L'Uomo di Fuoco

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Emilio Salgari

                        L’Uomo di Fuoco





                           AVVENTURE



           illustrate da 20 disegni di A. Della Valle



                   E CON RITRATTO DELL’AUTORE







                             GENOVA

                       A. DONATH, Editore

                              1904









               _Proprietà letteraria ed artistica

            della Casa Editrice_ A. DONATH, _Genova_



         Rocca S. Casciano 1904 — Stab. Tip. Cappelli.

[Illustrazione: — Signor di Correa, v’è il mozzo a bordo,

occupatevi di lui. — (CAP. I).]

CAPITOLO I.

Sulle coste del Brasile.

— Terra dinanzi a noi! Scogliere a babordo! —

A quel grido, lanciato con voce tuonante da un gabbiere, che era

salito fino alla coffa, nonostante le spaventevoli scosse che subiva la

caravella, i volti dei marinai si erano fatti pallidi.

Una costa, in quel momento, fra quelle onde formidabili che incalzavano

e sbattevano in tutti i sensi la piccola nave, invece della salvezza,

rappresentava più che un pericolo, anzi una morte sicura.

Nessuna speranza di sfuggire ad una triste sorte rimaneva a quei

disgraziati. Anche se le onde li avessero risparmiati, la terra contro

cui li trascinava la tempesta era più da sfuggirsi che da cercarsi,

perchè sotto i suoi immensi boschi vivevano ancora i formidabili

antropofagi, che già tanti equipaggi avevano massacrati e poi divorati.

Tutti i marinai si erano slanciati, come un solo uomo, verso l’alto

castello di prora, interrogando ansiosamente il tenebroso orizzonte.

— Dov’è la terra che hai veduta? — gridò un vecchio marinaio,

alzando il capo verso il gabbiere che si teneva stretto all’albero di

trinchetto onde resistere alle furiose raffiche che lo investivano.

— Là!… dinanzi a noi… una costa… delle isole… delle scogliere…

— Camerati, — disse il vecchio con voce commossa. — Preparatevi a

comparire dinanzi a Dio.

La caravella non governa più, e le vele vanno a brandelli.

— Si è spezzato anche il timone? — chiese un giovane alto e muscoloso,

dai lineamenti fieri e dall’aspetto signorile, che contrastava

vivamente coi volti ruvidi e abbronzati dei marinai.

— Sì, signor Alvaro; un’onda l’ha portato via un momento fa.

— E non potete sostituirlo?

— Con questi cavalloni? No, signore, sarebbe una fatica inutile.

— E come ci troviamo già dinanzi ad una costa?

— Non lo so; la tempesta ci trascina da tre giorni e sempre verso il

sud.

— Sapreste almeno dirmi quale terra abbiamo dinanzi?

— Suppongo che sia il Brasile. —

Il giovane fece una smorfia assai significante.

— Non era la mia destinazione, — disse con vivo malumore. — Il Brasile

non è Portorico, nè S. Salvador, nè il Darien, signor pilota.

Mi si aspettava nel golfo del Messico e non qui. Non ho affari con

questi selvaggi, che hanno la pessima abitudine di mettere allo spiedo

gli uomini di razza bianca.

— Temo, signor Alvaro de Correa, che coloro che vi aspettavano non vi

vedano mai più a giungere.

— Eh! Non siamo ancora naufragati nè mangiati. Cercate almeno che la

caravella non si fracassi completamente.

— È quello che tenteremo di fare, quantunque dubiti assai di

riuscirvi. —

Il vecchio pilota aveva ben ragione di non avere molta fiducia di

salvare la piccola nave.

Un mare spaventevole s’offriva agli sguardi dei disgraziati, che

parevano ormai votati ad una morte certa ed erano tre giorni che la

durava a quel modo.

Montagne d’acqua si rovesciavano le une addosso alle altre con muggiti

assordanti, muovendo tutte all’assalto del povero legno che non poteva

più offrire, a quegli urti incessanti, dei fianchi solidi.

Non si creda già d’altronde che fosse una grossa nave, anzi tutt’altro.

Nel 1535, epoca in cui si svolge questa veridica istoria, tutte le navi

mercantili, eccettuati i galeoni, avevano proporzioni modestissime.

L’enorme tonnellaggio delle navi moderne era affatto sconosciuto.

Quando una ne stazzava trecento era già molto e quelle da cento non

esitavano ad intraprendere viaggi immensi, spingendosi fino in America

e anche nell’India orientale.

Quella che la tempesta stava per scagliare contro le coste del Brasile,

terra allora poco nota, perchè scoperta solamente un trentacinque

anni prima e per pura combinazione, da Cabral, era una modestissima

caravella portoghese di novanta tonnellate, col castello di prora

ed il cassero molto alti, il ponte invece assai basso, che le onde

spazzavano facilmente, con due alberi sostenenti vele latine e vele

quadre e che ormai il vento aveva sbrindellate in tale modo da renderle

assolutamente inservibili.

Da tre mesi aveva lasciate le coste del Portogallo diretta alle Indie

Occidentali, con ventisette uomini d’equipaggio ed un passeggiero,

ma come accadeva purtroppo sovente in quell’epoca lontana, in cui

la navigazione era molto indietro nonostante l’audacia dei marinai

spagnuoli, portoghesi ed italiani, aveva deviato molto al sud, muovendo

incontro alle spiagge brasiliane.

La sorte della povera nave, che la tempesta aveva ridotta in

tristissima condizione, sgangherandola completamente, ormai non pareva

più dubbia, malgrado l’ottimismo del giovane Alvaro de Correa.

Senza timone, senza velatura, col ponte fracassato, le murate

strappate, il cassero sfondato, non era più in grado di resistere alla

furia delle onde e dei venti, i quali la spingevano inesorabilmente

verso la costa segnalata dal gabbiere.

Quella terra nessun altro l’aveva veduta, poichè i lampi erano cessati

ed una oscurità profondissima avvolgeva il mare, rendendo l’orizzonte

impenetrabile agli sguardi dei marinai. Poteva darsi che il gabbiere

si fosse ingannato, nondimeno la situazione non poteva migliorare. Le

ore della caravella erano ormai contate: se non la sfracellavano le

scogliere, il mare non doveva tardare ad inghiottirla.

Il pilota, vecchio marinaio che aveva già attraversato più volte

l’Atlantico, non si faceva soverchia illusione sulla fine del legno.

Nondimeno, essendo uomo esperimentato, s’era affrettato a prendere le

disposizioni necessarie per rendere il naufragio meno disastroso.

Aveva fatto armare le due scialuppe, mettendovi dentro dei viveri

e sopratutto delle armi, non ignorando che in quell’epoca le coste

brasiliane erano abitate da tribù bellicose e antropofaghe, poi aveva

fatto abbattere i due alberi onde rendere la caravella più leggiera e

per servirsi d’uno di essi da timone o meglio da remo.

Tuttociò era stato fatto precipitosamente, temendo che l’urto dovesse

accadere da un momento all’altro, fra un trambusto, un gridìo, una

confusione indescrivibile perchè pareva che più nessuno avesse la testa

a posto. Cioè tutti no: Alvaro de Correa, malgrado la sua giovane età,

non aveva perduta la sua calma ed aveva assistito a quei preparativi

senza che il suo viso dimostrasse troppe apprensioni.

— Siamo pronti, pilota? — chiese con tono scherzevole, quando le due

scialuppe furono armate.

— Sì, signore, — rispose il vecchio marinaio il quale, appoggiato alla

murata prodiera, cercava di discernere la costa.

— Suppongo che non le getterete ora.

— Non abbiamo ancora toccato.

— Che non vi sia proprio alcun mezzo per salvare la caravella?

— Nessuno, signore: ormai è irremissibilmente condannata.

— Splendida prospettiva! Meno male che dovremo menare le mani contro i

selvaggi! Ciò sarà divertente.

— Ah! Non scherzate, signor Alvaro, disse il pilota. Non è il momento

questo.

— Volete che pianga?

— Ci dibattiamo fra le strette della morte.

— Quella signora la prenderemo pel collo e la strozzeremo prima che ci

porti via, — rispose il giovane, ridendo.

Il vecchio pilota lo guardò di traverso.

— Brutti scherzi, — brontolò. — Vedremo se riderà quando il mare lo

travolgerà od i brasiliani lo metteranno allo spiedo. —

La caravella, spinta da quelle montagne d’acqua che l’Atlantico

scagliava, con impeto formidabile, contro la costa brasiliana,

s’avanzava sempre verso le scogliere che il gabbiere asseriva d’aver

scorte. L’oscurità però si manteneva sempre così fitta, da non poter

ancora sapere se erano lontane o vicine, raddoppiando in tale modo le

ansietà dell’equipaggio.

Ormai non vi era più nulla da tentare per rendere il naufragio meno

disastroso. L’albero calato a poppa onde potesse servire, in qualche

modo, da remo, era stato quasi subito portato via, le vele non

esistevano più dopo che l’alberatura era stata abbattuta, sicchè la

caravella non aveva più alcuna direzione.

Balzava e rimbalzava come una palla di gomma, imbarcando acqua da

tutte le parti, girava su sè stessa come una trottola, si rovesciava

impetuosamente ora sul babordo ed ora sul tribordo, faticando assai a

risollevarsi e ad ogni istante si lasciava indietro qualche pezzo. Ora

era un lembo di murata che i marosi si portavano via; ora un attrezzo

della coperta oppure un pezzo del cassero.

I marinai, terrorizzati, si tenevano aggrappati ai tronconi degli

alberi o alle sartìe che giacevano in coperta, aspettando con angoscia

il momento terribile dell’ultimo urto.

Avevano gli occhi dilatati dello spavento, i visi alterati e

pallidissimi e dalle loro labbra sfuggivano invocazioni disperate.

Facevano voti di portare ceri a tutti i santuarii del Portogallo, di

visitare la Terrasanta, di andare a combattere i Mori dell’Africa, di

andare in pellegrinaggio e scalzi a Roma, tutte promesse che facevano

sorridere l’impassibile giovane, il quale conosceva troppo bene i

marinai per prestarvi fede.

Un’altra mezz’ora era trascorsa così, quando un lampo abbagliante solcò

il tempestoso cielo, mostrando a quei disgraziati l’orrore della loro

situazione.

Quantunque quella luce livida non avesse avuta la durata che di quattro

o cinque secondi, tutti avevano potuto accertarsi che il gabbiere non

si era ingannato.

La caravella era stata spinta entro una profonda baia, cosparsa

d’isolotti e circondata da rupi altissime e da colline coperte da folte

foreste. A destra ed a sinistra erano state scorte delle scogliere le

cui punte aguzze apparivano fuori dalle onde, pronte a sventrare d’un

colpo solo la povera nave[1].

Non ostante il suo coraggio, Alvaro de Correa non aveva potuto

trattenere un’esclamazione di malumore.

— Mio caro pilota, — disse, volgendosi verso il vecchio marinaio. — Mi

pare che questa volta la sia proprio finita e che nessuno dei nostri

andrà a combattere i Mori dell’Africa e tanto meno in pellegrinaggio a

Gerusalemme.

Possiamo preparare i nostri bagagli pel viaggio all’altro mondo.

— Cominciate voi, signore.

— Mi accontento d’una piastra per pagare il passaggio a Caronte e l’ho

già messa in tasca. Badiamo almeno che non sia falsa onde non rimanga

fermo sulle rive dello Stige.

— Scherzate pure… vedremo… Eh! Udite?

— Per bacco! Non sono ancora diventato sordo. Sono le onde che si

rompono contro le scogliere.

— È un colpo di tallone, signore. La chiglia ha toccato.

— Brutto affare; questo povero legno è così sconquassato che andrà in

cento pezzi al secondo urto. —

Il pilota si era slanciato sulla tolda gridando:

— Preparate la scialuppa! Stiamo per fracassarci!

— La paura gli ha sconvolto il cervello, — disse Alvaro. — Non può

resistere la caravella e vuole sfidare le onde con una barca.

Non sarò certamente io che m’imbarcherò. —

A bordo della caravella la confusione era giunta al colmo. I ventisette

marinai che ne formavano l’equipaggio, completamente impazziti, si

erano precipitati addosso alla scialuppa, azzuffandosi ferocemente per

disputarsi i posti, non potendo contenerli tutti.

Vi era bensì anche un canotto, ma era così piccolo da non poter pensare

a metterlo in acqua con quelle ondate furiose che irrompevano nella

baia con muggiti assordanti.

Il giovane Correa si era tenuto da parte. Aveva attraversato la tolda

e si era rifugiato sul cassero, il quale essendo molto alto, non era

spazzato dai marosi.

Di là cercava di rendersi conto della situazione e di trovare un

mezzo qualunque di salvarsi poichè, quantunque si fosse messo in

tasca la piastra per pagare Caronte, non aveva però alcun desiderio di

intraprendere il lungo viaggio senza disputare prima la vita.

Cominciava a distinguersi già qualche cosa, essendo l’alba prossima.

Vagamente si delineavano i dintorni di quell’ampia baia, che aveva

una circonferenza di parecchie leghe e cosparsa di numerose isolette,

disseminate capricciosamente qua e là intorno ad una più vasta coperta

di folte boscaglie.

I marinai, nel frattempo, erano già riusciti a calare la scialuppa la

quale minacciava di venir spinta contro la caravella e fracassata.

Alcuni, temendo che la nave fosse lì lì per inabissarsi, si erano

slanciati dall’alto delle murate, senza pensare che quel salto poteva

avere funeste conseguenze.

Qualche fortunato era infatti caduto dentro, ma parecchi erano invece

precipitati fra le onde, scomparendo quasi subito, una vera fortuna

d’altronde per gli altri, non potendo la scialuppa contenerli tutti.

Servendosi delle corde gli ultimi erano però riusciti ad imbarcarsi.

Avevano appena presi i remi, quando Alvaro vide un’onda sollevarli e

scagliarli dall’altra parte della scogliera.

Per un momento credette che fossero stati tutti inghiottiti o

sfracellati contro le punte aguzze delle rocce, invece vide la

scialuppa ricomparire sulla cresta dell’onda e udì anche, fra i muggiti

delle acque e le urla del vento, la voce del pilota a gridare:

— Signor Correa, vi è il mozzo a bordo!… Se lo potete, occupatevi di

lui!…

— Il mozzo! — esclamò il giovane, guardando da poppa a prora. — Dov’è

che non lo vedo? Che si sia nascosto in qualche luogo? Più tardi lo

scoverò. —

Aveva concentrata tutta la sua attenzione sulla scialuppa, aspettandosi

di vederla scomparire da un momento all’altro. Pareva invece che

la fortuna la proteggesse. Non ostante la rabbia delle onde, la

vedeva sempre scendere negli avvallamenti e poi rimontare le creste,

galleggiando come un sughero.

Aveva già superata felicemente una seconda scogliera senza toccare ed

ora s’avvicinava alla costa spinta dai remi e anche dai cavalloni.

I marinai non potevano tuttavia credersi salvi; la spiaggia era

tutt’altro che buona per un approdo, essendo tagliata dovunque a picco

e cinta da scoglietti a fior d’acqua.

— Verrà sfracellata, — mormorò il giovane. — Mi trovo meglio io qui, su

questo rottame, che essi sulla scialuppa.

La caravella, quantunque sventrata, resiste meravigliosamente e pel

momento non mi pare che corra il pericolo di venire sfasciata.

Penserò anch’io poi a mettermi in salvo. —

La luce aumentava di momento in momento, permettendogli di non perdere

di vista la scialuppa.

Fra le masse di vapori era avvenuto qualche strappo e quantunque

piovesse sempre a dirotto, di quando in quando un debole raggio di sole

si proiettava sulle acque e sulle spiagge.

L’uragano non accennava però a calmarsi. Il vento ruggiva sempre

tremendo, sollevando vere cortine di spuma che subito polverizzava e

dall’Atlantico le onde continuavano a giungere con foga straordinaria,

accavallandosi rabbiosamente entro la baia.

Nondimeno la scialuppa guadagnava sempre via e s’accostava alla

spiaggia. Il giovane Correa, che non aveva lasciato l’altissimo

cassero, la seguiva sempre collo sguardo, chiedendosi, con crescente

angoscia, se i cavalloni non avrebbero sfracellati di colpo tutti quei

disgraziati, scaraventandoli contro le rupi.

— Ho fatto male a lasciarli imbarcare — si diceva. — E d’altronde non

mi avrebbero obbedito e si sarebbero ribellati. Speriamo che almeno

alcuni riescano a salvarsi. —

L’imbarcazione era giunta a soli trenta passi dalla spiaggia la quale

in quel posto non offriva alcun approdo. I marinai facevano sforzi

disperati, arrancando all’indietro, per attenuare l’urto e senza alcun

successo perchè le onde la incalzavano senza tregua.

Alvaro la vide per alcuni istanti dondolarsi sulla cresta d’un

cavallone mostruoso, poi scomparire improvvisamente fra una cortina di

spuma.

Fra i muggiti della risacca e le urla del vento gli parve di udire

delle grida lontane, poi vide dibattersi dei corpi umani a fior

d’acqua, indi più nulla, poichè proprio in quel momento la poppa della

caravella si era abbassata bruscamente, come se l’intera carena si

fosse spezzata in due.

— Che stia per suonare l’ultima ora anche per me? — si chiese. — Pare

che anche la nave voglia andarsene.

Cerchiamo di rifugiarci sulla scogliera. —

Stava per ridiscendere sulla tolda, quando nella camera sottostante gli

sembrò di udire dei gemiti soffocati.

— Che sia il mozzo? — si domandò. — Deve essere mezzo morto di paura.

Scese la scala, tenendosi stretto alle traverse per non venire portato

via dai colpi di mare che spazzavano incessantemente la coperta ed

entrò nel quadro che era già stato invaso dalle acque.

— Chi si lamenta? — gridò. — Vi è qualcuno qui?

— Aprite signore, — rispose una voce.

— Dove siete?

— Chiuso nella cabina.

— Chi può averlo cacciato qui dentro? Bel caso! —

Vedendo a terra una scure l’afferrò e con due colpi ben applicati

sfondò la porta, strappandola dai gangheri.

Un ragazzo di quattordici o quindici anni si era precipitato fuori,

gridando.

— Affondiamo! Fuggite signore! Stavo per affogare! —

Era un bel giovanetto, bruno come un meticcio, coi capelli nerissimi e

crespi; gli occhi intelligenti e molto aperti, la pelle vellutata come

l’hanno la maggior parte dei portoghesi delle regioni meridionali, e

molto sviluppato per la sua età.

Vedendo solo il signor di Correa, si era fermato aggrappandosi ad una

delle colonnette del quadro.

— E gli altri? — chiese impallidendo.

— Se ne sono andati, mio piccolo Garcia, — rispose Alvaro.

— Siamo soli?

— Affatto soli.

— Ora comprendo perchè quel cattivo Fedro mi aveva chiuso qui dentro.

Temeva che io sovraccaricassi la scialuppa, occupando un posto.

— In tal caso, ragazzo mio, non ha guadagnato niente, perchè l’ho

veduto cadere sulla scogliera e spaccarsi il cranio.

— Sono partiti tutti?

— Non ne è rimasto uno qui.

— Sono già sbarcati, signor Correa?

— Non lo so, ma io non vorrei cambiare il mio posto con essi. Se sono

riusciti ad approdare, devono essere stati assai malmenati dalle onde.

— E lo saremo fra breve anche noi, signore.

— Lo credi, Garcia?

— L’acqua sale e le cabine del quadro ne hanno già per due piedi.

— Ve ne sono altri dodici prima di giungere sul cassero e poi non mi

pare che la caravella affondi ancora, — disse Alvaro. — Hai paura?

— Con voi no, signor Correa.

— Allora andiamo a vedere se possiamo tentare anche noi la traversata.

— Ci deve essere il piccolo canotto.

— Che lascieremo da parte, ragazzo mio, almeno fino quando le onde si

saranno calmate. E poi non so se vi sia ancora, con questi colpi di

mare che spazzano la coperta.

Vieni Garcia e speriamo di essere più fortunati degli altri. —

CAPITOLO II.

Gli antropofagi.

Diego Alvaro Viana de Correa[2] che doveva aver più tardi tanta

parte nella colonizzazione del Brasile e suscitare colle sue imprese

avventurose tanta curiosità alla corte portoghese e anche a quella

di Enrico II di Francia, era nato a Viana, nell’epoca in cui tutta

l’Europa era in subbuglio per le prodigiose scoperte americane e per le

audaci imprese dei portoghesi nelle Indie Orientali.

Spirito avventuroso ed infiammato fino dalla prima giovinezza dalle

gesta eroiche dei conquistadores, aveva cominciato per tempo ad

intraprendere dei viaggi lungo le coste africane dapprima, combattendo

con varia fortuna contro i corsari marocchini, assai numerosi e potenti

in quell’epoca, mostrandosi destro, valoroso e sprezzante del pericolo,

ma sospirando il momento opportuno di trovare un’occasione per

recarsi in America o per lo meno nelle Indie dove i suoi compatriotti

rovesciavano e conquistavano regni, coprendosi di gloria e accumulando

ricchezze favolose.

Quell’occasione, così lungamente attesa, si era finalmente

presentata. Una caravella, completato il carico e guidata da un pilota

esperimentato, stava per salpare per le Antille.

Era una nave piccola, ma a quei tempi non si badava al tonnellaggio e

nemmeno all’armamento. Un viaggio di cinque o sei mesi non spaventava

nè i marinai portoghesi, nè gli spagnuoli, ormai abituati a recarsi in

Asia ed in America su legni che appena potevano tenere il mare e che

oggi non oserebbero uscire nemmeno dal Mediterraneo.

Alvaro Correa, che da tanto tempo si era entusiasmato ai meravigliosi

racconti dei vecchi marinai che avevano seguito Albuquerque nell’India

e Cabral nel Brasile, s’imbarcò, certo di giungere a destinazione e

sognando già, a sua volta, di conquistare qualche regno come i Pizarro

e Cortez.

Disgraziatamente e come succedeva allora sovente, le navi che si

recavano in America, per sfuggire le pericolose calme della zona

torrida, si spingevano molto al sud, più di quanto avrebbero dovuto.

Già Cabral, trentacinque anni prima, nel recarsi alle Indie orientali

era andato a finire in America, scoprendo per puro caso il Brasile la

cui esistenza fino allora era stata ignorata.

Alla caravella di Correa era toccata l’egual sorte. Spinta sempre più

al sud dai venti alisei, si era tanto allontanata dalla sua rotta da

smarrire completamente la via che doveva condurla alle Antille.

Una burrasca l’aveva poi sorpresa e malgrado tutti gli sforzi

dell’equipaggio, come abbiamo veduto la povera nave era andata a

fracassarsi sulle scogliere che circondavano quella baia sconosciuta.

                         . . . . . . .

Quando Alvaro ed il mozzo uscirono dal quadro, la caravella si era

nuovamente abbassata sulla scogliera, minacciando di sfasciarsi

completamente da un momento all’altro.

Ormai non era altro che un rottame tutto sconquassato dai continui e

sempre più poderosi assalti delle onde, che non accennavano ancora a

cessare quantunque il vento fosse già diminuito e le nubi si fossero

spezzate in varii luoghi. Però Alvaro aveva ancora la speranza che

potesse resistere, essendo la nave trattenuta dalle punte degli

scoglietti entrati ormai attraverso la carena.

— Forse potremo aspettare qui che la tempesta cessi, — disse a Garcia,

che lo interrogava. — Qualche cosa rimarrà di questa povera nave e più

tardi ce ne serviremo per costrurre una zattera o qualche galleggiante

che ci permetta di attraversare questo bacino.

— Io sono un buon nuotatore, signor Correa, — disse il ragazzo.

— Anch’io, ma non ho alcun desiderio di venire mangiato, almeno pel

momento. Mi hanno narrato che sulle coste del Brasile i pesci-cani

abbondano e tu sai quanto sono voraci quei terribili squali.

— Ed i nostri compagni?

— Stavo appunto cercandoli e finora non vedo alcuno.

— Che siano morti tutti, signore?

— Non credo. Si saranno rifugiati sotto quelle foreste per non farsi

scoprire dai selvaggi.

— Che sono cattivi, è vero signore?

— Mangiano i naufraghi che l’Oceano spinge sulle loro spiagge. —

Il mozzo ebbe un brivido così forte, che il portoghese se ne accorse.

— Ti fanno paura, mio piccolo Garcia?

— Sì, signore, molta paura. Un mio zio, che era marinaio di Cabral, è

stato divorato da quegl’indiani a Porto Seguro, trentacinque anni or

sono.

— Hai ragione di rabbrividire, mio povero Garcia. I selvaggi però

non ci hanno ancora nelle loro mani e poi non sbarcheremo senz’armi.

A bordo vi sono ancora dei moschetti e anche parecchi barilotti di

polvere.

Vediamo dove questa caravella è naufragata. —

Lasciò il mozzo e risalì la scala che conduceva sul cassero e che

le onde avevano fino allora risparmiata, e tenendosi aggrappato alle

murate si spinse verso poppa, salendo su una cassa per poter meglio

dominare la baia.

Un vero grido di meraviglia gli sfuggì, allo spettacolo che si offriva

dinanzi ai suoi occhi. La tempesta aveva spinto la caravella in una

specie di golfo così splendido, che Correa non ne aveva mai veduto

prima uno più pittoresco.

Era un immenso bacino di trenta e più miglia di circonferenza,

contornato da colline coperte di alberi superbi d’un verde magnifico,

che scendevano dolcemente, formando poi, alla loro base, centinaia e

centinaia di seni graziosi, pure ombreggiati da piante.

A destra serviva di sponda il continente; a sinistra invece una grande

isola[3] tutta coperta di palme e di noci di cocco; nel mezzo invece

s’alzavano numerose isolette le une più pittoresche delle altre, veri

giardini disseminati su quel golfo.

Dei fiumi, cinque o sei, dalla foce molto ampia, si versavano in mare

lottando furiosamente contro le onde che tentavano di respingere le

loro acque.

— Che paese meraviglioso! — esclamò Alvaro, entusiasmato. Non l’avevo

prima osservato; peccato però che queste spiagge siano abitate da

antropofagi ributtanti, che si dice abbiano sopratutto una passione

spiccata per la carne degli uomini bianchi. Già è un piatto piuttosto

raro che non abbonda in queste regioni, almeno per ora.

Saliamo più in alto e vediamo se qualche marinaio è riuscito a salvarsi.

Era ancora rimasto ritto un troncone dell’albero maestro, che sosteneva

la coffa.

Il signor Viana s’aggrappò ad una delle funi e s’inerpicò fino lassù

con un’agilità da far stupire anche il mozzo.

Da quell’altezza si poteva dominare tutta la baia e scorgere anche

distintamente la costa più prossima, la quale non distava più di sette

od ottocento passi.

Un fuoco brillava su quella spiaggia, alla base di un alto scoglio e

seduti intorno vi erano degli uomini quasi nudi, occupati ad asciugare

le loro vesti.

— I marinai della caravella! — esclamò Alvaro, con voce lieta. —

Sono ben felice che quei disgraziati si siano salvati in buon numero,

giacchè ero più che persuaso che le onde li avessero sbricciolati.

Riunì le mani a mo’ di porta-voce, le accostò alle labbra e lanciò per

tre volte un «ohe!» prolungato.

Udendo quelle chiamate, i naufraghi si erano alzati spingendosi

verso la spiaggia, che le onde, sempre altissime, di quando in quando

spazzavano con un rombo continuo.

Erano una dozzina e parecchi zoppicavano. Il vecchio pilota si trovava

fra loro, anzi pareva il meno maltrattato di tutti.

— Signor Correa! — gridò, dopo aver atteso che l’onda si fosse

sfasciata. — Affonda sempre la nave?

— Non si muove più.

— Gettatevi in acqua e cercate di raggiungerci.

— Pel momento mi trovo troppo bene qui e non sbarcherò finchè la

tempesta non sarà cessata, — rispose il giovane.

— Badate che le onde non vi spazzino via. È sempre furioso l’Atlantico.

— Mi guarderò dai colpi di mare.

— Se potete, preparatevi almeno una zattera.

— È quello che farò. Addio pilota e non fatevi sorprendere dai

selvaggi. —

Ridiscese sulla tolda della caravella, dove il mozzo lo aspettava con

ansietà.

— Tutto va bene, finora, — disse Correa. — Cerca una scure e prepariamo

la zattera. L’uragano accenna a calmarsi e forse questa sera potremo

anche noi approdare, senza correre alcun rischio.

— Ve ne sono parecchie di scuri nella cabina del pilota, — rispose

Garcia.

— Ed il legname ed i cordami non mancano qui. Ma mi pare che sarebbe il

momento di stritolare un biscotto.

Spero che troveremo qualche cosa da porre sotto i denti.

— So dove si trova la dispensa, signore. —

Mentre il mozzo discendeva nel quadro, Alvaro fece il giro del ponte

per accertarsi se la caravella si trovava in grado di resistere a quei

continui cavalloni che la urtavano poderosamente e senza tregua.

La sua immersione si era arrestata e pareva che si fosse incagliata

così bene da non temere che venisse nuovamente spostata. Che potesse

però opporre una lunga resistenza alle onde, vi era da dubitare.

I suoi fianchi, sconquassati, a poco a poco cedevano ed i madieri

si spostavano sempre. Anche i corbetti dovevano essersi infranti in

parecchi luoghi.

Degli squarci si erano aperti specialmente sul tribordo e le acque,

volta a volta vi penetravano con un cupo rimbombo riempiendo la stiva

e rimuovendo il carico, per uscire poi, in forma di cascate, dalle

aperture di prora.

— È destinata a sparire, — disse Alvaro. — Sarà questione di qualche

giorno se non di ore.

Peccato! Coi suoi rottami si sarebbe potuto ricostruire una grossa

scialuppa e guadagnare le Antille.

Che cosa faremo noi su queste spiaggie così lontane da quelle abitate

dagli uomini della nostra razza? Vorrei sapere come finirà, tutto

ciò. —

Scrollò le spalle e fece buon viso al mozzo che risaliva in quel

momento portando un canestro contenente dei biscotti e del lardo.

— È tutto quello che ho potuto trovare, signor Alvaro, — disse il

ragazzo.

— I tuoi camerati sarebbero felici di poter avere altrettanto, —

rispose Viana, — quantunque le piante da frutto non manchino sulle

coste brasiliane. —

Stavano per sedersi su un barile, quando verso la spiaggia udirono il

pilota a urlare.

— Signor Correa! Signor Correa! —

La voce del vecchio marinaio era improntata al più vivo terrore.

Alvaro era balzato in piedi, slanciandosi verso la murata di babordo,

da cui poteva distinguere la spiaggia senza risalire fino alla coffa.

In quel medesimo istante, urla terribili s’alzarono fra le piante che

ingombravano la costa. Erano ululati che parevano uscire da gole di

belve, poi urla acutissime che terminavano in veri ruggiti.

Alvaro, pallido, angosciato, aveva volti gli sguardi verso lo scoglio

alla cui base poco prima aveva scorto i naufraghi attorno al fuoco.

Non vi erano più. Fuggivano disordinatamente lungo la spiaggia,

gridando a squarciagola:

— Aiuto!

— I selvaggi!

— Signor Alvaro!

— Stanno per piombarci addosso! —

Delle freccie si vedevano volare per l’aria e piantarsi nei dorsi o nei

fianchi dei fuggiaschi.

— Signore! — gridò il mozzo che era diventato pallido come un cencio di

bucato. — Uccidono i nostri compagni!

[Illustrazione: Alvaro, sul cassero di prua, tagliò con lo

spadone la miccia e l’accese. (CAP. III).]

Una torma di uomini semi-nudi coi capelli lunghi, sciolti sulle spalle

e adorni di mazzi di penne variopinte, era sbucata sulla spiaggia

continuando a urlare spaventosamente.

Quegli uomini, una cinquantina per lo meno, erano di statura superiore

alla media e ben complessi, colla pelle color del mattone a striscie

rosse e nere che davano loro un aspetto pauroso, ed il viso ornato

di penne disposte come baffi, trattenute da qualche mastice ed

erano armati di clave lunghe sei piedi e larghe uno, colle coste

frastagliate a guisa di denti di sega, armi certamente formidabili

che dovevano ammazzare un nemico con un colpo solo. Altri invece

tenevano certe specie di bastoni entro i quali soffiavano lanciando

delle sottilissime freccie, intinte forse in qualche sostanza velenosa,

poichè ogni marinaio che veniva colpito cadeva al suolo contorcendosi

disperatamente e per non più rialzarsi.

I brasiliani, vedendo i naufraghi a fuggire, si erano slanciati a loro

volta a corsa sfrenata, temendo forse che cercassero d’imbarcarsi.

Con un tremendo colpo delle loro mazze fulminavano i feriti dalle

freccie, fracassando loro il cranio, poi continuavano la corsa per

dare addosso agli altri che tentavano di trovare un rifugio fra le

scogliere.

Il signor de Correa, assisteva inorridito al massacro, senza nulla

poter tentare. Vi erano bensì a bordo dei fucili ma a nulla avrebbero

potuto giovare, avendo le armi da fuoco in quell’epoca una portata

limitatissima.

Anche se si fosse precipitato in acqua a rischio di venire scagliato

fra le scogliere, il suo soccorso sarebbe stato assolutamente inutile,

anzi i brasiliani avrebbero potuto contare una vittima di più da porre

poi sui carboni.

Invano urlava e minacciava. Le grida dei selvaggi ed il fragore delle

onde coprivano la sua voce.

— Fermatevi, canaglie! — gridava. — Fermatevi o quando approderò vi

ucciderò tutti! —

I brasiliani non si erano nemmeno accorti della presenza del portoghese

e del suo giovane compagno, anzi pareva che non avessero nemmeno notata

la vicinanza della caravella, tanto erano accaniti nel perseguitare gli

ultimi superstiti.

La caccia alla preda umana non doveva durare a lungo con quei veloci

selvaggi che correvano più lesti dei daini.

Di dodici marinai non ne erano rimasti che cinque i quali si erano

rifugiati sulla cima d’una scogliera, tentando di respingere gli

assalitori a colpi di pietra. Fra essi vi era ancora il pilota, a cui

l’imminenza del pericolo aveva messo le ali alle gambe.

Con una bordata di freccie i brasiliani ne fecero cadere tre, poi si

scagliarono sugli altri due colle mazze alzate e li fracassarono con

pochi colpi, riducendoli in un ammasso di carni sanguinolenti e di

ossa spezzate. Un clamore assordante salutò la caduta dei due ultimi

portoghesi.

— Miserabili! — gridò Alvaro, inorridito. — Sono belve feroci costoro e

non uomini.

— Signore, — disse il mozzo, con voce tremante. — Verranno a trucidare

anche noi ora?

— Mi pare che non si siano nemmeno accorti della nostra presenza.

— Non facciamoci vedere, signore.

— Vorrei anzi che venissero, — rispose Alvaro. — Ci sono dei fucili, ci

difenderemo e anche vendicheremo i tuoi poveri compagni.

— Non chiamateli, signor Alvaro.

— Eppur darei qualche cosa per fucilarli.

— Che cosa faranno ora dei cadaveri dei nostri camerati?

— Li mangeranno: guarda! —

I brasiliani, raccolti i corpi dei marinai, erano tornati verso lo

scoglio, alla cui base ardeva ancora il fuoco acceso dal pilota.

Mentre alcuni abbattevano delle foglie di cocco, altri raccoglievano

nella vicina foresta rami d’alberi secchi che accumulavano con un certo

ordine intorno alla fiamma.

Avevano allineati i dodici cadaveri presso le cataste, strappando

loro lestamente le poche vesti che indossavano, i capelli e le barbe,

servendosi di certi coltelli formati con pezzi di conchiglie che

dovevano essere taglienti.

Lavati i corpi con acqua marina, costruirono una specie di graticola di

proporzioni gigantesche, adoperando rami verdi, poi vi stesero sopra i

dodici sciagurati, alimentando i fuochi.

Quando videro le fiamme alzarsi intorno agli arrosti, quei ributtanti

mangiatori di carne umana si afferrarono per le mani eseguendo una

danza scapigliata.

Saltavano come capretti, dimenando la testa ed il dorso e urlavano a

piena gola, mentre due o tre, accoccolati presso i falò soffiavano

disperatamente entro certi pifferi che parevano formati con tibie

umane.

— Sembrano demoni, — disse il mozzo stringendosi al fianco di Alvaro,

il quale osservava con un profondo senso di disgusto quei ributtanti

selvaggi.

— Sì, demoni che io sarei ben contento di ricacciare all’inferno a

colpi di cannone, — rispose il giovane. — Io mi domando se anche a noi

toccherà l’eguale sorte.

— Sbarcheremo, signore?

— Ci saremo costretti, se non vorremo morire di fame e di sete o venire

spazzati via dal mare.

— Non potremo noi costeggiare il Brasile fino al golfo del Messico?

— Con una zattera? Eh, ragazzo mio, non si andrebbe molto lungi. E poi

saremmo costretti a sbarcare di quando in quando e ci troveremmo sempre

alle prese cogli antropofagi.

— Sono tutti mangiatori di carne umana, gli abitanti di queste terre?

— Quasi tutti, ragazzo mio.

— Che cosa sarà allora di noi, signore?

— Non lo so di certo, — rispose Alvaro. — Tuttavia possedendo noi dei

fucili, ti prometto che non ti lascierò massacrare senza difenderti.

So che tutti i selvaggi hanno sempre avuto una gran paura delle armi

da fuoco, non riuscendo a spiegare il tuono che producono; può darsi

quindi che anche questi si sgomentino.

— Non sbarcheremo però se non quando quei bruti si saranno allontanati.

— Non sarò così sciocco di andare ad espormi ai loro colpi. M’immagino

che non rimarranno eternamente accampati sulla spiaggia e che

torneranno al loro villaggio. —

Degli ululati spaventevoli interruppero il loro dialogo. I cuochi

incaricati della cottura degli arrosti umani, dovevano aver avvertiti

i loro compagni che gli uomini bianchi erano pronti a servire da

colazione, giacchè si videro tutti quei ballerini interrompere

bruscamente i loro salti disordinati e rovesciarsi verso i bracieri,

con manifestazioni di gioia frenetica.

I marinai vennero levati dalle graticole semi-consunte mediante

delle lunghe aste munite all’estremità di punte di selce e deposti su

gigantesche foglie.

Un vecchio indiano che aveva sul petto molteplici file di denti di

animali feroci e dei braccialetti d’oro, fece un piccolo discorso

d’occasione, poi brandita una scure di pietra si mise a spaccare gli

arrosti, gittando a quei mostruosi convitati a chi una testa, a chi una

coscia, o una gamba od una natica o un polmone od ammasso di costole.

— Canaglie! — esclamò Alvaro che non poteva reggere a quell’atroce

spettacolo. — E non poter impedire simili barbarie! Non guardarli,

Garcia! Vomiterai la colazione. —

Si ritrassero verso la murata di babordo, guardando le onde che

continuavano ad irrompere attraverso la baia, scuotendo sempre

fortemente la caravella, tuttavia di quando in quando non sapevano

frenare la loro curiosità per quanto quella scena di cannibalismo

ispirasse ad entrambi un orrore invincibile.

I selvaggi si erano gettati sulle carni dei marinai coll’avidità di

belve feroci a digiuno da una settimana. Lavoravano così bene di denti,

che dopo qualche ora dei poveri naufraghi non ne rimanevano che i

teschi già vuoti dei cervelli, delle costole spolpate e le ossa delle

braccia e delle gambe.

Gonfi da scoppiare, i banchettanti si erano stesi beatamente, sulla

rena della spiaggia, sotto l’ombra proiettata dalle palme per digerire

pacificamente quella copiosa scorpacciata di carne bianca.

Solamente due o tre, per eccesso di precauzione, si erano seduti sulla

cima dello scoglio guardando più verso la foresta che verso la baia.

Eppure non doveva essere sfuggita ai loro sguardi la caravella, ancora

abbastanza alta per poterla scorgere, malgrado che frequenti ondate la

coprissero.

Era anzi quella tranquillità che non rassicurava affatto Alvaro, il

quale invece avrebbe preferito un assalto. Cinquanta erano molti, ma

con delle buone scariche si potevano tenere lontani o spaventarli in

modo da rinunciare per sempre ad inquietare un uomo che possedeva delle

armi così formidabili.

Egli temeva invece che aspettassero dei rinforzi per cercare di

procurarsi degli altri arrosti.

— Mio povero ragazzo, — disse al mozzo che lo interrogava. —

Guardiamoci dal chiudere gli occhi. Quei furfanti non ci lascieranno

tranquilli.

— Che si siano accorti che ci sono delle persone su questa caravella.

— Non ne ho dubbio.

— E che cosa aspettano per assalirci?

— Probabilmente dei canotti. Il pilota mi aveva narrato che tutti i

costieri brasiliani posseggono delle scialuppe scavate nei tronchi

degli alberi e di cui se ne servono con abilità meravigliosa.

— Ah! Signore! Io mi sento gelare il sangue, pensando che anche noi

dovremo misurarci con quei selvaggi.

— Non è questo il momento di perdersi d’animo, ragazzo mio, — disse

Alvaro. — Se ti preme salvare la pelle, dovrai aiutarmi con tutte le

tue forze. Sai maneggiare un fucile?

— Sì signore, — rispose Garcia. — Sono figlio d’un soldato.

— Allora va a prendere tutte le armi che potrai trovare e prepariamo la

difesa. —

Finchè queste onde non si calmano, per quanto i brasiliani possano

essere valenti canottieri, non oseranno spingersi fino a noi.

Se il mare è cattivo per noi, lo sarà anche per loro. —

Garcia, un po’ rinfrancato dalle parole del valoroso giovane, scese

nel quadro frugando tutte le cabine! Ahimè! L’arsenale della caravella

era ben poco provvisto, almeno quello poppiero. Forse ve n’erano altre

delle armi nella camera comune di prora, ma non si poteva pensare ad

andarle a cercare, avendo ormai l’acqua invasa tutta quella parte.

Tutto l’armamento consisteva in cinque archibugi di cui tre

inservibili, in un paio di spadoni irruginiti ed in alcune scuri.

Viceversa vi era abbastanza di munizioni, avendo scoperto quattro

barilotti di polvere, destinati forse a qualche cacico indiano e molti

sacchetti di palle.

Il mozzo si caricò di tutte quelle armi, sufficienti del resto per due

persone e le portò in coperta, deponendole dinanzi ad Alvaro.

Il giovane esaminò, da persona che se ne intende, gli archibugi e gettò

da una parte quelli inservibili.

— Ne abbiamo abbastanza per noi, — disse. — Temevo che le munizioni

fossero rimaste sott’acqua; giacchè tu mi dici che abbondano, daremo

una dura lezione a quei mangiatori di carne umana se vorranno tentare

di abbordare la caravella.

Caricò i due archibugi, poi guardò che cosa facevano i selvaggi.

Quei furfanti non si erano ancora mossi e continuavano a sonnecchiare

sotto i palmizi, senza preoccuparsi della caravella. Solamente le loro

sentinelle avevano abbandonato lo scoglio per passare sopra un altro

più alto, da cui potevano dominare tutta la baia.

Non guardavano però verso la caravella, bensì verso la foce del fiume

vicino, come se attendessero da quella parte qualche cosa.

— Aspettano delle piroghe, ne sono certo, — disse Alvaro con un accento

che tradiva una viva inquietudine.

Non la passeremo liscia. È impossibile che si ritirino prima di aver

fatta una visita alla caravella. —

Quindi rivolgendosi al mozzo, continuò:

— Ragazzo mio, non perdiamo tempo e se l’Oceano questa sera sarà più

calmo, ce ne andremo.

— Che cosa dobbiamo fare?

— Costruirci una zattera.

— Sono pronto ad aiutarvi, signor Alvaro.

— All’opera, mio piccolo Garcia. Giacchè abbiamo tempo ed i selvaggi ci

accordano un po’ di tregua, approfittiamone. —

CAPITOLO III.

L’assalto degli antropofagi.

La costruzione d’una zattera, sufficiente per due persone, con

tutti quei rottami e quei cordami, non era cosa difficile, nè doveva

richiedere molto tempo.

Il più era a lanciarla in mare, però Alvaro contava di servirsi del

troncone dell’albero maestro per issarla, mediante qualche puleggia

appesa alla coffa, fino sulla murata, per poi calarla appena le onde si

fossero un po’ calmate.

Servendosi della scure i due naufraghi spaccarono le antenne

lunghissime delle vele latine, che poi legarono in quadro per formare

il telaio del galleggiante, quindi si misero a demolire il casotto di

poppa e parte delle murate per formare la piattaforma.

Onde renderla poi più leggiera, vi legarono ai quattro angoli alcuni

carratelli vuoti, trovati nella stiva.

Avevano appena terminata la costruzione che aveva richiesto parecchie

ore, non essendo nè l’uno nè l’altro troppo pratici, quando delle grida

lontane attrassero la loro attenzione.

— Che siano altri selvaggi che giungono? — si chiese Alvaro, con una

certa ansietà.

