarto punto luminoso

apparire quasi di fronte allo scoglio, ma assai basso, quasi a fior

d’acqua. Ben presto però quel punto si dilatò, ingigantì, e una colonna

di fumo, a riflessi rossastri, si alzò verso l’isola, sormontata da

fasci di scintille. Pareva che laggiù ardesse un lembo della grande

foresta.

— Piccolo Tonno ci avvisa che ormai sa che noi ci troviamo qui, — disse

Albani ai due marinai, che salivano il cono carichi di rami e di piante

arrampicanti. — Non ci possiamo ingannare.

— Ma come abbia fatto a saperlo così presto? — chiese Enrico. —

Che qualcuno dei nostri oggetti sia stato spinto verso le sponde

dell’isola?…

— Forse, — rispose Albani. — Qualche remo, o le cerbottane, o l’albero

che si sarà staccato dalla scialuppa.

— To’! Un altro gruppo d’alberi che brucia un po’ più al sud. Il

piccino minaccia di distruggere tutte le nostre foreste.

— Non sarà così imprudente, Enrico. Alimentate i falò che stanno per

spegnersi. —

Nuovi rami furono gettati sui tizzoni ardenti, ravvivando le fiamme. Il

cono era ormai interamente illuminato e doveva essere visibile ad una

grande distanza. Anche sull’isola però i fuochi proiettavano una viva

luce, spiccando nettamente sul fondo oscuro del cielo.

Per due ore i naufraghi ed il mozzo continuarono a scambiarsi segnali,

poi da una parte e dall’altra i falò si spensero. Ma nè Albani, nè

Enrico, nè il maltese pensarono a dormire, nè ad abbandonare la vetta

del cono, sperando di vedere apparire sulle spiagge dell’isola qualche

altro fuoco.

Aspettavano ansiosamente l’alba, certi di vedere il mozzo navigare

verso di loro con qualche zattera, ma pareva che quella notte fosse

eterna e che le tenebre non volessero andarsene.

Anzi il tempo minacciava di mandare a male le loro speranze, poichè

il cielo tornava a coprirsi di pesanti nuvoloni come se volesse far

scoppiare un nuovo uragano, mentre la brezza aumentava soffiando, di

quando in quando, con una certa violenza.

Se il mare tornava a montare, Piccolo Tonno non avrebbe certo potuto

accorrere tanto presto a liberarli da quella prigionia, che ormai tutti

trovavano insopportabile.

Verso le tre del mattino, il tuono cominciò a brontolare fra le

nubi, mentre alcuni lampi solcavano il cielo verso l’est. Il mare già

cominciava a muggire contro le spiagge dell’isolotto e sui frangenti.

— Mille milioni di folgori! — esclamò Enrico, furioso. — Che non ci

lascino più, questi dannati uragani!

— Forse sarà l’ultimo della stagione, — disse Albani.

— L’ultimo o il penultimo, verrà a impedirci la partenza.

— Pur troppo, Enrico.

— Ah! Se Piccolo Tonno si affrettasse!

— Non oserà avventurarsi fra i frangenti ed i banchi prima che sorga

l’alba. Armiamoci di pazienza e aspettiamo. —

Si accoccolarono dietro ad una rupe per mettersi al riparo dal vento,

che soffiava con grande violenza su quella vetta isolata e attesero

l’alba, tenendo gli sguardi fissi sull’isola.

Intanto l’uragano s’avanzava con estrema rapidità, ma questa volta

veniva da oriente. Ormai tutte le stelle erano scomparse sotto fitte

masse di vapori che il vento spingeva innanzi a sè, ed il mare s’alzava

muggendo sordamente ai piedi dello scoglio. Se continuava, Piccolo

Tonno non avrebbe certo osato affrontare da solo, su una zattera,

quelle onde.

Alle quattro un po’ di luce cominciò ad apparire verso oriente,

tingendo le onde di riflessi color dell’acciaio.

Albani, il genovese e Marino si erano alzati in preda ad una viva

ansietà, fissando i loro sguardi verso l’isola. Parve a loro di

distinguere, quasi subito, una macchia grigiastra che filava lungo i

frangenti.

— È una vela! — esclamò il maltese. — Sono certo di non ingannarmi.

— Che quel bravo piccino si sia già messo in mare? — disse Enrico. —

Ah! Come lo abbraccierei volentieri quel coraggioso ragazzo!

— Sì, è una vela, confermò Albani, dopo un’attenta osservazione. — Ha

di certo costruita una zattera e issato un albero.

— No, una zattera, — disse il maltese, che si era arrampicato sulla

punta più alta del cono. — Vedo una macchia nera di forma allungata

sotto quella vela.

— Tu hai le traveggole, camerata.

— No, marinaio, — rispose Marino. — Io ti dico che Piccolo Tonno corre

in nostro aiuto con una scialuppa.

— Con una scialuppa! — esclamarono Albani ed Enrico.

— Sì!… Sì!… Ora la distinguo bene.

— Ma dove vuoi che abbia trovata una scialuppa? — chiese Enrico.

— Che sia la nostra? — si chiese il veneziano.

— È impossibile, signore!

— E perchè impossibile? Qualche corrente può averla trascinata verso la

nostra isola e Piccolo Tonno può averla trovata arenata.

— Infatti, signore, se il ragazzo non l’avesse trovata, non credo

che avrebbe risposto così presto ai nostri segnali. Piccolo Tonno è

prudente, e invece di accendere quei fuochi avrebbe spento anche quello

del fornello per tema di attirare la nostra attenzione, avendo tutti i

motivi per crederci dei pirati.

— Sì, è la nostra scialuppa, — gridò Marino. — Ora la riconosco

perfettamente. —

Ormai non era più possibile ingannarsi. Anche Albani ed Enrico potevano

distinguerla, essendo già giunta presso i primi frangenti ed essendosi

il sole mostrato fra uno squarcio delle nubi.

Piccolo Tonno la guidava con mano sicura, tenendosi lontano dai

frangenti, per tema che le onde lo spingessero addosso a quei

pericolosi ostacoli.

Vedendo addensarsi l’uragano, s’affrettava, tenendo una linea

rigorosamente diritta per risparmiare via.

I marosi lo assalivano con grande impeto, ma egli non si spaventava per

questo e lo si poteva vedere con una mano su di un lungo remo che gli

serviva da timone e coll’altra alla scotta della vela.

Il signor Albani, Enrico ed il maltese, fuori di loro per la gioia,

profondamente commossi, avevano lasciata la vetta del vulcanello e si

erano radunati presso i primi frangenti.

— Bravo mio Piccolo Tonno! — urlava il genovese. — Sei un vero

marinaio! —

Alle sette del mattino la scialuppa, dopo d’aver superato un banco,

s’arenava sulla sponda sabbiosa, e il bravo ragazzo, che piangeva e

rideva ad un tempo, si precipitava fra le braccia del signor Albani

prima, poi di Enrico e finalmente di Marino.

— Ah! — esclama egli. — Vi avevo pianto credendovi tutti annegati. Un

abbraccio ancora, signor Albani, un altro mio buon Enrico.

— Ma quando hai trovata la scialuppa? — gli chiese Albani.

— Ieri sera, poco prima del tramonto.

— Ma dove?

— Si era arenata presso i vivai delle testuggini. Potete immaginarvi

quale fu la mia disperazione nel trovarla rovesciata, e quale fu la mia

gioia quando scorsi i tre fuochi accesi su questo scoglio. Non dubitai

più che foste voi e mi affrettai a rispondere.

— Avevi veduto il fuoco acceso due sere or sono?

— Sì, signore, e mi ero assai spaventato temendo che dei pirati

stessero per approdare alla nostra isola. Quanto sono felice, signore!

Vi credevo perduti ed invece trovo un compagno di più.

— Anche tu mi perdoni? — chiese Marino.

— Se ti hanno perdonato il signor Albani ed Enrico, vorresti che non

ti perdonassi io?… Orsù, abbracciami: sei dei nostri, un Robinson

italiano anche tu, ma…. e il tuo compagno? Eravate fuggiti in due.

— Ti narreremo tutto più tardi, Piccolo Tonno, — disse Albani. —

Affrettiamoci a lasciare questo scoglio o correremo il pericolo di

naufragare un’altra volta. —

Un ritardo poteva infatti riuscire a loro fatale, poichè le onde

continuavano ad alzarsi ed il vento a crescere, mentre larghi

goccioloni cominciavano a crepitare sulla superficie del mare.

Abbandonarono senza rimpianti quel vulcanello, dove avevano corso

il pericolo di fare la fine dei naufraghi della Medusa senza quelle

ostriche provvidenziali, e presero il largo mettendo la prua verso la

costa orientale dell’isola.

Albani si era rimesso al timone, Enrico a prora per meglio vedere i

frangenti, e piccolo Tonno ed il maltese alla vela.

L’oscurità cresceva di momento in momento. Il sole era già scomparso

dietro ai densi nuvoloni e quantunque fossero appena le dieci del

mattino, pareva che cominciasse ad annottare.

Fortunatamente il vento era favorevolissimo e la scialuppa, ricevendo

le onde a poppa, non correva, almeno pel momento, pericolo alcuno.