Guardò verso la spiaggia e vide i mangiatori di carne umana tutti in

piedi, radunati intorno alla scogliera, sulla cui cima vegliavano le

sentinelle.

Gesticolavano animatamente e guardavano verso il sud.

Alvaro osservò da quella parte e scorse, non senza una profonda

ansietà, alcune lunghe piroghe che stavano per lasciare la foce d’uno

dei cinque fiumi.

Erano quattro, scavate in giganteschi tronchi d’alberi, lunghe una

trentina di piedi e larghe non meno di quattro, colle prore assai

rialzate che raffiguravano rozzamente delle mostruose teste di caimano

e montate ognuna da una decina di canottieri quasi interamente nudi.

Quantunque anche su quella costa le onde si rompessero con estrema

violenza, le piroghe erano riuscite ad entrare nelle acque della baia

e stavano radendo le scogliere coll’evidente intenzione di approdare là

dove si trovavano radunati i mangiatori di carne umana.

— Mio caro Garcia, — disse Alvaro, — la va male per noi. Quelle

scialuppe serviranno ai selvaggi per fare una visita alla nostra

caravella.

Non ne hanno avuto abbastanza dei marinai che hanno divorati e contano

di regalarsi un altro banchetto colle nostre carni.

— E noi? — chiese il mozzo.

— Porteremo in coperta un paio di barilotti di polvere e vi metteremo

due buone miccie, — rispose il giovane freddamente.

— E salteremo?

— Assieme a quei bricconi, se non riusciremo a respingerli.

— Ah! Signore!

— Se preferisci la graticola, io non mi opporrò. Io ci tengo meglio

alla morte dei soldati.

Tuttavia penso che noi potremo risparmiare le nostre pelli….. oh, si!

una buona mina sotto il castello di prora, potrebbe dare uno splendido

risultato. —

Misurò collo sguardo la lunghezza della caravella.

— Diciotto metri su per giù, — disse poi, come parlando fra se. — Potrà

bastare questa distanza.

Tutt’al più verremo scaraventati in mare.

Dove sono i barili?

— Nella cabina del pilota. Ma che cosa volete fare signore?

— Che ci siano delle miccie a bordo? — chiese invece Alvaro.

— Un gherlino ben incatramato può sostituirle.

— Sei intelligente, ragazzo mio, — disse il giovane sorridendo.

Scese nel quadro e s’introdusse nella cabina del pilota, un bugigattolo

ingombro di casse, di barili e di attrezzi d’ogni specie.

Non gli riuscì difficile a scoprire le munizioni che erano chiuse entro

quattro barilotti cerchiati di ferro e coperti da velacci ancora umidi

per preservarli da uno scoppio.

Alvaro ne prese uno, risalì sul ponte e si diresse verso il castello

di prora che le onde avevano risparmiato, quantunque l’urto contro lo

scoglio l’avesse sconquassato.

Anche là sotto vi erano casse e cassette appartenenti all’equipaggio,

carratelli, ammassi di cordami e di catene e velacci sdrusciti.

— Ecco quanto mi occorre per preparare la mina, — disse Alvaro. —

L’esplosione fracasserà la prora; a noi poco importa ora che questa

caravella è diventata inservibile.

Prese una cassa, la sgombrò delle vesti, poi svitò con precauzione

il barilotto e lasciò cadere tre o quattro libbre di polvere entro un

cartoccio prima preparato.

— Basteranno, — disse. — D’altronde conto più sul fragore

dell’esplosione per spaventare i selvaggi che sui danni che produrrà lo

scoppio.

Prese una sagola incatramata che poteva sostituire benissimo una

miccia, ne tagliò un paio di metri, introdusse una estremità nel

cartoccio che poi legò strettamente.

— Ecco la mina pronta, — disse, accumulando sulla cassa barili, cordami

e catene. —

Rinchiuse il barile e lo riportò nella cabina, coprendolo con un pezzo

di vela ben bagnata, quindi tornò sul ponte.

Le quattro piroghe, abilmente manovrate dai battellieri, erano

riuscite, dopo una viva lotta contro le onde, a porsi al riparo dietro

la scogliera.

Tutti gli sguardi dei brasiliani si erano volti verso la caravella e

la osservavano attentamente. Dovevano aver compreso che era su quel

gigantesco canotto che gli uomini bianchi erano giunti nella baia e

fors’anche avevano già notata la presenza del portoghese e del mozzo.

L’Oceano però era ancora troppo agitato per deciderli a intraprendere

la traversata di quel vasto bacino d’acqua.

Quantunque il vento fosse scemato ed una calma relativa regnasse

in aria, l’Atlantico rovesciava ancora entro la baia dei cavalloni

tremendi i quali, sfasciandosi contro gli isolotti e le scogliere

causavano delle contro-ondate che sarebbero state pericolose anche per

delle grosse scialuppe.

E poi cominciava anche ad annottare e non era prudente impegnarsi

coll’oscurità, fra tutti quegli scogli a fior d’acqua ed i banchi di

sabbia.

— Non si decidono ancora, signore? — chiese Garcia ad Alvaro.

— Sono sicuri di tenerci e fors’anche di prenderci, — rispose il

giovane Correa. — Aspetteranno che l’oceano si calmi un po’.

Tuttavia noi non dormiremo che uno alla volta. Tu che sei il più

giovane, va a riposare.

— Appena sentirete i vostri occhi a chiudersi, chiamatemi.

— Non temere, ragazzo mio. —

Alvaro prese i due moschetti e salì sul cassero, dove le onde non

potevano giungere e si sedette su un cumulo di cordami, tenendo gli

sguardi fissi sulla spiaggia.

La notte era calata rapidamente, una notte tenebrosissima essendosi il

cielo nuovamente coperto di pesanti nuvoloni gravidi di pioggia.

I brasiliani avevano accesi numerosi fuochi sulla riva e vi si erano

accoccolati intorno.

Alvaro dall’alto del suo osservatorio li vedeva gesticolare e indicarsi

lo scoglio contro cui si era infranta la caravella.

Certo facevano i loro progetti per impadronirsene e saccheggiarla. Di

quando in quando qualcuno si alzava e mandava delle grida mentre faceva

volteggiare in aria la sua mazza come se fosse dietro a massacrare

qualcuno, poi lo si vedeva spiccare dei salti innanzi ed indietro come

se combattesse contro un invisibile nemico.

Verso la mezzanotte però tutti si stesero ed i fuochi a poco a poco

furono lasciati spegnere.

Correa, in preda a tristi pensieri non osava chiudere gli occhi e

nemmeno affidare la vigilanza della caravella al mozzo, per paura che

quel ragazzo si addormentasse nuovamente.

Di tratto in tratto s’alzava e si spingeva fino al castello di prora,

scrutando attentamente la acque della baia, parendogli sempre di veder

apparire improvvisamente le quattro piroghe, poi tornava sul cassero

per guardare l’oceano.

Avrebbe desiderato che un nuovo uragano scoppiasse, quantunque la

caravella si trovasse in tali condizioni da non poter resistere ad un

nuovo assalto delle onde.

Invece l’oceano si calmava e anche i nuvoloni che avevano ingombrato il

cielo, cominciavano a rompersi mostrando qualche stella.

I cavalloni giungevano sempre più radi e meno violenti. L’intervallo

fra l’uno e l’altro aumentava, segno infallibile che l’uragano che

aveva sconvolto l’Atlantico stava per cessare.

— Se potessimo gettare la zattera, — disse Alvaro. — Credo invece

che noi dovremo aspettare che la calma sia completa onde non vederla

sfasciarsi sotto i nostri occhi.

E poi, dove fuggire? Le piroghe non tarderebbero a raggiungerci e

preferisco difendermi qui. —

La notte trascorse in continue ansie. Il mozzo si era svegliato e

lo aveva raggiunto poco dopo la mezzanotte, non essendosi potuto più

riaddormentare.

Quando spuntò il sole la situazione non era cambiata. Vi erano sempre

ondate entro la baia, però molto meno violente del giorno innanzi.

Gl’indiani si erano già alzati e stavano osservando la caravella dalla

cima delle scogliere, mentre i battellieri stavano spingendo in acqua

le piroghe che la bassa marea aveva lasciato a secco fra le sabbie.

— Si preparano ad assalirci, — disse Alvaro al mozzo. — Non spaventarti

se li vedi venire e cerca di sparare meglio che puoi.

— Non sono un cattivo bersagliere, signore, — rispose Garcia. — Mio

padre, che era sergente nel reggimento di Castiglia, mi ha insegnato

per tempo a far uso delle armi.

— Allora tutto andrà bene. Eccoli che si radunano; armiamoci e

cerchiamo di maltrattarli più che potremo.

Quegli antropofagi non meritano alcuna pietà e poi si tratta di salvare

le nostre bistecche. —

Gl’indiani avevano lasciate le scogliere e cominciavano ad affollarsi

confusamente nelle quattro lunghe piroghe, fra un gridìo assordante.

Pareva che tutto d’un tratto fossero diventati furibondi. Alzavano

le mazze maneggiandole con supremo vigore e somma abilità e le loro

cerbottane già pronte a scagliare le freccie intinte nel velenosissimo

curaro, quella terribile miscela formata col succo di varie piante e

che non aveva, in quell’epoca, alcun rimedio.

Ordinatisi alla meglio fra i banchi, i guerrieri girarono intorno allo

scoglio che aveva protetto le loro piroghe dalle ondate e si spinsero

al largo puntando sulla caravella.

Abituati ad eccitarsi con urla acutissime, ululavamo come belve,

credendo di spaventare i naufraghi.

Il signor di Correa invece non si atterriva affatto. Esaminata la mina

e trovata la sagola incatramata asciuttissima, aveva, con alcune casse

e con alcuni barili, improvvisata una barricata sul cassero e vi si

era nascosto dietro assieme al mozzo, mettendosi dinanzi gli archibugi

ed i due spadoni arruginiti che potevano servire efficacemente in un

combattimento corpo a corpo.

— Garcia, — disse Alvaro. — Abbiamo un sorso di vino di Porto, nel

canestro, mi pare.

— Sì, signore.

— Trangugia un sorso prima che cominci la battaglia. Ti darà coraggio.

Il mozzo non si fece pregare a prendere la bottiglia che passò prima ad

Alvaro.

— Così le nostre bistecche saranno più gustose, se dovremo finire sulla

graticola, — ebbe l’audacia di dire il valoroso giovane.

— Giù un buon sorso, Garcia! I selvaggi sono a buon tiro. —

Le quattro piroghe, che s’avanzavano frettolosamente salendo e

discendendo i cavalloni, si trovavano allora a soli trecento passi

dallo scoglio contro cui si era infranta la caravella.

Alvaro prese uno dei due moschetti, si appoggiò contro una cassa e

mirò qualche istante un gran diavolo di selvaggio che si dimenava sulla

prora della prima scialuppa, avventando all’aria colpi formidabili di

mazza e che urlava più alto di tutti.

Aveva appena tirato il grilletto, che già l’indiano cadeva in acqua,

fulminato in pieno petto da una palla di un’oncia.

Udendo quello sparo, che dovevano scambiare per lo scoppio d’una

folgore, gl’indiani si erano fermati guardando in alto invece che verso

la caravella.

Nessuno si era occupato del loro compagno, già inabissatosi nelle

profonde acque della baia.

Un altro colpo di moschetto, sparato dal mozzo e che fracassò un

braccio ad un remigante, li avvertì finalmente che quei misteriosi

messaggeri di morte non cadevano giù dal cielo che era tornato limpido,

ma che partivano invece dalla nave.

Avevano scorto il lampo a balenare sul cassero e anche la nuvola di

fumo che la brezza mattutina non aveva ancora dissipata.

Uno stupore impossibile a descriversi si era impadronito di quegli

ingenui, per quanto feroci figli delle vergini foreste americane.

Muti pel terrore, guardavano la caravella senza osare più a toccare i

remi. Quale bestia doveva essere quella che lanciava fuoco e fiamme e

che ad una così grande distanza ammazzava o mutilava gli uomini?

Nondimeno lo stupore non durò molto in quei selvaggi abituati a vivere

in continua guerra fra tribù e tribù. L’avidità fu più forte della

paura e ripresero ben presto i remi spingendo rapidamente innanzi le

loro piroghe per giungere presto sotto la caravella.

Ormai avevano scorti i due naufraghi e contavano di vincerli facilmente

e anche di mangiarseli presto.

— Signor Alvaro, — disse il mozzo. — Continuano ad avanzarsi

egualmente. Il tuono non basta a fermarli e nemmeno le nostre palle.

— Vi è la mina pronta e vedrai come salteranno. Aspetta che giungano

sotto la prora.

— E noi?

— Ci rifugieremo nel quadro. Lo scoppio non farà troppi guasti. Hai

finito di caricare?

— Sì, signore.

— Mira la seconda piroga; io m’incarico della prima.

Due altri spari rimbombarono a breve tratto l’uno dall’altro e altri

due indiani caddero sui loro banchi, uno morto sul colpo e l’altro

ferito.

Urla acutissime risposero a quella seconda scarica, poi una voce

tuonante s’alzò sola, gridando replicatamente:

— Caramurà!… Caramurà!… —

Era una maledizione scagliata contro i possessori del fuoco celeste o

voleva significare qualche cosa d’altro? Alvaro non ebbe il tempo di

cercarne la spiegazione.

Le quattro piroghe con un ultimo sforzo erano già giunte sotto la prora

della caravella che era la parte più bassa e che meglio si prestava ad

un abbordaggio.

Il signor di Correa si era impadronito d’un pezzo di scotta che aveva

accesa ancora prima che cominciasse il combattimento e che bruciava

sulla murata.

— Nel quadro, Garcia! — gridò.

— No, signore, — rispose il ragazzo con voce risoluta. — Vi difenderò

giacchè il mio archibugio è già carico.

— Grazie, — rispose Alvaro, impugnando uno dei due spadoni.

Mentre gl’indiani, certi di impadronirsi facilmente della nave,

cercavano di arrampicarsi servendosi dei cordami del bompresso, il

portoghese si slanciò attraverso la tolda cacciandosi sotto il castello

di prora.

Con un colpo di spada tagliò parte della sagola, diede fuoco a quella

che s’univa alla cassa, poi scappò a tutte gambe.

In quel momento il primo selvaggio saliva aggrappandosi alla polena.

Stava per mettere i piedi sul castello, quando il mozzo lo abbattè con

un buon colpo di archibugio, facendolo stramazzare addosso ai compagni

che stavano pure arrampicandosi sulle funi della dolfiniera.

— Bravo Garcia! — gridò Alvaro salendo precipitosamente sul cassero. —

Presto, nel quadro, ragazzo mio! La mina sta per scoppiare! —

I brasiliani, il cui coraggio cominciava a vacillare non già per le

perdite subite, bensì in causa di quelle detonazioni che non riuscivano

a spiegarsi, erano ridiscesi nei loro canotti non osando più issarsi

sul rottame.

Si udivano però a gridare sempre, con accento di terrore:

— Caramurà!… Caramurà!… —

Ad un tratto una detonazione formidabile soffocò i loro clamori.

La mina era scoppiata gettando in aria casse, barili e gomene e

disarticolando d’un colpo solo tutto la prora della caravella.

La spinta era stata così forte, che Alvaro ed il mozzo furono

rovesciati al suolo, l’uno sull’altro e che tutti i quadri e gli

attrezzi marinareschi che si trovavano appesi alle pareti, caddero con

un fracasso indiavolato. Anche le porte delle cabine furono spalancate

di colpo, sbattacchiando replicatamente.

— Perdinci, che cannonata! — esclamò Alvaro, rialzandosi e tastandosi

le costole. — Se avessi versato nella cassa mezzo barile di polvere noi

saremmo saltati.

Ehi, ragazzo, nulla di guasto?

— Il naso un po’ schiacciato, signore, — rispose il mozzo.

— Saltiamo fuori! —

Afferrarono i moschetti e gli spadoni e salirono sul ponte. Un denso

fumo ondeggiava ancora sulla prora squarciata e delle lingue di fuoco

serpeggiavano sotto i rottami del castello.

Le gomene incatramate e le vesti dei marinai rinchiuse nelle casse si

erano incendiate.

— Ah! Diavolo! — esclamò Alvaro, aggrottando la fronte. — Non aveva

previsto questo pericolo.

Saltò sulla murata aggrappandosi ai paterassi ancora sospesi al

troncone dell’albero maestro e guardò verso prora.

La disfatta degl’indiani era stata completa. Delle quattro piroghe una

era colata subito a fondo e le altre tre fuggivano disordinatamente

verso la riva.

— Un bel colpo in fede mia, — disse il bravo giovane, ridendo. — Quei

maledetti mangiatori di carne umana non torneranno più a rinnovare

l’attacco.

Guardò verso lo scoglio contro cui si era arenata la caravella. Dei

cadaveri, orrendamente mutilati, ondeggiavano fra la spuma che le onde

avventavano sulle rocce insieme a frammenti di remi e di banchi.

— Se ne sono andati, signor Alvaro? — chiese il mozzo.

— Filano verso la costa come un’orca che ha il vento in poppa, —

rispose Correa. — Giurerei che non hanno più una goccia di sangue nelle

vene.

— Come arrancano! — esclamò il ragazzo che si era issato, a sua volta,

sulla murata. — Devono aver provata una terribile paura.

— E parecchi di essi sono morti.

— Ed i pesci cani stanno divorandoli, signore. Oh! Le brutte bestie!

Guardate quante ve ne sono! Aho! Che bocconi! Tagliano in due un corpo

come se avessero fra i denti una immensa forbice! —

Correa guardò verso la prora e rabbrividì. Sette od otto mostruosi

squali, di quelli che hanno la testa foggiata a martello e che si

chiamano zigaene, si agitavano presso la scogliera mostrando le loro

enormi bocche semi-circolari, armate di formidabili denti.

Si voltavano sul dorso, non potendo afferrare le prede d’un colpo, in

causa della disposizione della loro bocca che si trova al di sotto dei

due capi del martello, poi con un crac che metteva i brividi tagliavano

in due i cadaveri, afferravano la parte più grossa e scomparivano fra

un cerchio di sangue.

— Oh! gli orribili pesci! — esclamò Correa. — Se l’esplosione ci

scaraventava in mare, ci toccava una bella fine! —

Una folata di fumo nero e fetente, impregnato dell’odor del catrame, lo

avvertì che il pericolo non stava dalla parte degli squali.

— Perdinci! — esclamò. — Noi dimenticavamo che la prora della caravella

sta tramutandosi in una fornace.

[Illustrazione: Poi, con una spinta più vigorosa, la catena

attraversò…. (CAP. IV).]

Ragazzo mio, se gl’indiani se ne sono andati, non possiamo dire di

essere ancora salvi. Bisogna sgombrare e senza perdere tempo.

— È vero signore ma…. e quei pesci cani?

— Hanno ben altro da fare in questo momento per occuparsi di noi. E poi

abbiamo delle armi e se cercheranno di assalire la nostra zattera ci

difenderemo. —

Diede un ultimo sguardo verso la costa. Le tre piroghe avevano

imboccato uno dei cinque fiumi e stavano scomparendo sotto le vôlte di

verzura che coprivano quei corsi d’acqua.

— Alla zattera, Garcia, — disse. — Porta in coperta un barilotto di

polvere e del piombo.

Ci sono più viveri nel quadro?

— La dispensa è sott’acqua, signore. Ve lo dissi già.

— Andremo a guadagnarci la colazione alla costa. Vedo un gran numero di

uccelli a volare fra gli alberi e non siamo cattivi tiratori. —

Si issò fino alla coffa portando con se una gomena che passò in una

delle puleggie, poi legò un capo ad un angolo della zattera e avvolse

l’altro intorno all’argano di poppa, che il mozzo aveva già provvisto

di manovelle.

Bisognava spicciarsi. Le fiamme, trovando facile alimento nelle pareti

incatramate della caravella, guadagnavano rapidamente.

Lingue smisurate s’alzavano fra i rottami del castello di prora, mentre

fitti nuvoloni di fumo acre e pesante, avvolgevano tutta la nave.

Correa ed il mozzo si curvarono sulle aspe e fecero girare l’argano

spingendo a tutta forza.

Essendo la zattera piccola e non troppo pesante, non fu difficile

issarla e spingerla al di fuori della murata.

D’altronde lo stato del mare favoriva quell’operazione che sarebbe

stata difficilissima a compiersi con delle forti ondate.

L’Atlantico si era calmato e solo di quando in quando qualche

cavallone, poco alto, si distendeva nella baia, andando ad infrangersi

contro le scogliere e gli isolotti.

La zattera appena toccata l’acqua si raddrizzò, rollando vivamente e

beccheggiando e urtando contro il fianco della caravella.

Correa ed il mozzo, assicuratisi che galleggiava perfettamente,

calarono i due barilotti contenenti le munizioni e qualche vestito di

ricambio trovato nella cabina del pilota, presero i loro spadoni, la

scure e gli archibugi e scesero sul galleggiante troncando le funi.

— Dove ci dirigeremo, signore? — chiese il mozzo, disponendosi a

prendere i remi.

Correa lanciò un lungo sguardo verso la costa, poi indicando un fiume

che si versava nella vasta baia, disse:

— Approderemo là; saremo abbastanza lontani da quello che hanno

risalito i brasiliani. —

CAPITOLO IV.

Alla costa.

La zattera galleggiava perfettamente, mercè anche i quattro carratelli

legati ai suoi angoli e manteneva fuori d’acqua la sua piattaforma

malgrado le ondate che rumoreggiavano nella baia.

Il signor di Correa ed il ragazzo, dopo essersi orizzontati, si erano

messi ad arrancare con lena, tenendo però gli sguardi quasi sempre

volti alla foce del fiume entro la quale si erano cacciate le tre

piroghe dei brasiliani.

Temevano che quei bricconi si fossero nascosti fra le piante che

coprivano le due rive e che da un istante all’altro facessero la loro

comparsa.

Nella baia non si scorgevano che degli uccelli marini d’una specie

assolutamente ignota ad Alvaro ed al suo compagno e che si tuffavano

nelle acque per dare la caccia ai pesci. Nessuna piroga solcava

quell’immenso specchio d’acqua disseminato di superbi isolotti coperti

di palmizi di varie specie, che davano loro un aspetto assai grazioso.

Nessun rumore sospetto turbava il silenzio che regnava entro quella

specie di golfo che doveva diventare un giorno sede di una delle più

opulente città dell’America meridionale e uno dei porti più ampii e più

sicuri del mondo.

Solamente si udivano sempre a rumoreggiare e tuonare i marosi,

arrestati nella loro corsa dalle scogliere.

La zattera, ora affondando pesantemente nelle pieghe dei cavalloni ed

ora librandosi sulle creste, si era già allontanata dalla caravella

sempre fiammeggiante, d’un centinaio di metri, quando alcune teste

apparvero a babordo ed a tribordo, strappando al mozzo un grido di

terrore.

— Signor Correa!

— Gl’indiani? — chiese Alvaro, che non si era ancora accorto della

presenza di quei nuovi nemici, non meno formidabili dei mangiatori di

carne umana delle selve brasiliane.

— No, gli squali, signore.

— Che siano tutti accaniti contro le nostre polpe e affamati di carne

bianca in questo maledetto paese! La cosa comincia a diventare un po’

noiosa.

— Ci hanno circondati, signore. —

Alvaro ritirò il remo e si guardò intorno. Il mozzo non aveva esagerato

il pericolo.

Sette od otto enormi pesci-martello, mostravano le loro orribili teste

a pochi passi dalla zattera, aprendo e rinchiudendo le loro mascelle

con uno scricchiolío per nulla rassicurante.

I loro occhi, bruttissimi, collocati alle due estremità del martello,

dall’iride azzurro cupo, si tenevano ostinatamente fissi sui due

naufraghi come se cercassero di affascinarli.

— Non sono meno pericolosi degl’indiani questi, — disse il giovane

portoghese. — Non sarà però cosa facile per loro di inerpicarsi sulla

zattera, giacchè la natura non li ha, fortunatamente, provvisti di

zampe e di artigli.

Che boccaccie! Non ti senti gelare il sangue, mio piccolo Garcia?

— E anche girare la testa signore, — rispose il mozzo.

— Prendi uno spadone e picchia sodo se si avvicinano.

— Sarebbe meglio fucilarli.

— Degli spari! No, Garcia, non facciamo tornare gl’indiani o accorrere

degli altri.

Ve ne possono essere ancora sotto quelle boscaglie. —

Gli squali si erano messi a girare intorno alla zattera, tenendosi

ad una certa distanza, mostrando ora i loro dorsi potenti ed ora le

loro code che sono così robuste da poter rovesciare d’un sol colpo un

canotto di media lunghezza.

Di tratto in tratto qualcuno si inabissava fragorosamente ed i due

naufraghi sentivano la sua pelle rugosa strisciare sul fondo della

zattera.

— Si provano ad alzarla, — disse Correa il quale era meno spaventato

di quanto avrebbe dovuto esserlo. Ritengo però che non ne avranno la

forza. Anche noi pesiamo qualche cosa. —

Aveva afferrato il suo spadone e con un coraggio temerario si era

accostato al margine di tribordo della zattera, tirando gran colpi che

ricadevano sempre nel vuoto. Quei maledetti squali, furbi come pesci,

appena vedevano l’atto si tuffavano rapidamente per ricomparire poco

dopo dall’altra parte del galleggiante.

Parve però che uno perdesse la pazienza. Era un mostro di sei o sette

metri di lunghezza, uno dei più enormi della specie, con una bocca così

ampia che Garcia non avrebbe trovato alcuna difficoltà a starvi dentro

ripiegato in due.

Sicuro della sua forza e fors’anche più affamato degli altri, con un

poderoso colpo di coda si rovesciò sulla zattera urtandola in così malo

modo da farla piegare sul tribordo d’un buon piede.

La scossa era stata così improvvisa che Correa per poco non cadde entro

quella bocca spalancata che si teneva pronta a rinchiudersi.

— Ah per Bacco Baccone! — esclamò il portoghese, riprendendo subito il

suo ammirabile sangue freddo. La faccenda comincia a farsi seria. — Se

tutti ci piombano addosso ci faranno a pezzi. —

Vedendo il vorace mostro ritornare all’assalto, impugnò lo spadone con

ambe le mani e gli tirò contro una tale botta, da tagliargli netto uno

dei due capi del martello.

Lo squalo, così atrocemente mutilato, mandò un rauco sospiro che parve

un colpo di tuono udito in lontananza, e s’inabissò subito lasciando

alla superficie una larga macchia di sangue ed il suo pezzo di testa il

cui occhio conservava ancora un terribile sguardo.

— Credo che quel briccone ne avrà abbastanza, — disse il portoghese.

— Ed anche il mio, — rispose il mozzo.

Il ragazzo incoraggiato dal felice esito del compagno, vedendo un

altro squalo passare a buon tiro, gli aveva spaccata la testa con una

destrezza sorprendente.

Disgraziatamente avevano ottenuto l’effetto opposto. Gli altri, invece

di spaventarsi per quella brusca accoglienza, eccitati forse dall’odore

del sangue erano diventati d’un colpo furibondi.

Urtavano la zattera da tutte le parti, ora spingendola da una parte

ed ora dall’altra, facendola piegare a babordo od a tribordo e

avventavano colpi di coda così tremendi che i carratelli si sfasciavano

compromettendo la stabilità del galleggiante.

Quell’assalto stava per finire tragicamente non ostante i colpi di

spadone dei due naufraghi, quando un rimbombo spaventevole echeggiò

nella baia e un’ondata altissima si rovesciò addosso ai combattenti,

portando la zattera verso la costa.

Era la caravella che saltava. Le fiamme, non combattute, avevano

raggiunto il quadro ed i barili di polvere del pilota erano scoppiati

con un fragore assordante, sventrando letteralmente il povero legno.

Quello scoppio era stato più efficace che i colpi di spadone di Alvaro

e del mozzo.

Gli squali, atterriti, si erano subito inabissati rifugiandosi

probabilmente nelle caverne sottomarine che servono ordinariamente di

asilo a quei pericolosi abitanti delle baie americane.

Per qualche minuto una immensa nuvola biancastra si distese sopra la

baia tutto oscurando, poi, quando si fu dissipata, Correa ed il mozzo

scorsero fra le scogliere lo scafo della caravella tutto disarticolato

ed infiammato.

— Povero veliero, — disse il portoghese, con una certa commozione. —

Quale triste sorte doveva essere la tua. —

Una scossa che per poco non lo fece cadere in acqua, lo costrinse a

voltarsi.

— Ancora gli squali? — chiese.

— No, signore, — rispose il mozzo, — ci siamo arenati sopra un banco e

la spiaggia non è che a cinquanta passi da noi.

L’onda prodotta dall’esplosione ci ha portati meglio che una vela con

buon vento.

— È profonda l’acqua?

— Appena un piede.

— Lasciamo il nostro galleggiante e andiamo a cercarci la

colazione. —

Si caricarono dei due barilotti che non pesavano più di venti libbre

ciascuno, raccolsero le vesti e le armi e saltarono sul banco che

attraversarono senza difficoltà.

La boscaglia che si estendeva tutta intorno alla baia, finiva sulle

sabbie, anzi talune piante bagnavano le loro radici nell’acqua del

mare.

Era l’ultimo lembo di quella immensa foresta che anche oggidì copre

buona parte dell’interno del Brasile non ostante gli sforzi continui

degli emigranti e degli indigeni e che presenta ancora tutti i

caratteri del suo stato primitivo, poichè i suoi alberi sono stretti

da arbusti, da cespugli e da liane parassite d’ogni specie che si

arrampicano intorno ai tronchi, che salgono fino ai più alti rami e

che ridiscese a terra mettono nuove radici moltiplicandosi in modo

spaventevole.

Dinanzi agli sguardi meravigliati di Correa e del mozzo si alzavano

a perdita d’occhio piante superbe e svariate, strette da liane che

ricadevano in enormi festoni formando in certi luoghi delle reti così

fitte da rendere impossibile il passaggio non solo agli uomini ma ben

anco agli animali.

Era un caos indescrivibile di mirti dalla scorza lucentissima; di

cocchi più alti e più splendidi di quelli delle Indie orientali; di

pekie che si direbbero produrre delle palle di cannone anzichè delle

frutta e che mostravano i loro enormi calici ed i loro larghi petali

dalle tinte svariate; di acacie, di cedri e di palmizi d’ogni specie.

Splendidi volatili, dalle penne variopinte, cicalavano in mezzo alle

fronde, senza manifestare alcun timore per la vicinanza di quelle due

persone.

Erano dei superbi canindè, somiglianti ai cacatoa australiani

e grossi come pappagalli, colle ali d’un turchino brillante e le

penne del petto gialle; degli uruponga candidissimi, il cui canto

fortissimo odesi, fra il maestoso silenzio delle foreste vergini, a

ben tre miglia di distanza, all’alba, al mezzodì ed al tramonto e che

squilla come una campana; delle arà tutte rosse che lanciavano, con

una insistenza noiosa, il loro eterno arà, arà; poi degli aracari,

specie di tucani non più grossi d’un merlo e col becco cartilaginoso

grosso quanto l’intero corpo e che stridevano come ruote male unte.

— Che cosa ne dici di tuttociò, Garcia? — chiese Alvaro che guardava

con stupore tutti quei volatili che scherzavano fra i raggi del sole,

facendo brillare vivamente le tinte svariate delle loro penne.

— Che noi dobbiamo essere sbarcati sulle rive del paradiso terrestre, —

rispose il mozzo.

— Bel paradiso dove gli abitanti a due gambe sono più feroci dei

leoni e delle tigri che popolano le selve ed i deserti dell’Asia e

dell’Africa.

— Non potete dire però che questa foresta non sia superba, signor

Alvaro.

— Anzi splendida; quello che non trovo però è la colazione.

— Vi sono centinaia di uccelli.

— Che bramerei anch’io mettere sui carboni se la paura di attirare

l’attenzione dei selvaggi non mi trattenesse.

— Ah! Signor Alvaro!

— Che cosa hai scoperto?

— Guardate là quei giganteschi alberi che sono carichi di frutta. Se

provassimo ad assaggiarne qualcuna? —

Alvaro alzò gli occhi e scorse, a breve distanza dal luogo ove erano

sbarcati, parecchi alberi immensi adorni di fronde foltissime e che

portavano delle frutta somiglianti alle pere; ma un po’ più allungate e

brillanti dei più vivi e svariati colori.

I loro tronchi poi erano letteralmente coperti da grosse goccie

trasparenti che parevano formate d’acqua solidificata e che spandevano

un aroma acutissimo.

Erano acajaba, gli alberi forse più belli e più preziosi dell’America

del sud, così pregiati dalle tribù indiane che per possedere i

terreni su cui crescono, se li disputavano accanitamente con guerre

sanguinosissime che costavano talvolta centinaia e centinaia di vite

umane.

Alvaro che non li conosceva, non essendo mai stato prima d’allora

nel Brasile, era rimasto perplesso dubitando che quelle frutta così

colorite potessero servire al loro stomaco e racchiudessero invece

qualche succo pericoloso.

— Si può provare, Garcia, — disse finalmente. — Sono così belle quelle

frutta che tenterebbero delle persone meno affamate di noi.

Puoi salire?

— Per un mozzo la cosa non sarà difficile, — rispose il ragazzo.

Stava per aggrapparsi ad alcune liane che si erano avviticchiate

strettamente al tronco d’uno di quegli alberi, quando gli sfuggì un

gran scoppio di risa.

— Ah! Signor Alvaro! — esclamò. — Come sono buffe! E che magrezza

spaventosa!

— Chi? — domandò il portoghese.

— Guardate dunque lassù; in mezzo al fogliame! Quelle frutta devono

essere ben squisite, se le divorano così avidamente! —

Alvaro si fece sotto la pianta e guardò in alto, in mezzo al fogliame

che come si disse, era foltissimo.

Degli esseri strani si agitavano fra i rami, spiccando di quando in

quando dei salti sorprendenti per raggiungere i grappoli di frutta che

saccheggiavano con una rapidità prodigiosa.

— Toh! — esclamò. — Delle scimmie!

— Delle scimmie! — rispose il mozzo. — Si direbbero giganteschi ragni,

signore. —

Il ragazzo, senza saperlo, dava a quei quadrumani il loro vero nome

perchè si trattava veramente d’una piccola banda di ateli, meglio

conosciuti sotto il nomignolo di scimmie-ragni.

Ed infatti per la loro spaventevole magrezza e per la lunghezza

eccessiva delle loro braccia e delle loro gambe, quelle abitatrici

delle foreste americane, vedute ad una certa distanza rassomigliano a

dei ragni enormi, o meglio ai migali che hanno il corpo peloso.

Vedendo i due naufraghi, una improvvisa emozione si era impadronita dei

quadrumani i quali si erano subito rifugiati all’estremità d’un grosso

ramo che si prolungava al di sopra d’un fiumicello.

Strillavano rabbiosamente, mostrando i loro bianchi canini

e arruffavano il pelame come se si preparassero a respingere

vigorosamente il mozzo che si era bravamente aggrappato ad un festone

di liane per raggiungere quelle belle frutta che promettevano una

colazione squisita.

— Guardati, Garcia, — disse Alvaro, preparando l’archibugio. Mi sembra

che quelle scimmie siano molto bellicose.

— Ho la scure, signore, — rispose il bravo ragazzo, che continuava

a salire. — Non saranno quelle bestie che mi faranno rinunciare alla

colazione. —

Le urla delle scimmie raddoppiavano, credendo di spaventare il

ragazzo, ma invece di prepararsi ad assalirlo continuavano invece

ad indietreggiare facendo oscillare il ramo il quale pareva che da

un momento all’altro dovesse cedere sotto il peso di quei dodici o

quindici corpi per quanto fossero magrissimi.

Vedendo finalmente il mozzo lasciare le liane e slanciarsi fra la

biforcazione dei rami, le loro grida di furore si tramutarono in

lamenti così strazianti da far scoppiare dalle risa il signor di

Correa.

— Non sono molto coraggiosi quei quadrumani, — disse.

— Signor Alvaro!

— Cos’hai?

— Che cosa fanno quelle scimmie? Pare che vogliano piombarvi

addosso. —

Le ateli stavano in quel momento eseguendo una manovra misteriosa.

Ritiratesi all’estremità del ramo, una di esse si era lasciata

penzolare nel vuoto, trattenuta dalle compagne per la coda.

Una seconda eseguì la stessa manovra, poi una terza formando in tal

modo una specie di catena che si allungava rapidamente verso il suolo.

Si tenevano le une le altre per la coda lunghissima imprimendo, con

dalle spinte poderose, all’intera catena, un movimento ondulatorio fra

il tronco dell’albero e la riva del fiume.

Alvaro ed il mozzo, molto sorpresi, le osservavano curiosamente non

sapendo, nè riuscendo ad indovinare dove le scimmie miravano. Le

ondulazioni aumentavano sempre. L’ultima scimmia, che si trovava a soli

cinque o sei metri dal suolo, coi suoi slanci giungeva talvolta fino in

mezzo al fiumicello.

Ad un tratto con un’ultima e più vigorosa spinta la catena attraversò

tutto il corso d’acqua e la scimmia che formava l’estremità s’aggrappò

al ramo d’un acajero che cresceva sulla riva opposta, tenendosi ben

stretta, mentre le compagne allungavano le gambe, appoggiandole sulle

spalle o sulle teste delle vicine, formando in tal modo un ponte

sospeso del più strano effetto.

— Ah! Le furbe! — esclamò Alvaro. — Ora ho compreso! —

Le scimmie che erano rimaste sul ramo, quasi tutte femmine, che

portavano a cavalcioni fra le spalle dei piccini, s’erano slanciate

senza esitare su quel ponte peloso, gridando a piena gola.

Raggiunta la riva opposta, issarono l’ultima scimmia fino ai rami

più alti, poi quella che si teneva aggrappata all’acajaba si lasciò

andare.

La catena, per la spinta, attraversò di volata il fiume e tutta la

banda in un momento si trovò riunita sull’acaja manifestando la sua

gioia con inestinguibili scoppi di risa e salti disordinati.

— Buon viaggio! — gridò il mozzo, vedendole slanciarsi da un albero

all’altro per guadagnare il folto della foresta.

Salì su un ramo che si piegava sotto il peso delle frutta e fece cadere

al suolo una pioggia di quelle bellissime pere.

Alvaro ne raccolse alcune e le spaccò a metà. La loro polpa era

diafana, quasi trasparente ed esalava un profumo squisito.

— Se le scimmie le mangiano vuol dire che non contengono alcun veleno —

disse, addentandone una. — Perdinci! Come sono deliziose! Altro che le

nostre pere d’Europa.

Il mozzo, a cavalcioni d’un ramo, le divorava a due palmenti dividendo

pienamente il parere del signor Correa.

Ed infatti non avevano torto. Anche gl’indiani ne sono ghiottissimi e

ne raccolgono in quantità enormi che poi seccano e riducono in farina,

formando poscia delle focaccie che nulla hanno da invidiare a quelle

composte col miglior frumento d’Europa.

Avevano fatto già un’abbondante scorpacciata, quando Correa che si

era sdraiato fra le fresche erbe per riposarsi un po’, vide il mozzo

lasciare rapidamente il ramo, aggrapparsi alle liane e lasciarsi

scivolare fino al suolo con rapidità fulminea.

— Cos’hai, ragazzo? — chiese il portoghese, afferrando i due archibugi.

— Silenzio, signore! — rispose il mozzo con voce alterata.

— Spiegati: chi hai veduto?

— Gl’indiani, signore!

— Ancora quei bricconi? — si chiese Alvaro, lanciando all’intorno un

rapido sguardo. — Dove sono?

— Seguono la spiaggia.

— Molti?

— Non ne ho veduti che due.

— Vieni! —

Avendo scorto a breve distanza dei folti cespugli di passiflore, vi

si slanciò in mezzo, seguito prontamente dal ragazzo. Da quel posto

potevano vedere un lungo tratto di spiaggia, senza correre il pericolo

di poter essere scoperti.

Degl’indiani dovevano avanzarsi verso la foce del fiumicello, giacchè

se non si scorgevano ancora si udivano però le loro voci.

— Non mi sembra che siano molti, — disse Alvaro che ascoltava

attentamente.

— Che siano due esploratori degl’indiani che sono fuggiti? — chiese

Garcia.

— Può darsi, — rispose Correa. — Se sono due soli non c’è da

spaventarsi.

— Che ci scoprano? Possono trovare le nostre orme che abbiamo lasciate

sulle sabbie e anche la zattera.

— Se si accosteranno non li risparmieremo. —

In quel momento due indiani sbucarono dal folto della boscaglia

avanzandosi verso la spiaggia.

Erano entrambi di statura alta, un po’ magri, coi lineamenti regolari,

colla pelle d’un rosso mattone e quasi interamente nudi, non avendo

che un piccolo perizoma formato di nervature di foglie grossolanamente

intrecciate.

Avevano invece i corpi dipinti di ocra rossa e nera, delle penne

attaccate alle gote e altre infisse nei lunghi e ruvidi capelli che

portavano sciolti sulle spalle.

La loro bocca aveva però un aspetto ripugnante, avendo il labbro

superiore assai sporgente, come in forma d’un cucchiaio, prolungamento

dovuto ad un pezzo di diaspro, di forma rotonda, incastrato un po’

sopra al mento e che pareva un vero stoppaccio cacciato a forza nella

carne viva.

Quello strano ornamento che è in uso anche oggidì fra gl’indiani delle

regioni interne del Brasile e che chiamasi il barbotto, dà alle loro

fisonomie un aspetto ripugnantissimo.

Per averlo, si forano il labbro inferiore e vi cacciano dapprima dentro

un dischetto di legno per tenere aperta la ferita finchè si siano

rimarginati gli orli, poi uno più grande e continuano finchè abbiano

raggiunto una sporgenza enorme. È da quel foro che sfugge la saliva che

li imbratta in modo schifoso.

Anche negli orecchi fanno altrettanto, cacciandosi nel lobo dei dischi

in modo che le estremità inferiori toccano sovente le spalle!

I due indiani che erano armati di lunghi archi di legno del ferro, e

di certe specie di pugnali pure di legno, assai acuminati d’ambe le

parti, si erano arrestati sulla spiaggia che in quel luogo scendeva

ripidissima, guardando attentamente le acque.

— Pare che non l’abbiano con noi, — disse Alvaro al mozzo. — Si direbbe

che si preparano a pescare.

— Colle frecce?

— Stiamo a vedere.

— Non se ne sono ancora accorti della zattera.

— È arenata dietro alla scogliera, dove il flusso l’ha spinta. —

I due indiani dopo d’aver percorso un tratto di spiaggia erano

tornati indietro strappando da una pianta alcune liane che rapidamente

annodarono, formando una corda resistentissima, della lunghezza d’un

centinaio di piedi.

Ciò fatto si stesero sotto l’ombra d’un palmizio e tratto da un piccolo

recipiente formato da una conchiglia una manata di polvere nerastra,

si collocarono l’uno di fronte all’altro, tenendo in mano un bizzarro

istrumento che pareva formato da due ossa incrociate in forma d’un X.

— Che cosa fanno? — chiese il mozzo stupito.

— Non ne so più di te, — rispose Alvaro che seguiva attentamente quella

singolare operazione senza riuscire a comprendere molto. —

I due indiani versarono la polvere levata dalla conchiglia nelle ossa

che dovevano essere forate in tutta la loro lunghezza, accostarono

poi i loro volti introducendo fra le labbra uno dei rami inferiori e

l’altro nelle narici, poi si misero a soffiarci con forza starnutando

rumorosamente.

Quell’operazione inesplicabile pei due naufraghi, vissuti in un’epoca

in cui il tabacco cominciava a essere appena noto ai popoli d’Europa,

era invece spiegabilissima.

I due indiani fiutavano semplicemente un po’ di tabacco polverizzato

nè più nè meno come lo prendevano i nostri nonni. Solamente lo

fiutavano in modo un po’ diverso e con maggior vigore, soffiandoselo

reciprocamente nel naso mediante quello strano istrumento formato da

due ossa alari d’uccello, incrociate a quel modo.

Dopo d’aver sternutato abbondantemente, fino ad avere le lagrime agli

occhi, i due selvaggi, felicissimi del successo di quella operazione,

tornarono a sdraiarsi fra le erbe, tenendo gli sguardi sempre fissi

sulle acque che in quel luogo parevano assai profonde.

Che cosa aspettavano? La risposta fu più pronta di quello che i due

naufraghi credevano.

Non erano trascorsi quindici minuti, quando videro i selvaggi balzare

rapidamente in piedi, uno tenendo in mano uno di quei pugnali di legno,

aguzzo d’ambo le estremità e l’altro la corda di liane.

Quello armato del pugnale che sembrava il più robusto e anche il

più attempato, si slanciò su una piccola rupe che s’alzava presso la

spiaggia, scrutò, con estrema attenzione le acque, poi si cacciò il

pugnale fra i denti e con un magnifico salto di testa s’immerse.

— Sono pescatori, — disse Alvaro al mozzo. — Sarei però curioso di

sapere quale specie di pesce andrà a pugnalare.