Filava come una rondine marina, lasciandosi portare da quelle masse

liquide e spumeggianti, tenendosi a due o trecento passi dalla linea

dei frangenti.

— Presto, presto, — diceva il signor Albani, che vedeva l’uragano

ingrossare a vista d’occhio, e che di quando in quando veniva inondato

dall’acqua. — Lasciate andare tutta la vela. —

Già le coste dell’isola erano perfettamente visibili, quando il

marinaio, volgendosi verso l’est per misurare la distanza percorsa,

vide sul fosco orizzonte due punti biancastri che parevano corressero

dal sud al nord.

— Due uccellacci o due vele? — si chiese egli. — Guarda laggiù, Marino,

tu che hai gli occhi più acuti di me. —

Il maltese si volse, fissando i suoi sguardi che potevano sfidare i

migliori cannocchiali, sui due punti indicati.

— Sono due grandi vele, — disse poi.

— Un altro tia-kau-ting forse? Non ci mancherebbe che un nuovo

attacco dei pirati, ora.

— Guarda bene, Marino, — disse Albani.

— Mi sembra, dalla forma delle vele, che quella nave sia piuttosto una

giunca, — rispose il maltese.

— Ti pare che si avvicini all’isola?

— Sì, tenta di appoggiare verso queste coste.

— Che siano pirati, signore? — chiese Enrico.

— Le giunche ordinariamente sono montate da marinai chinesi. Se fossimo

nel golfo del Tonchino, si potrebbero avere dei dubbi, ma le giunche

che navigano in questi mari esercitano un onesto traffico.

— Che l’uragano ci mandi altri compagni? Sulla nostra isola non vi sono

porti che possano servire di rifugio.

— Forse quella nave spererà di trovarne. Se quei marinai troveranno

modo di sbarcare, non avranno da lagnarsi di noi. Badiamo alla nostra

scialuppa intanto: il mare ingrossa e minaccia di farci passare un

brutto quarto d’ora. —

Non distavano allora che due miglia dall’isola, ma le onde, trovandosi

strette fra la costa che era assai dirupata e la linea dei frangenti,

ritornavano al largo tumultuosamente, provocando delle contro-ondate

pericolosissime.

Il signor Albani si era alzato in piedi per meglio vedere dove si

nascondevano gli scoglietti, segnalati isolatamente da uno spumeggiare

incessante e da colonne d’acqua rimbalzanti.

La scialuppa, affogata sotto gli assalti di quelle masse liquide,

pareva che ad ogni istante dovesse scomparire, ma si rialzava sempre.

A mezzodì girò un’alta scogliera che si estendeva dinanzi alla costa

e si cacciò in una specie di canale formato da rupi tagliate a picco,

in una specie di fiord profondo, che era riparato dal vento e dalle

onde.

— Finalmente! — esclamò Enrico.

Ammainarono la vela e legarono la scialuppa ad un enorme macigno mentre

cadeva una pioggia diluviale.

— Cerchiamo un ricovero, — disse Albani, salendo la costa. — Non

possiamo, con questo tempaccio e così stanchi, recarci fino alla

capanna.

— Ma i nostri magazzini non devono essere lontani, — disse Enrico.

— Due miglia, — rispose Piccolo Tonno.

— Sotto questo diluvio sono troppe.

— Ci devono essere delle caverne, — disse Albani. — Tutte queste rocce

sono più o meno traforate.

— Cerchiamone una, signore. Io cado dal sonno e non mi reggo più, —

disse Marino.

Stavano per volgere le spalle al mare e cacciarsi fra le alte rupi

della costa, quando il maltese chiese:

— E la giunca?

— Si vede ancora? — chiese Albani, fermandosi.

Il maltese guardò verso l’est, ma più nulla si vedeva sull’orizzonte.

Certamente la pioggia impediva di scorgerla o l’equipaggio aveva

abbandonato l’idea di poggiare verso l’isola e aveva ripresa la rotta

verso il nord.

— È scomparsa, — disse Marino.

— Meglio per loro, — rispose Enrico. — Si sarebbero fracassati su

queste scogliere. Andiamo: è un vero diluvio questo e non abbiamo

l’arca di quel bravo uomo che si chiamava Noè. —

CAPITOLO XXXIII

Il naufragio della giunca

Pioveva a dirotto, con furia indicibile ed i lampi cominciavano a

solcare le tenebrose masse di vapori, quando trovarono una cavità che

poteva servire a loro di ricovero.

Era una specie di grotta aperta alla base d’un’alta rupe, larga qualche

metro, ma assai profonda, a quanto sembrava. Senza curarsi di visitarla

per accertarsi se era sgombra od occupata da qualche pericoloso

abitante della vicina foresta, vi si cacciarono dentro per mettersi al

riparo da quel diluvio che precipitava dalle sconvolte nubi.