— Dubito che possa riuscirvi, — rispose il ragazzo. — Sono troppo lesti

gli abitanti delle acque.

— Ah! Diavolo!

— Che cosa avete, signore?

— Guarda! Perdinci! Che fegato hanno questi selvaggi. —

Una testa enorme si era mostrata improvvisamente alla superficie,

a pochi passi dal luogo ove l’indiano si era immerso, la testa d’un

pesce-martello.

— Il pescatore è perduto! — esclamò il mozzo.

— Ma no, — rispose Alvaro. — Egli si è immerso per assalire lo squalo.

— Che abbiano tanto coraggio questi selvaggi?

— Apri bene gli occhi, Garcia. —

Il pescatore era ricomparso a galla tenendo sempre fra i denti il

lungo pugnale di legno e muoveva risolutamente verso lo squalo che

giuocherellava fra la spuma.

L’indiano rimasto a terra, seguiva attentamente quella caccia

emozionante, senza manifestare, a quanto sembrava, alcuna apprensione

pel compagno.

Teneva sempre in mano il rotolo di liane come se fosse pronto a

lanciarlo in acqua.

Il formidabile pesce-martello, accortosi della presenza dell’uomo, si

era arrestato, come se fosse stato sorpreso dell’audacia di quel nemico

che osava assalirlo, poi con un movimento fulmineo si era rovesciato

sul dorso, aprendo le enormi mascelle.

L’indiano con un coraggio incredibile invece di sfuggire il pericolo,

lo affrontò risolutamente. Afferrò il pugnale e con colpo di tallone

fu addosso allo squalo, cacciandogli l’arma fra le mascelle spalancate,

poi s’inabissò[4].

Il pesce-martello, sicuro di stritolare d’un colpo il braccio del

nemico, aveva rinchiusa violentemente la bocca, ma in quell’atto le due

punte del pugnale gli erano penetrate nel palato producendogli delle

ferite che dovevano avere ben gravi conseguenze pel vorace abitatore

delle acque.

Ed infatti Alvaro ed il mozzo lo videro subito balzare come se avesse

il diavolo in corpo, contorcersi rabbiosamente ed avventare in tutte le

direzioni furiosi colpi di coda.

Rauchi sospiri uscivano dalla sua gola gorgogliante d’acqua e di

sangue, mentre i suoi brutti occhi, dal lampo giallastro, parevano che

dovessero uscirgli dalle orbite.

L’audace pescatore, nuotando fra due acque, era frattanto giunto

felicemente alla riva ed a fianco del compagno guardava, con visibile

soddisfazione, i salti disordinati del mostro già agonizzante,

aspettando che spirasse per impadronirsene.

— Garcia, amico mio, — disse il signor di Correa, — se noi avremo da

affrontare di quei selvaggi non so come potremo cavarcela. Gli uomini

che sfidano simili pericoli, devono avere del coraggio da vendere anche

a noi.

Hai mai veduto tu i nostri marinai dare la caccia ad uno squalo armati

di pugnale e sopratutto d’un pugnale di legno?

— Mai, signore, — rispose il mozzo.

— Se Pizzarro ed Almagro, fossero sbarcati qui invece che nel Perù, non

avrebbero così facilmente conquistate tante regioni.

Gli Inchi, in paragone di questi selvaggi, erano dei conigli se non

peggio. Ma che cosa fanno ora i due pescatori?

— Non so, guardano le sabbie, signore, — rispose il mozzo.

I due indiani infatti osservavano l’arena sottilissima che copriva

la spiaggia facendo di quando in quando dei gesti che dinotavano un

profondo stupore.

— Sai che cosa guardano, Garcia? — chiese Alvaro con accento inquieto.

— No, signore.

— Le nostre orme, ne sono certo.

— Allora verranno qui.

— Sì, se le seguiranno. Devono essere tuttavia ben imbarazzati non

avendo mai veduto delle tracce lasciate impresse da uno stivale.

Le crederanno di qualche animale straordinario. Eh! Guardano dalla

nostra parte e preparano gli archi.

— Signore, fuggiamo, — disse il mozzo.

— Possiamo abbatterli con una scarica.

— E le detonazioni? Potrebbero far accorrere altri selvaggi. È

impossibile che quegli uomini siano soli.

— Battiamocela, — concluse Alvaro.

I cespugli di passiflora entro cui si erano nascosti, permettevano di

sgattaiolare senza farsi scorgere.

Si caricarono dei due barilotti, assicurandoseli sulle spalle con delle

sagole e smuovendo con precauzione le fronde si cacciarono nel folto

della foresta.

Avevano percorsi una ventina di passi, quando udirono dietro di loro

dei rami a spezzarsi, poi un sibilo leggiero e videro una freccia

lunghissima piantarsi nel tronco d’un albero, all’altezza d’un uomo.

Alvaro si era subito voltato col fucile pronto e già imbracciato,

deciso a vendere ben cara la vita ed a far fuoco, checchè dovesse

succedere.

I due indiani erano comparsi improvvisamente fra le passiflore che i

due naufraghi avevano appena lasciate, coi loro immensi archi tesi e le

freccie incoccate.

Scorgendo quei due bianchi, che certo mai ne avevano veduti di simili

fino allora, un grido di stupore era sfuggito dalle loro labbra.

Certo si domandavano se quei due esseri appartenevano alla razza umana

o se erano bestie d’una specie sconosciuta.

[Illustrazione: — Caramba! — esclamò Alvaro, puntando

rapidamente…. (CAP. VII).]

Nondimeno non osavano scoccare le loro frecce. Volgevano la punta ora

in alto ed ora in basso come se fossero indecisi sul punto da colpire.

Ad un tratto, presi forse da un superstizioso terrore o spaventati dal

luccichío delle canne dei moschetti, volsero improvvisamente le spalle

fuggendo con tale velocità che un cavallo non avrebbe potuto facilmente

raggiungerli.

— Stavo per far fuoco, — disse Alvaro. — È meglio che se ne siano

andati.

— Fuggiamo signore, — disse il mozzo. — Possono tornare in maggior

numero.

— Mi arrendo alle tue ragioni, Garcia. Alziamo i tacchi e cerchiamo un

nascondiglio in questa foresta. —

Volsero le spalle alla spiaggia e si misero a correre, cacciandosi

sempre più nella boscaglia la quale diventava di momento in momento più

fitta.

CAPITOLO V.

Nelle foreste brasiliane.

La loro corsa non durò più di un quarto d’ora, poichè ben presto si

videro costretti a rallentarla in causa delle innumerevoli difficoltà

che presentava quella foresta, diventata da un momento all’altro un

vero caos di cespugli, di tronchi, di liane e di radici smisurate.

Era la vera foresta vergine, che in quell’epoca copriva la maggior

parte del Brasile, stendendosi quasi senza interruzione fra le rive

dell’Atlantico e la gigantesca catena delle Cordigliere.

Graziose bactris, superbe massimiliane regie, gigantesche palme

maurizie dalle larghe foglie disposte a ventaglio, le foltissime

curgia che s’incurvano verso terra e che sono quasi prive di fusto

e spinosi javary s’intrecciavano in tutti i sensi colle _passiflore

maraniga_, colle liane sipò color giallastro che formano delle

sottilissime reti entro le quali gli stessi indiani si trovano

imbarazzati a uscirne e alle carica papaia, specie di piante da

zucche che producono certi cucurbitacei grossissimi quantunque di

sapore poco delicato.

Alvaro ed il mozzo, imbarazzatissimi, si erano arrestati, cercando il

modo di forzare quella vera parete di verzura, che pareva non offrisse

passaggi.

— Sarà un po’ difficile a cacciarsi lì dentro, — disse Alvaro. — Non ho

mai veduto una simile boscaglia.

— Eppure siamo ancora troppo vicini alla costa per fermarci qui, —

disse il mozzo. — Facciamo come le scimmie, signore, se non vi spiace.

Così almeno non lascieremo tracce visibili se gl’indiani vorranno

inseguirci.

— Il tuo consiglio è buono, ragazzo. Imitiamo dunque i

quadrumani. —

Vedendo che a terra non potevano sperare d’avanzarsi, s’aggrapparono

ai festoni delle liane e cominciarono bravamente la loro marcia aerea

quantunque non poco imbarazzati dalle munizioni e dalle armi.

Passando fra un ramo e l’altro e scivolando fra le innumerevoli maglie

delle liane, avevano guadagnato un centinaio di metri, quando un

improvviso baccano li arrestò.

Delle urla orribili e acutissime si erano improvvisamente alzate in

mezzo alla foresta, rompendo bruscamente il silenzio che vi regnava

poco prima.

Pareva che si scannassero delle persone o che si sottoponessero a delle

torture atroci, giacchè quegli esseri mandavano tali lamenti da far

rabbrividire.

— Signore! — esclamò il mozzo che si era fermato a cavalcioni d’un

ramo. — Si massacra qualcuno!

— Qualcuno! Mi pare che si sgozzino o che si martirizzino parecchie

persone.

— Che vi sia qualche tribù di indiani in questa foresta?

— È quello che sospetto, Garcia.

— Occupati forse a torturare dei prigionieri prima di metterli sulla

graticola?

— Ma…. ora cantano quei prigionieri! — esclamò Alvaro che ascoltava

attentamente.

Le urla lamentevoli erano improvvisamente cessate e si udiva invece un

salmodiare strano come se in quella foresta si fossero radunati un paio

di dozzine di frati.

Alvaro guardò il mozzo.

— Cantano o m’inganno io?

— Si direbbe, signore, che gl’indiani stanno pregando.

— E questo rumore, che cos’è? —

Anche quei borbottamenti erano cessati e si udivano dei colpi sonori

come se una turba di spaccalegna fosse occupata a spezzare dei tronchi

d’albero, interrotti da certi gorgoglii che parevano prodotti da

torrenti.

— È impossibile che siano indiani gli autori di questi scherzi, — disse

Alvaro. — To’! Ora riprendono le urla lamentevoli ed i canti. Voglio

scoprire questi concertisti.

— Chi credete che siano?

— Non saprei, non degli uomini di certo. Andiamo a vedere. —

Convinti di non aver da fare con dei selvaggi, ripresero la loro marcia

aerea, mentre la foresta rintronava con un crescendo formidabile di

urla, di borbottamenti, di gorgoglii e di colpi sonori.

Gli autori di quello strano concerto non dovevano essere lontani.

Nondimeno i due naufraghi procedevano lentamente, con infinite

precauzioni, non sapendo ancora se gli esecutori di quello spaventevole

fracasso fossero indiani od animali.

Dopo aver percorso un duecento metri, si arrestarono.

Sulla cima di un albero enorme, che cresceva in mezzo ad una piccola

radura, si trovavano radunati i concertisti. Quella pianta era un

superbo summameira, uno dei più colossali che s’incontrano nelle

foreste brasiliane, dalla corteccia bianchissima ed i rami assai

nodosi, disposti simmetricamente ed il tronco sorretto alla base da

grosse radici, specie di sproni naturali che si elevano fino ad otto

ed anche a dieci piedi dal suolo formando una serie di scompartimenti

entro i quali possono trovare comodamente rifugio due e anche più

persone.

Uno scoppio di risa sfuggito ad Alvaro, aveva fatto cessare

improvvisamente quello strano concerto.

Gli esecutori, spaventati, avevano abbandonato il tronco del gigantesco

vegetale, rifugiandosi sui rami.

— Delle scimmie! — aveva esclamato il giovane. — Che gola hanno dunque

quei quadrumani per imitare così bene i frati o gli ebrei quando

cantano nelle loro sinagoghe? —

I concertisti erano veramente delle scimmie, delle barbado chiamate

anche guariba buio, col pelame bruno e le mani, la testa e la coda

nerissime.

Scorgendo i due naufraghi, si erano affrettate a disperdersi fra

i rami della pianta, manifestando la loro collera con dei rauchi

borbottamenti, poi tutto d’un tratto si misero, dietro ad un vecchio

maschio, il direttore del coro con un’agilità sorprendente su una

pianta vicina, scomparendo rapidamente fra i festoni delle liane e le

fronde.

— Possono vantarsi di averci fatto passare un brutto quarto d’ora, —

disse Garcia, ridendo. — Bel modo di spaventare la gente che passeggia

nelle foreste.

Io avrei giurato che si martirizzavano dei prigionieri.

— Ed anch’io, Garcia, — rispose Alvaro. — Se saremo costretti a

fermarci molto tempo in queste foreste ne vedremo delle belle. To’!

Guarda come ha degli incavi quell’albero.

Prenderemo possesso di una di quelle celle per passare la notte,

giacchè il sole sta per tramontare.

— E la cena, signore? Quelle pere erano squisite però mi sento lo

stomaco vuoto.

— Cerchiamo delle frutta.

— Preferirei una bistecca, signore.

— Oh! Il ghiottone! Sei un po’ esigente, ragazzo.

— Ma sono certo che non la sdegnereste, signor Correa.

— Non oserei affermare il contrario; disgraziatamente le nostre

costolette devono essere ancora ben lontane e saremo costretti ad

accontentarci di qualche frutto.

— Ecco là una pianta che ci fornirà la cena. —

Si lasciò scendere, servendosi d’una liana. Aveva già toccato il suolo

quando Garcia lo vide balzare rapidamente indietro, facendo un gesto di

ribrezzo.

— Signor Alvaro! — gridò il mozzo. — Ah! l’orribile bestia!

— Qualche serpente!

— Lo si direbbe un rospo…. ma che rospo! —

Una schifosa bestia che saltellava fra le foglie secche era sfuggita

sotto i piedi del naufrago. Era uno di quei sapos de minas che sono

così abbondanti nelle foreste umide del Brasile, un rospo grosso quanto

un cappello, colla pelle a chiazze gialle e nere e colle appendici

cornute.

— Che bestiaccia! — esclamò Garcia, saltando da una parte. — Non ne ho

mai vista una più ributtante, signore.

— Ti credo, — rispose Alvaro, allungandole un calcio per farla fuggire

più presto.

— E quelle bestie che saltano come se avessero le molle sotto le gambe?

Non le vedete signore? Ah! Per bacco! Non si sono mai vedute delle rane

di questa specie.

— Delle rane!

— Ma, signor Alvaro!… Hip! Hep! Che salti! Come sono comiche! —

Una banda di rane tutte nere, che avevano le gambe posteriori

lunghissime, aveva invasa la radura spiccando dei salti altissimi.

Erano delle parraneca, che si divertivano a gareggiare fra di loro,

innalzandosi fino ai rami della summameira.

Sono così agili e svelte che riescono sovente ad introdursi perfino

nelle case, entrando per le finestre.

La truppa, sempre saltando disordinatamente, attraversò la radura e

scomparve nel folto della boscaglia.

— Ci deve essere qualche palude o qualche laguna qui presso, —

disse Alvaro. — Domani andremo a cercarla e tenteremo di procurarci

del pesce. Ho portato con me degli ami e non sono un cattivo

pescatore. —

Si diressero verso la pianta che avevano già adocchiata, i cui rami si

piegavano sotto il peso di certe frutta che somigliavano a pigne, color

verde.

Non avevano scelto male. Avevano messo le mani su un pinha, pianta

preziosissima e tenuta in molta considerazione anche dagl’indiani

essendo le sue frutta squisitissime, anzi le migliori che si raccolgano

nei climi equatoriali.

Le pigne che produce in grande quantità, contengono infatti nelle loro

squame interne una specie di crema biancastra, delicatissima e che non

ha nulla da invidiare a quella dei durion della Malesia.

I due naufraghi in mancanza d’un cibo più solido ne fecero una

scorpacciata, poi si rannicchiarono in una cella del summameira

che poteva contenerli comodamente, ed anche ripararli benissimo

dall’umidità della notte.

Il sole era tramontato e le tenebre calavano rapidamente, oscurando

la foresta già poco chiara anche in pieno giorno, in causa della

impenetrabile vôlta di verzura che la copriva.

Mille strani rumori, che facevano sobbalzare il mozzo e trepidare anche

Alvaro, cominciavano a udirsi sotto il cupo fogliame ed in mezzo ai

foltissimi cespugli che formavano come una seconda foresta sotto le

piante d’alto fusto.

Ora erano dei fischi acutissimi, interminabili, che parevano lanciati

da fischietti e che rompevano improvvisamente il maestoso silenzio che

regnava nella immensa foresta, come se centinaia di mastri di marina

comandassero delle manovre; ora invece erano dei muggiti formidabili

come se delle mandrie di buoi pascolassero sotto gli alberi; talvolta

invece erano lunghi gemiti che diventavano strazianti oppure tocchi di

campana o tintinnare di ferri.

Ad un tratto a tutti quei clamori misteriosi succedeva un breve

silenzio, poi i fischi ricominciavano, i sibili si ripetevano ed in

lontananza si udivano nuovi muggiti ed un assordante gracidare di rane

e di rospi.

Alvaro ed il mozzo, assai inquieti, non sapendo a chi attribuire tutto

quel frastuono, se ad animali pericolosi od a semplici esseri affatto

inoffensivi, non osavano chiudere gli occhi, quantunque si sentissero

stanchissimi.

Avevano udito a parlare vagamente di belve ferocissime che vivevano

nelle foreste americane, di giaguari e di coguari, e temendo di venire

da un istante all’altro assaliti da quei carnivori, si tenevano stretti

l’un l’altro, tenendo gli archibugi puntati per essere più pronti a far

fuoco.

Di quando in quando infiniti punti luminosi, che proiettavano dei lampi

d’uno straordinario splendore, piombavano sulla radura volteggiando

capricciosamente ora fra le alte erbe ed ora in mezzo alle fronde degli

alberi.

Erano battaglioni di cucujos o meglio di moscas de luz, splendidi

insetti somiglianti alle nostre lucciole, assai più grandi e che

tramandano una luce vivissima dagli ultimi anelli addominali.

Lo sprazzo luminoso è così intenso, che con uno di quegli insetti si

può leggere comodamente e anche illuminare una piccola stanza, anzi

gl’indiani se ne servono ancora oggidì, per pescare, legandone alcuni

ad un bastone che fissano, alla sera, sulle prore delle loro piroghe.

Erano già trascorse due ore da che i naufraghi si trovavano

accovacciati entro il cavo dell’albero, quando udirono a breve distanza

un rumore strano che pareva prodotto dal sollevarsi e dal rompersi di

un’ondata, seguito subito da sibili acutissimi.

Il mozzo che già da qualche po’ si sentiva tremare le gambe, guardò il

signor di Correa, chiedendogli:

— È qualche grosso animale questo, signore?…

— Non te lo saprei dire giacchè io non riesco a scorgere nulla al di là

della punta del mio naso, — rispose Alvaro. — Quello che potrei dirti

è che comincio ad averne fino sopra i capelli delle foreste brasiliane

e che vorrei conoscere un po’ da vicino questi animali che fischiano,

che battono l’incudine, che suonano le campane e che rompono il sonno a

tutti.

Io mi domando come gli abitanti di queste regioni possono dormire con

tutto questo fracasso.

— Udite signore questo sibilo?

— Sì, Garcia. Che ci sia qualche gigantesco serpente qui presso?

— Io ho paura di quegli orribili rettili. Preferirei affrontare una

bestia feroce, signor Alvaro.

— Dovremo abituarci alla loro vista, mio povero ragazzo. Il pilota mi

ha narrato che nelle selve americane se ne trovano in gran numero e di

quelli mostruosi.

— Quando finirà questa notte? Mi pare interminabile.

— Chiudi gli occhi e cerca di dormire, — disse Alvaro. — Veglierò

io. —

Dormire? Non vi era da pensarvi! Il mozzo aveva appena abbassate le

palpebre che un’orchestra infernale fece rintronare l’immensa foresta

da una estremità all’altra.

Migliaia e migliaia di rane, come se avessero atteso un segnale, si

erano messe a gracidare formando una cacofonia spaventevole che avrebbe

svegliato anche un morto.

I batraci, come abbiamo detto, infestano a milioni e milioni le foreste

umide e alla notte gareggiano con zelo invidiabile. Ve ne sono varie

specie e non tutte si accontentano di gracidare. Vi sono batraci

che muggiscono come buoi, rospi che abbaiano come cani, ranocchi che

sembra si gargarizzino, altri che martellano come se avessero a loro

disposizione migliaia di caldaie da accomodare e altri ancora che

vivono sugli alberi, che fischiano come locomotive o che stridono come

ruote malamente ingrassate.

Immaginarsi che baccano! I timpani meglio conformati non possono

resistere.

— Signore! — esclamò il mozzo spaventato. — Che cosa succede? La fine

del mondo?

— Non spaventarti, sono rospi, — rispose Alvaro.

— Si direbbe che vi sono fra loro cani, bufali, calderai e ubbriachi

che cantano.

— Ci abitueremo anche noi a questi concerti, se vorremo dormire.

— Spero che non rimarremo a lungo in questo paese e che cercheremo un

mezzo qualunque per andarcene.

— Era quello che mi chiedevo poco fa, — rispose Alvaro.

— Dove andremo noi e quando potremo andarcene? Suppongo che non avrete

il desiderio di finire la vostra vita fra queste foreste.

— Anzi, nemmeno di terminare la mia esistenza su una graticola con un

contorno di banani e di pere cotte.

— Non vi sono stabilimenti di Europei su queste coste?

— Nemmeno uno, Garcia. Finora nessuno ha pensato a occupare il Brasile,

quantunque appartenga a noi dopo che il nostro compatriota Cabral ne ha

preso, pel primo, il possesso.

— Ho udito però raccontare che gli spagnuoli si sono impadroniti di

territorii immensi.

— È vero, Garcia, però sono molto lontani da noi i posti spagnuoli

e dovremmo attraversare quasi tutta l’America meridionale prima di

giungere al Perù.

— Un viaggio immenso?

— Di migliaia e migliaia di miglia attraverso foreste vergini abitate

da tribù di antropofagi e da belve d’ogni specie.

Non mi sentirei l’animo abbastanza forte per tentare un simile viaggio.

Ho udito a parlare invece di alcuni stabilimenti francesi che devono

trovarsi al sud del Brasile, presso la foce d’un fiume immenso che si

chiama la Plata.

Si potrebbe tentare di raggiungerli.

— Saranno pure lontani.

— So che quel fiume si trova al sud, non saprei dirti a quale distanza

da noi, — disse Alvaro.

— Ah! Signore! Credo che noi non usciremo più mai da queste selve e che

non vedremo più mai nè il nostro Tago nè il viso d’un uomo bianco, —

disse il mozzo sospirando.

— Non dispero. So che delle navi armate da negozianti dell’Havre, sono

più volte giunte sulle spiaggie del Brasile a caricare un certo legno

chiamato verzino da cui si trae una tintura bellissima, rossa come la

lacca.

Chi sa che non possiamo vederne qualcuna a giungere nella baia.

— Allora, signore, non allontaniamoci da queste coste.

— Anzi non le perderemo di vista e faremo delle frequenti escursioni al

sud ed al nord di quel magnifico porto.

Ecco che i batraci cominciano a mostrarsi stanchi. Approfittiamo per

gustare un po’ di riposo.

— E se qualche fiera approfittasse del nostro sonno per assalirci?

— Finora io non ho veduto altro che rane ed uccelli. E poi forse i

pochi naviganti che sono approdati su queste coste, hanno esagerata la

ferocia delle belve americane.

Teniamo il fucile fra le ginocchia e gli spadoni a fianco e

dormiamo. —

Si rannicchiarono nel cavo della summameira, l’uno presso l’altro e

non tardarono ad addormentarsi, malgrado le loro apprensioni.

I batraci dopo essersi sfiatati per un paio d’ore, a poco a poco

zittivano. Si udiva ancora che qualche salva di fischi o di muggiti,

poi la foresta tornava silenziosa.

Al mattino i due naufraghi, che avevano dormito tranquillamente tre

o quattro ore, furono svegliati da un altro concerto, meno assordante

però, che si eseguiva fra i rami del gigantesco albero.

Era una banda di mahitaco, piccoli pappagalli dalla testa turchina e

le penne verdi, incorreggibili chiacchieroni che gridano a piena gola

per delle intiere ore, senza mai un istante di tregua.

— In piedi, Garcia, — disse Alvaro stiracchiandosi le membra. — Il sole

è già alto e la colazione forse ancora lontana mentre l’appetito è in

aumento.

Non dimentichiamo che il cuoco della caravella si trova nel ventricolo

dei selvaggi.

— Dove andremo a cercarla, signore? — chiese il mozzo.

— Ci deve essere qualche stagno o qualche palude in questi dintorni, —

rispose Alvaro. — Andiamo a esplorare verso il luogo ove le rane ed i

rospi cantavano.

In mancanza di selvaggina ci accontenteremo di un buon arrosto di

pesci. —

Raccolsero e divorarono alcune pinha, cambiarono la carica agli

archibugi per tema che l’umidità della notte avesse guastata la polvere

e appesisi i due barilotti si cacciarono in mezzo agli alberi.

In quel luogo la foresta non era più folta come nel tratto che avevano

percorso il giorno precedente, essendo formata d’alberi d’alto fusto

e di grossezza enorme che non potevano crescere gli uni accanto agli

altri.

Erano palme gigantesche, alte più di sessanta metri, appartenenti a

quella specie detta della cera perchè dal tronco e anche dalle foglie

si estrae una materia grassa che serve benissimo alla fabbricazione

delle candele.

Se ne trovano in gran numero nelle foreste brasiliane e anche sulle

sierre dell’interno, potendo crescere fino ad un’altitudine di tremila

metri, quindi anche sulla grande catena delle Cordigliere.

A quell’epoca gl’indiani non utilizzavano che le sue frutta, o meglio

il germoglio, che è un cibo abbondante e sano, con un gusto delizioso

che rammenta quello del carciofo e anche dello sparago e che essi

trituravano e torrefacevano mescolandolo col latte estratto dal _pao de

vaca_.

Oggi invece forma la ricchezza delle tribù che posseggono i terreni su

cui quelle piante preziose crescono, estraendosi molte cose di somma

utilità da quei superbi vegetali. Si può anzi dire che tronco, foglie,

radici, tutto serve ed è utile.

Nella sola provincia di Ceara, i fazenderi che hanno piantagioni di

palme andicole, ricavano ogni anno non meno di novantamila arrobas di

cera, ossia un milione e trecento ventidue chilogrammi, raccogliendola

parte sulle foglie e parte nel tronco.

E non è il solo prodotto, come abbiamo detto. Si impiegano le foglie,

che si prestano per un infinito genere di lavori, per fabbricare

panieri, ceste, stuoie solidissime, cappelli, cordami e perfino delle

stoffe grossolane e bruciandole ottengono anche un sale che è adoperato

nella fabbricazione dei saponi.

E perfino dalle radici si ottiene un medicinale impiegato con buon

successo nella guarigione delle malattie cutanee.

Alvaro ed il mozzo che non sospettavano nemmeno lontanamente la

preziosità di quelle piante, solo occupati a cercarsi la colazione che

sembrava molto lontana ancora, procedendo rapidamente giunsero ben

presto su un terreno assai umido che cedeva facilmente sotto i loro

piedi.

Canne smisurate cominciavano a prendere il posto delle palme, a ciuffi

enormi, mescolate ad ammassi di cipò chumbo, specie di convolvulacee

di color giallo e di cumarù dai fiori porporini e nelle cui bacche

si trova chiusa la così detta fava tonka, usata dagl’indiani per

profumare il tabacco.

Un numero infinito di uccelli garriva fra quei vegetali; ed in mezzo ai

ceppi delle convolvulacee svolazzavano miriadi di quei vaghi uccellini

chiamati beja flores, i famosi uccelli mosca o colibrì, colle penne

superbe che riflettevano tutti i colori dell’arco baleno: verdi,

turchine, porporine e gialle a riflessi d’oro.

— Ci sarebbe da fare una frittata deliziosa, — disse il mozzo che

osservava con vivo interesse quei minuscoli volatili che scomparivano

interamente entro calici purpurei delle cumarù. — Come sono belli,

signor Alvaro! Sembrano incrostati di perle preziose.

— Ammirabili davvero ma non valgono un buon pappagallo, — rispose il

signor di Correa.

— Non ne mancano qui. Guardate su quell’albero quanti ve ne sono.

— E vedo anche delle bestiaccie che fanno ribrezzo, fuggire attraverso

i rami. Ah! Perdinci, come sono brutte! Che cosa saranno mai? —

Quelle che chiamava bestiaccie, erano dei lagarti, orribili lucertoloni

lunghi un buon metro, di color verde cupo, ma la cui pelle cambia

sovente di tinta quando sono specialmente irritati, al pari dei

camaleonti africani e che si tengono per lo più sugli alberi.

Sono velenosi, non però come le serpi e nondimeno la loro carne è

mangiabile, anzi è ricercatissima essendo bianca e gustosa come quella

dei polli e le coscie dei ranocchi.

Però anche se Alvaro l’avesse saputo, non avrebbe certamente avuto

il coraggio di regalarsi per colazione una di quelle bestiacce, anzi

temendo che fossero pericolose s’affrettò ad allontanarsi, facendo un

gesto di disgusto.

La palude o lo stagno dovevano essere vicinissimi. Il terreno era

saturo d’acqua e le canne aumentavano di passo in passo, mentre gli

alberi diventano sempre più radi.

— Ecco laggiù l’acqua, — disse il mozzo che precedeva Alvaro. — Si

direbbe che noi stiamo per giungere sulle rive d’un lago. —

Affrettarono il passo e si arrestarono dinanzi ad una vasta palude

ingombra di piante palustri e di foglie immense che parevano piccole

zattere, sulle quali passeggiavano gravemente numerosi trampolieri.

Più che una palude, doveva essere qualche savana sommersa, dal fondo

forse pericolosissimo, senza consistenza veruna.

Aveva un circuito di parecchie miglia ed a malapena si potevano

scorgere le piante che crescevano sulla riva opposta.

Qua e là si vedevano dei minuscoli isolotti coperti da palme e abitati

da un numero infinito di uccelli, di tui di japì e di choradeira

che lanciavano le loro grida lamentevoli piene d’infinita tristezza.

— Che acque nere, — disse il mozzo. — Si direbbe che vi hanno versato

dentro delle centinaia di botti d’inchiostro.

Che vi possano vivere qui i pesci? —

Alvaro non rispose. Guardava con inquietudine un minuscolo isolotto

coperto di canne che scivolava a fior d’acqua come se qualcuno lo

spingesse e che stava eseguendo delle strane evoluzioni.

— Un isolotto galleggiante che cammina, — disse, additandolo al mozzo.

— Eppure l’acqua è immobile e non soffia un alito d’aria.

— È vero, signore, — rispose il mozzo, — L’ho osservato anch’io.

— Che cosa possa essere?

— Che sia qualche indiano, signore?

— Sì, con una coda che potrebbe fracassarti le gambe, — disse Alvaro. —

È un altro brutto bestione.

— Una bestia?…

— Un caimano od un alligatore,

— Con tutte quelle piante sul dorso?

— So che quei rettili di quando in quando si seppelliscono nel fango e

che vi rimangono parecchio tempo in una specie di torpore profondissimo

sicchè la piante che coprono il fondo delle paludi crescono anche fra

le scaglie di quegli anfibi.

— Sono pericolosi?

— Talvolta, ma non dobbiamo spaventarci, Garcia. Eppoi non vedi che

gira al largo senza fare attenzione a noi?

Ah! I begli uccelli! Se provassi a fare un buon colpo?

— E la detonazione?

— Non abbiamo veduto finora altri indiani, quindi possiamo

provare. —

Una nuvola di tucani con becco quanto come l’intero corpo, passava a

cinquanta passi dai naufraghi.

Alvaro che aveva già al mattino caricato il fucile a pallottoni, mirò

in mezzo al gruppo e fece fuoco.

Cinque o sei volatili caddero morti o feriti sopra un isolotto che si

trovava a pochi passi dalla riva.

Il mozzo si era slanciato risolutamente in acqua, avendo osservato che

il fondo si trovava solamente a qualche metro.

Ci teneva troppo all’arrosto per lasciarselo sfuggire.

Si era appena immerso e aveva percorsi una diecina di metri, quando un

grido gli sfuggì, un grido che fece gelare il sangue ad Alvaro.

— Signore, aiuto! —

CAPITOLO VI.

Il giboia delle paludi.

Le savane dell’America meridionale sono pericolosissime e lo sanno bene

gl’indiani i quali prima di attraversarle si assicurano prudentemente

della natura del fondo per non farsi inghiottire.

Un fango molle, costituito da sabbie mobili, che cedono facilmente

sotto il peso d’un uomo o d’un animale qualsiasi che abbia la disgrazia

di cadere entro quelle paludi, forma il fondo. E non si creda già che

abbia uno spessore di qualche metro, anzi certe savane si può dire che

non abbiano un vero strato solido che possa arrestare gli esseri che

posano incautamente i piedi su quella fanghiglia.

Sono veri baratri spaventosi, che tutto inghiottono e che più non

rendono, nemmeno gli scheletri che rimangono sepolti in quel fango fino

alla loro totale consumazione.

Il mozzo, che non aveva mai udito a parlare nè di sabbie nè di

savane, era caduto su uno di quegli strati cedevoli, e si era sentito

sprofondare d’un colpo solo fino alle ginocchia.

Alvaro credendo che fosse stato assalito da qualche caimano, stava per

slanciarsi a sua volta nella palude, quando il mozzo lo trattenne con

un secondo grido.

— No… no… signore… sprofonderete anche voi!…

Alvaro aveva subito compreso il pericolo, sentendo il fondo sfuggirgli

sotto i piedi. Non voleva però lasciare il mozzo il quale continuava a

sprofondare a vista d’occhio.

Il disgraziato nel dibattersi disperatamente, anzichè ritardare

l’inghiottimento lo affrettava.

— Non muoverti Garcia, — gridò.

Teneva annodata attorno ai fianchi una di quelle lunghe e solide fascie

di lana rossa che usano i marinai. La svolse rapidamente, salì sul

punto più alto della riva e gettò un capo verso il povero ragazzo che

si era nel frattempo immerso fino al petto gridandogli:

— Afferra e tieni stretto! —

La estremità della fascia lanciata da una mano sicura era caduta

sulle spalle di Garcia, essendo sufficientemente lunga. Serrarsi quel

capo attorno al corpo e annodarlo solidamente, fu un momento solo pel

ragazzo che non aveva perduta la testa.

— Lasciati trascinare! — disse Alvaro.

Afferrò la fascia e operò una energica trazione, strappando il giovane

marinaio da quell’orribile tomba che stava per rinchiudersi sopra di

lui.

Il mozzo non osava dibattersi nè aiutarsi per paura che le sabbie

tornassero ad aprirsi sotto i suoi piedi. Già stava per toccare la riva

quando un turbine d’acqua e di fango si sollevò dal fondo, coprendolo e

acciecandolo, seguito subito da un sibilo acutissimo.

— Signor Alvaro! — gridò, riparandosi gli occhi. — Il terremoto! —

Altro che terremoto! Un serpente enorme, un giboia o boa constrictor,

di lunghezza smisurata, grosso quanto il corpo d’un ragazzo di dieci

anni, era improvvisamente sorto fra le canne e le piante acquatiche,

sollevando colla possente coda un uragano di fango e di acqua.

Era uno dei più spaventevoli rettili che vivono nelle savane

brasiliane, quantunque uno dei meno pericolosi non essendo velenoso

come i crotali o come i cobra capelo.

Interrotto dal suo sonno dal mozzo che rimuoveva il fondo, si era

raddrizzato di colpo, sibilando rabbiosamente e dardeggiando sui due

naufraghi uno sguardo ardente e affascinante.

Il signor di Correa, senza perdersi d’animo, con un’ultima strappata

tirò alla riva Garcia, poi afferrò l’archibugio.

Il rettile, che doveva essere non solo irritato, ma anche affamato,

si era diretto verso i due naufraghi percuotendo furiosamente le acque

colla coda, come se fosse deciso ad assalirli.

— Fuoco, signor Alvaro! — gridò il mozzo, slanciandosi verso il suo

fucile. — Ci divorerà tutti due. —

Alvaro mirò qualche istante, poi lasciò partire il colpo.

Il rettile, colpito un po’ sotto la gola da quella scarica di

pallottoni, si contorse impetuosamente soffiando orrendamente e

vomitando ad un tempo bava e sangue e agitò furiosamente la coda

lanciando a destra ed a sinistra spruzzi di fango liquido, poi con

uno sforzo supremo si slanciò sulla riva cadendo a pochi passi dal

portoghese.

— Il tuo archibugio, Garcia! — gridò il giovane.

Il mozzo che l’aveva già armato, glielo porse prontamente.

Il serpente che si era aggomitolato su se stesso, stava per cacciare

la sua coda fra le gambe del portoghese onde rovesciarlo e quindi

avvolgerlo fra le sue potenti spire.

Alvaro però si era accorto a tempo del pericolo. Con un salto si gettò

da una parte, poi puntato rapidamente l’archibugio glielo scaricò a

brucia pelo fra le fauci spalancate fracassandogli la testa.

Quella seconda ferita era mortale.

Il boa nondimeno per la seconda volta si rizzò, toccando col cranio

mutilato la cima d’una palma che cresceva a breve distanza, poi ricadde

come un pacco di stracci bagnati e rimase immobile.

[Illustrazione: I pecari giunsero in un lampo addosso

all’albero che presto circondarono. (CAP. IX).]

— Perdinci! — esclamò Alvaro che era diventato pallidissimo. — Credevo

proprio che questo serpente ci stritolasse come due biscotti. Non avevo

mai creduto che potessero esistere sulla terra dei rettili d’una mole

così enorme!… sì spaventevole! —

Quel boa, che è realmente uno dei più enormi che vivono nelle savane

brasiliane, misurava non meno di dodici metri di lunghezza ed era

grosso quanto il corpo d’un uomo di media statura.

Il secondo colpo di fucile lo aveva quasi decapitato, mentre il primo

gli aveva prodotto una ferita orribile dalla quale usciva il sangue in

gran copia.

— È enorme! — esclamò il mozzo, che tremava ancora pel doppio pericolo

che lo aveva minacciato.

— Questi rettili devono inghiottire un uomo senza soffrire nella

digestione. Che fosse quello che la notte scorsa sibilava e che

sollevava delle ondate?

— Non ne dubito, — rispose Alvaro. — Ecco due buoni colpi di fucile ma

che non ci compenseranno della colazione perduta.

— Non oserò più andarla a raccogliere, signore, — rispose il mozzo, che

rabbrividiva ancora. — Non so quale fondo abbia questa palude.

— Cercheremo d’altro, Garcia, — rispose Alvaro. — Toh! dimenticavamo

che noi eravamo venuti qui per pescare.

— Ah! Signore!

— Cos’hai?

— Non l’avete ancora veduto?

— Chi?

— Ma sì, non m’inganno! È un canotto, signore!

— Dove lo vedi?

— Laggiù, abbandonato sulla riva, in mezzo a quel gruppo di piante

acquatiche.

— Che i dintorni di questa palude siano frequentati dagli indiani? —

si chiese Alvaro, lanciando uno sguardo sospettoso verso le canne e la

foresta. — Se vi è una imbarcazione, ciò vuol dire che qualche volta

vengono qui a pescare.

Che cosa dici, Garcia?

— Che il vostro ragionamento non fa una grinza, signore, — rispose il

mozzo — e che noi dovremmo approfittare di quel canotto per andare a

raccogliere gli uccelli che voi avete uccisi.

— E arrostirli, è vero Garcia?

— E su uno di quegli isolotti per non farci sorprendere dagl’indiani.

— Al canotto, — disse Alvaro, a cui sorrideva l’idea di attraversare

quella palude per allontanarsi maggiormente dalle sponde meridionali

della baia che ormai sapeva frequentate dai mangiatori di carne umana.

Attraversarono cautamente la distanza che li separava da quell’ammasso

di piante palustri, guardandosi intorno per paura che vi fossero dei

selvaggi nascosti fra le macchie, e giunsero presso il canotto il quale

si trovava arenato all’estremità di un banco di fango.

Era una piccola imbarcazione scavata nel tronco d’un albero spugnoso,

assai vecchia e tarlata, e pressochè inservibile. Infatti vi era un

buon piede d’acqua nel fondo.

— Credi che potremo ripararla? — chiese Alvaro al mozzo.

— È in cattivo stato, signore; ci occorrebbe del canape e della resina.

Mi pare che il fondo sia come un crivello.

— Nella foresta troveremo l’uno e l’altra, — disse Alvaro. — Ho veduto

delle piante che avevano attorno ai tronchi dei filamenti che potranno

bene o male surrogare il canape.

— Ci vorrà però del tempo prima di renderla navigabile.

— La pazienza non ci fa difetto.

— E la nostra famosa colazione, signore? — chiese il mozzo ridendo.

— Ci accontenteremo anche oggi di frutta o farò una nuova scarica

contro qualche stormo di pappagalli.

Ritorniamo nella foresta, Garcia. —

Stavano per lasciare la riva quando a breve distanza udirono risuonare

per l’aria un lamento che si ripetè parecchie volte di seguito:

— A… ih!… A… ih!…

— Chi è che si lagna? — chiese Alvaro, guardandosi intorno.

— Non vedo nessuno signore, — rispose il mozzo.

— Che sia qualche scimmia che si diverte a spaventarci? Non mi

stupirei. Hanno delle grida così strane i quadrumani che abitano queste

foreste! —

Un altro grido più lamentevole, più lugubre si udì e questa volta non

pareva che risuonasse verso il suolo bensì in aria.

Alvaro ed il mozzo alzarono gli occhi e scorsero fra i rami d’un

nespolo che cresceva isolato, e già privo delle sue frutta che sono

grosse come le mele e assai gustose, una massa informe di peli lunghi

e grigiastri che si teneva aggomitolata all’estremità d’un ramo,

lasciando pendere una coda lunga più di mezzo metro.

— Ecco le costolette! — esclamò Alvaro. — A qualunque specie

appartenga, quell’animale non lo lascierò sfuggire e lo metteremo sui

carboni.

Badiamo che non ci sfugga, Garcia.

— Mi pare che non ne abbia il desiderio signore. —

Si accostarono alla pianta tenendo gli archibugi puntati su quello

strano animale il quale continuava a lamentarsi con degli a-ih!

sempre più lugubri.

Vedendo avvicinarsi i cacciatori non faceva alcun tentativo per

evitarli. Si manteneva ostinatamente aggrappato al ramo, muovendo

appena appena e quasi a fatica, la coda.

— Che abbia le zampe rotte? — chiese il mozzo. — Una scimmia non

rimarrebbe lì ad aspettare i nemici, anzi.

— È poi una scimmia? — disse Alvaro.

— Sia una scimmia o no, quell’animale si lascierà ammazzare colla

miglior buona grazia. Sarà forse contento di offrire a due uomini

affamati le sue bistecche. —

Erano giunti sotto la pianta che era pochissimo alta, e quello strano

essere non aveva fatto ancora alcuna mossa per rifugiarsi almeno sui

rami superiori.

Assai sorpreso Alvaro si era messo a osservarlo curiosamente, credendo

che qualche grave ferita gl’impedisse di fuggire.

Sembrava una scimmia, ma aveva anche molto del tasso ed un po’ anche

del gatto.

Non era più alto di mezzo metro, colle membra sproporzionate, la

testa rotonda traforata da due occhietti neri e malinconici ed il

corpo avvolto in un pelame fitto, lungo, grigiastro e assai ruvido. I

suoi piedi erano armati di tre sole unghie, larghe e ricurve al pari

d’uncini e così anche le dita delle mani.

— Non ha alcuna ferita e non fugge! — esclamò Alvaro. — Proviamo a

farlo cadere. —

Afferrò il tronco del nespolo che non era più grosso del braccio

d’un uomo e lo scosse vigorosamente. Fatica inutile! Il quadrumane

non voleva saperne di lasciare quel ramo a cui pareva incollato e

manifestava solamente la sua collera con degli a-ih! sempre più

lamentevoli.

— Non vuole scendere, signore, — disse il mozzo.

— Andrò a gettarlo giù io, — rispose Alvaro. — Deve essere un gran

poltrone questo quadrumane.

— Badate che ha delle unghie assai lunghe.

— Non s’incomoderà ad adoperarle.

Salì lestamente sull’albero e si spinse sul ramo tenendo in pugno la

scure. Il quadrumane vedendolo accostarsi si mise a soffiare come un

gatto in collera e ad arruffare i peli senza però staccare gli artigli.

Alvaro che sentiva l’odore delle costolette con un colpo della sua

piccola scure gli spaccò il cranio e lo gettò al suolo, dicendo:

— Pigraccio, va!

Pigraccio! era il suo vero nome poichè quel quadrumane è il più grande

poltrone che esista sulla terra.

Era un bradipo, meglio conosciuto dai brasiliani sotto il nome di ay,

così chiamato dagl’indiani pel suo grido. Sembra che quegli animali

formino l’ultimo anello delle vere scimmie coi tassi e anche coi

gatti, quantunque sia ben lungi dal possedere neanche in minima parte

l’agilità degli uni e degli altri.