Rosicchiati alcuni biscotti di sagù, e vuotato un recipiente di toddy

che il mozzo aveva imbarcati nella scialuppa prima di lasciare l’isola,

si accovacciarono in un angolo, l’uno stretto contro l’altro, cercando

di dormire, non avendo chiuso gli occhi durante tutta la notte. Erano

più che sicuri, che nessun animale feroce avrebbe lasciato il suo covo

per mettersi in cerca di preda.

L’uragano scoppiava allora con un assordante fragore di tuoni, segnando

forse la fine della cattiva stagione.

La pioggia cadeva a torrenti, a colonne, come se fra le nubi si fosse

spezzato il fondo d’un serbatoio immenso.

Il ventaccio ululava e sibilava entro le tenebrose selve torcendo i

rami ed i tronchi e strappando le grandi canne dei bambù, ed il mare

si rompeva con fracasso indescrivibile contro le scogliere, muggendo su

tutti i toni.

Di quando in quando dei lampi abbaglianti solcavano le nubi, mostrando

lo spumeggiante oceano, seguiti da scrosci così formidabili da far

tremare l’isola intera.

I quattro Robinson, quantunque fossero molto stanchi, non erano capaci

di dormire con tutto quel fracasso. Di tratto in tratto uscivano per

dare uno sguardo alla loro scialuppa, temendo che anche dentro il

canale irrompessero le onde e la sfracellassero contro la spiaggia.

Di frequente volgevano anche gli sguardi in direzione dello scoglio

solitario, credendo di veder apparire improvvisamente la giunca scorta

al mattino, ma quella nave non si vedeva più.

Verso sera, continuando a imperversare l’uragano, si cacciarono in

fondo alla piccola caverna e accomodatisi alla meglio, cercarono di

gustare un po’ di sonno. I tuoni erano diventati più radi, ma il vento

soffiava sempre con estrema violenza, contorcendo gli alberi delle

vicine foreste.

— Speriamo domani di ritornare alla nostra caverna, — disse

Enrico. — Mi pare che sia trascorso un secolo e rivedrò con piacere

Sciancatello. —

I suoi compagni non risposero. Russavano già come ghiri.

Il loro sonno però non fu lungo, poichè non erano trascorse due ore,

quando gli orecchi acuti del maltese furono colpiti da una detonazione

che pareva provenisse dalla parte del mare. Non era lo scroscio d’un

fulmine, nè lo sfasciarsi d’una montagna d’acqua contro le scogliere,

ma un cupo rombo che rassomigliava allo sparo d’un piccolo pezzo

d’artiglieria o per lo meno d’una grossa spingarda.

Sorpreso ed un po’ inquieto s’alzò, lanciando sul mare burrascoso

un lungo sguardo, ma non scorse che tenebre, fra le quali appena si

distinguevano le creste spumanti delle onde.

— Che mi sia ingannato o che abbia sognato? — mormorò.

Ascoltò alcuni minuti, ma non udendo ripetersi quella detonazione,

tornò a coricarsi. Stava per richiudere gli occhi, quando udì un

secondo sparo.

Non si era ingannato: un cannone od una grossa spingarda aveva tuonato

al largo.

— Signor Albani! — esclamò, scuotendolo vigorosamente. — In piedi,

Enrico, su, Piccolo Tonno. —

Il veneziano ed i suoi compagni furono lesti ad alzarsi.

— Cosa succede? — chiese Albani.

— Si sparano delle cannonate sul mare, signore, — disse il marinaio.

— Delle cannonate!…

— Udite!… —

Un terzo sparo era echeggiato al largo, ripercuotendosi fra le rupi

dell’isola.

— La giunca, forse? — si chiese Albani.

Abbandonarono precipitosamente la piccola grotta e si slanciarono verso

la spiaggia senza curarsi dell’acquazzone che li inzuppava.

Essendo i lampi diventati radi, l’oscurità era così profonda da non

permettere di scorgere ciò che succedeva sul mare. Però in mezzo

ai fischi del vento ed ai muggiti delle onde, si udivano al largo

echeggiare delle grida umane.

— Qualche nave minaccia di naufragare, — disse Albani. — L’uragano deve

spingerla verso quest’isola.

— Ma non si vede, — risposero i tre marinai.

— Bisogna accendere un fuoco, per far comprendere a quei disgraziati

che qui possono trovare dei soccorsi.

— Con questa pioggia!…

— Cercate di abbattere qualche pianta resinosa o gommifera. Ho scorto

alcuni giunta-wan presso la grotta e bruceranno come paglie imbevute di

resina. Avete qualche arme?

— Sì, — disse Piccolo Tonno. — Ho il mio coltello.

— Andate a tagliarli. —

In quell’istante sul tenebroso orizzonte si vide a balenare una fiamma

e poco dopo s’udì echeggiare un colpo di cannone.

— Presto! — gridò Albani. — È una nave!… —

I tre marinai si slanciarono verso la grotta, tagliarono alcune

bracciate di quelle grosse piante arrampicanti sature di gomma e le

trasportarono sulla spiaggia ammucchiandole sotto la sporgenza d’una

roccia.

Il signor Albani aveva già accesi alcuni fiocchi di cotone ed un

pezzo di candela datagli dal mozzo. In pochi istanti i giunta-wan

presero fuoco quantunque fossero bagnati ed una grande fiammata s’alzò,

illuminando le scogliere e le onde che venivano ad infrangersi contro

la costa.

In quel momento il cielo, come se fosse geloso di quella luce,

s’illuminò: un lampo immenso fendette le nubi come una immane

scimitarra, facendo scintillare il mare fino agli estremi confini

dell’orizzonte.

— La giunca! — avevano gridato i tre marinai.

Non si erano ingannati. Alla livida luce di quel lampo avevano scorto,

a circa un miglio dalla spiaggia, una di quelle navi di forme pesanti

e barocche, colla prua alta e quasi quadra, che i chinesi chiamano

giunche. Certamente doveva essere quella segnalata al mattino.

Era stata veduta per pochi istanti, ma i tre marinai sapevano ormai

che quella nave si trovava in condizioni disperate, poichè non avevano

scorto alcun albero, nè alcuna vela.

Senza dubbio l’alberatura era stata abbattuta dalla furia dell’uragano

e quella carcassa, impotente a dirigersi, veniva trascinata, spinta,

scaraventata verso le scogliere dell’isola.

Di quando in quando il cannone tuonava sul ponte della povera nave e

s’alzavano grida acute, grida disperate invocanti soccorso.

— Enrico, — disse il veneziano, che non poteva tenersi fermo. — Credi

che si possa affrontare le onde colla nostra scialuppa?…

— No, signore; sarebbe un’imprudenza che ci costerebbe la vita senza

poter recare alcun aiuto ai naufraghi.

— Ma noi non possiamo rimanere qui inoperosi, mentre quei disgraziati

corrono il pericolo di venire subissati.

— Le onde li spingono verso di noi, signore, — disse il maltese. —

Quando la giunca si sfascierà, saremo pronti a soccorrere i naufraghi.

— Taci!… Ho udito uno scroscio! —

Un urlo immenso s’alzò sul mare, seguito da un ultimo sparo e da uno

scroscio terribile.

— A terra! — gridò il signor Albani, agitando un tizzone acceso e

avvicinandosi alle scogliere.

Un altro lampo illuminò la notte.

La giunca ormai aveva investita la scogliera e si era rovesciata sul

tribordo, sventrandosi contro le punte aguzze dei coralli. Al baleno

di quel lampo i Robinson avevano scorto parecchie persone correre

disordinatamente sul ponte inclinato della nave, in mezzo alle onde che

montavano a bordo schiumeggiando e muggendo.

Il signor Albani, i due marinai ed il mozzo, muniti di tizzoni

fiammeggianti erano balzati nella scialuppa la quale, trovandosi entro

quella specie di canale riparato dalle scogliere, poteva prendere il

largo senza correre il pericolo di venire subissata.

Puntando i remi sui bassifondi, in pochi istanti attraversarono il

canale e si trovarono dietro alle rocce, ma proprio in quel momento

si udì uno schianto più formidabile di prima e alla luce dei tizzoni

i Robinson videro la povera nave aprirsi a metà, quindi sfasciarsi da

prua a poppa sotto l’impeto irresistibile ed incalzante delle ondate.

— Fulmini! — esclamò Enrico, impallidendo.

— Sono stati inghiottiti! — urlarono il maltese ed il mozzo.

— No, disse Albani. — Odo delle grida! —

Infatti fra i muggiti dei marosi si udivano a echeggiare delle

grida. Pareva che alcuni uomini fossero riusciti ad aggrapparsi alla

scogliera.

— Coraggio! — gridò il veneziano. — Veniamo in vostro aiuto. —

S’aggrappò alle sporgenze della scogliera e si issò seguito da Enrico,

mentre il maltese e Piccolo Tonno tenevano ferma la scialuppa.

Le onde balzavano sopra le rupi e le attraversavano scendendo

dall’opposta parte come cateratte furiose, ma i due Robinson

continuavano a salire perlustrando i crepacci e rimuovendo i rottami

della nave.