Vivono per lo più fra i rami delle palme ambuibe delle cui foglie

sono ghiotti e anche fra i mazzi di bambù della cui polpa si cibano, ma

quanta fatica costa a loro salire su quelle piante! Prima di issarsi

lassù, impiegano delle giornate, non muovendo le loro zampe e le loro

braccia che dopo un lungo riposo.

Raggiunti i rami d’un albero non li lasciano più finchè non hanno

divorata l’ultima foglia, poi, per risparmiarsi la fatica di

ridiscendere, quei pigroni si lasciano cadere al suolo da qualunque

altezza si trovino.

Anche a terra sono d’una lentezza incredibile e malgrado tutti i loro

sforzi, anche se tormentati, non riescono a percorrere più di quattro o

cinque metri all’ora.

Alvaro ed il mozzo, quantunque avessero desiderato qualche cosa

di meglio d’un quadrumane, s’affrettarono a scannare l’animale che

era ancora agonizzante malgrado quella spaventevole ferita, avendo

l’esistenza tenacissima, lo infilzarono nella bacchetta di ferro

d’uno degli archibugi che appoggiarono su due rami infissi nel suolo e

accesero il fuoco.

— Mentre sorvegli l’arrosto, io andrò a far provvista di frutta ed

a cercare del canape o qualche cosa che possa surrogarlo, — disse il

signor di Correa. — Non avrai paura a rimanere solo!

— Oh no, signore, — rispose il mozzo. — Il mio archibugio è

carico. —

Alvaro s’allontanò dirigendosi verso la foresta il cui margine si

trovava a più di cinquecento passi.

Dei bellissimi alberi che crescevano a gruppi, e che prima di allora il

portoghese non aveva mai veduti, ingombravano il suolo che si estendeva

fra le rive della palude e la foresta vergine. Erano di forme eleganti,

non più alti di sei o sette metri, col fogliame d’un bel verde cupo e

carichi di frutta gialle, grosse e lucenti come zucche e che per una

strana particolarità invece di pendere dai rami uscivano dai tronchi

delle piante.

Erano delle jabuti cabeira, comunissime nelle foreste brasiliane e

assai apprezzate per le loro frutta le quali, attorno ad un nocciuolo

grossissimo, hanno una polpa carnosa, delicata e assai saporita.

Il portoghese avendone assaggiate alcune che erano cadute al suolo e

avendole trovate eccellenti, ne fece una buona raccolta, poi proseguì

la via facendo fuggire immensi stormi di tico-tico, specie di

passere che non sono meno ciarliere delle nostre e di azulae dalle

belle penne azzurre. Attraverso le foglie secche, ancora imperlate

della rugiada notturna, Alvaro vedeva ancora saltellare quelle brutte

parraneca, dalle lunghe gambe, che la sera prima avevano invaso la

radura della summameira e anche, non senza un profondo ribbrezzo,

certe serpi color verde, sottili come liane e appunto perciò chiamate

dai brasiliani cobra cipo ossia serpi liane, che è facile confonderle

fra il caos di vegetali che ingombrano le foreste vergini.

Aveva già raggiunto l’orlo della foresta sempre cercando qualche pianta

che gli potesse dare qualche materia fibrosa da surrogare il canape

necessario alla riparazione del canotto, quando la sua attenzione fu

attirata da un crepitìo incessante come se delle palle o delle zucche

cadessero al suolo spaccandosi.

— Che vi siano degl’indiani qui? — si chiese, appiattandosi dietro un

cespuglio.

Guardò attentamente verso il luogo ove si udivano quei crepitìi e vide

cadere da un albero colossale che si ergeva venti passi più innanzi,

delle frutta enormi che nello spaccarsi lanciavano intorno certe specie

di mandorle.

— Chi può farle cadere? — si domandò. — Vengono lanciate con troppa

forza e non piombano verticalmente. —

Alzò gli occhi verso quel colosso e scorse fra le fronde delle

bruttissime scimmie che staccavano destramente le frutta e che le

lanciavano a terra a tutta forza onde si spaccassero.

Era una truppa di brachieri calvi, i più brutti quadrumani che forse

esistono, colla testa completamente calva, il muso rosso come quello

degli ubbriaconi impenitenti e raggrinzato, che dava loro un aspetto

decrepito ed il pelame lunghissimo giallo rossastro.

Gettata al suolo una grande quantità di frutta, le scimmie scesero

lestamente e sedutesi attorno all’albero si misero a divorare

avidamente le mandorle che erano balzate fuori da quelle noci enormi.

Un movimento del portoghese le avvertì della presenza d’un nemico.

Raccolsero frettolosamente le frutta e fuggirono come frecce,

cacciandosi in mezzo ai festoni foltissimi delle liane, entro i quali

non tardarono a scomparire.

Alvaro si era avanzato verso l’albero, raccogliendo alcune di quelle

noci enormi le quali, dalle fessure mostravano certi filamenti che se

non valevano un buon canape, potevano in qualche modo essere utili.

— Ho trovato quello che cercavo, — disse. — Singolare caso!… delle

scimmie che indicano a degli uomini ignoranti come me, dove posso

trovare quello che mi occorre. —

Spaccò una di quelle noci e fra il guscio e le mandorle vide che vi

era uno strato di filamenta. Se avesse meglio conosciuto l’albero ne

avrebbe potuto trovare ben di più sotto la scorza, ma il portoghese

ignorava completamente le ricchezze delle piante brasiliane.

Soddisfatto di aver del canape fece ritorno alla palude, giungendovi

nel momento in cui il mozzo stava levando dal fuoco il bradipo.

— Cotto appuntino? — chiese Alvaro che fiutava il profumo squisito che

esalava quella carne.

— Il cuoco della caravella non avrebbe potuto far di meglio, modestia

a parte, — disse Garcia, ridendo. — Ho sorvegliato l’arrosto come un

cuciniere perfetto.

— Bravo, ragazzo.

— Gli è che…

— Che cosa vuoi dire?

— Non vi pare che questa scimmia rassomigli ad un fanciullo cucinato al

forno?

— Può essere, Garcia, — rispose Alvaro, colpito dalla giusta

osservazione del mozzo. — Trovandoci però noi in un paese abitato

da mangiatori di carne umana, cerchiamo di non mostrarci troppo

schizzinosi.

E poi non abbiamo, almeno per ora, di meglio. —

Levò l’arrosto, lo depose su una foglia d’un banano selvatico e con

pochi colpi di scure lo spaccò in varii pezzi.

— L’odore è squisito, — disse. — Proveremo a piantarvi i denti.

— Eh! Mi pare che non valga un pappagallo, signore, — disse Garcia

che aveva addentato una coscia e che faceva sforzi sovrumani per

inghiottire qualche boccone.

— Infatti è detestabile, — rispose il portoghese che si accaniva contro

un polpaccio. Questa carne è più coriacea di quello d’un vecchio mulo.

— È carne pigra, signore.

— Ma che bene o male andrà giù. —

Il loro appetito, fece davvero miracoli. Il povero a-y in buona parte

passò, quantunque fosse durissimo come un merluzzo secco e avesse un

sapore tutt’altro che gradevole.

Calmati gli stiracchiamenti delle stomaco, i due naufraghi s’avviarono

per accomodare il canotto con cui volevano attraversare la palude e

provarsi anche a pescare, supponendo che in quelle acque, quantunque

nere, i pesci non dovessero mancare.

Avevano già vuotata la scialuppa e turati i fori che crivellavano

il fondo, quando d’improvviso udirono verso la boscaglia delle urla

terribili che non dovevano essere mandate da delle scimmie.

Si avrebbe detto che sotto gli alberi una terribile lotta si era

impegnata fra due tribù rivali. Si udivano colpi formidabili come se

delle mazze sfondassero degli scudi o si percuotessero reciprocamente,

sibili di frecce e ululati spaventevoli, quegli ululati che già i due

naufraghi conoscevano così bene.

Alvaro istintivamente s’era precipitato verso il canotto, temendo che i

combattenti si inseguissero verso la palude.

— Signore ed i remi? — gridò Garcia.

Alvaro si guardò intorno e vedendo un piccolo albero che cresceva a

breve distanza e che aveva delle fronde foltissime, con pochi colpi di

scure lo abbattè.

— Ci basterà, — disse.

Troncò due rami e fuggì verso il canotto dove già il mozzo lo aveva

preceduto, trascinandoli con se!

— Al largo, Garcia, — gridò. —

Senza assicurarsi se la scialuppa era ben riparata, tuffarono in

acqua i rami e servendosene come di pagaie si scostarono rapidamente,

scomparendo in mezzo agli isolotti che ingombravano la savana.

CAPITOLO VII.

L’assalto del «jacarè».

Il canotto, quantunque fosse in pessimo stato ed il suo legno spugnoso

fosse inzuppato d’acqua, filava abbastanza bene sotto la spinta di

quelle pagaie improvvisate.

I due naufraghi che temevano di veder comparire da un momento all’altro

i combattenti, le cui grida echeggiavano sempre verso il margine della

foresta, passarono senza arrestarsi dinanzi all’isolotto sul quale

erano caduti i tucani, inoltrandosi risolutamente nel mezzo della vasta

palude.

Procedevano però a stento, essendo il fondo ingombro di erbe acquatiche

assai resistenti che erano costretti a lacerare o sfondare.

L’ostacolo maggiore era costituito da certe foglie smisurate, le quali

opponevano una resistenza tenace, e che non si lasciavano lacerare se

non dopo lunghi sforzi.

Erano le splendide victoria regia, piante acquatiche che ingombrano

la maggior parte dei fiumi e delle savane dell’America meridionale, le

cui foglie non hanno mai meno d’una circonferenza di un metro e mezzo

con margini rialzati.

Sembrano vere zattere, dove gli uccelli acquatici nidificano

volentieri, potendone sostenerne, senza affondare, parecchie dozzine.

Sono sopratutto ammirabili pei loro fiori, d’una tinta bianca

vellutata, attraversata da leggiere sfumature rosee e purpuree del più

splendido effetto e per le loro armature spinose le quali producono

sovente delle ferite inguaribili.

Aprendosi il passo a colpi di remi ed a colpi di spadone, i due

naufraghi non tardarono a giungere presso un isolotto di cinquanta

o sessanta metri di circuito, coperto da splendide bananiere che

reggevano a fatica degli enormi grappoli di frutta squisite, che già

Alvaro aveva assaggiate in Africa e che stimava assai.

— Ci nasconderemo sotto quelle foglie enormi, — disse al mozzo che

cominciava a dar segni di stanchezza.

— Credo che sia tempo di prendere terra signore, — rispose Garcia. —

O che il canotto è assolutamente inservibile o che lo abbiamo riparato

male, fa acqua da tutte le parti e le mie scarpe cominciano a nuotare.

— Abbiamo dell’altro canape e lo calafateremo meglio. Perdinci! Questo

isolotto è un vero paradiso e faremo una indigestione di banani.

M’immagino che quelli americani non saranno meno gustosi di quelli

africani e di quelli asiatici.

— E vi sono anche degli uccelli signore, se vorremo regalarci un

arrosto più saporito di quello di stamane.

— E gl’indiani, te li sei dimenticati? Se udissero in questo momento

uno sparo non tarderebbero ad accorrere.

Hanno troppa passione per la carne bianca.

— Già, la crederanno di pollo. — rispose il mozzo, sforzandosi di

celiare.

Legarono il canotto sulla riva e sbarcarono portando con loro le armi e

le munizioni.

L’isolotto era coperto d’erbe foltissime e da gruppi d’alberi sotto

i quali regnava un’ombra deliziosa. Bande di leggiadri _trochilus

minimus_, i più piccoli degli uccelli mosca, svolazzavano sopra i loro

nidi in forma di cono rovesciato, trillando e battagliando con grande

ardore, poichè per quanto siano piccoli non sono meno bellicosi degli

altri volatili.

— Ci staremo bene qui, — disse Alvaro, — e potremo aspettare, senza

troppo annoiarci, che gl’indiani se ne siano andati.

— Avremo però da risolvere l’eterna questione della colazione o del

pranzo, signore, — disse il mozzo, — e mi pare che non sarà facile su

questo pezzetto di terra.

— E non pensi che io ho degli ami?

— Ah! È vero, me n’ero dimenticato, signore.

— Facciamo il giro della nostra possessione e poi getteremo gli ami.

Troveremo qualche vermiciattolo fra queste erbe.

Seguirono le rive dell’isolotto, battendo i cespugli coi calci

degli archibusi, onde accertarsi che non vi fossero serpenti, poi si

fermarono presso un gruppo di canne palustri osservando attentamente

l’acqua.

— Ho veduto delle ombre a scivolare fra le foglie delle piante

acquatiche, — disse Alvaro. — I pesci non devono mancare in questa

palude.

Il mozzo aveva già raccolto parecchie larve e sfilacciata una

sagola che gli serviva a sostenersi i calzoni. Tagliarono due canne,

prepararono gli ami e si provarono a lanciarli in mezzo alle larghe

foglie delle victoria che proiettavano un’ombra sufficiente ad

ingannare i pesci.

Due scosse li avvertirono ben presto che la cena era assicurata.

Ritirarono con precauzione le lenze e s’impadronirono di due grossi

traira, pesci che abitano le paludi e le savane, colla bocca

larghissima armata di denti acutissimi ed il groppone nero.

Incoraggiati da quel primo successo avevano tornato a lanciare gli ami,

quando con loro grande sorpresa udirono, sotto le acque, un ruggito

strano e prolungato, come se fosse uscito dalla gola d’un leone.

— Avete udito signor Alvaro? — chiese il mozzo.

— Per bacco! Non sono sordo.

— Era un ruggito, è vero?

— Sì, Garcia.

— E veniva dal fondo della palude.

— Dall’alto no di certo.

— Chi può averlo mandato?

— Qualche pesce di nuova specie, forse.

— Deve essere ben grosso.

— Piccolo no di certo, ragazzo mio.

— Se fosse invece qualcuno di quegli enormi serpenti?

— Era venuto anche a me questo sospetto.

— Oppure un caimano?

— Sarebbe tornato a galla a respirare, mentre non ne vedo. —

In quel momento il mozzo provò una scossa così vigorosa, che per poco

non fu trascinato nella palude.

Qualche pesce enorme doveva aver inghiottito l’amo e nel tentare di

fuggire, aveva dato quello strappo.

Alvaro aveva appena avuto il tempo di trattenere il mozzo.

— Lascia andare le lenza! — gridò.

La funicella e la canna scomparvero subito sott’acqua, mentre una

tromba d’acqua e di fango si sollevava dalla palude, rovesciandosi

addosso ai due naufraghi, seguita da un ruggito più formidabile del

primo.

— Perdinci!… — esclamò Alvaro, saltando rapidamente indietro. — È

scoppiata una mina in fondo alla palude?

— Altro che una mina, signore, — disse Garcia. — Ho veduto, in mezzo al

fango agitarsi una coda grossa come le vostre coscie. —

Era una di quelle bestiaccie che avete ucciso sulle rive dello stagno e

che per poco non mi divorava.

— Un altro di quei serpenti?

— Ma sì, signore.

— Strano paese dove i serpenti invece di strisciare fra le erbe vivono

nell’acqua come le anguille!

— Devono essere parenti stretti.

— Non disturbiamo oltre quel messere che deve essere molto irritato per

aver inghiottito il tuo amo. D’altronde la cena è ormai assicurata e

abbondantemente.

— Quando lascieremo l’isolotto?

— Ci fermeremo qui questa sera. Siamo più al sicuro in mezzo alla

palude che nei boschi.

— Che gl’indiani abbiano terminata la battaglia?

— Non si ode più nulla.

— Saranno probabilmente occupati ad arrostire i morti.

— E anche i prigionieri, Garcia, — disse Alvaro.

— Che canaglie! Eppure la selvaggina e le frutta non mancano nelle loro

foreste.

— Questione di gusti, ragazzo mio. Orsù, accendiamo il fuoco e

prepariamoci la cena.

Il sole si abbassa rapidamente. —

Temendo che gl’indiani potessero scorgere la fiamma, dubitando che

avessero già lasciata la foresta, scelsero un luogo riparato dalle

piante.

Raccolsero delle canne secche e dei rami morti e si sedettero intorno

al piccolo falò sorvegliando la cottura dei pesci.

Le tenebre cominciavano a calare e dalle acque si alzava una nebbiola

carica di esalazioni pestifere, quella nebbia pericolosissima che

produce febbri mortali e anche la terribile febbre gialla.

Miriadi di zanzaroni volteggiavano fra le canne, mentre in alto

svolazzavano a zig-zag certi grossi pipistrelli che avevano delle

ali di quasi mezzo metro, forse quei pericolosissimi vampiri rossi

che succhiano il sangue alle persone e agli animali che sorprendono

addormentati.

Sulle larghe foglie delle victorie, passeggiavano invece gravemente,

sui loro lunghissimi trampoli i piassoca, lasciandosi trasportare

dal venticello che spingeva quelle zattere verdeggianti, attraverso

la palude, mentre i bentivi, ritti sulle canne, lanciavano il loro

monotono e melanconico grido: ben-ti-vi… ben-ti-vi… ed i bianchi

uroponga nascosti fra i cespugli degli isolotti lanciavano in aria,

rompendo bruscamente il silenzio, le loro note acute che somigliano

allo squillo d’una campana od al battere d’un martello su un’incudine.

— Come è tetra questa palude, — disse Alvaro che sorvegliava la cottura

dei due traira. — Mi mette indosso una tristezza infinita.

— E anche a me, signore, — rispose il mozzo, — e amerei meglio trovarmi

sulle sponde della baia.

— Vi torneremo presto, ragazzo mio. Domani attraverseremo questa palude

e marcieremo verso oriente fino a che l’avremo ritrovata.

Non dobbiamo essere lontani più d’un paio di miglia. Ah!

— Che cosa avete, signore?

— Hai assaggiata l’acqua di questa palude?

— Non ancora.

— Se fosse invece una laguna comunicante col mare?

— Faremo presto a saperlo. Finchè voi levate dal fuoco i pesci, io vado

a bere una sorsata d’acqua, quantunque sia così nera da non far gola

nemmeno ad un assetato. —

Il mozzo si alzò e s’avvicinò alla riva immergendovi una mano.

— È salmastra, — disse. — Che questa palude abbia qualche comunicazione

col mare non v’è dubbio. —

Stava per rialzarsi quando vide passare, a dieci o dodici passi dalla

riva una massa oscura che pareva formata da un ammasso di piante

acquatiche e gli pervenne agli orecchi un vagito.

— Un isolotto che cammina e che piange come un bambino, — esclamò.

Un rumor sordo, come quello che produce una cassa nel rinchiudersi lo

avvertì di guardarsi da quell’isolotto.

— Che sia un caimano? — si chiese rabbrividendo.

Anche Alvaro aveva udito quei rumori e si era affrettato ad accorrere,

portando i due archibugi.

— Che cosa fai Garcia? — chiese vedendo che il mozzo non si muoveva.

— Quella brutta bestia deve spiarci, signore, — rispose il ragazzo,

— ammesso se sia veramente una bestia non vedendo io altro che delle

canne che passeggiano sull’acqua.

— Non vorrei trovarmi nella bocca che si nasconde sotto quelle piante

acquatiche, — disse Alvaro. — Non sono i caimani nè così enormi nè così

feroci come i coccodrilli africani, tuttavia sono sempre pericolosi e

non sdegnano la carne umana, anzi.

— Degni vicini dei selvaggi. In questo paese sono tutti divoratori

d’uomini. Il soggiorno nel Brasile non riuscirà mai gradevole agli

europei.

— Eh! Lo vedi? Cerca d’accostarsi inosservato al nostro isolotto.

Lasciamolo venire e andiamo a cenare prima che l’arrosto diventi freddo.

— Terrò gli occhi ben aperti, signore.

— Ed io gli archibugi pronti. —

Il signor di Correa che non sembrava molto inquietarsi della vicinanza

del pericoloso rettile, il quale d’altronde si era fermato ad una

quarantina di metri, celandosi in mezzo alle immense foglie delle

victoria, tornò tranquillamente all’accampamento improvvisato fra le

piante e si mise, per modo di dire, a tavola, squartando sgozzando i

due traira. —

Quantunque mancasse il sale e non avessero nulla da sostituire il pane,

fecero scomparire ben presto i due pesci, la cui carne fu giudicata da

entrambi deliziosissima.

Avevano appena terminato, quando udirono fra le canne che crescevano

sulle rive dell’isolotto dei fruscii sospetti.

— È il caimano che cerca di issarsi sulla sponda, — disse Alvaro

sottovoce, armando rapidamente il suo archibugio.

Si gettò bocconi fra le erbe che erano alte e si mise a strisciare

verso la riva, fiancheggiato dal mozzo che si era armato anche della

scure.

Il fruscio continuava e si scorgevano le cime delle canne a ondeggiare,

come se un grosso corpo cercasse di aprirsi il passaggio.

— Che sia proprio il caimano? — chiese Garcia con un filo di voce.

— Non ne dubito, — rispose Alvaro.

— L’affronterete?

— Gli scaricherò fra le mascelle l’archibugio. Vedremo se con una

pillola di piombo che pesa due oncie sarà ancora in grado di tornarsene

in acqua. —

Erano giunti presso la riva ma ogni rumore era cessato. Eppure il

caimano non doveva essere lontano. Il venticello notturno portava fino

ai due naufraghi un acuto odore di muschio, profumo che esalano quei

brutti rettili delle savane americane.

— Che sia tornato nella palude? — si chiese Alvaro.

Stava per alzarsi sulle ginocchia, quando le canne che stavano dinanzi

a lui si schiusero bruscamente e due mostruose mascelle, armate di una

vera rastrelliera d’avorio, si spalancarono sprigionando quel fetore

nauseante di carni corrotte che esalano le gole sanguinose delle belve.

— Carraco! — esclamò Alvaro, puntando rapidamente l’archibugio già

armato e cacciando la canna entro l’enorme gola del rettile. —

Risuonò una detonazione soffocata, giacchè le due formidabili mascelle

si erano subito rinchiuse, credendo di stritolare come un fuscello la

grossa canna del fucile.

Il caimano, che aveva inghiottita la carica, bruciandosi e

fracassandosi la gola, si rizzò tutto d’un colpo sulla coda come un

serpente che sta per scagliarsi sulla preda, lanciando un profondo

muggito, poi cadde all’indietro agitando pazzamente le zampe larghe e

palmate.

— Pare che abbia trangugiato malamente il confetto di piombo, — disse

Alvaro. — Deve essergli rimasto in gola.

Troppo goloso, mio caro! Dovevi prima masticarlo bene! —

Si era alzato per spingersi innanzi, ma ad un tratto si sentì atterrare

e scaraventare dieci passi lontano, in mezzo ad un fitto cespuglio che

per sua fortuna gli attutì la violenza del colpo.

Il sauriano non era ancora morto non ostante la spaventevole ferita,

e furioso aveva vibrato un colpo di coda colla speranza di abbattere

ancora i suoi nemici. Se fosse stato ancora nella pienezza delle sue

forze, Alvaro sarebbe stato certamente colpito a morte, possedendo

quei rettili una tale potenza nella loro coda da fracassare perfino

i fianchi delle scialuppe. Fortunatamente quel colpo non era stato

vibrato che debolmente.

Il mozzo, vedendo il portoghese a cadere ed il caimano rivoltarsi

ancora come se si preparasse a caricare, gli sparò precipitosamente

una seconda archibugiata senza ottenere alcun successo. Ignorando la

incredibile resistenza che offrono le scaglie ossee che ricoprono il

dorso di quei mostri, aveva mandato il proiettile un po’ dietro le

spalle e la palla si era schiacciata senza produrre alcuna lesione

grave.

— Signor Alvaro! — urlò, atterrito, vedendo il sauriano riaprire le

mascelle.

Il signor di Correa, quantunque intontito da quella volata

assolutamente inaspettata, non aveva perduta la sua presenza di

spirito.

[Illustrazione: Un serpente enorme lo aveva avvolto fra le sue

spire. (CAP. X).]

Udendo il secondo sparo, aveva compreso che il ragazzo si trovava in

pericolo. Si sbarazzò d’un colpo solo dei rami che lo tenevano in certo

modo prigioniero e si slanciò, quantunque zoppicante, verso la riva,

frapponendosi fra il mozzo ed il caimano.

Questi non aveva ancora assalito il ragazzo e d’altronde non poteva

più servirsi delle sue mascelle una delle quali, la superiore,

completamente fracassata presso la gola, gli pendeva in parte come una

enorme suola da scarpe.

Poteva però voltarsi e far ancora uso della sua formidabile coda.

— Ah! Canaglia! — gridò Alvaro. — Hai la pelle ben dura tu!

— Prendete signore! — disse il mozzo, porgendogli la scure.

Il portoghese con una temerità straordinaria in un lampo fu addosso

al rettile, tempestandogli il cranio di colpi così terribili da farlo

risuonare come una gran cassa.

Al terzo colpo l’ossatura cedette e la scure rimase infitta nella

materia cerebrale.

Questa volta il rettile aveva avuto davvero il suo conto. Si distese

quanto era lungo, abbassò il muso cacciandolo in mezzo alle erbe, un

lungo brivido scosse tutto il suo corpo, poi cadde bruscamente mandando

un lungo sospiro che parve un gorgoglío soffocato.

— Sono ben duri da ammazzare questi bestioni! — esclamò Alvaro,

guardando con vivo interesse il rettile. — Hanno una vitalità

incredibile che è quasi pari a quella dei pesci-cani!

— Signor di Correa, non vi ha ferito questo mostro? Credevo che con

quel colpo di coda vi avesse ucciso.

— Ho le costole ancora tutte indolenzite, ma mi pare che non vi sia

nulla di guasto nella mia macchina, — rispose il portoghese sorridendo.

— Mi ha fatto fare una volata magnifica senza conseguenze. Se non

fosse stato però gravemente ferito, non so se sarei ancora qui a

raccontartela. Sai che questo caimano misura almeno sette metri?

— Che sia uno dei più grossi?

— Lo suppongo.

— È almeno buono a mangiarsi?

— Puah! Mangiare della carne di caimano? Non senti come puzza di

muschio?

— Allora non ci servirà a nulla.

— Si potrebbe utilizzare la sua pelle per fare delle scarpe; siccome

però le nostre sono ancora in ottimo stato lo lascieremo ai serpenti se

ve ne sono.

Mio caro Garcia, andiamo a dormire.

— E se ne vengono degli altri? — chiese il mozzo.

— Veglieremo per turno. —

Lasciarono il caimano che non dava più segno di vita e tornarono

all’accampamento.

Colla scure falciarono delle erbe formando due soffici giacigli e si

coricarono lasciando che il fuoco si spegnesse.

Alvaro s’incaricò del primo quarto di guardia.

Contrariamente alle loro previsioni, la notte trascorse

tranquillissima, senza allarmi, solamente dopo la mezzanotte udirono

a più riprese quell’inesplicabile muggito che li aveva tanto sorpresi,

risuonare sotto le nere acque della palude.

CAPITOLO VIII.

La zattera vivente.

L’indomani una brutta sorpresa, che poteva avere gravissime

conseguenze, attendeva i due naufraghi. Il mozzo che si era recato

sulla riva per ricaricare la canoa, non l’aveva più ritrovata al suo

solito posto.

Spaventato per quell’inaspettata scoperta, il ragazzo si era slanciato

verso l’accampamento dove Alvaro, che aveva fatto l’ultimo quarto,

sonnecchiava ancora.

— Signore! — esclamò, con accento di terrore. — Non avete veduto alcuno

avvicinarsi all’isolotto durante la notte?

— Perchè mi chiedi questo, Garcia? — chiese il portoghese, sorpreso

vivamente da quella domanda.

— Hanno rubata la nostra scialuppa, signore.

— Rubata! E chi?

— Che ne so io? Forse gl’indiani.

— Non è credibile, Garcia, — rispose Alvaro. — Durante i miei quarti di

guardia ho fatto parecchie volte il giro dell’isolotto e se gl’indiani

si fossero avvicinati li avrei certamente veduti.

— Eppure non c’è più signore. Venite e ve ne accerterete. —

Il signor di Correa, assai impressionato da quella cattiva notizia, si

era vivamente alzato seguendo il mozzo.

Purtroppo dovette convincersi coi propri occhi che la canoa non si

trovava più fra il gruppo di canne dove l’avevano lasciata il giorno

innanzi.

— La cosa è grave, — disse.

— Che l’abbiano rubata?

— Non lo credo. La è riva fangosa in questo luogo e se degli uomini

fossero sbarcati avrebbero lasciate le loro impronte. Io credo che sia

affondata.

— Ed infatti signore, faceva acqua.

— Abbiamo commesso una grave imprudenza Garcia, — disse Alvaro. —

Invece di legarla a queste canne dovevamo tirarla in secco.

— Come faremo ora a lasciare questo isolotto e attraversare la palude?

La riva più prossima si trova a non meno di tre miglia da noi.

— Siamo prigionieri, ragazzo mio.

— Se tentassimo la traversata a nuoto? Tre miglia non mi fanno paura, —

disse il mozzo.

— Ed a me neanche cinque, ma io non oserò mai tuffarmi in queste acque

che sono popolate da caimani e da serpenti giganteschi.

— È vero signore, mi dimenticavo che vi sono anche qui i mangiatori

d’uomini.

Eppure non possiamo rimanere qui per sempre. Non abbiamo nè viveri nè

acqua bevibile.

Alvaro non rispose, guardava i pochi alberi che crescevano

sull’isolotto, chiedendosi se sarebbero stati bastanti per costruire

almeno una zattera sufficiente a portarli fino alla sponda più

prossima.

Erano cinque o sei alberetti, alti una mezza dozzina di metri, dal

fusto piuttosto esile coperto da una corteccia molto bruna. Vi erano

anche numerosi cespugli e molte liane, ma i primi a ben poco avrebbero

potuto servire.

— Proviamo, — disse al mozzo, indicandoglieli.

— Volete costruire una zattera, è vero signore?

— Se avremo materiale sufficiente, — rispose Alvaro.

— Basterà che ce ne sia tanto da fare lo scheletro. Per la piattaforma

utilizzeremo le canne.

— Ecco un’idea che non mi era venuta, Garcia, — disse Alvaro. — Dammi

la scure e andiamo a distruggere la nostra piccola foresta.

Impugnò l’ascia e assalì vigorosamente la pianta più alta, ma al primo

colpo che vibrò il filo della scure si guastò senza aver potuto nemmeno

intaccare la corteccia.

— Ah! diavolo! — esclamò il portoghese, stupito. — Come va questa

faccenda! Eppure le mie braccia sono ancora solide e la lama della

scure era ben affilata.

— Che legno hanno queste piante? — si chiese il mozzo, non meno

sorpreso.

Alvaro rinnovò il colpo e l’arma, invece di conficcarsi, rimbalzò come

se avesse percosso una rupe di quarzo o un palo di ferro.

— È incredibile! — esclamò Alvaro.

— Vediamo, — disse il mozzo.

Si levò il coltello e si provò a piantarlo a tutta forza nel tronco

della pianta. La lama lunga e piuttosto sottile, anzichè penetrare nel

tronco, si spezzò come fosse stata di vetro.

— Ebbene, Garcia? — chiese il portoghese.

— Io dico signore, che queste piante sono di ferro e che non riusciremo

mai ad abbatterle.

Alvaro passò ad un altro albero e si diede a menare colpi furiosi non

riuscendo ad altro che ad intaccare a malapena la corteccia.

— Io ho udito parlare vagamente di certi alberi duri come rocce che

crescono in America, — disse, asciugandosi il sudore che gli colava

abbondantemente in seguito a quegli sforzi erculei. — Che questi

appartengano a quella specie?

Non si era ingannato. Le poche piante che erano spuntate sull’isolotto

erano quei famosi pao de ferro che hanno reso celebri certe foreste

del Brasile e dell’Amazzonia, duri come se le loro fibre fossero di

ferro, che sfidano le scuri meglio affilate e che sono così pesanti da

non poter galleggiare.

Anche se i naufraghi fossero riusciti ad abbatterli, non ne avrebbero

cavato alcun vantaggio e avrebbero perduto inutilmente il loro tempo.

— Signore, — disse il mozzo, — non se ne farà nulla. È inutile che

guastate la nostra scure e che sprecate le vostre forze.

— Dovremo dunque rimanere prigionieri su questo pezzo di terra? — si

chiese Alvaro.

— Se potessimo ripescare la nostra scialuppa?

— Chissà dove sarà andata a finire. Queste acque non sono assolutamente

immobili.

— Che cosa fare, signor Alvaro?

— Non lo so, — rispose il portoghese, con un gesto scoraggiato.

Assai tristi e molto preoccupati fecero il giro dell’isolotto, colla

speranza di trovare qualche tronco d’albero arenato sulle sue rive

o qualche cosa che potesse servire ad attraversare quella maledetta

palude, poi scoraggiati dalla inutilità delle loro ricerche fecero

ritorno al loro accampamento. Erano entrambi assai abbattuti e ne

avevano ben il motivo. Come sarebbero usciti da quella situazione

imbarazzante? Era bensì vero che, almeno pel momento, nessun pericolo

li minacciava, tuttavia non si sentivano affatto disposti a finire i

loro giorni su quel brano di terra che non offriva alcuna risorsa.

Alvaro invano frugava e rifrugava il suo cervello, non trovava

alcuna via d’uscita. Senza una scialuppa o del legname, non vedeva la

possibilità di sfuggire a quella prigionìa.

Le ore passavano senza che la loro situazione si modificasse.

Un calore estremo regnava sulla vasta palude le cui acque fumavano come

se il loro fondo ribollisse. Il sole dardeggiava i suoi raggi quasi

a piombo rifrangendo la luce con tale intensità che gli occhi dei due

naufraghi ne venivano dolorosamente feriti.

Di quando in quando il silenzio che regnava nella palude, veniva

improvvisamente rotto da una volata di gallinago che sono una

specie di beccaccini o di pissoca, uccelli che hanno le ali munite

di lunghe dita e che si posano volontieri sulle larghe foglie delle

piante palustri o da qualche banda di gallinelle acquatiche dalle penne

turchino cupe.

Talora invece era un caimano che turbava la tranquillità della savana.

Lo si vedeva avanzarsi pigramente attraverso le foglie delle victorie,

col dorso ricoperto di piante e poi scomparire dietro gli isolotti

sulle cui rive probabilmente andava a sdraiarsi per godersi un po’ di

sole.

Il mezzodì doveva già essere trascorso, quando il mozzo che fino allora

era rimasto sdraiato all’ombra dei pao de ferro ruminando inutilmente

progetti impossibili, si alzò dicendo:

— Signor Alvaro, noi non abbiamo pensato ad un grave pericolo che ci

minaccia peggio della fame. Ho sete, brucio, signore e non posso più

resistere. —

Il portoghese si era pure alzato, guardandolo con angoscia. Era vero:

fino allora si era scordato che le acque della palude erano salmastre.

— Ma allora noi siamo perduti! — esclamò.

— Sì, se non troviamo un mezzo qualunque per andarcene, — rispose il

mozzo.

— Ma quale? Invano ho tormentato il mio cervello.

— Signore, credete che vi siano degl’indiani intorno a questa palude?

— Può darsi.

— Se noi facessimo dei segnali accendendo le canne ed i cespugli che

crescono qui e sparando di quando in quando dei colpi di fucile?

— Per farli accorrere?

— Sì, signor Alvaro.

— E farci prendere per poi finire sulla graticola? No, Garcia,

preferisco morire di fame e di sete piuttosto che il mio corpo serva di

cibo a quelle canaglie.

— Signor Alvaro…. —

Il portoghese aveva fatto un salto senza ascoltare la fine della frase

e si era gettato dietro una macchia di cespugli, guardando attentamente

verso la riva.

— Un altro caimano, signore? — gli chiese Garcia che lo aveva

prontamente raggiunto.

— Pare che si tratti di qualche altro animale, — rispose il portoghese.

— Ho veduto le canne aprirsi violentemente.

— Uno di quei grossi serpenti?

— Taci! —

Una forma ancora indecisa, assai larga e molto bassa, si sforzava di

aprirsi il passo fra i canneti rompendoli a destra ed a sinistra.

— Che animale sarà? — si chiese il portoghese. — Giurerei che si tratta

d’una tartaruga. —

Era infatti una testuggine della specie delle mydas che sono le più

gigantesche che abitino le paludi ed i fiumi del Brasile. Non sono

pregiate come le careto, dalle quali si estrae la tartaruga che si

mette in commercio; sono invece ricercate per la mole dei loro gusci e

per l’abbondanza delle loro carni.

Ordinariamente i loro gusci, che sono d’un color verdastro marmorizzato

a squame esagonali, sono lunghi più di due metri e larghi cinquanta

centimetri. Quella però che era approdata sull’isolotto era una delle

più gigantesche della specie, lunga quasi otto piedi e larga almeno la

metà, una zattera in miniatura.

— Garcia, non muoverti, — disse Alvaro, rapidamente. — Vi è là da

cenare e da pranzare abbondantemente per una settimana.

La testuggine, apertosi il passo fra le canne, si era fermata sulla

riva che in quel luogo era sabbiosa e sgombra d’erbe, mettendosi in

ascolto.

Stette ferma qualche minuto poi proseguì la sua marcia con passo rapido

e l’andatura inquieta, camminando sulla punta delle zampe, quindi si

mise a scavare la sabbia.

— Si prepara a deporre le uova, — mormorò Alvaro. — A me Garcia! —

Entrambi si erano slanciati al di sopra del cespuglio, piombando

addosso al rettile il quale si era accovacciato in fondo alla buca.

Afferrarlo e rovesciarlo violentemente sul dorso, fu un momento solo.

— È nostra! — gridò il mozzo con voce trionfante. — A voi la scure,

signore!

Alvaro aveva impugnata l’arma e si preparava a vibrare un colpo sulla

testa del rettile, quando un pensiero improvviso lo trattenne.

— No! — esclamò. — Stavo per commettere una grossa bestialità!

— Non l’uccidete signore? — chiese il mozzo.

— Ucciderla! Penso che questo rettile ci potrà essere più utile vivo

che morto, mio caro.

— Ed in qual modo signore?

— Sarà quello che mi condurrà alla riva.

— Questa bestia?

— Credi che non possa servire da zattera ad uno di noi? Guarda come è

largo il suo guscio.

— Ah! Signore! — esclamò il mozzo, scoppiando in una risata.

— Ridi! Ebbene, io ti proverò che non ho detto una sciocchezza.

— Ma, signore, se la rigettate in acqua affonderà subito e vi lascierà

alla superficie.

— Tu lo credi?… Io no, perchè le impedirò di sommergersi. Quel

caimano che è venuto a farsi uccidere fra i nostri piedi, ha avuto una

gran buona idea.

— Non vi capisco, signor Alvaro.

— Vieni con me.

— E non fuggirà la testuggine?

— Non temere; quando questi rettili si trovano rovesciati sul dorso non

sono più capaci di raddrizzarsi.

La ritroveremo ancora al suo posto.

Il mozzo lo seguì domandandosi che cosa potesse entrarci il caimano

colla testuggine e colla traversata della palude.

L’jacarè — tale è il nome che danno gl’indiani a quei pericolosi

abitanti delle savane e dei fiumi — si trovava sempre disteso fra

le canne. Il calore solare, sviluppando i gaz interni, l’aveva

prodigiosamente ingrossato e pareva che il suo ventre giallastro fosse

lì lì per iscoppiare.

— Com’è brutto! — esclamò il mozzo. — Già non era bello neanche prima,

ma ora fa paura. —

Alvaro vibrò un colpo di scure sul fianco del rettile, balzando poi

rapidamente da una parte. Gli intestini proiettati dai gaz interni, si

contorsero sull’erba.

— Ecco quello che mi occorre, — disse.

— Le budella di questa brutta bestiaccia?

— Sì, Garcia.

— Vorresti fare dei salami di tartaruga, signore.

— No, d’aria.

Quella parola fu una rivelazione per l’intelligente ragazzo.

— Ah! Ora vi ho compreso! — esclamò. — Che superba idea, signore!

— Giacchè mi hai capito, aiutami. —

Con pochi colpi di coltello staccò gl’intestini e li trascinò sulla

riva dove si mise a vuotarli ed a pulirli aiutato efficacemente dal

mozzo.

La faccenda non fu lunga.

— Un pezzo di canna ora ed un po’ di spago, — disse Alvaro.

— Un marinaio non manca mai di corda, — rispose il mozzo.

Legarono solidamente l’estremità del budello, introdussero un pezzo di

canna traforata nell’altro e Alvaro cominciò a soffiare a tutta forza.

Ci volle un buon quarto d’ora prima che l’intestino che era lungo ben

dodici metri, fosse completamente pieno d’aria.

— Ora andiamo a legarlo intorno alla testuggine, — disse Alvaro quando

ebbe chiusa l’altra estremità. Vedremo se il rettile sarà capace di

lasciarsi affondare.

Alzarono con precauzione il budello onde i rami spinosi dei cespugli

non lo guastassero e riattraversarono l’isolotto.

La povera mydas, non ostante i suoi sforzi disperati, si trovava

ancora rovesciata sul dorso. Agitava pazzamente le larghe zampaccie

e allungava ed accorciava comicamente il collo senza però riuscire

nemmeno a scuotere il pesante guscio.

Alvaro ed il mozzo la circondarono col budello, assicurandolo

solidamente sui margini della corazza ossea indi per meglio impedire

al rettile di sommergersi e anche per riparare il leggiero galleggiante

che poteva venire offeso dalle spine delle victorie, e scoppiare sul

momento, legarono come meglio poterono alcuni fasci di canne, formando

una specie d’armatura.

— Come si troverà male questa povera tartaruga, quando sarà in acqua, —

disse il mozzo ridendo.

— Specialmente quando la cavalcheremo, — rispose Alvaro.

— E come farete a guidarla, signore?

— A colpi di bastone, mio caro che le applicherai a destra od a

sinistra.

— Voi però avete dimenticato una cosa importantissima.

— E quale, mio buon Garcia?

— Io dovrò rimanere sull’isolotto, giacchè due saremmo troppi per la

testuggine.

— Sarò io invece che aspetterò il tuo ritorno. Tu sei molto meno

pesante di me e riuscirai meglio nell’impresa.

— E voi come attraverserete la palude?

— Con una zattera che costruirai. Vorresti tu che la testuggine fosse

così sciocca da tornare da sola qui per prendermi?

— Trovate risposta a tutto, signore.

— Hai paura?

— Monterei anche un serpente purchè mi conducesse alla riva, — rispose

il coraggioso ragazzo, senza esitare.

— Allora mettiti in viaggio. Porterai con te l’archibugio e la scure.

Bada di tenere le gambe ben raccolte sul guscio e se vedi qualche

caimano accostarsi, spara senza far economia di palle e di polvere.

D’altronde credo che nessuno oserà importunarti e sono certo che tu

approderai alla riva senza incidenti.

— Sarò un cavaliere ben comico, signore. Cavalcare una tartaruga! Non

me lo sarei mai immaginato.

— Sbrighiamoci, Garcia. Ho sete e anche molta fame e tu non devi averne

meno. Questa sera però prenderemo una bella rivincita.

— Cucinando la mia cavalcatura?

— Dentro il suo guscio, — rispose Alvaro, ridendo.

Rovesciarono con precauzione la testuggine spingendola verso la riva.

Il povero rettile, imbarazzato dalle canne che gli pendevano dai

fianchi, pareva smarrito e tentava ad ogni istante di girare su sè

stesso, ma una poderosa randellata lo costringeva a tirare innanzi.

Appena vide l’acqua vi si precipitò con impeto, sperando di sbarazzarsi

delle canne e di scomparire sotto. Il mozzo lesto come un gatto si era

già appollaiato sul largo guscio, incrociando le gambe come i turchi.

Sentendo quel peso gravitargli addosso e sentendosi trattenere a galla

non ostante i suoi sforzi per lasciarsi colare a picco, il rettile

parve che impazzisse.

Girava su sè stesso, battendo furiosamente le zampacce, allungava più

che poteva il collo e dimenava la testa e la coda in tutti i sensi.

Vani sforzi. L’intestino, ben gonfio e le canne la mantenevano

ostinatamente alla superficie.

— Ah! La bella trovata! — gridava il mozzo, lavorando vigorosamente di

randello. — Signor Alvaro! Che superba zattera! Filerà come se avessi

il vento in poppa! —

Il portoghese rideva a crepapelle vedendo gli sforzi disperati che

faceva il rettile per sbarazzarsi del suo strano cavaliere.

Porse al mozzo il moschetto e la scure e gli diede il segnale della

partenza con un «buon viaggio, amico.»

— Tornerò più presto che potrò, signore, — rispose il mozzo. — Orsù,

cammina bestiolina! —

La testuggine ormai convinta della inutilità dei suoi sforzi, si era

scostata dall’isolotto avanzando velocemente in mezzo alla palude.

Di quando in quando tentava di gettarsi in mezzo alle larghe foglie

delle victorie o fra i gruppi di canne, ma Garcia con due o tre

randellate, applicate senza misericordia, la costringeva a mantenere

una linea pressochè diretta.

La povera bestia, pazza di paura, nuotava rapidissima. Una buona

scialuppa montata da due rematori non sarebbe andata più lestamente.