Ad un tratto incespicarono contro degli ostacoli che stavano

ammucchiati entro un crepaccio.

— Terremoti! — urlò il marinaio, rimettendosi prontamente in equilibrio.

Delle voci lamentevoli risposero a quella esclamazione.

— Vi sono dei naufraghi qui, — disse Albani.

Alcune forme umane s’alzarono dinanzi a lui, emettendo dei gemiti.

— Coraggio, giovanotti, — disse il marinaio. — Vi è una scialuppa

pronta a trasportarvi. Su, mille fulmini!… Saldi in gambe e attenti

alle onde.

— Caballeros, — disse una voce.

— To’!… degli spagnuoli! — esclamò il veneziano. — Seguiteci!…

— Dei poveri tagali, signore, — disse la voce di prima.

— Tagali o spagnuoli seguiteci, ma badate alle onde. Vi sono altri

superstiti?…

— Mancano i chinesi.

— Enrico, incàricati dei chinesi se ne troverai ancora di vivi. Io mi

occupo di questi poveri naufraghi. Affrettatevi o le onde vi porteranno

via. —

Cinque persone si erano alzate e tenendosi per mano lo avevano seguito,

scendendo con precauzione la scogliera. Il maltese e Piccolo Tonno li

attendevano tenendo ancora accesi due grossi rami di giunta-wan.

Il veneziano ed i naufraghi salirono nell’imbarcazione. Solamente

allora i Robinson s’accorsero che quei miseri strappati alle onde non

erano tutti uomini: vi erano tre ragazze, un giovanotto ed un vecchio.

— Conducili alla sponda, — disse Albani al maltese. — Io vado a

visitare la scogliera. —

Spinse la scialuppa al largo e raggiunse il marinaio, il quale frugava

tutti i crepacci gridando a piena gola.

— Hai trovato nessun altro? — gli chiese.

[Illustrazione: Quattro anni dopo, cioè nel 1845, quando la

squadra inglese approdò in quell’isola…. (Pag. 250).]

— Pare che le onde abbiano portato via i chinesi, — rispose il

marinaio. — Non odo alcuna voce.

— E la giunca?…

— Il mare ha spazzato via tutti i rottami. —

Percorsero tutta la scogliera tenendosi strettamente per mano per

meglio resistere alla furia dei marosi, visitarono tutti i crepacci,

tutte le spaccature, ma non trovarono alcun altro naufrago.

— Il mare li ha inghiottiti, — disse il marinaio. — È inutile

prolungare le nostre ricerche con questi colpi d’acqua che minacciano

di trascinarci via.

— Disgraziati! — mormorò Albani. — Orsù, ritorniamo. —

Il maltese ed il mozzo, sbarcati i naufraghi presso la caverna,

avevano riattraversato il canale e li aspettavano sotto la scogliera.

S’affrettarono a raggiungerli e si fecero condurre sulla spiaggia.

— Pensiamo ai naufraghi, ora, — disse il veneziano. — Tu, Marino,

va a tagliare una nuova bracciata di giunta-wan per asciugarci un

po’. —

CAPITOLO XXXIV

I tagali

I naufraghi si erano rannicchiati dinanzi ai tizzoni, gli uni stretti

addosso agli altri, per asciugarsi le vesti grondanti d’acqua.

Come si disse erano cinque: tre ragazze, un giovanotto ed un vecchio.

Erano tutti tagali, abitanti che popolano l’Arcipelago delle

isole Filippine. Questa razza è una delle più belle, delle più

intraprendenti, delle più industriose e delle più gagliarde dei mari

della China.

La loro carnagione non è olivastra come quella dei Malesi nè bruna come

quella dei Bughisi, ma bensì rossastra. Le loro gote sono prominenti,

ma il contorno del viso è più romboidale che quadrato, il loro naso un

po’ prominente, i loro occhi lievemente obliqui ma non stonano, anzi

hanno una certa grazia.

Le tre fanciulle, che potevano avere dai quindici ai vent’anni,

erano graziosissime, con certi occhietti vivaci e neri, la carnagione

leggiermente ramigna, le labbra d’un bel rosso incarnato e con denti

più bianchi dell’avorio.

Indossavano delle sottanine a pieghe, a colori vivaci e una camicia

ricamata, mentre i loro piedi sparivano entro scarpine di velluto a

fregi d’oro. Al collo portavano collane di perle e agli orecchi grandi

pendenti di provenienza spagnuola.

Il giovanotto non aveva più di venticinque anni, ed il vecchio doveva

toccare già la sessantina. Erano entrambi di alta statura, snelli, ma

il primo aveva i tratti del volto un po’ diversi da quelli dei tagali

e anche la carnagione che era più terrea, quasi grigiastra. Erano

però entrambi vestiti di tela, ma colla camicia svolazzante fuori dai

calzoni, secondo l’uso del loro paese.