— Va a meraviglia, — disse Garcia, dopo d’aver dato uno sguardo alla

riva, più prossima che come si disse, distava dall’isolotto almeno tre

miglia. — Se continua così fra una mezzora e anche meno, approderò.

Ritirò le gambe, accomodandosi meglio che potè sul largo guscio, si

mise l’archibugio armato sulle ginocchia, la scure dinanzi e guardò

verso l’isolotto.

Alvaro, ritto sulla riva col fucile in mano, lo seguiva cogli sguardi,

evidentemente soddisfatto della sua trovata.

— Andrò a prenderlo presto, — si disse il mozzo. — Una zattera non è

difficile a costruirsi quando si ha una buona scure e del legname in

abbondanza, e vedo che gli alberi non mancano sulle rive della palude.

La testuggine continuava la sua corsa, sbuffando. Non cercava più di

cacciarsi in mezzo alle victoria e alle canne temendo probabilmente

di provocare da parte del suo strano cavaliere una tempesta di legnate.

Già un buon miglio era stato attraversato, quando il mozzo s’accorse di

essere seguito da un paio di caimani.

Le brutte bestiaccie si tenevano quasi interamente sommerse, non

mostrando che l’estremità del muso e le piante acquatiche che erano

cresciute sul loro dorso, sperando di avvicinarsi inosservati, ma il

mozzo che guardava anche alle spalle si era subito accorto della loro

presenza dalla scìa che si lasciavano indietro.

Si tenevano però ad una distanza di quaranta o cinquanta passi e

pareva, che almeno pel momento, non avessero alcuna intenzione di

assalirlo. Probabilmente erano molto sorpresi e fors’anche inquieti e

non riuscivano a rendersi un conto esatto che cosa fosse quello strano

cavaliere che pareva galoppasse sulle acque della savana.

— Ecco una scorta pericolosa che rimanderei volentieri, — disse Garcia

più seccato che atterrito. — Che vogliano mangiare le zampe al mio

cavallo? Fortunatamente ci sono qui io a difenderlo.

Ritirò più che potè i piedi e armò l’archibugio, risoluto a servirsene

se i due rettili avessero dato segno di intenzioni aggressive.

La testuggine, come se si fosse accorta del pericolo, aveva raddoppiata

la corsa. Anzi di quando in quando volgeva il capo verso il mozzo come

per chiedergli protezione.

I due jacarè non pareva che avessero fretta ad assalire. Seguivano

però sempre la testuggine nella sua corsa disordinata, mostrando

talvolta le loro mascelle armate di formidabili denti. Garcia

cominciava ad inquietarsi ed a trovarsi anche a disagio. La riva era

ancora lontana più d’un miglio e mezzo ed in quella parte della savana

non si scorgeva alcun isolotto su cui rifugiarsi nel caso che la povera

testuggine venisse assalita e privata delle sue zampe.

— Come la finirà? — si chiedeva il ragazzo che cominciava a

spaventarsi. — Quelle due bestiaccie non mi sembrano disposte a

lasciarci. Se con un colpo di coda mi gettassero giù?

Si volse e vide con terrore che uno dei due jacarè, il più grosso,

cominciava ad affrettare la corsa e mostrare il rugoso dorso. Certo si

preparava per l’attacco.

— Proviamo ad arrestarlo, — disse il mozzo.

Prese l’archibugio, versò alcuni granelli di polvere nello scodellino

onde essere più sicuro del colpo e alzatosi sulle ginocchia mirò il

caimano il quale non si trovava ormai che a quindici passi e che teneva

le mascelle aperte.

— Imiterò il signor Alvaro, — disse il coraggioso ragazzo.

E fece fuoco nella gola spalancata del mostro.

Udendo lo sparo la testuggine fece un soprassalto così brusco, che

per poco il mozzo non fu precipitato in acqua. Ebbe appena il tempo

di appoggiarsi sulle canne e di riafferrare l’archibugio che gli era

sfuggito dalle mani.

L’jacarè che aveva ricevuta la scarica in piena gola, aveva fatto

un salto enorme, slanciandosi quasi tutto fuori dall’acqua, poi era

ricaduto contorcendosi furiosamente e avventando a destra ed a manca

formidabili colpi di coda.

Dalla gola, che doveva essere stata attraversata dal grosso proiettile,

il sangue gli usciva a fiotti arrossando le acque.

Il suo compagno, spaventato certo dallo sparo, si era subito inabissato

scomparendo in mezzo ad un gruppo di victorie regie.

— Al galoppo! — gridò il mozzo con voce lieta, tempestando il guscio

della testuggine.

La mydas non aveva bisogno di essere incoraggiata. Pazza di terrore

fuggiva disordinatamente dirigendosi verso la riva la quale si

delineava ormai nettamente colle sue altissime piante.

In meno di dieci minuti attraversò l’ultimo tratto della savana e

salì la spiaggia arrestandosi, completamente esausta, dinanzi ai primi

alberi.

CAPITOLO IX.

Assediato dai pecari.

Il luogo ove il mozzo era così miracolosamente sbarcato, era ingombro

di piante le quali probabilmente formavano il margine di quella immensa

foresta, che si estendeva fino sulla sponda della baia.

Splendidi palmizi, dal tronco esilissimo, che si slanciavano in alto

per quindici o venti metri, crescevano accanto alle tocuma dalle

lunghe spine, alle jacatara che quantunque appartengano alla grande

famiglia delle palme diventano liane, avvitichiandosi ai tronchi degli

alberi, mentre sotto quella folta cupola di verzura che impediva

ai raggi solari di giungere fino al suolo, s’intrecciavano in una

confusione indicibile, superbe bromelie dai ricchi racemi a fiori

scarlatti, orchidee meravigliose, passiflore felci epifite e sipo

grossissime ed interminabili.

Numerosi volatili schiamazzavano e garrivano fra i rami, specialmente

dei bellissimi cardinali dalla testa rossa e dei casarito, specie di

tordi che invece di nidificare sugli alberi come quasi tutti gli altri

uccelli, costruiscono sul suolo una specie di cupola coll’entrata a

laberinto.

Il mozzo dopo aver legata la testuggine al tronco d’un albero, si era

inoltrato sotto la foresta per cercare innanzi a tutto un po’ d’acqua o

per lo meno delle frutta che potessero spegnergli l’ardente sete che lo

tormentava.

Trovare delle frutta era forse più facile che un torrente, essendo

quel terreno assai secco, quantunque protetto dal quel caos di foglie

immense e di festoni di liane, sicchè il mozzo che non osava spingersi

molto lontano e che aveva anche molta fretta di costruire la zattera,

si mise a esaminare le piante.

Aveva percorso due o trecento metri, quando si arrestò dinanzi ad un

albero enorme, ricco di rami e di foglie e carico di frutta enormi,

grosse come zucche, colla corteccia giallastra e irta di protuberanze.

— Speriamo che quelle frutta siano commestibili, mormorò il mozzo.

Si era aggrappato ad una liana che scendeva da un ramo, quando un

rumore strano che veniva da un folto gruppo di cespugli, lo arrestò

perplesso.

— Che vi siano degl’indiani qui? — si chiese con ansietà.

Il rumore aumentava. Pareva che piuttosto che un uomo, qualche animale

stridesse i denti o li battesse fortemente gli uni contro gli altri.

Garcia, lo abbiamo già veduto alla prova, possedeva un coraggio

veramente eccezionale in un ragazzo della sua età, tuttavia si sentiva

il cuore battere precipitosamente come se volesse uscirgli dal petto.

D’altronde anche un uomo che si fosse trovato solo, in mezzo a quella

foresta che poteva nascondere mille pericoli, abitata oltre che da

mangiatori di carne umana anche da belve non meno sanguinarie dei

selvaggi, non si sarebbe certamente mantenuto tranquillo.

Con una mano stretta alla liana e coll’altra armata dell’archibugio,

Garcia ascoltava attentamente cercando di spiegarsi le cause di quei

rumori.

Ad un tratto udì dei grugniti, poi uno scricchiolare di rami.

— Che vi siano dei cinghiali qui? — si domandò, cominciando a

tranquillizzarsi. — E perchè no? Ve ne sono anche da noi e mi hanno

anche detto che valgono quanto i maiali.

Che bella sorpresa pel signor di Correa se gliene portassi uno! —

Un po’ rassicurato, si nascose dietro il tronco dell’albero, tenendo il

dito sul grilletto dell’archibugio.

La sua attesa non fu lunga. I folti cespugli si erano aperti per

lasciare il passo ad un animale che rassomigliava e che aveva anche la

statura d’un cinghiale.

Se Garcia avesse avuto qualche conoscenza sugli animali che infestavano

le immense foreste del Brasile, si sarebbe ben guardato dall’affrontare

quel cinghiale.

Era un pecari tajasou, un porco selvatico, dei più pericolosi e che

non teme di assalire l’uomo anche se non viene importunato.

Questi animali che in quell’epoca erano numerosissimi e che ora

s’incontrano solamente nelle selve dell’interno, non vanno mai soli.

Emigrano a branchi che sovente si compongono di cinquanta e perfino

di cento capi, e guai a chi osa assalirli o anche semplicemente

attraversare loro la via.

Piombano sull’imprudente con furore indescrivibile e servendosi delle

loro lunghe e solidissime zanne in un momento lo fanno a pezzi.

Garcia che credeva di aver dinanzi un semplice cinghiale e che voleva

assicurarsi una succolenta cena, senza sacrificare la testuggine, che

poteva costituire una preziosa riserva, non esitò più.

Puntò l’archibugio e fece fuoco sul pecari che si era arrestato a

quindici passi, per dissotterrare una radice.

L’animale, attraversato da parte a parte dal proiettile, stramazzò

in mezzo ai cespugli mandando un urlo acutissimo che si ripercosse

lungamente sotto le folte vôlte di verzura.

[Illustrazione: Un uomo era comparso fra due macchie di

arbusti, e li guardava, sorridendo…. (CAP. XI).]

Il mozzo, felice di quel successo, stava per slanciarsi onde finirlo a

colpi di scure, quando udì un fracasso indiavolato. I rami dei cespugli

cadevano falciati come se cento coltelli li tagliassero, le foglie

volavano in aria, mentre da tutte le parti echeggiavano grugniti e urla

furiose.

— Che abbia commesso una corbelleria? — si chiese il mozzo.

Si gettò l’archibugio sulle spalle e s’aggrappò lestamente alla liana

per mettersi in salvo sull’albero.

Si era appena innalzato di tre o quattro metri quando vide irrompere,

colla velocità d’una tromba, una cinquantina di cinghiali.

Parevano in preda ad una collera terribile. Avevano le setole irte, i

codini alzati che dimenavano disordinatamente e gli occhi accesi.

Giunsero in un lampo addosso all’albero, che subito circondarono ed

i più vicini s’alzarono sulle zampe deretane, mordendo ferocemente la

corteccia e la liana che aveva servito al ragazzo per innalzarsi.

Gli altri invece saltavano come se fossero indemoniati, ora correndo

verso il loro compagno che era già spirato ed ora tornando verso

l’albero coi segni della più viva irritazione.

Guardavano ferocemente il mozzo, coi loro occhietti neri che la collera

rendeva scintillanti e battevano le loro lunghe zanne le une contro

le altre, producendo un fracasso impossibile a descriversi. Garcia

che si era messo al sicuro su un grosso ramo e che aveva avuto il

tempo di portare con sè l’archibugio, non si era molto spaventato per

quell’improvvisa aggressione. Infine quei cinghiali non avevano unghie

per potersi arrampicare e di lassù poteva ridersene della loro collera.

— Quando si saranno persuasi dell’inutilità dei loro sforzi, se ne

andranno, — si era detto il bravo ragazzo.

S’ingannava e quanto! Se vi sono degli animali testardi e vendicativi

all’eccesso, sono appunto i pecari brasiliani.

Dopo i primi sfoghi di collera, avevano lasciata in pace la corteccia

dell’albero, convinti che non sarebbero mai riusciti a rodere quel

tronco enorme, ma si erano sdraiati a breve distanza coll’evidente

intenzione di assediare il ragazzo.

— Eccomi in un bell’impiccio — mormorò Garcia, che cominciava ad

inquietarsi. — Che cosa penserà il signor Alvaro non vedendomi

comparire? Se questo assedio si prolungasse? E quel bravo signore non è

meno assetato di me?

Vivaddio! Ho il fucile e le munizioni non mi fanno difetto.

Proviamo a disperdere questi noiosi porci. Quando ne avrò ammazzati

quattro o cinque, spero che si decideranno ad andarsene e lasciarmi

costruire la zattera. —

Ricaricò l’archibugio, si mise a cavalcioni del ramo e fece fuoco

contro un vecchio maschio che pareva il più furibondo di tutti e che

saltellava attorno al tronco, strappando di quando in quando larghi

pezzi di corteccia.

Vedendolo cadere, tutta la banda, anzichè fuggire spaventata, balzò

verso l’albero con un urlìo spaventevole piantando le zanne nel legno.

Il mozzo con una terza archibugiata fece scoppiare la testa ad un

altro pecari non ottenendo altro che di far raddoppiare il furore dei

superstiti.

Stava per continuare le fucilate, quando un pensiero lo trattenne.

— E se questi spari venissero uditi dai selvaggi? Preferisco sostenere

l’assedio di questi cinghiali piuttosto che di veder accorrere i

mangiatori di carne umana.

Povero signor Alvaro! Come sarà inquieto udendo queste fucilate! Alla

malora questi animalacci e la loro cocciutaggine. Orsù, armiamoci di

pazienza e aspettiamo la notte. Quando dormiranno tenterò di andarmene

alla chetichella.

Intanto proviamo queste frutta. —

Si spinse verso l’estremità del ramo dove ne penzolavano parecchie,

grosse come la testa d’un bambino e con un colpo di scure ne spaccò

una.

Nell’interno conteneva una polpa giallastra, somigliante a quella delle

zucche, ma più tenera e un po’ acquosa.

— Se queste non sono zucche, saranno qualche cosa di simile, — disse. —

Spero che calmeranno la mia sete e anche la fame.

Si provò a trangugiare un boccone di quella polpa e la trovò

dolciastra e tutt’altro che cattiva. Se avesse avuto un po’ di

fuoco per arrostirla l’avrebbe gradita ben di più, poichè il caso lo

aveva condotto su un fructa de pao o meglio su un albero del pane.

Ignorando però che specie di frutta fossero, si accontentò di fare una

scorpacciata di polpa cruda, calmando ad un tempo la sete e anche la

fame che cominciava a tormentarlo.

Durante quel pasto i pecari non avevano cessate le loro dimostrazioni

ostili e non solo verso il mozzo, bensì anche verso i loro compagni

morti i quali erano stati ridotti a brani.

Sfogatisi un po’ erano tornati a disperdersi, senza però allontanarsi

troppo dal fructa de pao onde essere pronti ad impedire la fuga

all’assediato.

Anzi di quando in quando tornavano furibondi, galoppavano intorno alla

pianta, urlando come se venissero scannati, poi tornavano in mezzo ai

cespugli cercando bacche e radici.

Il mozzo cominciava ad averne fino sopra i capelli di quell’assedio che

minacciava di prolungarsi indefinitamente. Non già che fosse inquieto

per sè stesso, ma pel povero Alvaro che doveva trovarsi alle prese

colla sete e colla fame.

Già due o tre volte si era provato a scendere, credendo che i pecari

si fossero allontanati, ma appena si aggrappava alla liana li vedeva

subito tornare al galoppo. Anche cercando le bacche e le radici lo

sorvegliavano attentamente.

La giornata trascorse così in continue ansie pel povero ragazzo, il

quale trovava le ore eternamente lunghe ed il sole molto pigro. Il

suo pensiero era sempre rivolto al signor di Correa che doveva ben

impazientirsi di quell’inesplicabile ritardo, e crederlo fors’anche

morto.

Finalmente anche il sole tramontò e le tenebre invasero bruscamente la

foresta.

Il mozzo vide con gioia che i pecari cominciavano a coricarsi fra i

cespugli che circondavano l’albero. Quei testardi non volevano però

ancora levare l’assedio, più che mai risoluti a vendicare i loro

compagni.

— Pare impossibile! — esclamò il mozzo. — Se fossero uomini

comprenderei la loro cocciutaggine, ma delle bestie! Il signor Alvaro

stenterà a credere che io sia rimasto assediato per tanto tempo.

Attese un paio d’ore prima di osare di muoversi, temendo che quei

maledetti animali avessero collocato delle sentinelle presso l’albero,

poi caricò l’archibugio, si appese alla cintura un paio di frutta

dell’albero del pane e la scure e lasciò silenziosamente il ramo,

aggrappandosi a delle liane che giungevano fin presso il suolo.

Al di sotto tutto era silenzioso. Non udiva che in lontananza i fischi

e gli stridi prolungati delle parraneca che dovevano essere numerose

nell’immensa palude.

Si lasciò scivolare dolcemente lungo la liana, soffermandosi di quando

in quando per ascoltare, poi rassicurato dal silenzio, continuò la

discesa finchè toccò il suolo.

I pecari non si erano svegliati; russavano tranquillamente in mezzo ai

cespugli.

Impugnò l’archibugio per la canna e si allontanò adagio adagio,

dirigendosi verso la palude. Appena fu ad un due o trecento passi,

abbandonò ogni precauzione e partì a corsa disperata.

In pochi minuti giunse là dove aveva lasciata la tartaruga. Anche il

rettile dormiva colla testa affondata entro il guscio.

— Lasciamola qui per ora; la imbarcherò più tardi onde impedire alle

belve, che qui non devono mancare, di divorarmela.

Temendo di essere ancora troppo vicino ai pecari, continuò la corsa

per un quarto d’ora, arrestandosi sulle rive di una caletta circondata

d’alberi.

— Sbrighiamoci, — disse il bravo ragazzo. — Il legname qui non manca e

la luna comincia ad alzarsi.

Appoggiò il fucile al tronco d’un albero e cercò innanzi a tutto delle

liane che gli erano necessarie per la costruzione della zattera.

Non aveva che da scegliere, essendo tutti gli alberi circondati da

sipos. Ne fece una buona provvista, poi avendo scorto a breve distanza

dalla riva un gruppo di quegli altissimi bambù chiamati dai brasiliani

taquara, che sono grossi quanto la coscia d’un uomo e leggierissimi,

ottimi sopratutto per servire alla costruzione dei galleggianti, li

assalì vigorosamente abbattendone una dozzina.

Il materiale era più che sufficiente per una zattera capace di reggere

due persone.

Li trasportò senza fatica sulla spiaggia e li mise in acqua, legandoli

con liane. Lavorava così destramente e così rapidamente che mezz’ora

dopo il galleggiante era pronto a prendere il largo.

Con due lunghi rami improvvisò due remi e puntando con tutte le sue

forze si diresse innanzi a tutto là dove si trovava la testuggine. Con

quattro poderose randellate la svegliò e un po’ spingendola ed un po’

trascinandola, la costrinse ad imbarcarsi.

— Ci teneva troppo il signor Alvaro a questa bestia o meglio alla sua

carne, per abbandonarla alle belve od agl’indiani. Avremo il pranzo

assicurato per tre o quattro giorni. —

Poi si spinse risolutamente al largo, ansioso di giungere all’isolotto.

La luna che era allora sorta e che brillava in un cielo purissimo,

riflettendo i suoi raggi sulle acque della palude, gli permetteva di

dirigersi facilmente.

Gl’isolotti spiccavano nettamente sulla superficie argentea formando

delle enormi macchie brune che si potevano distinguere senza bisogno di

cannocchiali.

Il mozzo, approfittando della poca profondità delle acque, verso la

mezzanotte giungeva in mezzo alla palude.

In quel momento su uno degli isolotti vide un grosso punto luminoso

brillare fra le piante che lo coprivano.

— Deve essere il signor Alvaro, — pensò.

Ad un tratto cessò di remare e fece un gesto di sorpresa e anche di

spavento.

— Ma no, — disse. — Quel fuoco non arde sull’isolotto che ci serviva

di rifugio. No, brucia su un altro. Il nostro si trova laggiù, più

all’ovest, se non m’inganno; lo scorgo benissimo ed era il solo che

avesse quella forma allungata. —

Un sudore freddo gli bagnò il viso mentre un’angoscia profonda gli

stringeva il cuore.

— Che i selvaggi siano giunti qui, che abbiano sorpreso il signor

Alvaro? Quegli isolotti non erano abitati che da volatili e che io

sappia gli uccelli non hanno mai imparato ad accendere il fuoco. —

I terrori del povero ragazzo erano giustificati. Chi poteva aver

approdato su quell’isolotto se non dei selvaggi? Il signor Alvaro

non doveva aver lasciato il suo non avendo a sua disposizione legname

sufficiente per costruire una zattera, anche minuscola.

— Che vi si sia recato a nuoto? — si chiese Garcia. — No, non credo che

abbia avuto l’audacia di commettere una simile imprudenza sapendo che

la palude è abitata da caimani e anche da enormi serpenti. —

Rimase parecchi minuti perplesso, poi prese risolutamente il suo

partito.

— Andiamo all’isolotto, innanzi a tutto, — disse. — Se non troverò colà

il signor Alvaro, mi accosterò cautamente all’altro e vedrò chi avrà

acceso quel fuoco. —

Girò al largo per non farsi scorgere e si diresse verso l’altro il

quale si trovava a circa cinquecento metri dal primo, un po’ verso

l’ovest.

In dieci minuti attraversò la distanza e s’accostò prudentemente

alla riva. Era certo di non essersi ingannato perchè aveva subito

riconosciute quelle tenacissime piante che avevano guastato il filo

della scure.

Affondò una pertica nel fango, legò la zattera, armò l’archibugio e

salì silenziosamente la riva, aprendosi il passo fra le canne

Giunse in mezzo ai pao de ferro, dove il giorno innanzi avevano

acceso il fuoco e cucinate le traira e non vide nessuno.

Il fuoco era spento, forse da molte ore poichè la cenere era ormai

fredda. Garcia provò una stretta al cuore e impallidì.

— Che cosa è dunque successo al signor Alvaro? — si chiese, con

crescente angoscia. — Ah! Mio Dio che cosa farò io solo, perduto nelle

foreste americane? —

CAPITOLO X.

Un dramma nella foresta.

Il povero ragazzo stava per abbandonarsi alla disperazione quando un

improvviso pensiero venne a risollevare il suo coraggio.

Era ammissibile che Alvaro, uomo valorosissimo e anche vigoroso,

quantunque giovane, si fosse lasciato prendere dai selvaggi senza

opporre la menoma resistenza? No, Garcia non poteva crederlo.

In tal caso avrebbe subito trovato le tracce d’una lotta a tutta

oltranza, mentre invece mancavano assolutamente sull’isolotto. I

cespugli erano intatti, gli avanzi del fuoco non erano stati sconvolti

e nè sui tronchi nè sulle foglie degli alberi si scorgeva alcuna

freccia.

Il portoghese, probabilmente molto inquieto per la lunga assenza

del mozzo, doveva aver lasciato quel rifugio colla speranza di poter

attraversare felicemente la laguna, cosa tutt’altro che impossibile per

un nuotatore della sua forza.

Garcia un po’ rassicurato attraversò l’isolotto e ebbe subito la prova

di non essersi ingannato sulle sue congetture.

Sulla riva opposta, là dove avevano sorpresa la testuggine, scorse a

terra numerose canne che parevano tagliate di recente stillando ancora

un po’ di linfa.

— Deve aver costruito un galleggiante con queste piante, rinforzandolo

forse con quelle immense foglie che da sole costituiscono delle piccole

zattere.

Minacciato dai caimani o dai serpenti d’acqua si sarà fermato su

quell’isoletta dove ho veduto brillare quel fuoco.

Andiamo ad assicurarcene. —

Pienamente tranquillizzato, il mozzo tornò alla zattera e riprese

il largo. Quantunque si sentisse completamente sfinito da tanti

sforzi troppo gravosi per un ragazzo della sua età e le sue palpebre

involontariamente si chiudessero, puntando vigorosamente spinse la

zattera verso l’isolotto fra le cui piante vedeva sempre brillare il

fuoco ed innalzarsi una nuvoletta di fumo.

Non impiegò più di un quarto d’ora ad attraversare i quattro o

cinquecento metri che lo separavano e andò ad arenarsi su un banco di

sabbia coperto in parte di canne.

Lì presso scorse subito un galleggiante formato da fasci di canne e da

foglie di victoria, capace di reggere bene o male una persona.

— È il signor Alvaro che l’ha costruito! — esclamò con voce giuliva.

Si slanciò sul banco e raggiunse l’isolotto facendo fuggire alcuni

uccelli acquatici che sonnecchiavano fra le erbe, tenendosi ritti sui

loro lunghi trampoli.

In mezzo ad un gruppo di alberi scorse, assiso dinanzi ad alcuni rami

che stavano già per spegnersi, un uomo il quale pareva che dormisse o

meditasse, tenendosi la testa fra le mani.

Un grido di gioia gli sfuggì.

— Signor Alvaro! —

Il portoghese che forse sonnecchiava, udendo quella voce ben nota,

aveva alzata la testa guardando cogli occhi semi-chiusi il mozzo, poi

con una rapida mossa si era levato, allargando le braccia.

— Ah! Mio bravo ragazzo! — esclamò, stringendoselo al petto. — Per

centomila caimani, da dove vieni? Quante ansie e quante paure in queste

dodici ore! Briccone! Puoi vantarti d’avermi fatto pur tremare!

— Mi credevate morto, signor Alvaro?

— E anche mangiato — disse il giovane. — Credi che non abbia udito i

tuoi colpi d’archibugio? Non ti difendevi contro gl’indiani?

— Ma no, signore, sparavo contro certi cignali ferocissimi che mi

avevano assediato su un albero.

— Spero che me ne avrai portato almeno uno. Muoio di fame, se non di

sete.

— Mi è stato impossibile signore, ma vi ho imbarcata la tartaruga e non

sarà meno gustosa della carne dei cinghiali.

— Tu sei un ragazzo previdente, mio buon Garcia.

— E anche delle frutta per dissetarvi.

— Non ne ho bisogno. Ho trovato su quest’isolotto di quelle certe pere

che abbiamo già assaggiate e che hanno calmata la mia sete.

— Ma perchè avete lasciato l’isolotto, signore?

— Per venirti a raggiungere e soccorrere. Non hai udito i miei spari?

— No, signore.

— Ho scaricato più di dieci volte il mio archibugio, poi non udendo

alcuna risposta da parte tua, mi ero deciso di tentare la traversata

della laguna e forse vi sarei riuscito se i caimani non mi avessero

costretto a rifugiarmi più che presto su questo isolotto. —

Il mio galleggiante, formato da sole canne e da foglie mi reggeva a

malapena e avevo le gambe sempre in acqua.

— Ho trovato la vostra zattera.

— Basta colle chiacchiere, Garcia e pensiamo alla cena. Mi racconterai

le tue avventure quando avremo riempito il ventre. —

Gettò sul fuoco che stava per spegnersi, dei rami secchi che aveva

raccolti sotto le piante e delle canne, ravvivandolo e si fece condurre

alla zattera dove la testuggine, inconscia della triste sorte che

l’aspettava, dormiva profondamente.

La sollevarono con grande fatica, essendo pesantissima, la decapitarono

per non farla soffrire troppo e la gettarono, rovesciata sul dorso, in

mezzo alla brace.

— Povera bestia! — esclamò Garcia, udendo le carni a friggere. — Quale

ingratitudine da parte nostra, signore!

— Il ventre non ragiona, amico mio, — rispose Alvaro che fiutava

avidamente il profumo squisito che esalava il gigantesco arrosto.

— Ah! Dimenticavo le mie zucche! —

Andò a prendere le due grosse frutta e le gettò ai piedi di Alvaro.

— E tu le chiami zucche queste, — disse il portoghese. — Sono frutta

degli alberi del pane, mio caro, che surrogheranno i biscotti che ci

mancano.

Ne ho assaggiate ancora e ti posso dire che arrostite sui carboni sono

squisite.

— To’! Vi sono anche delle piante che producono dei pani! — esclamò il

mozzo. — Fortunato paese dove si può fare a meno dei fornai. —

Alvaro levò la corteccia e tagliò la polpa in larghe fette che depose

sui carboni.

La tartaruga, che doveva essere ben grassa, friggeva intanto

allegramente entro il suo guscio che a poco a poco si carbonizzava,

senza però lasciar perdere il succo dell’animale che è squisitissimo.

Perfino il mozzo, con tutto il suo rincrescimento, si sentiva venire

l’acquolina in bocca e aspirava non meno avidamente del famelico

compagno, l’odore delizioso che tramandava l’arrosto.

Quando Alvaro credette la testuggine sufficientemente cotta, con pochi

colpi di scure ben applicati sui fianchi, levò il guscio inferiore che

era quasi piatto, e agli occhi stupefatti del mozzo apparve il corpo

del disgraziato rettile splendidamente arrosolato e nuotante in un

succo giallastro che esalava un profumo più che squisito.

— Bagna e mangia senza economia, — disse Alvaro levando dal fuoco le

fette delle frutta del pane.

Non avrai mai fatto una cena così deliziosa, te lo assicuro.

— Signore, — disse il mozzo, dopo alcuni bocconi, — se questo non è

veramente pane, per bontà e per gusto non è certo inferiore. Ha del

carciofo e della zucca marina.

— Trovi che possa surrogare i biscotti?

— Sì, signore.

— Allora quando giungeremo alla costa mi condurrai dove si trova

quell’albero e faremo una grossa provvista di quelle frutta. —

Quando furono ben sazii, i due naufraghi si stesero in mezzo alle erbe,

coi piedi rivolti verso il fuoco e senza preoccuparsi nè dei caimani,

nè dei serpenti d’acqua chiusero gli occhi coll’intenzione di fare una

lunga dormita.

Già nè l’uno nè l’altro potevano più tenere aperti gli occhi.

Anche quella seconda notte passata in mezzo alla laguna, trascorse

senza allarmi. Dormirono tutte di fila ben dodici ore e quando si

svegliarono il sole era ben alto sull’orizzonte.

La zattera si trovava ancora al medesimo posto. Imbarcarono gli

avanzi della tartaruga che potevano servire ancora per un paio di

giorni e fecero innanzi a tutto ritorno all’isolotto per prendere i

due bariletti di munizioni, che Alvaro aveva ben nascosti in mezzo

ad un folto cespuglio, non avendo osato imbarcarli sul suo fragile

galleggiante.

Assicuratisi che sulla laguna non si scorgeva alcuna piroga, verso le

due del meriggio si rimettevano in viaggio verso la costa.

Ne avevano provate già perfino troppe delle avventure su quelle

isolette e desideravano ardentemente tornare sotto le grandi foreste,

dove almeno erano certi di trovare dell’acqua e anche della selvaggina.

E poi volevano tornare al più presto alla baia, colla speranza che

qualche nave o spinta dalle correnti o collo scopo di esplorare le

coste che si estendevano verso il sud, durante la loro assenza avesse

gettata l’ancora in quel magnifico bacino che doveva essere uno dei più

vasti dell’America meridionale.

Impiegarono due ore a compiere quella traversata, avendo il vento e

anche la corrente contrarii e discesero là dove il mozzo era approdato

insieme alla povera testuggine.

— Conducimi innanzi tutto a quell’albero, — disse Alvaro, dopo di

essersi caricati di tutte le loro cose e di aver impacchettati in

alcune larghe foglie, gli avanzi del rettile.

— E se i cinghiali ci fossero ancora? — chiese il mozzo.

— Siamo in due ora e daremo battaglia, — rispose il portoghese. —

Vedremo se oseranno assalirci. —

S’inoltrarono sotto la foresta e giunsero ben presto sotto l’albero

del pane, ma i pecari, accortisi forse della fuga del prigioniero e

giudicando inutile prolungare l’assedio, se n’erano andati.

Non rimanevano che tre scheletri ben ripuliti, quelli degli animali

uccisi dal mozzo. Dei carnivori dovevano essere sopraggiunti dopo la

partenza degli assedianti e avevano spolpati per bene i morti.

— Bah! Ci accontenteremo della testuggine per ora, — disse Alvaro.

Raccolsero una mezza dozzina di frutta dell’albero del pane, essendo

perfino troppo carichi per fare un’ampia provvista, e dopo qualche ora

di riposo, orizzontatisi col sole, si rimisero in cammino per cercare

innanzi tutto qualche stagno d’acqua dolce e poi proseguire verso la

baia dalla quale supponevano non essere molto lontani.

— Domani vi giungeremo di certo, — aveva detto Alvaro, per incoraggiare

il mozzo.

La foresta, di passo in passo che s’avanzavano verso l’est, accennava

a diventare più fitta che mai, rendendo estremamente difficile non

solo la marcia, ma anche il mantenimento della buona direzione, non

potendosi più scorgere il sole.

Una oscurità quasi completa regnava sotto quei vegetali e anche una

temperatura soffocante, che rendeva la respirazione difficile come

se l’aria non potesse più circolare fra quegli ammassi di foglie

gigantesche.

Era una foresta di cuiera, piante enormi che producono delle zucche

mostruose, lucentissime, d’un verde pallido, contenenti una polpa

biancastra e molle che non serve a nulla ma che pure sono molto

pregiate dagl’indiani dei cui gusci si servono come di recipienti.

Le loro larghe foglie s’incrociavano in mille guise, formando delle

vôlte assolutamente impenetrabili, mentre i tronchi scomparivano sotto

ammassi di muschi e di piante parassite.

Non erano però i soli colossi che si presentavano agli occhi dei due

naufraghi. Altri, non meno enormi, di quando in quando sorgevano fra

quelle migliaia e migliaia di cuiera, arrestandoli e costringendoli a

fare dei lunghi giri per trovare un passaggio.

Erano delle jupati dal tronco brevissimo ma che sviluppavano delle

foglie che avevano otto o nove metri di lunghezza e delle miriti,

palme superbe di dimensioni esagerate, colle foglie disposte a

ventaglio e frastagliate a nastri e non meno immense di quelle delle

jupati anzi di più, bastandone una sola per caricare un uomo robusto.

I volatili mancavano, non trovandosi a loro agio fra quelle

semi-oscurità; abbondavano invece le splendide e grosse morpho, le

più belle farfalle dell’America meridionale e fra le foglie secche si

vedevano fuggire in buon numero certi serpenti color del tabacco, colla

testa triangolare, agilissimi e anche pericolosissimi, dei mapanari,

chiamati dagl’indiani «i maledetti», tanto sono velenosissimi.

I due naufraghi marciavano o meglio si trascinavano da tre ore,

chiedendosi ansiosamente quando avrebbero potuto trovare un po’ di

largo che permettesse loro di respirare un po’ d’aria pura, quando si

trovarono improvvisamente dinanzi ad un corso d’acqua largo una ventina

di metri e che pareva si dirigesse verso il sud anzichè all’est, ossia

verso la baia.

— Fermiamoci, signore, — disse Garcia. — Non mi reggo più.

— Ed io non sono in miglior stato, ragazzo mio, — rispose Alvaro. — E

sopratutto dissetiamoci. —

Stava per aprire le piante acquatiche che ingombravano la riva, quando

il mozzo gli mise una mano sulla spalla, dicendogli rapidamente.

— No, signore!

— Che cos’hai? — chiese Alvaro, volgendosi rapidamente.

— Là! Guardate!

— Dove?

— Su quell’albero che s’incurva sul fiume. —

Un fischio acuto che risuonò in aria gli fece alzare la testa.

— To’! Una scimmia! — esclamò.

— Ma l’altro non è un quadrumane. —

Alvaro aprì con precauzione le piante e guardò verso la direzione che

il mozzo gl’indicava.

A venti passi dal posto che occupava, si stendeva orizzontalmente, fino

quasi in mezzo al fiume, una di quelle piante chiamate dai brasiliani

paiva che hanno il tronco coperto di bitorzoli spinosi e dalle cui

frutta si ricava una specie di bambagia finissima, assai soffice ma

troppo corta per poter essere filata.

Sui rami di quell’albero si era rifugiata una scimmia, un cebo

fischiante, una delle meno attraenti della specie, avendo le guancie

coperte di peli bianchi, la faccia incorniciata da una barba nera

che dà loro un aspetto poco piacevole, il capo adorno di due lunghi

ciuffi che rassomigliano a due vere corna ed il mantello invece bruno

giallognolo.

Doveva essere una femmina giacchè stringeva fra le braccia un piccino

che strillava disperatamente non ostante le carezze amorose della

madre.

Sul tronco invece strisciava con precauzione, badando attentamente dove

metteva le zampe per non ferirsi contro i bitorzoli spinosi, un superbo

animale che fece tuttavia battere fortemente il cuore del portoghese,

avendolo creduto di primo occhio una tigre o qualche cosa di simile.

Se non era una vera tigre, poteva sostenerne il paragone sia per la

statura, sia per la ferocia e la forza.

Il giaguaro americano infatti non è meno sanguinario nè meno audace

dell’abitatrice delle jungle indiane e viene annoverato, a buon

diritto, come il più terribile carnivoro dell’America del sud, non

essendovi nessun altro che possa tenergli testa.

Quantunque veramente sia un po’ più piccolo della tigre reale, se non

di quelle che abitano le isole della Sonda, raggiungendo di rado una

lunghezza di due metri, è un predone temuto dagli stessi indiani i

quali non osano affrontarlo se non sono in buon numero.

Non ha l’elegante rigatura della tigre, tuttavia la sua pelliccia è

magnifica e si paga anche oggidì assai cara. Il suo pelame è corto,

fitto, morbido, di tinta giallo rossiccia, cosparso di bellissime

macchie nere e di punti orlati di rosso del più grazioso effetto.

Ve ne sono anche di neri con macchie più cupe, come vi sono le pantere

nere di Giava e di Sumatra e sono del pari più terribili degli altri,

ma fortunatamente sono rari.

Quello che si trovava sull’albero, doveva essere uno dei più grossi

della famiglia, toccando in lunghezza i due metri, e certamente uno dei

più formidabili.

Doveva aver sorpresa la povera scimmia, divisasi forse dalle sue

compagne per cercare a terra delle frutta, e con un’abilissima manovra

l’aveva costretta a rifugiarsi su quella pianta per impedire di tornare

nella foresta dove la caccia sarebbe stata ben più difficile, essendo i

cebi schianti così agili da potersi slanciare, senza tema di cadere, da

un albero all’altro.

La disgraziata madre, comprendendo la gravità del pericolo, fischiava

disperatamente per chiamare l’attenzione delle compagne che dovevano

trovarsi nei dintorni, ma nessuna rispondeva al suo appello.

D’altronde nulla avrebbero potuto fare contro quel terribile carnivoro,

anzi probabilmente erano subito fuggite per non incorrere in egual

sorte.

— Che splendido animale! — mormorò Alvaro, tenendosi prudentemente

nascosto fra le piante e tirandosi presso il mozzo come se avesse avuto

paura che il giaguaro glielo rapisse.

— Non è una tigre, signore, quella là? — chiese Garcia che non pareva

troppo spaventato.

— Somiglia più ad una pantera, — rispose Alvaro, che fino allora non

aveva mai veduti dei giaguari, animali ancora sconosciuti agli europei.

— Sarà pericoloso?

— Non vorrei provare le sue unghie, mio caro.

— Che riesca a divorare quella povera scimmia?

— Lo vedremo, Garcia. Mi pare però che quella belva non faticherà

troppo a raggiungerla, quantunque il quadrumane si sia rifugiato sugli

ultimi rami.

— E lo lascieremo fare, signore?

— Ti rincresce per la scimmia?

— Sì, signor Alvaro.

— Lasciamolo avanzarsi per ora; al momento opportuno interverremo,

quantunque nulla vi sia da guadagnare per noi affrontando quella belva

che mi ha l’aria d’essere assai pericolosa. —

Il giaguaro continuava ad inoltrarsi senza dimostrare troppa premura.

D’altronde le spine che coprivano il tronco della paiva che erano

assai acute, gl’impedivano di procedere rapidamente.

Alzava con precauzione le zampe, guardava bene dove le appoggiava per

non ferirsi, manifestando il suo malumore con dei sordi miagolii che

terminavano in una specie di ululato rauco.

La scimmia che lo vedeva avvicinarsi sempre, quantunque lentamente,

raddoppiava i suoi fischi e continuava ad innalzarsi, tenendosi ben

stretto, con una mano, il piccino, il quale, conscio del pericolo che

correva la madre, mandava delle grida lamentevoli.

A poco a poco aveva raggiunto uno degli ultimi rami, ma là giunta aveva

dovuto arrestarsi giacchè il suo peso minacciava di farlo rompere.

Si trovava proprio al di sopra del fiume e non aveva ormai nessun

scampo. Anche se si fosse lasciata cadere in acqua non sarebbe sfuggita

alle terribili unghie del giaguaro, essendo queste belve abilissime

nuotatrici.

Il giaguaro giunto a metà del tronco, desideroso di finirla, si

raccolse su se stesso, poi con un salto fulmineo balzò su uno dei più

grossi rami dove non vi erano più spine.

— La scimmia è perduta, — disse Alvaro che seguiva con viva curiosità

la manovra del carnivoro.

Ed infatti la sorte del cebo era ormai decisa. Fra pochi istanti doveva

terminare fra i denti e le unghie del carnivoro.

Il giaguaro salì rapidamente il ramo, lesto come un gatto, però giunto

ad un certo punto dovette fermarsi. Un crepitio si era fatto udire ed

il prudente ed astuto carnivoro aveva subito compreso che non poteva

andare più innanzi senza esporsi al pericolo di capitombolare nel

fiume, nel qual caso la scimmia non avrebbe mancato di approfittare per

fuggire nella foresta.

— La va male per la belva, — disse Alvaro. — Comincio a credere che la

scimmia sia ben lontana dal farsi divorare. —

Il carnivoro si era messo a soffiare come un gatto in collera e sfogava

il suo malumore, maltrattando la corteccia dell’albero da cui staccava

larghi pezzi.

La scimmia, pazza di terrore e sentendosi ormai perduta, si penzolava

all’estremità del ramo, tenendosi appesa colla destra mentre colla

sinistra si stringeva sempre, con vera frenesia, il piccino che non

voleva lasciare.

In quel momento, trasportate dalla corrente, passavano sotto l’albero

delle immense foglie di victoria regia, coi margini assai rialzati e

che potevano sostenere ben altro che una scimmia di così piccola mole.

— Ah! La furba! — esclamò Alvaro. —

[Illustrazione: …. poi, uno di essi, attraversò, come un

lupo, la radura, mentre…. (CAP. XIII).]

In quel momento il cebo si lasciò cadere a piombo su una delle più

larghe foglie, senza abbandonare il piccino. La piccola zattera si

sommerse un po’ sotto l’urto, poi risalì a galla mentre la scimmia

festeggiava la sua vittoria con un lungo fischio.

La corrente che era piuttosto rapida la trasportava verso la riva

opposta.

Il giaguaro che vedeva sfuggirsi la preda aveva mandato un furioso

miagolio. Staccò le unghie dalla corteccia poi si slanciò risolutamente

in acqua.

Aveva calcolato male la distanza che lo separava dal cebo. Invece

di piombare sulla piccola zattera cadde due passi più indietro e si

sommerse sollevando un largo sprazzo di spuma.

— È rimasto burlato il ghiottone! — esclamò Garcia, felice di

quell’inaspettato scioglimento.

— Adagio, mio caro, — rispose Alvaro. — Se quell’animale si è gettato

in acqua, vuol dire che è un nuotatore e la scimmia non è ancora giunta

alla riva. —

In quel momento alla superficie del fiume si produsse un rigonfiamento

di spuma, poi si udirono risuonare, strozzati, gli ululati della belva

misti a dei muggiti stridenti che parevano lanciati da qualche altro

animale.

— Pare che la belva sia alle prese con qualcuno, — disse Alvaro,

chinandosi sulla riva per meglio osservare.

Ad un tratto una coda, o meglio un cilindro nerastro, emerse dalle

acque, ripiegandosi tosto, quindi apparve il giaguaro ma non era più

libero.

Un serpente enorme lo aveva avvolto fra le sue spire e così

strettamente da soffocarlo.

Era un sucuriù chiamato anche boa anaconda, il più enorme dei

rettili brasiliani, raggiungendo talvolta una lunghezza di tredici a

quattordici metri e che vive in fondo ai fiumi.

Quantunque non sia velenoso, possiede al pari dei pitoni, una tale

forza da soffocare facilmente anche un bue fra le sue spire.

Sentendosi forse urtare dal giaguaro che nel salto doveva essere sceso

fino in fondo al fiume, lo aveva prontamente afferrato.

Il rettile ed il carnivoro, entrambi formidabili, lottavano con furore

ora salendo a galla ed ora sommergendosi.

Il primo continuava a stringere la preda cercando di fracassarle

le costole e la spina dorsale; il secondo, pazzo di dolore lavorava

ferocemente di denti e d’artigli lacerando la pelle dell’avversario.

Il sangue arrossava l’acqua, ma il boa non allargava i suoi anelli,

certo della vittoria finale.