Il vecchio, vedendo avvicinarsi il signor Albani, s’alzò, dicendogli:

— Grazie, señor, del vostro aiuto. Senza di voi, noi saremmo stati

trascinati via dalle onde.

— Altre persone avrebbero fatto altrettanto, — rispose Albani,

modestamente. — Ehi, Piccolo Tonno, abbiamo ancora un po’ di

tuwah?… Un sorso farà bene a questa povera gente.

— Sì, signore, — rispose il ragazzo.

Ritornò nella scialuppa e poco dopo saliva portando un recipiente di

bambù pieno di quella forte bevanda ed una provvista di biscotti.

Le ragazze ed i due uomini, dopo nuovi ringraziamenti bevettero alcuni

sorsi e mangiarono alcuni biscotti.

Il vecchio intanto narrava la sua istoria. Le ragazze erano sue figlie,

il giovanotto era il fidanzato della più giovane e si erano imbarcati

su di una giunca chinese in rotta per le Molucche, onde visitare

una possessione che il futuro genero possedeva a Ternate, essendo

molucchese.

Presso le Sanghier un violento uragano aveva assalita la giunca la

quale era stata respinta verso l’ovest, malgrado gli sforzi disperati

dell’equipaggio composto di quindici uomini.

Appena avvenuto l’urto, malgrado i consigli del capitano chinese,

si erano gettati in acqua e le onde li avevano respinti sopra la

scogliera. Poco dopo, la nave, sventrata dalle punte corallifere,

scompariva con tutti coloro che la montavano.

— Abitavate a Manilla? — chiese Albani al vecchio.

— No, alle isole Calamine, — rispose il tagalo. — Ero capo d’un

villaggio.

— Avete udito dal capitano chinese, il nome di quest’isola?

— No, signore. Credo che il capitano ne ignorasse l’esistenza.

— Dunque voi non sapete quale terra sia questa.

— Suppongo che sia una delle Sulu, poichè dalle Sanghir siamo stati

trascinati sempre verso il nord-ovest.

— Lo credo anch’io, — disse il molucchese.

— Siete anche voi naufraghi? — chiese il vecchio.

— Sì, ma non inquietatevi per questo. Possediamo una casa, degli

animali, dei viveri e un campo e non soffrirete la fame.

— Non possedete alcuna nave per abbandonare quest’isola?

— Una sola scialuppa, quella che avete veduto, la quale non può

affrontare una lunga navigazione. Noi siamo come prigionieri su

quest’isola, ma non ci lamentiamo, poichè col lavoro e colla

perseveranza, ci siamo procurati tuttociò che è necessario

all’esistenza umana.

— Ma noi?… — chiese il vecchio.

— Se vorrete, farete parte della nostra famiglia, della famiglia dei

Robinson italiani, ma ad una condizione: che ci dobbiate obbedienza e

che al pari di noi, lavoriate pel benessere di tutti.

— Signore, — disse il vecchio capo, con voce commossa. — A voi dobbiamo

lo nostra esistenza, quindi disponete interamente di me, delle mie

figlie e del mio futuro genero: noi, se lo vorrete, saremo vostri servi

o come vostri schiavi.

— No, nè servi nè schiavi sulla terra dei Robinson italiani, — disse

il veneziano. — Voi sarete nostri compagni, anzi fratelli, poichè come

noi siete naufraghi e qui distinzioni non voglio che esistano. È vero,

Enrico?… È vero, Piccolo Tonno e Marino?

— Sì, signore, siamo tutti eguali qui, — disse il genovese, — ma tutti

noi riconosceremo in voi il capo, il governatore dell’isola.

— Ben detto! — esclamò il maltese.

— No, amici, — disse Albani.

— Sì, signore, — disse il marinaio. — Voi ci avete guidati, voi ci

avete salvati dalla fame e dalle tribolazioni, voi, colla vostra

sapienza e colla vostra abilità, ci avete data un’esistenza felice, è

quindi giusto che noi tutti vi riconosciamo per nostro capo.

— Allora cercherò di mostrarmi degno della fiducia che riponete in

me. Siamo tutti vigorosi, siamo tutti pronti a lavorare e cercheremo

di trasformare quest’isola, pochi mesi fa deserta e selvaggia, in una

colonia fiorente, degna della patria italiana.

— Viva il signor Albani! — urlarono il maltese, Enrico e Piccolo Tonno.

— Viva il nostro capitano!… —

Intanto cominciava a spuntare l’alba e l’uragano andava calmandosi

rapidamente. Il cielo si sgombrava, il vento, dopo d’aver urlato su

tutti i toni, aveva ceduto e le onde si spianavano.