Per alcuni istanti furono veduti dibattersi alla superficie e

furono uditi i miagolii disperati dell’uno ed i fischi dell’altro,

poi entrambi scomparvero in un largo cerchio di sangue per non più

riapparire.

— Perdinci! — esclamò Alvaro. — Ecco dei nemici dai quali noi dovremo,

d’ora innanzi, ben guardarci.

— Che sia morta quella tigre, signore? — chiese Garcia che era assai

pallido.

— Lo suppongo, e anche quel serpentaccio non deve trovarsi troppo

bene, ammesso che sia riuscito a soffocare l’avversario e dovremo

approfittare per attraversare subito il fiume.

— E se ve ne fossero degli altri?

— Sarebbero accorsi a prendere parte alla lotta. Ah! E la scimmia?

— Ha preso terra ed è scomparsa nella foresta.

— Sbrighiamoci finchè il boa è occupato a divorarsi il carnivoro o sta

spirando. —

Tagliarono frettolosamente alcuni bambù, li legarono alla meglio con

delle liane e una mezz’ora d’ora dopo si trovarono sull’altra riva,

sbarcando nel medesimo luogo ove la scimmia si era messa in salvo.

CAPITOLO XI.

Nella foresta vergine.

Anche sulla riva opposta la foresta continuava e non meno folta di

quella che i naufraghi avevano attraversata poco prima con tanta

fatica.

Era anzi più intrecciata essendo composta d’una infinita varietà di

piante che crescevano confusamente le une accanto alle altre, strette

da liane smisurate e da arbusti e da radici enormi che sorgevano da

tutte le parti non trovando più posto nel sottosuolo, convertito ormai

in una massa fibrosa che doveva avergli dato la consistenza quasi della

pietra.

Allacciati gli uni agli altri dalle sipo, dalle jacitara, dalle

barbe dei pao e da quelle strane aroidee che hanno le radici in aria

e che poi lasciano pendere fino al suolo, vi erano cedri brasiliani che

danno quel legno ricercato chiamato jacarandò, palme regie che hanno

il tronco altissimo e così perfetto che sembra opera di tornitori;

ficus che somministrano la preziosa guttaperca incidendo i loro

tronchi; bombonasse delle cui foglie oggidì si fabbricano i pregiati

cappelli chiamati di panama e palme quaresine dai fiori purpurei che

s’intrecciavano con quelli profumati delle laranazias.

Una umidità penetrante regnava sotto quei vegetali sprigionando un

intenso odore di muffa che faceva arricciare il naso ai due naufraghi.

— È una foresta vergine questa, — disse Alvaro che avrebbe desiderato

meglio trovarsi in una prateria. — Come faremo noi a dirigerci sotto

queste piante che non lasciano filtrare nemmeno un raggio di sole?

Comincio a credere che non ci sarà facile ritrovare la baia.

— Che ci siamo smarriti? — chiese il mozzo.

— Lo temo.

— Che queste maledette foreste coprano tutto il Brasile?

— Sembra che gl’indiani non si prendano alcuna cura di atterrarle. Per

essi l’agricoltura è lettera morta.

— Sfido io! Si mangiano fra di loro! E poi le frutta non sono rare

nelle loro foreste.

— E anche la selvaggina non manca. Odi questo fracasso? —

Uno scoppio d’urla acutissime era rimbombato improvvisamente sotto le

piante facendo tacere di colpo una banda di pappagalli che cicalava fra

i rami d’un cedro. Erano così assordanti che il mozzo fu costretto a

turarsi gli orecchi.

— Chi sono gli autori di questo spaventevole concerto? — chiese. —

Delle belve forse.

— Saranno delle scimmie, — rispose Alvaro.

— Che gole hanno? foderate di ottone o di rame? Si direbbe che hanno

dei tromboni e dei bombardoni in corpo.

— Ma che! Un’orchestra intera, — disse il mozzo ridendo.

Le urla erano diventate così acute che tutta la foresta rintronava.

Pareva che si pelassero vivi mille maiali.

— Andiamo a far tacere questi importuni, — disse Alvaro. — Se potremo,

faremo qualche colpo per procurarci un arrosto.

Il calore ha guastato già la nostra riserva e la carne della testuggine

puzza orrendamente.

— Avreste il coraggio di mangiare una scimmia?

— E perchè no, Garcia. È una selvaggina che vale quanto un’altra. —

Guidati da quei clamori che non cessavano un solo istante, i due

naufraghi s’avanzarono sotto gli alberi, tenendo gli archibugi sotto il

braccio. Dopo l’incontro fatto col giaguaro, avevano compreso che non

dovevano lasciare da parte ogni prudenza.

Girando e rigirando intorno alle piante e dibattendosi fra le reti

delle sipo e delle radici, percorsero dopo una lunga ora, cinque

o seicento passi, giungendo là dove i concertisti si sgolavano per

raddoppiare il fracasso, diventato già assolutamente spaventevole.

Come Alvaro aveva previsto, quegli arrabbiati fracassoni erano dei

quadrumani e non più di sei o sette, quantunque facessero un baccano

come fossero in cento.

Era una piccola truppa di caraja appollaiata fra i rami enormi di

una summameira, quadrumani che se sono relativamente di piccola

statura posseggono degli organi vocali d’una resistenza incredibile che

sfondano gli orecchi meglio conformati. Anche un sordo udrebbe senza

fatica le loro urla formidabili.

Si chiamano anche miceti neri avendo il pelame oscuro con certi

riflessi rossicci e che nelle femmine diventa un po’ giallognolo, con

barba alle gote e coda lunga quanto l’intero corpo, che non oltrepassa

ordinariamente i settanta centimetri.

Avendo un gozzo che si potrebbe chiamare anche un tamburo, assai

considerevole, diviso in sei scompartimenti, la loro voce acquista una

intensità tale da propagarsi a distanze infinite.

Il loro grido usuale è una specie di rocku-rocku che si ode a

parecchi chilometri, ma che variano a piacere. Ora infatti grugniscono

come i maiali, ruggiscono e miagolano come i giaguari, ora urlano come

se si torturassero degli esseri umani.

Seduti in circolo sulla biforcazione dei rami ed ignari della presenza

dei due naufraghi, quei sei o sette cantori gonfiavano enormemente i

loro gozzi lanciando note sempre più acute, poi tacevano bruscamente

per attendere dal maestro, che stava nel mezzo e che era il più smilzo

della truppa ma che aveva la voce più potente, la nota giusta.

Quando qualcuno usciva di tôno, un sonoro scapaccione somministrato dal

direttore, lo faceva subito tacere.

— Finitela! — gridò il mozzo che era già giunto sotto all’albero e che

aveva gli orecchi intronati da quel concerto indemoniato. — Abbasso il

maestro! —

Era fiato sprecato. Le caraja erano tanto occupate nell’eseguire quel

coro infernale che non avevano nemmeno udita l’intimazione del ragazzo.

— Perderai inutilmente il tuo tempo, — disse Alvaro. — La tua voce non

si ode fra questo baccano assordante.

— Ci vorrebbe un cannone, signore.

— Un buon colpo di fucile otterrà buon successo. Facciamo cadere giù il

maestro. —

Il signor Viana, che come già sappiamo era un valente bersagliere,

puntò il fucile e dopo d’aver mirato qualche istante fece fuoco in

mezzo ai cantori.

Il maestro che stava urlando a piena gola chissà quale pezzo di musica

scimmiesca, rimase colla bocca aperta strozzando di colpo la voce, poi

si rizzò allargando le braccia, piroettò su se stesso strambuzzando gli

occhi e precipitò al suolo con fracasso, rimanendo inerte.

I suoi compagni, terrorizzati, salirono sui rami più alti dell’albero

urlando disperatamente.

Alvaro stava per slanciarsi verso il povero caraja quando udì una

voce a esclamare in lingua castigliana:

— Carramba! Che bel colpo! —

Il portoghese ed il mozzo, profondamente stupiti si erano vivamente

voltati, credendo di essersi ingannati. Entrambi conoscevano abbastanza

correntemente il castigliano, lingua già assai diffusa in quell’epoca

come lo è oggi quella francese e avevano perfettamente compresa quella

frase.

Un uomo era comparso fra due macchie d’arbusti e li guardava

sorridendo, colle braccia incrociate sul petto.

Era un individuo sulla quarantina, di bella statura, che portava

una lunga barba nera ed i capelli pure lunghi che gli cadevano sulle

robuste spalle.

Quantunque la sua pelle fosse assai bruna, dai lineamenti

regolarissimi, dalla taglia, dalla disposizione degli occhi che

sono ordinariamente piccoli e anche un po’ obliqui negl’indiani, non

sembrava che appartenesse alla razza brasiliana.

Eppure ne indossava il costume. Aveva un diadema di penne di tucano

fissato sul capo, una sottanina di fibre vegetali, lucenti come la

seta, poi un gran numero di collane e di braccialetti formati di denti

di caimani e di belve feroci e sul petto uno strano trofeo che pareva

composto di vertebre di serpenti.

— Un indiano od uno spagnuolo? — si chiese Alvaro, mettendosi sulla

difensiva e facendo cenno a Garcia di preparare il fucile.

Lo sconosciuto non si era mosso. Li guardava con una profonda emozione,

sorridendo sempre, senza toccare la pesante mazza che gli pendeva dal

fianco nè una specie di corta lancia che portava dietro le spalle.

— Amico o nemico? — chiese finalmente Alvaro, in castigliano, vedendo

che lo sconosciuto non si decideva ad aprire bocca.

— Da quando gli uomini bianchi, smarriti fra le selve delle terre

lontane, si sono dichiarati nemici? — chiese quell’uomo con voce quasi

tremante. — Quantunque vi possa sembrare un indiano sono un bianco come

voi, un europeo anch’io. —

Alvaro, non meno commosso dello sconosciuto, aveva gettato il fucile in

ispalla e si era fatto innanzi.

— Un naufrago anche voi? — gli chiese.

— Un vecchio naufrago.

— Che cosa fate qui, in mezzo alle foreste del Brasile?

— È la istessa domanda che poco fa volevo rivolgervi anch’io. Siete

anche voi spagnuoli?

— No, portoghesi.

— Siamo dunque quasi compatriotti. Voi non potete immaginare, quale

immensa emozione mi ha cagionato questo incontro.

Oramai mi ero già rassegnato a non veder più mai un uomo della mia

razza, nè alcun volto di europeo.

— Sono molti anni che vi trovate qui?

— Dal 1516.

— Con chi siete giunto?

— Colla spedizione spagnuola comandata da Amerigo Vespucci, il

fiorentino, da Giovanni di Pinzon e da Diaz Solis. Facevo parte

dell’equipaggio di quest’ultimo.

— Che cosa sia accaduto di quella spedizione organizzata dall’audace

fiorentino lo si sa, ma quello che si è sempre ignorato è la sorte

toccata a Solis.

— È stato massacrato dagli indiani Charruà. Ah! Che istoria dolorosa,

signore.

— E voi siete sfuggito alla strage? — chiese Alvaro.

— Il solo.

— Ed ora che cosa fate? —

Il castigliano arrossì e parve confuso, poi mormorò quasi sottovoce:

— Sono lo stregone della tribù dei Tupinambi. —

In altro momento Alvaro non avrebbe potuto trattenere una risata, ma

vedendo la confusione e la tristezza del povero uomo, si frenò.

— Una bella carica, almeno? — chiese.

— Oh! Signore!

— Eh signor…..

— Diaz Cartego…..

— Con quella carica almeno avete salvata la pelle.

— È vero, signor….

— Alvaro de Viana. Avete fame?

— Sono quattordici ore che marcio senza interruzione per non farmi

prendere dagli Eimuri che hanno invaso tutto il territorio, disperdendo

le tribù dei Tupinambi e dei Tamoi.

— Sono lontani? — chiese Alvaro.

— Molto, per ora.

— Non vi è pericolo che ci sorprendano?

— Pel momento, no.

— Allora approfittiamo per prepararci la colazione. Abbiamo uccisa una

scimmia.

— Le caraja hanno la carne delicata, signor Viana. Non è la prima che

mangio.

— Aiutateci. —

Il castigliano non se lo fece dire due volte. Vedendo che il mozzo

teneva un coltello nella fascia se lo fece dare ed in pochi minuti

scuoiò la scimmia e la ripulì per bene delle interiora, gettando via

anche la testa.

Alvaro e Garcia accesero il fuoco, infilarono il quadrumane nella

bacchetta di ferro di uno dei fucili e lo misero ad arrostire.

Il castigliano intanto aveva fatto un giro attorno alle macchie ed era

tornato recando due cornetti formati con foglie di banano, pieni d’un

certo liquido che pareva vino bianco.

— Assahy, — disse, invitando Alvaro ad assaggiarlo. — Non vi farà

male, anzi!

— Da dove lo avete tratto?

— Da un albero dalla palma assahy. Può, questo liquido, surrogare il

vino.

— Arrosto e vino! Peccato che manchi il pane!

— Ne troveremo, ve lo prometto, — disse il marinaio. — Se qui non ho

veduto le piante che cercavo, in altro luogo non mancheranno.

La vita è facile nel Brasile e basta curvarsi per trovare di che

cibarsi e di che dissetarsi.

Ho imparato molte cose dagl’indiani che prima ignoravo assolutamente.

— Paese felice! — esclamò Alvaro.

— È poco che voi siete naufragati?

— Pochi giorni, signor Diaz. Vi narrerò la nostra istoria in attesa di

udire poi la vostra che deve essere meravigliosa.

— E anche dolorosa, signore, — rispose il marinaio.

Mentre sorvegliavano l’arrosto, Alvaro lo informò delle avventure

toccategli dopo il naufragio della caravella e della grande paura che

li aveva fino allora perseguitati, la paura di venire da un momento

all’altro presi e di dover subire l’orrenda sorte toccata ai loro

compagni.

— Dovevano essere Eimuri, quelli che hanno trucidato e mangiato i

vostri marinai, — disse Diaz. — Sono i più feroci indiani che abitano

le selve del Brasile e non risparmiano nessuno.

— L’arrosto è pronto, — disse in quel momento Garcia.

Levarono la scimmia la cui pelle era diventata lucente e croccante come

quella d’un giovane capretto e la deposero su una foglia di banano,

facendola a pezzi.

Dobbiamo confessare che i due portoghesi, quantunque la fame li

spronasse, esitarono parecchio prima di decidersi ad assaggiare quel

piatto che rassomigliava troppo….. ad un bambino arrostito.

Il marinaio invece, abituato alla vita selvaggia e che doveva aver

divorato un bel numero di quadrumani, si era messo a mangiare con un

appetito da caimano, invitandoli ad imitarlo.

La fame finalmente la vinse sulle loro esitazioni e con loro stupore

fecero molto onore a quell’arrosto che d’altronde era eccellente.

Vuotarono i due cornetti pieni d’un vino gradevolissimo, che

rassomigliava un po’ al sidro, poi si sdraiarono sotto l’albero,

mettendosi a fianco le armi.

— Possiamo riposare un paio d’ore senza correre il pericolo di venire

disturbati? — chiese Alvaro al castigliano.

— Gli Eimuri di rado si muovono quando il sole è troppo caldo, — disse.

— E poi ho prese le mie precauzioni per far perdere loro le mie tracce.

Saranno ben bravi se sapranno trovarle.

— Dunque v’inseguivano?

— Da quattro giorni.

— Allora venite molto da lontano.

— Il villaggio che mi ha ospitato si trova a sette giorni di marcia da

qui, in mezzo alle foreste.

— E non vi tornerete più?

— Sì, ma attendo che gli Eimuri si siano ritirati più al sud. Spero che

verrete anche voi. I Tupinambi vi accoglieranno bene, se presentati da

me che sono un pyaie ossia lo stregone della tribù.

Che cosa vorreste fare qui soli, in queste immense foreste? Un giorno

o l’altro finireste sulla graticola dei Tamuri o dei Tupi che non sono

meno antropofagi degli Eimuri.

— Ed i Tupinambi non divorano i loro simili?

— Non meno degli altri ma… con me, nulla avrete da temere.

— La vostra istoria, signor Diaz. Mi avete messo indosso una viva

curiosità.

— Ai vostri ordini, signor Viana. —

CAPITOLO XII.

Il marinaio di Solis.

Tredici anni or sono — disse il marinaio, dopo essere rimasto qualche

minuto silenzioso, come per riordinare i suoi ricordi, — e precisamente

nel 1516, il governo di Castiglia che già da tempo aveva formato il

disegno di strappare al Portogallo questa immensa regione, per diritto

spettante a Cabral, che fu il primo a scoprirla, inviava una flottiglia

al comando di Vespucci, di Pinzon e di Solis, coll’ordine di fondare

delle città lungo la costa.

Fino già dai primi momenti, si era manifestata una profonda rivalità

fra i comandanti, ognuno dei quali pretendeva assumere la direzione

dell’impresa.

Amerigo Vespucci, che aveva già visitato il Brasile per conto del

Portogallo e che aveva già avuto una parte così importante nella

scoperta del continente americano, poteva vantare maggiori diritti

degli altri, pure si nutriva contro di lui una certa diffidenza essendo

stato prima ai servizi della corte di Lisbona.

Comunque sia la traversata fu compiuta e la flottiglia, dopo tre mesi,

approdava felicemente nella baia sulle cui rocce si è infranta la

nostra caravella[5].

Dopo aver rinnovate le provviste d’acqua e fatti alcuni scambi

cogl’indiani che non si erano mostrati così feroci come ai tempi

di Cabral, a cui, come saprete, avevano divorati alcuni marinai, la

flotta ripartì verso il sud. Esplorò un lungo tratto di costa, facendo

frequenti sbarchi per piantare croci in segno di sovranità castigliana,

finchè giunse all’imboccatura d’un fiume immenso che tutti noi dapprima

scambiammo per un braccio di mare.

Era invece il Rio de Plata, ma quando fummo giunti colà, le rivalità

tornarono nuovamente a scoppiare fra i comandanti.

Vespucci e Pinzon si rifiutarono di accompagnare il mio capitano e lo

abbandonarono per tentare altre scoperte.

Che cosa sia accaduto di loro, io non l’ho più saputo, poichè da

quell’epoca non ho più veduto nessun uomo bianco sbarcare qui.

— Rassicuratevi sulla loro sorte, — disse Alvaro. — Essi sono tornati

felicemente in Spagna.

— Solis, — riprese il marinaio, — non voleva riattraversare l’Atlantico

senza aver prima compiuta qualche impresa gloriosa e imbarcatosi su

una scialuppa s’inoltrò audacemente nell’immenso fiume. Io facevo

parte della spedizione godendo fama di buon pilota e anche di buon

archibugiere.

Seguimmo per parecchi giorni il fiume, accompagnati sulla riva più

prossima da torme d’indiani che ci invitavano a sbarcare.

Essendo però tutti armati di freccie e di giavatane, Solis che ad un

grande coraggio accoppiava una certa prudenza, si era sempre rifiutato

e sarebbe stato meglio che non avesse mai preso terra.

Quei selvaggi erano i Charruà, indiani audacissimi e anche

ferocissimi che altro non attendevano se non che noi scendessimo sulla

spiaggia per massacrarci e poi divorarci.

Avevamo esplorato un tratto rilevante di fiume, quando un giorno,

essendo gl’indiani scomparsi, Solis ebbe la malaugurata idea di volersi

internare nel paese.

Prese terra sul margine d’una foresta, lasciando a guardia della

scialuppa me con altri sei. Prima però che scomparisse mi nacque un

sospetto.

— Signor Solis, — gli gridai, — guardatevi dalle imboscate. —

Egli mi fece colla mano un gesto d’addio, e s’inoltrò sotto la foresta

colla sua minuscola truppa.

Noi eravamo in grande ansietà; io specialmente avevo indosso una

inquietudine tale da non poter star fermo.

La scomparsa dei selvaggi, che fino allora ci avevano sempre seguiti,

non mi pareva naturale. Presentivo un tradimento ed una catastrofe.

Era troppo tardi per poter arrestare Solis. Eppoi quell’uomo che non

aveva paura di nessuno e che maneggiava la spada come un guascone, non

mi avrebbe dato retta e avrebbe riso dei miei timori.

Mancava poco al tramonto, quando udimmo improvvisamente rimbombare

alcuni colpi di archibugio, seguiti da un clamore così spaventevole che

per parecchi giorni mi rintronò negli orecchi.

Nessun urlo di belva potrebbe darvi l’idea dell’urlo di guerra dei

selvaggi dell’America meridionale.

Io ero balzato in piedi, gridando ai miei uomini:

— Assalgono il capitano! Accorriamo in suo aiuto! —

Mi guardarono senza rispondere. Erano annichiliti dallo spavento.

Compresi che mai sarei riuscito a deciderli e d’altronde che cosa

avremmo potuto fare noi, che non sapevamo nemmeno da qual parte

dirigerci? Per parecchi minuti udimmo gli archibugi a sparare e le urla

dei Charruà, poi subentrò un silenzio assoluto.

Tutto doveva essere finito. Solis e la sua gente, sorpresi in qualche

imboscata abilmente preparata dagl’indiani, dovevano essere stati

massacrati.

I miei compagni mi pregarono di tagliare la corda dell’ancora e di

raggiungere al più presto la nave che ci aspettava all’imboccatura

del fiume; mi rifiutai recisamente di lasciare il posto almeno fino

all’alba dell’indomani.

Avevo la speranza che qualcuno fosse riuscito a sfuggire alla strage e

che giungesse da un momento all’altro sulla riva.

Quando la notte discese, vedemmo dei fuochi giganteschi ardere sotto i

boschi.

Impaziente di sapere qualche cosa sulla sorte toccata al mio sventurato

capitano, mi decisi a scendere a terra.

Essendosi i miei compagni rifiutati di accompagnarmi, sbarcai solo

portando con me un archibugio ed uno spadone.

I fuochi che continuavano ad ardere sul fianco d’una collina boscosa,

mi servivano di guida. Mi gettai sotto gli alberi e procedendo

guardingo e silenzioso, mi avanzai nella boscaglia, col cuore

trepidante, credendo ad ogni passo di sentirmi trapassare le carni da

qualche lancia o di sentirmi fracassare il cranio da quelle terribili

mazze di legno del ferro che già avevo veduto nelle mani dei selvaggi.

I Charruà invece, convinti di averci tutti distrutti, non avevano

lasciato il luogo ove era caduto Solis, sicchè dopo una mezz’ora

d’angoscie inenarrabili e di incessanti terrori, potei giungere a soli

centocinquanta passi dall’accampamento dei selvaggi.

Uno spettacolo atroce, che non dimenticherò mai, anche se dovessi

vivere mille anni, s’offerse ai miei occhi.

Su un braciere immenso, disposti su una specie di graticola formata

da grossi rami verdi, arrostivano nove dei miei disgraziati compagni,

imbrattati di sangue dal capo alle piante.

Quasi tutti avevano il cranio sfracellato, senza dubbio dalle

pesantissime mazze dagl’indiani.

— Canaglie! — esclamò Alvaro facendo un gesto di disgusto.

— In mezzo a quei miseri, le cui carni crepitavano al contatto delle

fiamme, spandendo all’intorno un odore nauseante, distinsi Solis.

Aveva la gola aperta e la testa schiacciata.

Intorno, più di duecento Charruà, nudi come vermi, ma adorni di

collane formate da denti di caribbi, quei piccoli pesci voraci di carne

umana che infestano i fiumi di questi paesi, parevano aspettassero

qualche cosa. Erano, tutti armati di lancie e di mazze e di archi

grandissimi.

Ad un tratto un urlo straziante giunse ai miei orecchi.

— Grazia! Grazia! —

Quattro indiani di statura gigantesca trascinavano un marinaio, il

quale si dibatteva disperatamente tirando calci nelle gambe dei suoi

guardiani.

L’avevano preso vivo, ma la sorte di quel disgraziato non doveva essere

migliore degli altri che erano caduti colle armi in pugno.

Vidi i Charruà trascinarlo verso una enorme pietra, sulla cui

superficie era stato tracciato una specie di canaletto e gettarvelo

sopra dopo averlo legato in modo da impedirgli di fare il menomo

movimento.

Io, inorridito, non osavo fiatare. D’altronde che cosa avrei potuto

fare contro quei duecento e più indiani?

Quando il mio sfortunato camerata fu legato, vidi uscire dalle file dei

Charruà un indiano dipinto metà in azzurro e metà di nero, carico di

collane e di braccialetti formati di denti di caimani, di giaguari e di

vertebre di serpenti e col capo adorno d’un enorme ciuffo di penne di

pappagallo.

In una mano teneva una specie di coltello formato con una conchiglia

affilatissima e nell’altra una ciotola di terra cotta.

Il mostro s’avvicinò alla vittima che urlava in modo straziante e con

un colpo rapido lo scannò lasciando scorrere il sangue nel canaletto e

che subito raccolse nella ciotola.

Stava per accostarsela alle labbra, quando stramazzò al suolo colpito

da una palla.

Avevo fatto fuoco sul miserabile senza pensare al pericolo a cui mi

esponevo.

Udendo questo sparo e vedendo cadere lo stregone della tribù, i Charruà

erano rimasti come inebetiti.

— E avete approfittato del loro stupore per fuggire, — disse Alvaro.

— Sì, signor Viana. Mi precipitai giù per la collina, correndo

all’impazzata e quando udii le urla di rabbia degl’indiani e m’accorsi

che si preparavano a darmi la caccia, ero già ben lontano.

In pochi minuti attraversai lo spazio che mi separava dal fiume. E una

terribile sorpresa mi aspettava.

I miei compagni, credendomi ormai perduto, erano fuggiti lasciandomi

solo fra quelle foreste e coi Charruà alle spalle!

— I vili! — esclamarono ad una voce Alvaro e Garcia.

— Mi credetti perduto, — proseguì il castigliano. — Udivo le urla

furiose dei Charruà avvicinarsi con fantastica rapidità.

In quel momento ebbi una ispirazione. Non avevo veduto nessuna canoa

indiana sul fiume quindi supposi che i Charruà non ne possedessero.

Essendo un buon nuotatore, decisi di gettarmi in acqua. Era d’altronde

la sola via di scampo che mi rimaneva.

Se fossi tornato nella foresta, quei demoni non avrebbero tardato a

scoprirmi e gettarmi più tardi sulla graticola sulla quale stavano

cucinando il capitano ed i suoi marinai.

Confidando nelle mie forze e nella mia abilità, mi gettai il fucile in

ispalla, mi spogliai rapidamente delle vesti e balzai nel Plata, che in

quel luogo era largo non meno di sei o sette chilometri.

Quando i Charruà giunsero sulla riva io mi trovavo già in mezzo al

fiume.

Nuotavo vigorosamente guardandomi alle spalle, paventando sempre di

vedermi dietro qualche selvaggio.

A mezzanotte mi trovavo a due o trecento passi dalla riva opposta.

Cominciavo a rallegrarmi, quando provai ad una gamba un dolore così

intenso che mi strappò un grido.

Mi pareva che qualche pesce mi avesse cacciato nella carne un ago e che

mi avesse levato di colpo un brandello di carne.

Spaventato, non sapendo veramente a che cosa attribuire quel dolore,

affrettai il nuoto. Un momento dopo un altro morso, non meno doloroso

del primo, mi strappava un secondo urlo, poi mi sentii scivolare fra le

gambe e le braccia miriadi di pesci i quali mi assalivano da tutte le

parti con furore, piantandomi i denti dappertutto.

— Che cos’erano? — chiese Alvaro che s’interessava grandemente a quel

racconto emozionante.

— Ero caduto in mezzo ad una banda di caribi.

— Non so che cosa siano.

— Ve lo dirò poi. Fortunatamente, come vi dissi, la riva era vicina.

Nuotando disperatamente la raggiunsi e mi issai faticosamente fra le

piante che la coprivano.

In quale stato mi avevano ridotto quei piccoli mostri! Il sangue mi

usciva da cento fôri e la mia pelle era bucherellata peggio che una

schiumarola.

— Quei pesci erano molto grossi dunque? — chiese Alvaro.

— Sì, come la mano del vostro mozzo o tutto al più come la vostra, —

rispose Diaz, ridendo. — I caribi sono peggiori degli jacarè ossia

dei caimani e sono così avidi della carne umana che quando s’imbattono

in un nuotatore in pochi minuti se lo divorano vivo non lasciando

intatto che lo scheletro.

Oh farete anche voi, una volta o l’altra la loro conoscenza, non

ne dubitate e allora mi saprete dire che denti posseggono quei

mostriciattoli che a ragione si considerano come un vero flagello dei

fiumi sud-americani.

— Li lascio ben volentieri agl’indiani, — disse il portoghese. —

Proseguite, mio caro Diaz.

— Rimasi quasi una settimana nascosto nelle foreste, prima di essere

in grado di mettermi in marcia, vivendo di frutta, di radici e qualche

volta di caccia, poi mi accinsi alla grande impresa che avevo meditato.

[Illustrazione: Un vecchio indiano si mise a spaccare gli

arrosti…. (CAP. II).]

Sapevo che gli spagnuoli avevano fondato degli stabilimenti nel

Venezuela e mi ero fisso in capo di raggiungerli.

Si trattava d’un viaggio che poteva durare qualche anno se non di più,

d’altronde era l’unica via di salvezza che mi si presentava.

Camminai settimane e settimane attraverso boschi immensi che non

finivano più, evitando i villaggi indiani per non terminare sulla

graticola, ed addentrandomi sempre più nel Brasile, finchè un giorno

caddi in mezzo ad un accampamento di Tupinambi. Sia che il colore della

mia pelle, o la mia lunga barba o le vesti formate di pelliccie di

giaguaro imponessero a quei selvaggi non so quale rispetto o per altra

causa, essi, invece di uccidermi e di mangiarmi, mi accolsero come un

amico. Essendo morto qualche settimana prima il loro stregone, dopo

essere stato mutilato da un jacarè, mi nominarono al suo posto ed

ecco come divenni un pyaie.

Erano trascorsi molti anni ed avevo ormai rinunciato all’idea di poter

rivedere un volto europeo, quando gli Eimuri piombarono sui nostri

villaggi, disperdendo la tribù.

Vinti dappertutto, fuggimmo nelle foreste, ognuno per proprio conto

e, smarritomi, venni qui. Non benedirò le devastazioni commesse dagli

Eimuri ma penso che senza il loro assalto, non avrei forse più mai

potuto vedere un uomo della mia razza.

Signor Viana, questo è il più bel giorno della mia vita, ve lo assicuro.

— E contate tornare presso i Tupinambi?

— E spero che verrete anche voi. Ho ormai capito che voler raggiungere

gli stabilimenti spagnuoli del Venezuela sarebbe una pazzia e vi ho

rinunciato.

— Ebbene, andiamo a vedere questi Tupinambi, — disse Alvaro, — purchè

non ci mettano sulla graticola.

— Oh! I fratelli dello stregone! Hanno troppa paura di me che godo fama

di essere il più potente pyaie della regione.

— Quando partiremo?

— È troppo tardi per metterci in viaggio, signore. Questa notte

fermiamoci qui, domani vedremo se la via è sgombra e allora

c’incammineremo verso l’ovest.

Gli Eimuri non usano fermarsi molto e ritornano, dopo un certo tempo,

nelle loro selve.

— Prepariamoci allora un buon letto e chiudiamo un occhio, ma uno solo,

— disse Alvaro.

— Sì, come i marinai di guardia, — aggiunse il castigliano.

CAPITOLO XIII.

Gli Eimuri.

Rassicurati dalla tranquillità che regnava, almeno pel momento, nella

immensa foresta, Alvaro, il castigliano ed il mozzo, avevano chiusi gli

occhi.

Erano tutti stanchi dalle lunghe marce dei giorni precedenti ed una

buona dormita era più che necessaria per prepararli al lungo viaggio

che contavano riprendere l’indomani onde mettersi in cerca della tribù

dei Tupinambi, che forse era tornata ai suoi villaggi.

Dormivano però, come aveva detto il castigliano, con un solo occhio,

come i marinai di guardia. Ed infatti or l’uno o l’altro, temendo

sempre una sorpresa da parte degli Eimuri che scorazzavano tutti i

dintorni della baia, si svegliava per ascoltare.

Per parecchie ore ai loro orecchi non erano giunti che i fischi

stridenti delle parraneca ed i muggiti rauchi dei rospi, ma poco dopo

la mezzanotte, al castigliano, che aveva l’udito più acuto degli altri

parve di udire un sussurrio che non si poteva confondere colla atroce

cacofonia dei batraci.

Abituato da tanti anni ai rumori delle foreste, non si poteva

ingannare. Non volendo però rompere il sonno dei suoi compagni, che

russavano beatamente, con un falso allarme, si rizzò ascoltando meglio.

In lontananza si udiva un brusìo che a qualunque altro orecchio meno

esercitato sarebbe sfuggito. Pareva che degli uomini marciassero in

gran numero in mezzo alla sterminata foresta.

Mise una mano sulla testa di Alvaro, scuotendola leggermente e

dicendogli:

— Svegliatevi, signor Viana! —

Il portoghese che non aveva già il sonno troppo duro, aprì subito gli

occhi e si alzò a sedere guardando il marinaio di Solis.

— Che cosa avete? — gli chiese.

— Si avanzano.

— Chi?

— Io non so se siano gli Eimuri od altri che fuggono dinanzi

all’invasione.

Degli uomini e molti, a quanto mi sembra, s’avanzano attraverso

la foresta e mi pare che non sarebbe prudente rimanere più a lungo

coricati:

— Ah! Diavolo! Dormivo così bene!

— In questi paesi bisogna essere sempre pronti a fuggire. La

tranquillità qui non è mai esistita.

— Dobbiamo andarcene?

— No, — rispose il castigliano.

Alvaro lo guardò con stupore.

— Allora perchè mi avete svegliato?

— Per cercare un asilo più sicuro.

— Senza fuggire?

— Non vi è bisogno. Io ho sovente ingannati gl’indiani che mi davano la

caccia per mettermi allo spiedo o alla graticola, facendo appena pochi

passi.

Guardate, vi è qui quest’albero che ci servirà a meraviglia e che

imbroglierà maledettamente gl’indiani i quali si romperanno invano la

testa per cercare le nostre tracce.

Svegliate il mozzo e non perdiamo il tempo. —

Garcia, udendoli a parlare, erasi già alzato. Informato rapidamente del

pericolo che li minacciava, il bravo ragazzo si limitò a dire:

— Bah! abbiamo gli archibugi e sapremo bene accogliere quei mangiatori

di carne umana.

— E gli avanzi del fuoco? — chiese ad un tratto Alvaro, mentre si

disponevano a dare la scalata all’enorme summameira.

— Lasciate le ceneri e anche i tizzoni, — rispose Diaz. — Anzi

serviranno ad imbrogliare maggiormente i selvaggi. —

Vi erano delle liane, delle sipò che pendevano dalla pianta e che

potevano servire a meraviglia per salire sull’albero, il cui tronco,

troppo enorme, non si poteva abbracciare.

I due portoghesi ed il castigliano ne approfittarono per raggiungere

i rami della pianta, poi le tagliarono per impedire ai selvaggi di

servirsene, ma si guardarono bene dal lasciarle cadere al suolo onde

non tradire la loro presenza.

— Vedrete che non verranno a cercarci quassù, — disse il marinaio

di Solis. — Pare impossibile, eppure i selvaggi, allorquando

sono inseguiti, non hanno mai pensato a cercare un rifugio sugli

alberi. —

Salirono più in alto, dove i rami erano più grossi e la vegetazione più

folta e attesero, con una inquietudine facile a supporsi, l’arrivo di

quella truppa che marciava attraverso la foresta.

Fossero Eimuri, Tupy od altri selvaggi, il pericolo era eguale giacchè

tutti erano nemici dei Tupinambi e terribili divoratori di carne umana.

Erano insomma, come diceva il marinaio di Solis, uomini che dovevano

assolutamente evitare, per non correre il pericolo di finire, in un

modo o nell’altro sulla graticola o allo spiedo.

Il rumore avvertito da Diaz continuava. Una banda e molto

considerevole, a quanto pareva, attraversava la foresta, e sia che

seguisse qualche traccia od a caso, si dirigeva appunto verso quella

radura di cui il colossale summameira formava il centro.

— Che siano i vostri nemici che vi davano la caccia? — chiese Alvaro

che aveva preparate le sue armi.

— Lo sapremo presto, — rispose Diaz che ascoltava attentamente.

— Che possano essere i vostri?

— I Tupinambi? No, è impossibile! Ancora ieri gli Eimuri mi davano

la caccia, dunque finchè non si ritireranno nelle loro selve, nessun

indiano della mia tribù avrà osato tornare.

E poi so che sono fuggiti verso l’ovest e non già verso il mare.

— Così terribili sono questi Eimuri?

— Somigliano più alle belve che agli uomini e nulla risparmiano sul

loro passaggio.

— Da dove vengono?

— Dalle regioni meridionali. Spinti chissà da quali bisogni, di quando

in quando emigrano verso i paesi più ricchi, tutto distruggendo e

nessuno ha mai saputo vincerli. Il loro solo nome sparge un tale

terrore, che anche le tribù più valorose piuttosto che affrontarli

preferiscono fuggire, lasciando i villaggi e le piantagioni indifese.

— Eppure sono uomini.

— Chi lo sa? — rispose il marinaio di Solis. — So che camminano come le

belve, colle mani e coi piedi.

Sono scimmie od uomini? Io non lo so, signor Viana.

— Allora li giudicheremo meglio, se sono veramente gli Eimuri quelli

che stanno avanzandosi. —

— Non devono essere lontani.

— Anzi ecco i loro esploratori, — mormorò Diaz. — Li vedete? —

Quantunque l’ombra proiettata dalle piante aumentasse considerevolmente

l’oscurità, il signor Viana ed il mozzo, scorsero due forme che

parevano più animalesche che umane, sbucare dai cespugli e avanzarsi

cautamente nella radura.

Camminavano come le belve, colle mani e coi piedi e senza produrre il

più lieve rumore.

— Eimuri? — chiese sottovoce Alvaro.

— Sì, — rispose il marinaio.

— Li avrei presi per due giaguari.

— Ne hanno infatti l’andatura.

— Che si arrestino qui o che proseguano?

— Se seguivano le mie tracce si arresteranno qui per cercarle. —

I due selvaggi attraversarono la radura, poi si fermarono entrambi

mandando un grido rauco.

— Hanno scoperto gli avanzi del nostro fuoco e della cena, — disse Diaz.

— Che cosa faranno ora?

— Aspetteranno i compagni per consigliarsi.

— Purchè non venga a loro il sospetto che noi ci troviamo quassù.

— Non temete, — rispose Diaz. — E poi questi antropofagi non hanno mai

conosciute le armi da fuoco e un paio di moschettate non mancheranno di

spargere un terrore invincibile fra le loro file. —

I due selvaggi si erano messi a rovistare la cenere, per vedere se vi

era ancora qualche scintilla ed accertarsi se la fuga dello stregone

dei Tupinambi datava da pochi minuti o da parecchie ore.

Furono uditi a mormorare, poi uno di loro riattraversò la radura

correndo come un lupo rosso e rientrò nella foresta, mentre l’altro si

sedeva accanto alle ceneri.

Qualche minuto dopo Alvaro ed i suoi compagni udivano i rami e le

foglie a muoversi nuovamente nella foresta. La banda che doveva essersi

arrestata in attesa dei suoi esploratori, aveva ripresa la marcia.

Infatti cinque minuti più tardi, una trentina di selvaggi invadeva la

radura, fermandosi a breve distanza del summameira.

— Sono in buon numero, — mormorò Alvaro che non si sentiva troppo

tranquillo, non ostante le continue assicurazioni del marinaio di

Solis. —

I selvaggi si sedettero in circolo mentre tre o quattro radunavano dei

rami secchi e fregavano su dei piccoli bastoni d’un legno speciale di

cui i brasiliani si servivano per accendere il fuoco, essendo a loro

affatto sconosciuto l’uso dell’acciarino e delle selci.

Bentosto una fiamma brillò e la legna, ben secca, prese fuoco

illuminando la radura.

— Come sono brutti! — non potè trattenersi dal mormorare il mozzo.

Ed infatti quei selvaggi erano davvero orribili. Avevano i lineamenti

assolutamente scimmieschi, angolosi, la fronte bassissima, gli occhi

cisposi, i capelli lunghi, neri e grossolani che somigliavano a crini

di cavallo, i corpi magrissimi, coperti per la maggior parte di strati

di colori e di sudiciume.

Intorno ai fianchi non avevano che qualche brandello d’una stoffa

grossolana, presa probabilmente ai nemici vinti od un fascio di foglie

secche.

Sopra il mento poi portavano tutti l’orribile barbotto costituito

da un pezzo di legno più o meno rotondo, incastrato nella carne e che

rialzava schifosamente il labbro inferiore.

Le loro armi consistevano in mazze pesantissime di legno del ferro ed

in bastoni appuntiti ed induriti col fuoco e in pochi archi con frecce

lunghissime formate con bambù e munite sulla punta di pungiglioni delle

acacie.

I selvaggi dopo essersi disputati accanitamente gli avanzi della

cena e d’aver divorata cruda la testa della scimmia, tennero un breve

consiglio, poi si dispersero per la radura esaminando le erbe.

Come già Alvaro aveva osservato, invece di tenersi ritti, camminavano

come le fiere, posizione che a quanto pare preferivano a quella

verticale.

Da dove venivano quei selvaggi che di quando in quando, ad epoche mai

fisse, si rovesciavano in numero strabocchevole sulle immense selve

del Brasile, devastando tutti i villaggi e divorando quanti prigionieri

cadevano nelle loro mani?

Gli storici americani non sono mai riusciti a saperlo con precisione.

I brasiliani affermavano che venivano dalle regioni australi e poteva

anche essere vero, essendo quei formidabili invasori molto più alti di

statura degli altri indiani e può darsi che fossero gli avi dei Pampas

e dei Patagoni.

Avevano però più somiglianza colle belve che cogli esseri umani anche

pel loro modo di vivere.

La loro lingua, se si può veramente chiamarla tale, non era che un

confuso e rauco suono da nessuno compreso, che pareva uscisse più dalle

cavità del petto che dagli organi della gola.

La sola cosa che li distingueva dalle belve era quella di strapparsi

tutti i peli del corpo, perfino le ciglia, e di tagliarsi di quando in

quando i capelli.

Del resto andavano completamente nudi, non sapevano costruirsi capanne,

dormivano nei boschi come i giaguari ed i coguari, limitandosi a

ritirarsi sotto le piante più fitte quando sopraggiungeva la stagione

delle grandi pioggie e preferivano camminare colle mani e coi piedi,

correndo con tale velocità da non poterli raggiungere nemmeno coi

cavalli.

Erano poi terribili divoratori di carne umana. Mentre i brasiliani

mangiavano i loro nemici più per soddisfare le loro vendette che

per altro, gli Eimuri li mangiavano invece per abitudine, come se si

trattasse d’una selvaggina qualunque e quello che è più orribile, il

più delle volte li divoravano crudi.

Il loro modo di guerreggiare, li rendeva estremamente pericolosi. Non

correvano mai all’assalto; ma attendevano invece i nemici in mezzo alle

foreste, sorprendendoli a tradimento e non avevano paura che d’una sola

cosa: dell’acqua! Un fiumicello qualunque bastava ad arrestarli.

Anche quando i Portoghesi, alcuni anni più tardi, si furono solidamente

stabiliti sulle coste brasiliane, innalzando opulente città, gli Eimuri

fecero le loro periodiche invasioni e vi fu un’epoca che misero in

grave pericolo le colonie, minacciando la rovina di Porto Seguro e di

Os-Ilhèos.

Erano comparsi in masse enormi, assalendo fieramente i villaggi dei

Tupinambi e dei Tupinichini, poi si erano rovesciati sulle capitanerie

di Porto Seguro e d’Os-Ilhèos che erano popolatissime di portoghesi.

Questi, credendo che quei selvaggi non avessero l’audacia di assalire

le città costiere, non se n’erano dati gran pensiero. Solamente il

governatore, che era Men di Sa, un vero valoroso, era prontamente

accorso con un buon nerbo di truppe, credendo di aver facilmente

ragione di quei selvaggi.

Infatti attaccata una delle loro colonne, mentre questa era intenta a

costruirsi dei ponti con dei tronchi d’albero, l’aveva, dopo un aspro

combattimento, spinta verso il mare e sterminata, cacciando in acqua i

superstiti.

Credeva di aver arrestata l’invasione, quando pochi giorni dopo i

portoghesi, con grande stupore e anche spavento, videro le coste e le

alture dominanti Porto Seguro coprirsi di selvaggi!

Men di Sa uscì coraggiosamente ad incontrarli e riuscì a respingerli

dopo una lunga serie di battaglie sanguinosissime, ma la capitaneria

d’Os-Ilhèos era stata già distrutta da quei formidabili selvaggi.

Ci vollero parecchi anni prima di sbarazzare il Brasile dagli Eimuri i

quali furono finalmente quasi interamente distrutti.