I Robinson decisero di esplorare un’ultima volta la scogliera per

vedere se vi era qualche altro naufrago, o se potevano raccogliere

qualche avanzo del carico della giunca che potesse tornare a loro

utile, poi di partire per raggiungere la capanna aerea, avendo ormai

quasi esaurito le provviste.

Albani ed i due marinai attraversarono il braccio di mare e si recarono

sulla scogliera, ma la loro gita fu inutile, poichè nulla rinvennero.

Le onde avevano spazzato via i rottami della nave, e nessun naufrago fu

trovato.

Essendo in quel frattempo spuntato il sole ed essendosi il mare

calmato, deliberarono di partire senza perdere tempo.

Non potendo però la scialuppa portarli tutti in causa della sua

eccessiva immersione, il maltese, che aveva ormai una certa conoscenza

dell’isola, fu incaricato di guidare i naufraghi verso le coste

settentrionali, mentre Albani, Enrico e Piccolo Tonno s’incaricavano di

ricondurre l’imbarcazione.

Questi diedero la cerbottana del mozzo, onde potessero difendersi

in caso d’un attacco da parte delle tigri, poi spiegarono la vela

prendendo rapidamente il largo.

Poco dopo anche il maltese ed i naufraghi della giunca si mettevano in

cammino, seguendo la costa.

La Roma, spinta da un vento assai fresco che le permetteva di

raggiungere una velocità di cinque nodi, si tenne a due miglia dalle

spiagge per evitare le profonde insenature che l’isola descriveva e per

evitare le scogliere che si stendevano in tutte le direzioni.

Se quella velocità non scemava, ai loro calcoli, potevano giungere

nella piccola baia della costa settentrionale poco dopo il mezzodì.

— Come sono contento di rivedere la nostra capanna, — disse Enrico, che

manovrava la vela in modo da farle raccogliere più vento che poteva. —

Sarà inquieto quel bravo Sciancatello, non avendoci veduti a ritornare.

— Se non glielo avessi impedito, mi avrebbe seguito, — disse il mozzo.

— Quale sorpresa pei tagali, quando vedranno i nostri animali, la

nostra bella casa, il nostro campo ed i nostri magazzini. Sono brave

persone, i tagali, signor Albani?

— Sono i più industriosi ed i più robusti di tutte le razze dell’isole

della Sonda. Sono compagni preziosi che ci saranno di molto giovamento.

— Bisognerà costruire delle altre capanne, signore.

— Si costruiranno.

— E raddoppiare, anzi triplicare le nostre provviste.

— Le triplicheremo e dissoderemo un bel tratto di terreno.

— Signore, — disse il marinaio, esitando. — Non vi sembrano belle le

figlie del capo?…

— Sono graziose davvero, Enrico.

— Mi frulla in capo un’idea.

— E quale?…

— Terremoto!… — esclamò il genovese, che da qualche istante si

grattava furiosamente il capo.

— Di’ su, amico.

— Sapete, signor Albani, che non mi rincrescerebbe…. che….

— Parla, — disse il veneziano, che lo guardava sorridendo.

— Ormai ci sono…. orsù…. meglio che ve lo dica…. lampi e

fulmini!… Se il capo mi dasse una figlia per sposa?…

— Ah!… furfante!… Tu pensi già a piantare famiglia!…

— C’è la maggiore che mi piace, signor Albani. Terremoto!… È una

bella ragazza e mi sembra che deve essere anche molto buona.

— Si domanda.

— Ma il capo?…

— Credo che si terrà molto onorato d’imparentarsi con un uomo di razza

bianca.

— Fulmini!… Che bella colonia!… E so che a Marino piaceva l’altra,

sapete?… Il volpone la guardava con certi occhi da triglia!…

— Buono! — esclamò il veneziano, ridendo. — Ecco una colonia che non

perirebbe più mai. Ne parlerò al capo.

— Voi?…

— E perchè no?… Fra un mese celebreremo tre matrimoni: il tuo, quello

di Marino e quello del molucchese.

— Signore!… — esclamò in quell’istante il mozzo, che stava ritto a

prora.

— Cos’hai?…

— La capanna!… Eccola lassù che sporge dietro quel gruppo

d’alberi!… Urràh!… —

Il veneziano guardò verso la costa la quale piegava bruscamente verso

l’ovest. Dietro ad un macchione di piccoli durion, si vedeva sorgere il

tetto della capanna aerea.

Una viva emozione si dipinse sul viso di Enrico e del veneziano.

— Urràh!… urràh! — urlò il marinaio, con quanta voce aveva in gola.