Solo poche centinaia furono risparmiati e confinati a sessanta leghe

dalle coste, coll’obbligo di non più mai avanzarsi. Altri furono

condotti in schiavitù, ma erano quegli antropofagi così insoffribili

d’ogni servitù, che morirono poco dopo quasi tutti di fame, preferendo

la morte alla privazione della libertà.

CAPITOLO XIV.

La caccia agli uomini bianchi.

Gli Eimuri che avevano invasa la radura, dovevano aver seguite le

tracce lasciate dal marinaio castigliano durante la sua fuga attraverso

le foreste.

Quell’accanimento contro un uomo solo, era derivato dal desiderio

di assaggiare le carni di quell’individuo di colore così diverso dai

selvaggi brasiliani o da altro? Se si fosse trattato d’una tribù, i cui

membri potevano fornire carne umana in abbondanza, quella caccia era

spiegabile, ma ad Alvaro e fors’anche a Diaz non pareva naturale.

Gli Eimuri parevano furiosi di non ritrovare le tracce del fuggitivo

che da parecchi giorni, con una costanza incredibile, seguivano

risoluti, a quanto pareva, d’impadronirsene.

Dopo d’aver percorsa in tutti i sensi la piccola radura, erano tornati

a radunarsi intorno al fuoco, manifestando il loro malumore con una

serie di ruggiti e di urla rauche, che ben poco avevano di umano.

Certo la mancanza improvvisa di tracce, che il suolo umido della

foresta avrebbe dovuto rendere facilmente visibili, doveva averli

scombussolati e anche assai imbarazzati.

Gesticolavano animatamente, scambiandosi le loro idee ed impugnavano le

loro pesanti mazze, agitandole forsennatamente.

Per fortuna nessuno di essi aveva rivolto uno sguardo al summameira.

Il sospetto che l’uomo bianco potesse essersi nascosto fra le folte

fronde dell’albero, almeno fino allora, non era ancora passato nei loro

cervelli.

Per qualche ora tennero consiglio, poi Alvaro ed i suoi compagni li

videro riprendere le armi e scomparire nuovamente nella foresta, divisi

in parecchi drappelli.

— Cercano le mie orme, — disse Diaz, quando non li vide più, e ogni

rumore cessò.

— Come spiegate tanto accanimento? — chiese Alvaro. — Forse pel

desiderio di assaggiare della carne che ha la pelle bianca?

— No, rispose il marinaio. — Io credo che anche cadendo nelle loro

mani, la mia vita non correrebbe pericolo alcuno.

— Spiegatevi meglio.

— Dai Tupinambi che hanno affrontato quelle orde, ho saputo che il loro

pyaie in un accanito combattimento è stato ucciso da una freccia.

Io suppongo che mi abbiano inseguito per tanti giorni, per fare di me

lo stregone delle loro tribù.

Chissà, la fama che i Tupinambi possedessero un pyaie dalla pelle

bianca, può essere giunta fino a loro e mi hanno così ostinatamente

inseguito, pel desiderio di avermi.

Non saprei spiegarmi altrimenti questa caccia. Che cosa

rappresenterebbe per loro un uomo? Appena una colazione.

— Comincio a crederlo anch’io, Diaz, — rispose Alvaro. — Che ritornino?

— Non ne dubito. Quando si persuaderanno che le mie tracce non si

trovano nella foresta, noi li vedremo ricomparire.

— Se ci scoprissero?

— Non sospetteranno mai che noi ci troviamo così vicini. Ah! I

maledetti! Non avevamo pensato alle caraja e saranno queste che

tradiranno la nostra presenza. —

I quadrumani, quantunque privi del loro maestro concertatore, già

digerito dai tre europei, avevano improvvisamente incominciato il loro

assordante concerto notturno.

Non vedendosi più inquietati, si erano ritirati sui più alti rami

dell’enorme albero e di lassù lanciavano le loro grida strepitose,

gonfiando enormemente i loro gozzi per sviluppare maggior forza.

— Mille demoni! — esclamò Alvaro. — Non mi ricordavo più di queste

noiosissime scimmie.

— Le quali costituiranno per noi un gravissimo pericolo, signor Alvaro,

— disse Diaz.

— Per quale motivo?

— Se gli Eimuri tornano, udendo le urla di queste scimmie, cercheranno

d’ammazzarle e allora ci scopriranno.

— Dobbiamo uccidere quelle ciarlone prima che i selvaggi siano qui.

— Bisognerebbe salire fino sui più alti rami e finirle a colpi di

coltello, impresa difficile e sommamente pericolosa. Io non oserei

giammai servirmi dei nostri fucili.

— E le mie armi, non le contate? — chiese Diaz.

— Le vostre armi! — esclamò Alvaro. — Non avete che un tubo che non mi

pare possa nemmeno servire come un bastone.

— Allora vi farò vedere quanto possa diventare pericoloso questo tubo,

specialmente quando vi metto entro una buona freccia intinta nel sugo

mortale del vulrali.

— Vulrali! che cos’è?

— Un veleno potentissimo che uccide un uomo in meno d’un quarto di

minuto e che fulmina le scimmie. Mi volete vedere alla prova?

— E le scimmie cadranno a terra? In tale caso ci tradiranno egualmente.

— No, — disse il marinaio. — Rimarranno sospese alla loro coda. —

Le caraja non si lasciano cadere, anche se sono morte.

Ora vedrete. —

Diaz si tolse dalle spalle quella specie di tubo che fino allora

Alvaro aveva scambiato per un bastone o tutt’al più per un giavellotto,

quantunque non avesse alcuna punta atta a ferire.

Era la famosa gravatana dei brasiliani, ossia una cerbottana, formata

con due pezzi di legno scavati accuratamente e riuniti perfettamente

con una fibra di jacitura, assai pesante e lunga un paio di metri.

Nella parte inferiore vi era una specie di mirino formato da una tacca

di legno, appiccicata con della resina.

Diaz vi soffiò dentro, poi svolse un pezzo di pelle che portava appeso

alla cintura e levò una piccola freccia formata colla nervatura d’una

foglia, munita da una parte d’una spina acutissima coperta d’una

sostanza bruna e dall’altra fasciata d’un batuffolo di cotone, preso

probabilmente dal bombax coiba, albero comunissimo nel Brasile.

— Avvelenata? — chiese Alvaro.

— E con quale veleno! — rispose il marinaio. — I Tupinambi sono

possessori del segreto del curaro o meglio del vulrali e perciò

sono assai temuti, giacchè non tutte le tribù brasiliane sanno

distillarlo.

— Sicchè le scimmie, se mangiate, avveleneranno i loro mangiatori.

— No, signore, — rispose il marinaio. — Il vulrali può essere

assorbito senza che la persona ne risenta alcun disturbo.

Per le vie digestive è affatto inoffensivo e voi potete mangiare

tranquillamente la bestia uccisa da queste minuscole frecce.

Ecco le caraja che si dispongono in cerchio per urlare. Le farò star

zitte subito. —

Diaz introdusse nella cerbottana una delle sue freccie, badando che il

batuffolo di cotone combaciasse perfettamente, poi accostò l’arma alle

labbra e l’alzò verso i rami più alti del summameira.

Si udì un leggiero fischio, appena percettibile e si vide subito

uno dei cantori fare un gesto come se volesse scacciare un insetto

importuno e grattarsi.

La piccola freccia, lanciata con abilità straordinaria dal marinaio,

gli si era conficcata nel dorso.

— State attento, — disse Diaz mentre introduceva nel tubo una seconda

freccia.

Il quadrumane era rimasto colla bocca aperta, ma non urlava più.

Sbadigliò spalancando le mascelle, poi come fosse stato scosso da una

scarica elettrica s’alzò, brancolando a casaccio, arrotolò rapidamente

la coda attorno ad un ramo e cadde dondolandosi comicamente a trenta

metri dal suolo.

— Mille demoni! — esclamò Alvaro. — È morte fulminante questa!

— Il vulrali non perdona, — rispose il marinaio. — Ve ne sono altre

sette lassù e ho una ventina di freccie. Spicciamoci prima che gli

Eimuri tornino.

Lanciò una seconda freccia, poi una terza, quindi altre ancora senza

mai mancare al bersaglio.

Due minuti dopo i poveri quadrumani non urlavano più. Pendevano come

grappoli alle estremità dei rami, senza dare il menomo segno di vita.

— Ebbene, che cosa ne dite del mio tubo che a voi sembrava un semplice

bastone? — chiese Diaz al portoghese.

— Che vale meglio dei nostri archibugi, — rispose Alvaro che non si era

ancora rimesso dallo stupore.

— Uccide senza far rumore, — disse il marinaio. — Peccato che io non

abbia che pochissime freccie, ma conosco il segreto di fabbricare il

vulrali ed a suo tempo provvederò anche voi di gravatane.

Non è cosa difficile distillare quel veleno, quando si conoscono le

piante che lo forniscono.

— Chi ve lo ha insegnato? —

— Un vecchio capo dei Tupinambi. È un segreto che si trasmette

solamente ai pyaie e che tutti gli altri ignorano.

Ecco il perchè quegli indiani non potrebbero fare senza di me.

— Ditemi, Diaz, che gli Eimuri abbiano saputo che voi siete il

possessore di tale segreto?

— Può darsi, — rispose il marinaio. — Ah! Ecco che ritornano! Li odo

attraversare la foresta. Non desidererei che ci scoprissero.

— Bah!.. Non sospettano nemmeno che noi siamo così vicini.

— E le scimmie? — chiese Garcia che conosceva abbastanza lo spagnuolo

per comprendere qualche frase.

— Pendono fra le foglie e nessuno le scoprirà, — rispose il marinaio.

Gli Eimuri tornavano verso la radura e parevano furiosi per non aver

ritrovato le traccie del pyaie dalla pelle bianca.

I drappelli giungevano uno dietro all’altro, radunandosi attorno al

fuoco che non si era ancora spento.

Mugolavano come belve e manifestavano la loro rabbia impugnando le

loro mazze e agitandole minacciosamente come se si preparassero ad un

combattimento.

— Sono furibondi, — disse il marinaio. — Cercate pure, le mie orme non

le troverete di certo.

— Che non si decidano ad andarsene? — chiese Alvaro.

— Quassù non stiamo mica male, signore. Le foglie sono foltissime e non

ci scorgeranno.

— Preferirei però che se ne andassero prima che spunti il sole, — disse

Alvaro.

— Non rimarranno qui eternamente. —

Gli Eimuri tennero un nuovo consiglio e poi si alzarono e ritornarono

nella foresta tutti in gruppo.

Il marinaio attese che ogni rumore fosse cessato, poi disse ad Alvaro.

— Credo che sia giunto il momento di andarcene. Non torneranno più qui.

— Che cerchino le nostre traccie nella foresta? —

— Può darsi, ma perderanno inutilmente il loro tempo e noi

approfitteremo per fuggire verso l’ovest. —

— Scendiamo, — disse Alvaro. — Ne ho abbastanza di quest’albero.

— Aspettate un momento. Possono tornare improvvisamente colla speranza

di sorprenderci. —

Rimasero immobili parecchi minuti, ascoltando attentamente, poi

rassicurati dal profondo silenzio che regnava nella immensa foresta

calarono le liane che avevano ritirate e si lasciarono scivolare fino

al suolo.

— Si sono diretti verso il settentrione, — disse il marinaio, — e noi

ci dirigeremo verso occidente invece.

I villaggi dei Tupinambi si trovano verso il mezzodì, ma a noi non

conviene prendere quella direzione. Incontreremmo sulla nostra via il

grosso o le retroguardie degli Eimuri.

Andiamo, signor Viana e giuochiamo bene di gambe, come diciamo noi

marinai. —

Pochi istanti dopo i due naufraghi ed il castigliano abbandonavano la

radura scomparendo rapidamente nella foresta immensa.

CAPITOLO XV.

Le anguille tremanti.

Per cinque lunghissime ore il piccolo drappello marciò senza

interruzione in quella gigantesca boscaglia, passando di macchia in

macchia e non facendo che qualche brevissima sosta per ascoltare se

udivasi qualche rumore che annunciasse un inseguimento da parte di quei

formidabili mangiatori di carne umana.

Alle nove del mattino, completamente esausti e anche molto affamati,

si arrestavano sulle rive d’un fiume largo una quarantina di metri ed

ingombro di piante acquatiche sotto le quali potevano benissimo celarsi

degli anfibi e anche dei pesci, tutt’altro che inoffensivi.

— Eccoci già a buon punto, — disse il marinaio scendendo la riva. —

Se possiamo trovare un guado e nessuno ci ostacolerà il passaggio, non

avremo più nulla da temere da parte degli Eimuri che mi cercavano.

Quei selvaggi hanno troppa paura dell’acqua e per costruire un ponte

con tronchi d’albero ci vuole del tempo.

— Gettiamoci a nuoto, — disse Alvaro. — L’acqua non mi sembra profonda

e la corrente è poco rapida.

— Alto là, signore, — rispose il marinaio. — I fiumi del Brasile non

sono quelli del vostro paese e nemmeno quelli del mio.

Sono forse più pericolosi delle foreste.

— Non scorgo nessun jacarè.

— Se vi fossero solamente dei caimani, non mi preoccuperei tanto, mio

signore. Non sono sempre affamati e poi non sempre assaltano l’uomo.

— Allora temete i caribi.

— No, non ve ne devono essere qui. Quei mostriciattoli preferiscono le

acque profonde e limpide.

— Che cosa dunque può spaventarvi tanto?

— Il sucuriù.

— Eh! Dite?

— Il boa dei fiumi, un rettile di dimensioni enormi che talvolta

raggiunge i dodici metri.

— Ah! Ne abbiamo veduto anche noi di quei boa e ne abbiamo ucciso anzi

qualcuno.

— Ora ci accerteremo, prima di mettere le gambe in acqua, se ve ne sono

qui, — disse il marinaio.

— In qual modo? — chiese Alvaro.

— Guardate e sopratutto tendete gli orecchi. È un metodo infallibile

insegnatomi dai Tupinambi. —

Il marinaio di Solis con un bastone attirò verso la riva una foglia

di victoria che andava lentamente alla deriva e si mise a batterla

mentre mandava dei ruggiti rauchi che somigliavano un po’ a quelli

che emettono i giaguari allorquando si preparano a piombare sulla

selvaggina.

Dopo alcuni istanti in fondo al fiume si udì un rumore sordo che a poco

a poco aumentava d’intensità.

— È il sucuriù che risponde, — disse Diaz, risalendo rapidamente la

riva. — Se ci gettavamo a nuoto facevamo un bell’affare!

— È sott’acqua il boa? — chiese Alvaro.

— È nascosto in mezzo alle erbe, — rispose il marinaio.

— Rispondono sempre?

— Tutti i serpenti, quando si riesce a imitare bene il loro sibilo.

— È incredibile!

— Quando gl’indiani vogliono impadronirsi dei rettili che infestano le

foreste, li chiamano con dei sibili più o meno dolci, ne ho fatto più

volte la prova con successo.

[Illustrazione: …. quando i suoi compagni lo videro

improvvisamente contorcersi… (CAP. XV).]

Una sera ho attirato fino sulla porta della mia capanna due sucuriù

che da qualche tempo divoravano i miei pappagalli.

Signor Viana, risaliamo il fiume e cerchiamo un altro guado meno

pericoloso.

— E la colazione, a quando? Non dimenticate che marciamo da cinque o

sei ore, e che è dal pomeriggio di ieri che non entra una bricciola di

carne nel nostro stomaco.

— A più tardi, quando avremo varcato il fiume. Le foreste del Brasile

non difettano di selvaggina per gli uomini che hanno delle armi. —

Si misero a costeggiare il fiume, guardando attentamente dove

posavano i piedi, essendovi in quel luogo parecchi tronchi atterrati

che potevano servire di asilo ai pericolosissimi jararacà, quei

serpentelli color delle foglie secche che s’attaccano subito alle gambe

e che uccidono l’uomo più robusto in pochi minuti.

Lungo la riva s’alzavano delle bellissime palme, alte otto o dieci

metri sui cui tronchi si vedevano dei grossi grani d’una materia bruna

che il marinaio staccava mettendosela nel piccolo sacco di pelle che

portava alla cintura.

— Che cosa raccogliete? — chiese Alvaro che non comprendeva a che

potessero servire quelle pallottole.

— Il pane per la colazione, — rispose il marinaio, sorridendo. — Le

carnahuba sono piante preziose e se avessimo del tempo potrei anche

darvi dei biscotti.

Non potendo noi fermarci qui, per ora mi accontento della gomma che

queste piante trasudano e che costituisce un eccellente commestibile.

— Io sarei passato mille volte dinanzi a questi alberi senza

immaginarmi che mi avrebbero potuto dare del cibo.

— Avete mai udito a parlare delle piante sagù?

— Di quelle che contengono, racchiusa nel tronco, una fecola buonissima

che serve a fare una specie di pane?

— Sì, signor Viana. E queste carnahuba al pari di quelle preziose

piante che crescono nelle isole dell’oceano Indiano, contengono pure

una farina simile e non meno nutritiva.

— Sicchè qui si potrebbe fare a meno del frumento?

— Che d’altronde crescerebbe enormemente senza dare chicchi, — disse

Diaz. — Ma oltre la gomma e la fecola dà altre cose la carnahuba.

— Delle vesti forse?

— Delle candele signore.

— Scherzate, Diaz?

— No signore e me ne sono fabbricate molte anch’io. Si raccolgono le

foglie, si seccano e si trova allora su di esse una specie di cera che

unita con un po’ di grasso animale, serve benissimo alla illuminazione.

Perfino le radici di queste piante sono utili, ricavandosi una tisana

che serve ottimamente per purgare il sangue. Ah! Ecco un altro guado e

migliore dell’altro. Non v’è che un metro d’acqua.

— Niente serpenti qui?

— Proviamo. —

Si mise, come prima, a battere una foglia, imitando il muggito del

sucuriù e non ottenne risposta.

— Siamo, almeno pel momento, salvi, — disse, — gli Eimuri non ci

prenderanno più, spero.

— Avete parlato di ponti prima.

— È vero e con quelli quei selvaggi osano attraversare fiumi e

anche paludi, ma occorrono dei giorni, e noi non rimarremo fermi ad

aspettarli, ve lo accerto. —

Colla gravatana tastò il fondo per paura che fosse composto di sabbie

mobili e assicuratosi che era abbastanza resistente, si avventurò

nel fiume guardando le piante acquatiche che spuntavano a destra ed a

manca, formando cespi immensi.

Alvaro ed il mozzo l’avevano seguito tenendo le armi puntate da una

parte e dall’altra del guado, per non farsi sorprendere da qualche

caimano.

Avevano attraversato quasi tutto il corso d’acqua e Diaz stava per

porre i piedi sulla riva opposta, quando i suoi compagni lo videro

improvvisamente contorcersi, poi cadere di colpo fra le erbe palustri,

mandando grida di dolore.

Una forma oscura, allungata, era guizzata rapidamente dinanzi ad

Alvaro, nascondendosi nel fango del fondo, prima che il portoghese

avesse avuto il tempo di far fuoco.

— Diaz! — gridarono i due naufraghi, vedendo che il marinaio si

rotolava fra le erbe della riva sempre contorcendosi.

— Ah! È nulla…. una scarica…. un’anguilla tremante…. che colpo!

— Vi ha morso un serpente? — chiese Alvaro, spaventato.

— Ma che serpente! Un’anguilla tremante… che mi ha intorpidito

come se avessi ricevuto una poderosa scarica elettrica in pieno

corpo. —

Non credevo che ve ne fossero qui.

— Non bastano i caribi per rendere pericolosi questi fiumi?

— No, signor Viana, — rispose Diaz, sforzandosi a sorridere. — Vi sono

anche certe anguille chiamate dagl’indiani tremanti[6] che lanciano

delle scariche elettriche al pari dei pesci torpedine dei nostri mari

d’Europa.

Fortunatamente non ve n’era che una sola.

— Possono uccidere talvolta?

— No, ma per qualche giorno riducono un uomo a malpartito. Bah! Il

dolore è già passato e le mie gambe a poco a poco riprenderanno il loro

primiero vigore.

— Mi sarebbe assai rincresciuto per voi e anche un po’ per la colazione.

— Ah! È vero, me l’ero dimenticata…. To’! La bella fortuna!

Ma se non avete da far altro che di chinarvi per raccoglierla.

Ecco qui una radura che un tempo deve essere stata coltivata. —

Alvaro si guardò intorno. Dietro la prima fila di palme gommifere,

si estendeva un piccolo spazio scoperto su cui crescevano degli steli

isolati con poche foglie palmate verso la cima, non più alti di dieci

o dodici centimetri, ma della colazione promessa non si vedeva traccia

alcuna.

— Ehi, Garcia, — disse Alvaro. — Tu che hai buoni occhi, fammi il

piacere di raccogliere la colazione che io non riesco a scoprire.

Eppure non mi pare di essere diventato cieco.

— Se non mi date un paio d’occhiali, non la vedrò nemmeno io, signor

Alvaro, — rispose il mozzo.

— Prendi il tuo coltello e scava il terreno intorno a uno di quegli

steli, — disse il marinaio a Garcia.

— Ah! Si trova sotto terra? — Speriamo di trovare almeno delle lumache.

— Qualche cosa di meglio, — disse Diaz. — Prova. —

Il mozzo obbedì. Sollevò la terra e pochi centimetri più sotto trovò

cinque tuberi di forme irregolari, lunghi circa cinquanta centimetri.

— Che cosa sono? — chiese il ragazzo.

— Delle frutta di terra squisitissime che imparerai ad apprezzare, —

rispose il marinaio.

— Allora assaggiamo. —

Garcia stava per addentarne una che aveva già ben ripulita col lembo

della sua giacca, quando un gesto imperioso del marinaio lo arrestò.

— Alto là! Imprudente! — gridò il castigliano. — Vuoi morire? —

I due portoghesi lo guardarono come per chiedergli se per caso era

diventato improvvisamente pazzo. Vantava la squisitezza di quei tuberi

e proibiva che li assaggiassero minacciandoli di morte immediata.

— È manioca, — disse Diaz.

— Ne sappiamo meno di prima, — disse Alvaro. — Manioca! Che cos’è?

— Stupido che sono! — esclamò il marinaio. — Mi dimenticavo che in

Europa non si conosce ancora questo prezioso tubero.

Ora v’insegnerò come dovrete fare per mangiarlo, senza correre il

pericolo di avvelenarvi giacchè queste frutta della terra contengono un

succo estremamente pericoloso.

Tu Garcia cercane altri mentre io mi metto al lavoro. Vi offrirò delle

gallette che nulla perderanno nel confronto con quelle di granturco.

Anzi giacchè per ora nulla abbiamo da paventare dagli Eimuri, ce ne

faremo una piccola provvista.

— Sono impaziente di assaggiare le vostre gallette, — disse Alvaro. —

Sono già molti giorni che abbiamo dimenticato il sapore del buon pane.

— Non posso disporre che di mezzi limitati ma basteranno per noi, —

disse il marinaio. — Quando saremo giunti nei villaggi dei Tupinambi vi

mostrerò la fabbricazione delle gallette in grande. —

Frugò nel suo sacco da viaggio e levò una spina di pesce dentellata,

che fino ad un certo punto rassomigliava ad una raspa, poi una piastra

d’argilla cotta e ben levigata, quindi una specie di budello formato di

nervature di foglie intrecciate.

— Signor Alvaro, accendete intanto del fuoco, là, dietro quel grosso

tronco, così non lo si vedrà stando sull’altra riva. —

Poi prese i tuberi uno ad uno, stese al suolo una immensa foglia di

banano e servendosi della spina di pesce dentellata, rapidamente li

sbriciolò ottenendo una pasta molle satura d’una materia lattiginosa.

— Ecco il veleno, — disse ad Alvaro, mostrando quel succo. — Uccide

ma serve anche di antidoto contro il morso di certi rettili e pulisce

meravigliosamente il ferro. Bisogna quindi eliminarlo. —

Prese quindi il budello di nervature di foglie, il tupi come lo

chiamano i selvaggi brasiliani, lo riempì di quella sostanza farinacea

e lo torse con forza facendo colare al suolo tutto il succo che ancora

rimaneva.

Ciò fatto, col residuo rimasto nel tupi, formò una bella focaccia che

depose sulla piastra d’argilla, mettendola poi sulle brace.

— Ecco fatto, — disse.

Quando vide la pasta assumere una bella tinta dorata, la tolse dalla

piastra e la offrì ai due portoghesi, dicendo:

— Potete mangiarla senza timore. Quel po’ di veleno che ancora

rimaneva, si è volatilizzato col calore.

— Squisita! — esclamò Alvaro colla bocca piena.

— Cento volte migliore delle gallette di mare! — esclamò il mozzo che

divorava ingordamente. — È una torta questa! Peccato che non ci sia un

bicchierino di Porto o di Malaga per bagnarla.

— Se avessi del tempo e qualche vaso, potrei offrire se non del rosolio

almeno del liquore forte e buonissimo, disse il marinaio. — Io so fare

il taroba e senza ricorrere ai denti delle vecchie.

— Il taroba! — esclamò Alvaro.

— Ricavato da questi tuberi, signore. Disgraziatamente non ho una

pentola.

— E che cosa c’entrano i denti delle vecchie? —

Diaz stava per rispondere, quando i suoi orecchi furono colpiti da un

rumore che veniva dalla parte del fiume.

— Gli Eimuri? — chiesero ad una voce i due portoghesi, preparandosi a

spegnere il fuoco.

— No, — disse il marinaio. — Ho udito un grugnito e uno sbattere

d’acqua.

— Un caimano allora? — chiese Alvaro.

Il marinaio scosse la testa, poi disse sottovoce.

— Seguitemi senza far rumore. È forse il companatico che sta per cadere

sulle nostre gallette. —

Si gettarono in mezzo alla macchia più vicina per giungere inosservati

presso il fiume e giunti presso la riva scostarono silenziosamente i

cespugli, curvandosi sull’acqua.

A trenta o quaranta passi da loro un animale, che rassomigliava ad

un piccolo cinghiale, pesante almeno una cinquantina di chilogrammi,

guazzava nel fiume grugnendo e cercando le radici delle piante

acquatiche.

— Un charpincho![7] — esclamò il marinaio facendo una smorfia.

— Mandategli una freccia, — disse Alvaro.

— Non vale la pena. La carne di quei roditori è così detestabile che

perfino gl’indiani la sdegnano e talvolta perfino i giaguari… ah!

Eccolo il companatico! —

Un po’ più lontano, un altro animale, di forme stranissime, stava

salendo la riva dopo d’aver attraversato il fiume su un grosso tronco

d’albero che la corrente aveva, per un caso straordinario, spinto

contro le piante acquatiche in modo che le due estremità toccavano le

due sponde.

Non somigliava affatto al primo.

Era un animale, come abbiamo detto, di forme stranissime, grosso quanto

un cane di Terranova, assai basso però di gambe, invece più lungo di

corpo, con una coda bellissima d’un buon metro e ricchissima di peli,

che teneva ben rialzata.

Anche il corpo era fornito di peli lunghi e quasi setolosi, di color

brunastro, con una lunga striscia nera orlata di bianco che seguiva la

colonna vertebrale in tutta la sua lunghezza.

Quella però che destava una viva curiosità era la testa di forma

sottile, assai appuntita e, cosa davvero singolare, priva di bocca!

Ossia, veramente priva no, ma perchè al suo posto si vedeva un piccolo

buco da cui pendeva una lingua lunghissima terminante in uno strale

acuto e che pareva fosse spalmata d’una sostanza estremamente viscosa.

— Si è mai veduta una bestia simile! — esclamò Alvaro a mezza voce. —

Un animale che non ha bocca non avrà nemmeno denti. Come fa a vivere

quel disgraziato?

— Eppure, come vedete, è ben grasso, — rispose Diaz.

— Che cos’è infine quell’animale?

— Un tamanduà[8].

— È mangiabile almeno quello?

— Lo assaggerete e poi me ne direte qualche cosa. Un boccone da re,

signor Viana, quantunque abbia un gusto un po’ acidulo dovuto al suo

genere di cibo.

— Che sarebbe quel cibo? Non saprei indovinarlo, visto che

quell’animale non ha bocca.

— Non gli è necessaria. A lui basta la lingua.

— Che viva leccando le piante? — chiese Garcia.

— Mangia e non meno di noi. Lo vedrete all’opera.

— Come, non lo uccidete? — chiese Alvaro.

— No perchè ci procurerà una frittura superba.

— Eh! Dite.

— Di formiche.

— Puah!

— Adagio, signor Viana. Vedremo se farete le smorfie quando vi

presenterò un bel piatto di termiti fritte nel grasso del tamandù. Oh!

Vi leccherete le dita.

Silenzio ora e seguiamolo. —

CAPITOLO XVI.

Una sorpresa dei selvaggi.

Il tamanduà continuava a salire la riva senza affrettarsi e siccome

in quel luogo il margine della foresta scendeva rapidissimo, l’animale

si aiutava poderosamente colle zampe posteriori che sono assai più

robuste delle anteriori e per di più armate di artigli lunghissimi e

duri come l’acciaio.

Seguirlo era cosa facilissima, poichè i tamanduà sono piuttosto lenti

nelle loro mosse e non conoscono affatto la corsa nè il passo rapido.

Il marinaio di Solis dopo aver osservata e rilevata la direzione che

prendeva l’animale, condusse i suoi compagni attraverso un macchione

e ne raggiunse il margine nel momento in cui il tamanduà stava per

inoltrarsi nella grande foresta.

— Ditemi, Diaz, — disse Alvaro fermandolo. — Sono pericolosi quegli

animali? Quello che ci sta dinanzi se non ha bocca possiede certe

unghie da sventrare facilmente anche un uomo.

— Assaliti si difendono coraggiosamente e non è raro il caso che

riescano a porre fuori di combattimento anche i giaguari che sono i

loro più mortali nemici e anche i coguari, o che almeno li costringano

a rinunciare all’assalto.

Contro un uomo, anche se armato di una semplice mazza, nulla possono.

Potete gettarvi in ispalla l’archibugio. Non vi sarà necessario.

— E dove va ora quella bestia?

— In cerca d’un formicaio. Oh! Non andrà molto lontano! Le termiti

abbondano nelle foreste brasiliane.

— Ah! Guardate! Il tamanduà rallenta la marcia e fiuta l’aria. Sente

la vicinanza del pranzo.

— E noi lo lascieremo pranzare?

— Aspetteremo che demolisca la cittadella delle termiti. Ehi, Garcia!

Se tu tornassi al nostro accampamento intanto, a prepararci del pane?

Hai veduto come si fabbrica e poi sorveglierai nel frattempo anche il

fiume.

— Vado a fare il panettiere, — rispose il mozzo. — La mia presenza qui

è inutile. —

Mentre il bravo ragazzo si allontanava, il tamanduà continuava ad

avanzarsi con una certa precauzione verso un gruppo d’alberi sotto i

quali si scorgevano parecchi coni di terra biancastra, alti poco più

d’un metro e situati, un po’ a casaccio, gli uni accanto agli altri.

— Il formicaio! — esclamò Diaz che pel primo li aveva scorti.

— Ah! Sono là dentro le formiche? — disse Alvaro. — Non farà troppa

fatica a demolirlo, il nostro animale.

— Quei coni sono duri come la pietra, signore, — rispose il

castigliano. — Senza un buon piccone non si sventrano.

— Pare impossibile che delle formiche possano costruire simili

cittadelle.

— Dei formiconi signori e della specie più terribile. Gli abitatori di

quel formicaio devono essere dei tanajura, ne sono certo.

— Assai grossi?

— Sono lunghi un pollice ed un quarto.

— Quasi quattro centimetri! Altro che le nostre formiche d’Europa.

— E come pungono o meglio come mordono e come sono voraci di carne

umana! Che sorprendano un uomo addormentato e quel disgraziato se non

si alza subito è perduto.

Miriadi di mandibole lo intaccano da tutte le parti e in dieci minuti

ve lo riducono in un bellissimo scheletro.

— Formiche assassine!

— Dite antropofaghe, signore.

— Sfido io! Sono nel paese dei mangiatori di carne umana! — disse

Alvaro.

— Ecco il tamanduà che attacca la cittadella. —

L’animale si era rizzato sulle zampe deretane e aveva cominciato a

sgretolare il primo cono.

Le sue unghie, più affilate di quelle dei giaguari, strappavano pezzi

grossi come ciottoli, aprendo abbastanza rapidamente un foro di forma

quasi circolare.

Già qualche formicone, inquietato da quel rumore sospetto, cominciava a

mostrarsi, quando il tamanduà interruppe bruscamente il suo lavoro,

guardandosi intorno e alzando dinanzi a sè la sua magnifica coda, a

guisa di scudo.

— Si è accorto della nostra vicinanza, — mormorò Diaz agli orecchi di

Alvaro.

— Allora affrettiamoci ad accopparlo prima che ci scappi, — rispose il

portoghese.

— Avete veduto che non è lesto e potremo subito raggiungerlo. E poi,

non voglio rinunciare alla mia frittura, un manicaretto delizioso, ve

lo assicuro. Aspettiamo ancora un po’.

Il tamanduà stette alcuni istanti in ascolto, manifestando la propria

inquietudine con un incessante agitare della sua magnifica coda,

poi non vedendo comparire alcun nemico e credendo forse di essersi

ingannato, riprese la sua opera di demolizione, allargando il foro.

Le termiti, furiose di essere disturbate, si presentavano minacciose,

affollandosi dinanzi all’apertura e muovendo rapidamente le loro

tenaglie, pronte a mordere.

Il tamanduà punto spaventato, allungava prontamente la sua lingua

vischiosa e assorbiva tranquillamente le combattenti le quali

scomparivano rapidamente entro quello strano tubo che serviva da bocca.

Quantunque l’animale operasse con una velocità sorprendente, non

riusciva però a tener testa alle falangi che accorrevano alla difesa

della cittadella.

Un gran numero di tanajura riusciva a fuggire, disperdendosi per la

foresta.

— Ecco il momento buono, — disse il marinaio.

Imboccò la gravatana entro la quale aveva già cacciata una freccia

avvelenata col vulrali, mirò per qualche istante, poi soffiò con

forza.

Il sottile e terribile cannello partì senza rumore e andò a piantarsi

in una delle zampe deretane del tamanduà e così delicatamente che

il ghiottone, completamente assorto nel riempirsi il ventre, non si

accorse nemmeno di essere stato colpito.

Non erano però trascorsi cinque secondi, tanto è rapida l’azione

prodotta da quel potente veleno, quando lo si vide alzare bruscamente

la testa e tremare in tutte le parti del corpo.

Spazzò due o tre volte il suolo colla coda, poi cadde fulminato in

mezzo ai battaglioni delle termiti.

— Occupatevi del tamanduà e fuggite subito se non volete provare i

morsi delle formiche, — disse il marinaio.

Balzò rapidamente innanzi, tenendo in una mano un pezzo di foglia secca

di palma che poteva servire da spatola e nell’altra il sacco di pelle e

saltò in mezzo alle termiti.

Con pochi colpi ne raccolse parecchie dozzine che rinchiuse subito nel

sacco poi fuggì a tutte gambe seguito da Alvaro che si era gettato in

ispalla il tamanduà.

— All’accampamento e presto, — disse il marinaio. — Le tanajura possono

prendersela con noi e seguirci. —

Si slanciarono a corsa sfrenata attraverso la foresta e un quarto d’ora

più tardi giungevano all’accampamento.

— Le gallette? — chiese Alvaro, vedendo il mozzo affaccendato dinanzi

al fuoco.

— Vanno a meraviglia, signore, — rispose Garcia che sudava. — Sono

diventato un panattiere di prima forza, ve l’assicuro. Ne ho già

preparate una quindicina.

— E gli Eimuri? — chiese Diaz.

— Non ho veduto nessuno apparire sulla riva opposta.

— Allora prepariamoci il pranzo. —

— Ah! E la pentola? Mi ero dimenticato che quella che avevo si è rotta.

Bah! La surrogheranno con altra cosa.

Signor Viana, scuoiate il tamanduà finchè vado a cercarne una.

Prenderò due piccioni ad una fava.

— Che uomo meraviglioso! — esclamò Alvaro, guardandolo mentre si

dirigeva verso il fiume. — Ha fatto una bella scuola sotto i selvaggi!

I selvaggi! Eh! Ne sanno più di noi e possiamo, per ora, chiamarli

maestri…. degli europei. —

Aveva terminato il scuoiare il tamanduà che era coperto da un

vero strato di grasso come un piccolo maiale od un orsacchiotto ben

pasciuto, quando vide il marinaio tornare portando fra le braccia

una testuggine lunga quasi mezzo metro, col guscio color brunastro,

chiazzato di macchie rossastre ed irregolari, composto di tredici

lamine poste superiormente.

— Ma dunque non finirete più di arricchire la nostra dispensa? — chiese

Alvaro.

— Oh! L’avrei lasciata andare se avessi avuto una pentola che potesse

servire per la nostra frittura. — Rispose il marinaio. — L’avevo

adocchiata quando noi spiavamo, sulle rive del fiume, le mosse del

tamanduà.

— E come potrà servirvi da pentola?

— Il guscio surrogherà quella che mi manca.

All’opera, cuochi! Nemmeno gli imperatori romani avranno mangiato così

bene. Me lo direte poi. —

Mentre Garcia continuava a cuocere gallette di mandioca e Alvaro si

occupava dell’arrosto, sorvegliando una superba coscia del tamanduà

che arrosolava lentamente, il marinaio aveva spaccata, dopo molti colpi

formidabili, la testuggine.

Mise da una parte la carne della povera bestia che doveva offrire più

tardi un altro arrosto gustosissimo, pulì il guscio superiore e lo mise

sulla cenere calda gettandovi dentro dei grossi pezzi di grasso del

tamanduà affinchè si sciogliessero.

Quella coppa che resiste anche alla fiamma per un certo tempo, serviva

a meraviglia, senza bruciarsi.

Quando il marinaio vide che l’arrosto era quasi pronto e che il grasso

si era già ben liquefatto, disse:

— Preparatevi per la frittura che formerà il primo piatto. Il

tamanduà verrà poi. —

Aprì il sacco e lo vuotò nel guscio. Le povere termiti, che erano delle

belle e grosse formiche, più lunghe d’un pollice, caddero nel grasso

bollente, dibattendosi per qualche istante disperatamente.

Un profumo squisito, come di pesce fritto, si sparse per l’aria.

Quando il marinaio le giudicò ben cotte, le ritirò servendosi d’una

spatola di legno che aveva lì per lì fabbricata e le depose su una

bella e profumata foglia di palma.

— Ecco la frittura! — gridò allegramente. — Servitevi, signori! —

Si erano seduti tutti tre intorno alla foglia, ma Garcia ed Alvaro

esitavano.

Quel fritto di formiche non li tentava affatto.

— Assaggiate dunque, signor Viana, — disse il marinaio.

Alvaro, quantunque arricciasse il naso, finalmente si decise.

— Corpo d’un elefante! — esclamò quando ne ebbe mangiate alcune. — Sono

più delicate e più gustose dei gamberetti di mare![9] Mangia Garcia ed

impara ad apprezzare la cucina dei selvaggi brasiliani. —

La frittura scomparve in pochi minuti.

— Avanti l’ar….. — stava per gridare il marinaio. Ma l’ultima parola

gli morì fra le labbra.

Una freccia aveva silenziosamente attraversata la piccola radura,

piantandosi nel tronco d’un albero che cresceva vicino ad Alvaro.

— Carracho! — esclamò il marinaio, che si era alzato

precipitosamente. — Gli Eimuri! Gambe! Gambe! —

Sull’opposta riva del fiume erano improvvisamente comparsi alcuni

selvaggi che il marinaio aveva subito riconosciuto pei suoi accaniti

persecutori.

Quei bricconi che dovevano aver finalmente trovate le tracce dei

fuggiaschi, si preparavano a tempestarli di frecce.

Alvaro che non voleva abbandonare tutto, d’un balzo prese l’arrosto

e si slanciò dietro al marinaio che filava come un cavallo, seguito

a breve distanza da Garcia che si era impadronito della carne della

testuggine.

Gli Eimuri, fortunatamente pei naufraghi, si trovavano

nell’impossibilità d’inseguirli.

Quel fiume, quantunque guadabile, era per essi un ostacolo enorme ed

un ponte non era facile a costruirsi in pochi minuti, specialmente per

uomini che non possedevano che delle scuri informi fatte con grosse

conchiglie o con pezzi di selce.

— Rallentate un po’, marinaio, — gridò Alvaro, vedendo che gli Eimuri

non osavano mettere i piedi in acqua. — Volete farmi scoppiare? E poi

non siamo inermi, ringraziando Iddio e le munizioni non ci mancano.

— Non fermiamoci, signore, — rispose Diaz. — Approfittiamo per

frapporre fra noi e quelle canaglie il maggior spazio possibile.

Corrono come cervi e quando avranno costruito un ponte, ci daranno una

caccia furiosa, senza lasciarci un momento di tregua.

— Il ponte non l’hanno ancora costruito.

— Lo faranno, non dubitate. Si sono cacciati in testa di prendermi e

non mi lascieranno, ve lo assicuro.

Gambe, signore e avanti finchè avremo forza.

— Briganti! — esclamò Alvaro che era di assai cattivo umore. — Potevano

giungere a pranzo finito! —

Ripresero la corsa, inoltrandosi sempre più nell’interminabile foresta

la quale diventava sempre più folta e più selvaggia e la continuarono

fino a che si sentirono incapaci di fare un passo più innanzi.

Tutti tre, specialmente il mozzo, erano completamente esausti.

— Prendiamo un po’ di riposo e consigliamoci, — disse Alvaro. — Abbiamo

percorso una mezza dozzina di miglia e forse gli Eimuri non sono ancora

riusciti a costruirsi il ponte ed a valicare il fiume.

Non devono essere troppo abili in simili costruzioni quei bruti. Che

cosa ne dite, Diaz?

— Che pel momento siamo al sicuro, — rispose il marinaio. — Il fiume

è largo e un albero di quaranta o cinquanta metri non si abbatte

facilmente con delle scuri di pietra o di conchiglia.

Però domani o questa sera saranno qui di certo.

— E siamo ancora lontani dai villaggi dei Tupinambi?

— Almeno sei o sette giorni di marcia, dovendo noi descrivere un lungo

giro per evitare l’incontro col grosso degli Eimuri.

— Diavolo! — esclamò Alvaro. — Sette giorni e di fuga continua! Potremo

noi resistere?

— Sarà necessario, se non amate meglio farvi divorare, — disse il

marinaio.

— Non potete trovare qualche altro rifugio?

— Un rifugio! Uhm! Sarà un po’ difficile e poi, sarebbe sicuro? Quei

dannati selvaggi, quando si attaccano ad una pista, non la lasciano

più.

Sono più abili dei cani. Bisognerebbe trovare un altro fiume o meglio

ancora una palude od una savana sommersa.

Io non conosco il paese che ora percorriamo o meglio la foresta, ma può

darsi che da un momento all’altro ci troviamo dinanzi a dell’acqua.

Signor Viana, ripartiamo.

— Mille bombe! Ancora?

— Ho corso per undici giorni e con pochissimi riposi, sempre inseguito.

Se le mie gambe avessero ceduto o sarei a quest’ora un pyaie degli

Eimuri o già digerito dopo d’essere stato più o meno arrosolato su una

graticola.

— Diaz! Mi fate venire i brividi! — esclamò Alvaro.

— Che vi daranno la forza di fuggire, — rispose il marinaio, sorridendo.

— Lasciateci almeno il tempo di assaggiare il nostro arrosto. Mi

libererò almeno d’un peso inutile.

— E la mia testuggine? — chiese il mozzo.

— Serbiamola per domani, — rispose Diaz. — Non avremo più il tempo di

cacciare.

— Su, sbrighiamoci! La frittura di formiche non è già un piatto forte

per degli uomini che sono costretti a far lavorare le gambe. —

Affamati come erano, essendo stati costretti ad interrompere il pranzo

in sul principio, non impiegarono molto a far scomparire l’arrosto e le

tre o quattro gallette che avevano avuto il tempo di raccogliere.

Ringagliarditi da quel pasto assai sostanzioso e abbondante se non

variato, i tre europei ripresero le mosse, spronati dal pensiero che

gli Eimuri avessero già trovato il modo di varcare il fiume e che

seguissero già le loro orme.

La foresta era sempre foltissima e costituita da poche varietà di

piante per la maggior parte senza frutta.

Erano macchioni enormi di isonandra, di alberi da cui si ricava

oggidì la guttaperca; di bombonax colle cui foglie si fabbricano

degli splendidi cappelli di paglia che poco hanno da invidiare a

quelli famosi di Panama; di laranjus i cui fiori profumavano l’aria

e di persee piante bellissime queste, alte come i nostri peri e che

producono delle frutta grosse come limoni, che intorno al nocciuolo

hanno una polpa verdastra, di sapore nauseante, che sembra burro e

che si mangia, da taluni, volentieri specialmente se condita con sale,

zucchero e vino di Xeres.

[Illustrazione: Il vampiro aspirava pian piano, senza cessare

di muovere le ali. (CAP. XVII).]

Pochi uccelli abitavano quella boscaglia, quasi tenebrosa per la

foltezza delle foglie e umidissima: dei tanagra, colle penne azzurre

ed il ventre aranciato; qualche cardinale colla testa rossa e qualche

grosso pappagallo che cicalava a piena gola, noioso come tutti i suoi

simili.

Il marinaio che sapeva dirigersi anche senza bussola e che aveva le

gambe solide, camminava velocemente senza mai deviare, nè esitare,

mettendo a dura prova le forze dei due naufraghi.

— Avanti sempre, senza fermate, se volete sfuggire agli Eimuri,

— diceva sempre. — È così che io sono riuscito a tenerli sempre a

distanza.

— Noi non possediamo dei garretti d’acciaio, — brontolava Alvaro. — Non

siamo vissuti quindici anni fra i selvaggi. —

— È necessario, — ribatteva il marinaio. — Chi rimane indietro è uomo

morto.

E sempre spronati da quella paura, continuavano ad avanzarsi

nell’immensa foresta, passando da un macchione all’altro, sovente

strisciando come rettili, quando non riuscivano a trovare un passaggio

fra quell’immenso caos di alberi, di cespugli e di liane.

Alla sera, esausti ed affamati, si arrestavano sulla riva d’un

torrentello.

— Basta, — disse il marinaio. — Abbiamo marciato come selvaggi

brasiliani, riposiamoci qui.

Anche gli Eimuri dormono; possiamo quindi fare anche noi altrettanto.

Cenarono con alcuni banani, poi si lasciarono cadere al suolo, sotto un

albero immenso che stendeva i suoi rami in tutte le direzioni.

— Dormite pure, — disse il marinaio che era il meno stanco. — Io monto

il primo quarto di guardia. —

CAPITOLO XVII.

La savana sommersa.

Fu una notte di continue angoscie per tutti. L’idea che quei

ferocissimi selvaggi fossero già vicini e che potessero, da un momento

all’altro, sorprenderli per divorarli, impedì a tutti tre di dormire.

I loro timori però non si avverarono e la notte passò tranquilla,

senza allarmi. Tuttavia salutarono con gioia lo spuntare del sole, il

quale almeno permetteva loro di poter scorgere i nemici ed impedire una

possibile sorpresa.

— Preferisco camminare, quantunque non mi sia riposato

sufficientemente, — disse Alvaro. — Quei dannati selvaggi mi hanno

messo indosso una paura indiavolata che non riesco a scacciare.

— Camminiamo, signore, — rispose il marinaio che pareva avesse perduto

il suo solito buon umore. — Ci procureremo la colazione più tardi.

— C’è ancora la testuggine, — disse il mozzo.

— Che non ci servirà a nulla a menochè tu non preferisci divorarla

cruda, giacchè io non permetterò di accendere il fuoco.

I selvaggi fiutano il fumo a delle distanze incredibili ed il fuoco

tradirebbe la nostra presenza.

— Brutto affare, — disse Alvaro. — Dovremo noi galoppare come cavalli e

ristorarci poi con delle sole frutta? Non resisteremo a lungo, mio caro

marinaio.

— Chissà che non troviamo qualche cosa di meglio delle frutta,

— rispose Diaz. — Le foreste brasiliane offrono delle risorse

sorprendenti.

Su, gambe in ispalla e riprendiamo la corsa.

— Che ci siano già vicini quei maledetti antropofagi?

— Sulla nostra pista di certo.

— Quand’è che troveremo un altro fiume che ci permetta di fare una

buona sosta?

— Lo ignoro, — rispose il marinaio. — Non conosco queste foreste.

Non sono però rari i corsi d’acqua nel Brasile, anzi può darsi che da

un momento all’altro ne incontriamo qualcuno. —

Ripartirono, dapprima con passo un po’ lento, poi riscaldatesi le

gambe, non tardarono ad affrettarlo quantunque molto sovente fossero

costretti ad arrestarsi dinanzi a degli ammassi mostruosi di _cipò

chumbo_, piante convolvolacee di color giallo, somiglianti alle liane,

che formano delle reti assolutamente impenetrabili.

Essendo le piante altissime in quel luogo, stormi innumerevoli di

uccelli fuggivano da tutte le parti all’avvicinarsi dei fuggiaschi,

facendo un baccano assordante.

Dei tucani dal becco rosso e giallo e gigantesco, gli occhi azzurri

e le penne scarlatte; grossi arà, piccoli maitaco dalla testa

turchina, azulee azzurre e japu che facevano un baccano indiavolato

e sgradevolissimo, s’alzavano fra i cespugli e le macchie empiendo la

foresta di grida, di cinguettii, di schiamazzi.

Sotto le sipo invece saltellavano a miriadi le schifose barata,

sorta di piattole puzzolenti, di color bruno, che sono la disperazione

dei poveri indiani perchè quando riescono ad introdursi in una capanna,

in una sola notte divorano provviste, veste, pelli, amache, lacci.

La foresta a poco a poco diventava umidissima. Il suolo cedeva

facilmente sotto i piedi dei fuggiaschi, conservando le orme che

gli Eimuri potevano seguire senza fatica e dalle piante cadevano

goccioloni. La marcia, già tanto faticosa, diventava in tal modo sempre

più difficile mettendo ben a dura prova Alvaro ed il mozzo i quali

penavano a trascinarsi dietro al marinaio che, abituato alle lunghe e

velocissime marce degl’indiani, pareva infaticabile.

Verso le dieci Diaz, accortosi dello stato compassionevole dei

compagni, si decise ad accordare loro un po’ di riposo. Capiva che non

si poteva chiedere di più alle loro forze già estremamente esauste e

poi l’appetito cominciava a farsi sentire colla magrissima cena della

sera innanzi.

— Fermiamoci qualche ora e cerchiamo qualche cosa da porre sotto i

denti, — disse.

— Era tempo, — rispose Alvaro. — Se la corsa continuava ancora un po’

mi lasciavo cadere al suolo.

E poi stomaco vuoto non sta diritto. Ah! Se avessimo ancora le nostre

gallette!

— Sono già state digerite dagli Eimuri; non pensateci quindi più. Vi

rifarete nei villaggi dei Tupinambi, se riusciremo a raggiungerli.

— Dubitate che noi possiamo sfuggire all’inseguimento degli Eimuri? —

chiese Alvaro con inquietudine.

— Sì, se non troviamo qualche rifugio inaccessibile od un altro fiume

che li arresti e che permetta a noi di guadagnare via.

Ve lo dissi già, quei selvaggi corrono velocemente e voi non potete

gareggiare colle loro gambe.

Tuttavia non disperiamo e poi voi avete dei fucili e le armi da fuoco

producono sempre una tremenda impressione sugl’indiani.

Ah! Ma noi dimentichiamo la colazione. Eh! —

Aveva alzato il capo guardando un albero, alto trentacinque o quaranta

metri, col tronco coperto da una corteccia tutta irta di bitorzoli

spinosi.

Era un paiva, o albero cotonifero, di dimensioni enormi.

Non erano già le frutta fusiformi della pianta che avevano attratta

la sua attenzione, frutta d’altronde non mangiabili, bensì una specie

di piattaforma, lunga tre o quattro metri e larga quasi altrettanto,

costruita su due solidi rami e sopra la quale svolazzavano cinguettando

numerosi uccelli, grossi tutt’al più come un pivione.

— Ci sarebbe lassù da fare una superba frittata, — disse — se la

paura di accendere il fuoco non ci costringesse a rinunciarvi. Bah! Ci

accontenteremo di sorbire le uova se non saranno troppo passate.

— Che cos’è quella piattaforma? — chiese Alvaro.

— Un nido di tordi tessitori, — rispose il marinaio. — Sono uccelli

singolari che al pari delle passere repubblicane, amano vivere in

società.

Lassù potremo raccogliere parecchie centinaia di uova.

— È solido quel nido?

— Può reggere anche un uomo, tanto sono abili costruttori quegli

uccelli. Eh, Garcia, saresti capace di dare la scalata a questo

paiva? I bitorzoli del tronco ti serviranno benissimo di appoggio

purchè tu faccia attenzione alle spine.

— Pronto, marinaio, — rispose il mozzo. — È un affare spiccio.

— Adagio, mio caro, non tanta furia anzi sii cauto quando sarai lassù.

— Che mi cavino gli occhi quegli uccelli?

— No, sono le vespe che pungeranno atrocemente. —

I tordi tessitori costruiscono i loro nidi sulle piante che servono

d’asilo alle mosche cartone per non essere disturbati dai ghiottoni che

mirano alle loro uova.

— E stringono alleanza? — chiese Alvaro.

— Difensiva e offensiva, — rispose il marinaio — Quando i ratti

palmisti od altri minacciano di assalire il nido dei tordi per

saccheggiare le uova, le vespe accorrono in difesa dei loro alleati;

viceversa gli uccelli danno addosso a quei volatili che tentano di

rimpinzarsi di vespe.

— È strana!

— Su Garcia, spicciati e come ti ho detto, fa attenzione alle

mosche cartone. Appena ti sei riempite le tasche di uova, scendi

subito. —

Il mozzo che era un abile arrampicatore, s’aggrappò ai bitorzoli del

paiva ed in pochi momenti giunse sotto il nido.

I tordi, vedendo quell’intruso e sospettando forse le sue intenzioni,

avevano cominciato a schiamazzare per attirare l’attenzione delle loro

alleate ed a volare cercando di beccarlo.

Garcia, che non ascoltava che i brontolî dei suoi intestini quasi

vuoti, con un ultimo slancio si issò sulla piattaforma che era formata

da un numero infinito di buche, ognuna delle quali conteneva un uovo.

Si riempì precipitosamente le tasche, con quattro scappellotti fugò la

banda ciarliera e si lasciò scivolare di ramo in ramo.

Le mosche cartone, udendo i loro alleati a schiamazzare, giungevano in

gran numero, pronte a punire l’audace, ma era troppo tardi.

Il mozzo si era lasciato cadere fra le erbe, restando fortunatamente in

piedi.

Aveva nelle tasche più di sei dozzine d’uova.

Il marinaio ne prese uno e lo guardò attraverso un raggio di sole.

— Sono fresche, — disse, — Garcia ha avuto buona mano nella

scelta. —

S’affrettarono a vuotarle. Non era veramente una colazione capace

di empirli, essendo quelle uova piccolissime, però dovettero

accontentarsi.

Si dissetarono in una pozza, poi ripresero l’interminabile marcia

dirigendosi costantemente verso l’ovest.

Di quando in quando facevano una brevissima fermata per raccogliere

qualche frutto o per prendere un po’ di riposo, poi tornavano a

galoppare spinti dalla speranza di trovare qualche altro fiume.

Tutto d’altronde indicava la vicinanza o d’un corso d’acqua o d’una

savana sommersa: l’umidità crescente del suolo e la presenza di alcuni

trampolieri, dei gallinago che somigliano ai nostri beccaccini, di

pisoca dalle gambe lunghissime e di gallinelle acquatiche dalle penne

turchine a riflessi dorati.

Anche le piante a poco a poco cambiavano. I grossi vegetali

scomparivano e si succedevano invece delle cuiera, quelle enormi

piante di zucca che occupano degli spazii immensi e delle _iriartree

panciute_, piante bizzarre che sono sorrette da un gran numero di

radici le quali escono dal suolo per parecchi metri.

Mancava qualche ora al tramonto del sole, quando finalmente scorsero,

attraverso i tronchi degli alberi ed i cespugli, una superficie

luccicante.

— Una savana sommersa! — esclamò allegramente il marinaio. — Ecco una

vera fortuna! Signor Viana, noi potremo finalmente riposarci e anche

cacciare. —

Affrettarono il passo e giunsero poco dopo sulle rive d’una vasta

palude, dalle acque nere ed ingombre di piante palustri e di minuscoli

isolotti che altro non dovevano essere se non banchi melmosi coperti di

erbaccie grasse.

Ad una grande distanza si scorgeva la foresta che si stendeva sulla

riva opposta.

— Che cosa contate di fare ora? — chiese Alvaro al marinaio, il quale

osservava attentamente gli isolotti che emergevano in gran numero.

— Rifugiarci su una di quelle terre e attendere colà che gli Eimuri si

siano allontanati, — rispose Diaz.

— E chi ci condurrà? Non vedo alcuna barca io.

— Una zattera si costruisce presto. Non è ciò che mi preoccupa. Dubito

della solidità di quegli isolotti. Temo che non abbiano consistenza

e vorrei accertarmene presto. Costruiamo per ora una piccola zattera,

capace di sostenermi e lasciate che vada ad esplorare la palude.

Il sole sta per tramontare e gli Eimuri si saranno anche essi arrestati

e prima di domani non giungeranno qui.

— Temete che non possiamo trovare un palmo di terra solida? — chiese

Alvaro.

— È un po’ difficile scoprirne nelle savane sommerse. Ve ne sono molti

però degli isolotti e non dispero.

Se tardassi a tornare, non inquietatevi per me. Dormite tranquilli

senza preoccupazioni. Conosco le savane e i jacarè non mi fanno

paura.

— Vi daremo uno dei nostri fucili e munizioni sufficienti, — disse

Alvaro.

— Grazie, non rifiuto un’arma da fuoco. —

Approfittando del brevissimo crepuscolo, tagliarono un certo numero

di grossi rami ed un paio di giovani alberi e servendosi delle liane

costruirono alla meglio un galleggiante, sufficiente a sostenere un

uomo.

Prima però d’imbarcarsi, il marinaio, che era veramente instancabile,

provvide un po’ di cena ai suoi compagni, raccogliendo nella foresta

parecchi grappoli di pupunha, portanti delle frutta grosse come

pesche, di sapore eccellente e delle araca, somiglianti alle susine e

più acidule.

— Mentre vi riposate io cercherò il rifugio, — disse, nel momento

d’imbarcarsi. — L’esplorazione sarà lunga però come vi dissi, anche se

non tornassi prima dell’alba, non pensate male di me. —

Prese il fucile del mozzo, balzò sulla leggera zattera e si spinse al

largo, scomparendo ben presto fra le tenebre.

— Ecco un brav’uomo! — esclamò Alvaro, quando non lo vide più. — Lascia

noi pigroni a riposare, mentre va a rischiare la pelle per trarci in

salvo. Che resistenza ha quel diavolo di marinaio!

— Che torni presto? — chiese Garcia. — Che cosa volete? Presso quel

mezzo selvaggio che sa tutto e che indovina tutto, mi sento più sicuro.

— Ed io non meno di te, ragazzo mio, — rispose Alvaro. — Speriamo che

la sua esplorazione non duri molto e che possa trovare un isolotto che

ci regga.

— Lo aspetteremo svegli?

— Approfittiamo per dormire invece, — rispose Alvaro. — Tu non devi

essere meno stanco di me.

— Non posso tenere quasi più gli occhi aperti.

— Gli Eimuri non ci inquieteranno, almeno per questa notte. Coricati

presso di me e dormi. —

Alvaro stava per imitarlo quando la sua attenzione fu attirata da

alcuni grossi volatili che venivano dalla parte della savana e che

svolazzavano intorno all’albero sotto il cui fogliame si era sdraiato.

Che razza di volatili sono? — si chiese. — Non ne ho mai veduti di così

grossi eppure devono essere dei pipistrelli. —

Ne avevano infatti le forme, ma erano ben più grossi di quelli europei.

Le loro ali, riunite, non dovevano misurare meno di ottanta centimetri

ed il loro corpo per lo meno venti.

Se il portoghese avesse conosciuto un po’ meglio il Brasile, si sarebbe

ben guardato dall’addormentarsi, malgrado la sua estrema stanchezza.

Non sapendo quanto erano pericolosi quei volatili, non ci fece caso e

si appoggiò al tronco dell’albero socchiudendo gli occhi.

Garcia già russava beatamente, segno evidente che gli Eimuri se li era

affatto dimenticati.

Per qualche po’ Alvaro lottò col sonno, poi vinto dall’eccessiva

stanchezza si abbandonò.

Non erano trascorsi dieci minuti quando uno di quei grossi pipistrelli

che svolazzavano intorno all’albero, sotto cui dormivano i due

naufraghi, si abbassò silenziosamente volando per qualche po’ sopra la

testa di Alvaro.

Non era un semplice pipistrello, bensì un vampiro morugo, dalla testa

grossa e sporgente che terminava in una specie di trombetta, dal pelame

fitto e morbido d’una tinta bruna.

Pareva che cercasse il punto migliore su cui posarsi.

Ad un tratto calò dolcemente su una spalla dell’addormentato, agitando

lentamente le ali e applicò l’estremità del muso dietro l’orecchio

destro di Alvaro.

Aspirava pian piano, senza cessare di muovere le ali per mantenere un

po’ di frescura attorno al povero portoghese del cui sangue si nutriva.

Lo schifoso volatile rimase lì parecchi minuti, ingrossandosi a vista

d’occhio, poi quando fu ben sazio riprese il volo senza che Alvaro si

fosse svegliato.

Da un forellino appena visibile, aperto dagli acutissimi denti del

morugo, usciva lentamente un filo di sangue.

Mentre il vampiro s’allontanava un altro era calato sul mozzo.

Aveva già cominciato a succhiare il sangue, quando un lieve rumore

che proveniva dalla parte della foresta lo costrinse ad interrompere

bruscamente il pasto.

Degli uomini s’avanzavano camminando come i lupi, scivolando

dolcemente fra i rami, le radici e le liane, senza che le foglie secche

scrosciassero sotto i loro piedi.

Il morugo, spaventato, erasi già alzato precipitosamente scomparendo

in direzione della savana sommersa.

Il drappello che era composto di una dozzina d’uomini, nudi come vermi,

e ricchi di pitture, s’avanzò verso l’albero sotto cui, ignari del

grave pericolo che li minacciava, dormivano i due naufraghi.

Un urlo rauco che pareva uscisse più da gole canine che umane, scoppiò

fra quei selvaggi.

Avevano finalmente raggiunta la preda che avevano inseguita con tanta

ostinazione.

Nessuno però aveva alzata la mazza contro i due addormentati, anzi

tutti si erano fermati guardando Alvaro ed il mozzo con un certo

rispetto.

Si scambiarono rapidamente alcune parole, poi improvvisarono con dei

rami due barelle e vi posero sopra i due naufraghi senza che questi,

sfiniti dalle eccessive fatiche e dalla perdita del sangue, si fossero

svegliati.

Raccolsero le armi ed il barilotto delle munizioni che posero su una

terza barella, poi rientrarono nella foresta, correndo a precipizio.

                         . . . . . . .

Quando Alvaro si svegliò, con suo immenso stupore non si trovò più

sotto l’albero che gli aveva servito d’asilo, nè sulla riva della

savana sommersa.

Era coricato su un soffice e fresco strato di foglie di palma e chiuso

entro una capannuccia formata di grossi tronchi d’albero e senza alcuna

apertura.

La luce però entrava a sufficienza dalle fessure delle pareti sicchè

poteva vedere ciò che si trovava in quella umile dimora.

D’un balzo si era rizzato in piedi, chiedendosi se era in preda ad un

sogno, non potendo ammettere che il marinaio durante la notte e da solo

avesse potuto costruire quel ricovero.

Un grido gli sfuggì tosto scorgendo in un angolo il mozzo, disteso su

un altro strato di foglie e col viso imbrattato di sangue.

— Garcia! Garcia! — gridò, precipitandosi verso di lui. — Che cosa è

avvenuto? Dove siamo noi? Perchè hai il viso insanguinato?

Il ragazzo udendo quelle grida aveva aperti gli occhi e si era alzato a

sedere sbadigliando è stiracchiandosi.

— Ah! Buon giorno, signor Alvaro, — disse. — È tornato il marinaio.

— Ma che marinaio! — gridò Alvaro. — Guarda dove siamo!

— Oh! In una casa! Chi l’ha costruita e vo…… Mio Dio, signore!

Avete del sangue dietro l’orecchio destro e tutta la spalla è lorda.

Chi vi ha ferito?

— Anch’io sono lordo di sangue! E anche tu! —

Si portò una mano dietro l’orecchio e la ritrasse bagnata.

— Chi ci ha conciati in questo modo? — si chiese.

— Che qualche bestia vi abbia punto, signore? Quei formiconi che

abbiamo mangiati fritti, per esempio.

— Io non lo so; il fatto è che mi trovo debolissimo. Quella bestia deve

avermi fatto perdere molto sangue.

— Ed anch’io signore mi sento sfinito, — rispose il mozzo. — E Diaz? E

chi ci ha condotti in questa capanna? Che ci abbia portati lui mentre

dormivamo? —

Alvaro stava per rispondere, quando un urlìo selvaggio, spaventevole

gli giunse agli orecchi.

Quell’urlìo l’aveva udito ancora, sulle rive del fiume, quando gli

Eimuri erano comparsi interrompendo bruscamente il pranzo.

Impallidì e si sentì la fronte bagnarsi prima d’un sudore caldo, poi

freddo.

— Ci hanno presi! — esclamò con voce soffocata, guardando Garcia con

ispavento. — Ora comprendo tutto. Noi siamo prigionieri degli Eimuri!

In quel momento la porta della capanna si aperse e comparve un indiano

armato d’una pesantissima clava.

CAPITOLO XVIII.

I Pyaie bianchi.

Quel selvaggio era un uomo di alta statura, senza alcun pelo sul viso,

anzi privo perfino delle sopracciglia, ed invece portava i capelli

lunghissimi, neri, grossolani ed arruffati.

Aveva il corpo quasi nudo, dipinto in rosso con striscie nere ed

azzurre alternate e sulla fronte e sulle gote portava parecchie penne

di tucano appiccicate con qualche mastice o con del miele selvatico e

che gli davano un aspetto stranissimo.

Sotto il mento portava il barbotto, formato d’un pezzo di diaspro verde

e sul petto gli pendeva una collana formata di conchigliette bianche,

distintivo dei capi tribù brasiliani.

Appena entrato si era abbassato fino a terra, sporgendo la lingua

e dando segni evidenti d’un profondo rispetto, poi si era rialzato

pronunciando alcune parole rauche, affatto incomprensibili, che

parevano suoni gutturali usciti dalle profondità del petto piuttosto

che dalla gola.

Alvaro, che non si era rimesso ancora dal suo spavento, era rimasto

immobile, guardando con inquietudine la pesante mazza del selvaggio

credendo di sentirsela da un momento all’altro piombare sul cranio.

L’Eimuro, che doveva aver formulata qualche domanda, vedendo che

il portoghese rimaneva silenzioso, si volse verso Garcia che si era

rifugiato in un angolo e pronunciò altre parole che non potevano essere

comprese meglio delle prime.

Vedendo che anche il ragazzo non apriva la bocca, fece un gesto

d’impazienza, poi affacciatosi alla porta mandò un grido che pareva

piuttosto un urlo di belva.

Un momento dopo un ragazzo indiano, che non doveva avere maggior età

del mozzo, entrava fermandosi dinanzi al capo.

Era un bel giovanotto, dall’aspetto svegliato, cogli occhi nerissimi ed

intelligenti e che sembrava appartenesse ad un altra razza.

Ed infatti aveva la pelle assai più chiara di quella del capo, i

lineamenti più fini, i capelli più morbidi ed i tratti del viso più

regolari.

Il capo gli rivolse alcune parole aggrottando parecchie volte la fronte

e facendo qualche gesto di minaccia, poi gli indicò Alvaro.

Con grande stupore, il portoghese udì il ragazzo a dire:

— Señor…..

Alvaro e Garcia si erano guardati l’un l’altro, domandandosi per la

seconda volta se sognavano o se erano veramente desti.

Un selvaggio brasiliano che parlava lo spagnuolo, mentre gli spagnuoli

non avevano mai messo piede su quell’immenso territorio, era una cosa

strabiliante, assolutamente incredibile.

— Signore, — riprese il ragazzo. — Il capo degli Eimuri vi ha parlato e

si mostra adirato perchè voi non avete risposto alle sue domande.

— Chi ti ha insegnato a parlare la lingua degli uomini bianchi? —

chiese Alvaro che non si era ancora rimesso dalla sorpresa.

— Il pyaie della mia tribù.

— Diaz!

— Sì, si chiamava così il mio padrone, — rispose il ragazzo. — Mi

ricordo d’averlo udito più volte a dire: Ah! Povero Diaz!

— Dunque tu sei un tupinambo.

— Sì, signore.

— Ti hanno fatto prigioniero gli Eimuri?

— E m’ingrasseranno per mangiarmi, — disse il ragazzo senza manifestare

alcuna apprensione.

— E noi? Che cosa ne faranno di noi?

— Siete fortunati voi, signore. Gli Eimuri non hanno per ora alcuna

intenzione di divorarvi.

— Sai perchè inseguivano il tuo padrone?

— Sì, per farne un pyaie. Quello degli Eimuri è morto e bisogna

surrogarlo. —

Una tribù senza pyaie è come un uomo senza testa.

L’avete veduto il mio padrone?

— Sì e l’abbiamo lasciato ieri sera…. —

Un rauco muggito del capo lo interruppe. L’Eimuro cominciava ad

impazientirsi di quel lungo colloquio di cui non riusciva a comprendere

una sola parola e cominciava a guardare minacciosamente il ragazzo.

Gli rivolse alcune parole battendo furiosamente contro il suolo la sua

pesantissima mazza.

— Il capo desidera sapere se siete anche voi dei pyaie nel vostro

paese.

— Tutti gli uomini bianchi lo sono, — rispose Alvaro.

— Egli promette di risparmiarvi a condizione che diventate i pyaie

della sua tribù. Se vi preme salvare la vita, non rifiutate.

— Noi stregoni degli Eimuri, di questi ributtanti selvaggi!. — esclamò

Alvaro. — Che cosa ne dici, Garcia.

— Che è meglio diventare maghi piuttosto di finire sulla graticola,

signor Alvaro, — rispose il mozzo. — Intanto guadagniamo tempo.

Se il marinaio sfugge all’inseguimento, sono certo che non ci

abbandonerà.

— Hai ragione, Garcia, — disse il signor Viana dopo un momento di

riflessione. — Sì, Diaz non ci lascierà nelle mani di questi mangiatori

di carne umana. —

Quindi volgendosi al ragazzo, disse:

— Avverti il capo che noi accettiamo. —

Quando l’Eimuro fu informato della loro decisione una gioia pazza

si dipinse nel suo viso ed i suoi occhi nerissimi, dal lampo cupo,

fiammeggiarono.

Gettò lungi da sè la clava e pronunciò alcune parole volgendosi prima

verso Alvaro e quindi verso il mozzo.

— Che cosa dice? — chiese il primo, al giovanetto.

— Che voi sarete il grande pyaie ed il vostro compagno il piccolo

pyaie e che con stregoni così potenti la sua tribù diverrà

invincibile e non mancherà più di carne umana.

— La canaglia! — esclamò Alvaro. Il capo s’abbassò ancora toccando

colla punta della lingua la terra poi uscì accompagnato dal ragazzo.

— Ebbene Garcia? — chiese Alvaro, quando furono soli. — Ti senti in

grado di disimpegnare le funzioni di piccolo pyaie?

— Io non so che cosa esigeranno da me questi selvaggi; penso che per

ora la graticola non ci aspetta e questo è l’importante. —

Vi confesso che non sapevo rassegnarmi all’idea di dover avere per

sepoltura il ventre d’un selvaggio.

— E nemmeno io, ragazzo mio.

— Ci lascieranno in questa capanna o ci offriranno qualche cosa di

meglio?

— Non so nulla. Questi selvaggi sono poco noti anche a Diaz che pure

conosce moltissime tribù.

— M’immagino che….

La frase gli fu interrotta dall’improvviso ritorno del ragazzo

indiano. Non era però solo, l’accompagnavano quattro selvaggi d’aspetto

orribile, tutti impiastricciati di colori e di penne di pappagalli e

che portavano due ceste voluminose.

— Che cosa vogliono costoro? — chiese Alvaro.

— Vi portano le vesti e gli ornamenti del defunto pyaie. Era ben

provvisto quello stregone e godeva anche molta fama.

Dovrete assistere ai suoi funerali onde una parte della sua anima passi

nella vostra.

— Come! Se mi hai detto che è morto otto giorni fa?

— Non si poteva spolparlo prima d’avergli trovato il successore.

— Spolparlo! Che questi Eimuri spingano la loro adorazione pel morto

fino a mangiarlo?

— Oh no! Non divorano che i prigionieri di guerra e solamente nelle

carestie troppo lunghe mangiano i cadaveri dei parenti.

Presto signore, il capo vi attende. —

I quattro indiani avevano scoperte le ceste levando successivamente

dei diademi di penne di tucano trattenute da fibre vegetali intrecciate

con pezzetti d’oro, collane e braccialetti formati da denti di caimano,

di giaguaro e di vertebre di serpenti, dei perizomi di pelle di tapiro

frastagliata con un certo gusto e una infinità di sacchetti contenenti

certo dei preziosi amuleti o delle medicine meravigliose.

Gl’indiani, ad un cenno del ragazzo misero le collane ed i braccialetti

al collo ed ai polsi dei due pyaie, cinsero loro le sottanine, misero

sulla loro testa un diadema di penne scelte fra le più belle, poi li

invitarono ad uscire.

— Sii serio, — disse Alvaro al mozzo — Un gran sacerdote non deve

ridere, ricordatelo.

— Farò il possibile, signore, — rispose il mozzo.

Una piazza vastissima, circondata da capanne che dovevano aver

appartenuto a qualche tribù vinta, si estendeva dinanzi a loro.

Quattro o cinquecento selvaggi, tutti maschi, quasi nudi o nudi

affatto, ma armati di archi, di gravatane, di mazze e di scuri di

pietra, stavano raggruppati, senza ordine alcuno, tenendosi in piedi od

accovacciati come belve in agguato.

Erano tutti bruttissimi, colle membra secche, le capigliature

lunghissime e arruffate e dipinti in modo spaventevole per incutere

maggior terrore al nemico.

Il capo invece si trovava in mezzo alla piazza circondato da alcuni

sotto-capi i quali pareva che formassero una guardia d’onore intorno ad

un pacco voluminoso e assai lungo.

Vedendo apparire i due pyaie dalla pelle bianca, un clamore

spaventevole che pareva mandato da centinaia e centinaia di belve,

rimbombò nella piazza ma fu subito represso da un grido del capo.

— Che bella compagnia! — esclamò il mozzo. — Che siano uomini o bestie?

Io non so decidermi a crederli esseri umani. Urlano come le belve dei

deserti.

— E camminano come i lupi, — disse Alvaro, vedendo tutti quelli posare

le mani a terra.

— Signor Alvaro, ho il cuore che mi trema. Se quei bruti ci mettessero

invece sulla graticola?

— Non temere: ormai siamo uomini sacri.

— E che cosa guardano quei selvaggi impennacchiati?

— Suppongo che in quel pacco si trovi il cadavere del defunto pyaie.

— Che ce lo facciano mangiare per far meglio entrare nei nostri corpi

la sua anima!

— Non rivoltarmi lo stomaco, Garcia. —

Il capo si avanzò verso i due pyaie con dimostrazioni di rispetto

profondo e con un gesto li invitò a seguirlo.

[Illustrazione: La mazza del capo gli aveva fracassato il

cranio…. (CAP. XIX).]

I sotto-capi si erano già messi sulle spalle quel pacco che era involto

in una stoffa ruvida formata probabilmente colla corteccia fibrosa

di qualche pianta e si erano messi in cammino dirigendosi verso la

foresta.

Anche i guerrieri avevano strette le loro file e cominciavano

a muoversi, chi camminando diritti, chi colle mani e coi piedi.

Mugulavano come giaguari o lanciavano di quando in quando delle grida

gutturali assolutamente incomprensibili, strappandosi poi manate di

capelli e percuotendosi il corpo coi pugni.

— Che vadano a seppellire il morto? — chiese Garcia.

— Certo, — rispose Alvaro, — se hanno poi l’abitudine di seppellire i

loro cadaveri! Io ne dubito. —

Sempre mugolando e urlando e picchiandosi maledettamente anche

a vicenda, gli Eimuri si cacciarono sotto i boschi, marciando

disordinatamente.

Un quarto d’ora dopo i sotto-capi si arrestavano sulle rive di un fiume

che in quel luogo misurava almeno mezzo chilometro di larghezza e che

pareva fosse profondissimo.

Il capo si diresse verso una roccia che scendeva quasi a picco sul

fiume e guardò per parecchi minuti le acque.

Alvaro e Garcia, che lo avevano seguito, si provarono ad interrogarlo.

— Caribi, — rispose l’Eimuro.

— Caribi! — esclamò Alvaro. — Ah! Devono essere quei certi pesciolini

che per poco non divorarono Diaz. Te ne ricordi, Garcia?

— Sì, il marinaio ci ha parlato dei caribi. Che siano venuti qui per

pescarli?

— Ora vedremo, — rispose Alvaro.

Il capo in quel frattempo si era fatto portare un paniere e aveva

levate….. delle membra umane che parevano fossero state recise da

poco, essendo ancora sanguinanti.

Prese un braccio che aveva ancora, intorno al polso, un braccialetto di

conchiglie e lo gettò nel fiume, poi una gamba e una testa che sembrava

avessero appartenuto ad un ragazzo.

— Birbanti! — esclamò Alvaro, facendo un gesto di ribrezzo. — Questi

selvaggi mi fanno paura!

— Andiamocene, signore, — disse Garcia. — Non posso resistere.

— Ti comprometteresti, ragazzo mio. No, dobbiamo rimanere se vogliamo

salvare la pelle.

— Caribi! — disse ancora il capo, indicando ad Alvaro il fiume.

Il portoghese si curvò sull’orlo della rupe e vide sotto, guizzare fra

le acque che erano limpidissime, miriadi di pesciolini lunghi quanto

una mano, coi dorsi oscuri ed i ventri argentati che battagliavano

furiosamente fra di loro, divorandosi a vicenda.

— È la carne umana che ha gettata il capo che li ha fatti accorrere in

così gran numero, — disse Alvaro a Garcia.

— E perchè li ha fatti venire a galla? —

In quel momento un odore nauseabondo, orribile, si sparse sulla riva

del fiume. —

I sotto-capi avevano tolta la ruvida tela che avvolgeva quel pacco

misterioso ed avevano scoperto il cadavere d’un vecchio indiano già

putrefatto.

— Ci appesta quel morto! — esclamò Garcia, turandosi il naso.

All’inferno tutti gli Eimuri ed il loro stregone!

I sotto-capi passarono sotto le braccia del cadavere due lunghe

liane ben secche, lo trascinarono fino sull’orlo della roccia, poi

lo calarono dolcemente nel fiume, là dove i caribi continuavano a

battagliare.

— Lo danno da mangiare ai pesci, — disse Alvaro.

I caribi si erano gettati furiosamente sul pyaie assalendolo da

tutte le parti con un accanimento impossibile a descriversi.

I loro denti aguzzi e solidi come se fossero d’acciaio, strappavano ad

un tempo lembi di pelle e di carne.

Alcuni erano già scomparsi nel ventre del morto e divoravano i polmoni,

il cuore, il fegato e le budella.

La carne scompariva con rapidità prodigiosa. I muscoli se ne andavano,

triturati da quelle migliaia di bocche e le ossa cominciavano a

comparire.

La distruzione di quel povero corpo non fu lunga. Non erano trascorsi

dieci minuti che non rimaneva nemmeno un brandello di carne su quello

scheletro.

— Altro che gli anatomici! — esclamò Alvaro. — Questi pesci valgono

molto di più.

Ecco un magnifico scheletro, accuratamente spogliato, che farebbe una

superba figura nella vetrina d’un museo. —

1 sotto-capi ritirarono dolcemente lo scheletro del pyaie e lo

avvolsero accuratamente in un’ampia stuoia che poi legarono con

numerose liane e lo deposero su una specie di palanchino costruito

rozzamente con rami intrecciati.

— La cerimonia è finita, — disse una voce.

Alvaro si volse e si vide accanto il ragazzo indiano.

— I pyaie dalla pelle bianca possono ora prendere possesso della

capanna che apparteneva al defunto.

— E delle ossa del morto che cosa ne faranno? — chiese Alvaro.

— Si sospendono ad un albero e si lasciano là finchè cadono. —

Gli Eimuri si erano rimessi in cammino senza dare più alcun segno di

dolore.

Anzi parevano lietissimi e saltellavano agitando le loro pesanti mazze

fingendo di combattere contro dei nemici invisibili.

Talora si scagliavano colla furia d’un uragano come se avessero avuto

dinanzi qualche tribù avversaria, mandando urla spaventevoli e vibrando

all’impazzata colpi disperati, poi si arrestavano di colpo e simulavano

una fulminea fuga, tornando verso i capi.

L’aspetto che assumevano allora i visi di quei selvaggi era orribile.

Non avevano più sembianze umane; parevano piuttosto musi di giaguari o

di coguari.

I loro occhi mandavano baleni, dimenavano le mascelle come se

pregustassero la carne dei vinti e mandavano ruggiti da fiere.

Quando giunsero al villaggio, i guerrieri si dispersero per le vicine

foreste non potendo le capanne bastare per tutti. Solamente poche

dozzine si erano fermate intorno ad una abitazione più vasta delle

altre, che sorgeva nel centro della piazza e che era adorna di pelli

di serpenti appesi alle pareti e di teste di caimano collocate intorno

alla punta del tetto.

— Che cosa c’è in quella capanna? — chiese Alvaro al ragazzo indiano.

— Era la dimora del defunto pyaie, — rispose. — Ora sarà la vostra

finchè gli Eimuri si fermeranno qui.

Ho ricevuto l’ordine di condurvi là dentro e di mettermi a vostra

disposizione finchè avrete imparata la lingua di questi uomini.

— E non si potrebbe avere qualche cosa da porre sotto i denti?

— Fra poco si sacrificherà un mio compatriota che è stato giudicato

abbastanza grasso e voi avrete la parte migliore.

— Che mangerai tu, mostro! — esclamò Alvaro indignato.

Il ragazzo lo guardò con stupore, poi disse:

— Ah! Sì, gli uomini bianchi non amano che la carne bianca.

Disgraziatamente qui tutti sono rossi, e non si saprebbe come fare a

procurarvene.

— Noi non mangiamo che carne d’animali e frutta, mi hai capito? La

carne umana ci ispira orrore.

— Avrete del tapiro della testuggine e del mandioca. Entrate e non

uscite finchè non ricevete l’ordine del capo. I pyaie non devono

mostrarsi troppo sovente in pubblico. —

Alvaro e Garcia, dopo una breve titubanza, varcarono la soglia,

prendendo possesso della dimora del defunto pyaie.

CAPITOLO XIX.

Le vittime della guerra.

Quell’abitazione, che aveva forse prima servito di dimora al pyaie

della tribù distrutta o fugata dagli Eimuri, era molto più spaziosa

dell’altra, e molto più oscura non avendo che un piccolo pertugio

aperto nel tetto e le pareti senza fessure.

Anche a prima vista si capiva che doveva essere stata abitata da

qualche stregone pel numero infinito di amuleti appesi alle travi del

tetto, di collane d’ogni specie formate per lo più di denti d’animali

e di vertebre di serpenti che s’incrociavano bizzarramente, formando

degli strani trofei.

Quello però che aveva subito attratto l’attenzione dei due naufraghi

era stata una collezione di teste umane che ornava la parete trovantesi

di fronte alla porta e che erano meravigliosamente conservate.

Al pari dei maori della Nuova Zelanda, i selvaggi brasiliani ci

tenevano ad avere le teste dei capi nemici che erano caduti sul campo

di battaglia o che avevano divorati.

Per conservarle non ricorrevano, come gl’isolani del grand’oceano

Pacifico al fuoco ed al vapore acqueo.

Ne levavano prima il cervello, che come si può ben immaginare non

gettavano via, essendo un boccone troppo squisito e troppo ricercato da

quei ributtanti mangiatori di carne umana, poi immergevano la testa in

una pentola ripiena d’olio amaro vegetale, conosciuto sotto il nome di

antiroba, quindi la esponevano per qualche tempo al fumo.

In seguito levavano gli occhi mettendo invece al loro posto due denti

incisivi d’un roditore, cucivano le labbra e ornavano gli orecchi con

fiocchetti formati da ciuffi di penne gialle o nere.

La collezione del defunto pyaie era abbastanza ricca, componendosi di

una ventina di teste e tutte benissimo conservate.

Quello invece che difettava era il mobilio. Non vi erano che delle

amache di cotone filato grossolanamente, delle zucche vuote, delle

noci di cocco che dovevano servire da vasi, e tre o quattro coppe

che trasudavano acqua in quantità, lasciandola raccogliersi entro un

recipiente d’argilla di dimensione enormi.

Sembrerà strano eppure quasi tutti i selvaggi brasiliani avevano una

cura estrema nella scelta dell’acqua e per ottenerla leggiera e pura

da ogni sedimento, facevano uso di certi vasi porosi che servivano

ottimamente da filtri.

— Come la trovi la nostra casa? — chiese Alvaro al mozzo, dopo aver

visitato tutti gli angoli.

— È un po’ oscura, signore e poi, quelle teste che pare ci sogghignino

non la rendono troppo allegra. A chi apparterranno?

— A gente divorata, suppongo.

— Potevano mangiare anche quelle teste senza mettercele qui. Ma, dite

signor Alvaro, spero che non avrete già l’idea di prolungare per molto

tempo il vostro ufficio di stregone.

Io ne ho già abbastanza e vorrei tornarmene nei grandi boschi.

— Provati, ragazzo mio, — rispose il portoghese. — Io non te lo

impedirò.

— Se potessi non me lo farei dire due volte, signore.

— Per ora accontentiamoci di essere pyaie, mio povero Garcia. Anch’io

non ho già il desiderio di rimanere sempre fra questi antropofagi che

non m’ispirano fiducia alcuna.

Diaz ci farà avere, in qualche modo, sue notizie. A quest’ora deve

essersi immaginato che noi ci troviamo nelle mani degli Eimuri.

— Che ci sorveglino anche di notte, questi selvaggi?

— Non ne dubito. Non si fideranno di noi e terranno un occhio aperto.

E poi anche fuggendo, che cosa potremmo fare ora che siamo senza fucili.

Se potessi riavere il mio e anche le munizioni! E perchè no?

Qui le armi da fuoco sono sconosciute e forse potremo farci consegnare

l’uno e le altre.

Ah! La bell’idea! Daremo ad intendere a questi bricconi che sono

amuleti potenti per vincere i nemici.

In quell’istante udirono al di fuori echeggiare dei suoni acuti che

parevano mandati da alcuni pifferi e un fragor strano come se migliaia

di sassolini sbattessero contro le pareti sonore di qualche istrumento.

— La musica! — esclamò Garcia. — Che gli Eimuri vengano a offrirci un

concerto? Veramente io avrei preferita una colazione. —

Si affacciarono alla porta e videro una dozzina di selvaggi dirigersi

verso la loro capanna, preceduti dal giovane tupinambi che serviva

d’interprete.

Quattro suonavano certi flauti che parevano formati con tibie umane

e due altri agitavano certe frutta legnose che dovevano essere state

quasi riempite di sassolini.

Un settimo invece portava una specie di astuccio di pelle, abbellito da

grani d’oro e da conchigliette e gli altri dei cesti che parevano assai

pesanti.

— Che cosa vogliono questi uomini? — chiese Alvaro al ragazzo indiano.

— Consegnarti innanzi a tutto il tushana del capo e affidarlo alla

tua vigilanza….

— Il tushana! Che cos’è?

— Lo scettro della tribù. Gli altri ti portano la colazione e anche

dell’eccellente taroba che era stato preparato appositamente dalle

più vecchie donne degli Eimuri, pel defunto pyaie.

— Metti in un canto il tuo tushana che per ora non c’interessa e fa

posare la colazione. I pyaie bianchi non vivono già d’aria. —

Il ragazzo lo guardò un po’ sorpreso, prese poi il tubo contenente lo

scettro che depose sotto le teste conservate, poi fece mettere a terra

i canestri.

Alvaro con un gesto congedò musicanti e portatori e si mise a levare

ciò che contenevano i pagara, paventando che potesse trovarsi dentro

qualche pezzo d’arrosto umano.

I cuochi del capo, avvertiti che i pyaie dalla pelle bianca non

potevano mangiare che nemici della loro razza, avevano surrogata la

carne umana con una magnifica traira, un pesce che abbonda nelle

savane sommerse, con delle gallette di mandioca e con dei banani

cucinati sotto la cenere.

Vi avevano poi aggiunti due grossi vasi pieni di un liquido lattiginoso

che esalava un acuto odore d’alcool.

— All’attacco, Garcia, — disse, con voce allegra. — L’arrosto umano non

figura nella minuta, nè bianco, nè nero, nè rosso. —

Per nulla inquietati dalla presenza del ragazzo, si misero a mangiare

con appetito invidiabile, poi servendosi di due cornetti fatti con

foglie di palma si provarono ad assaggiare il taroba.

— Non c’è male, — disse Alvaro. — Non credevo che questi antropofagi

fossero capaci di fabbricare dei liquori.

Ma, ora che mi rammento, aveva già parlato dal taroba e….

— E anche di denti di vecchie, signore, — disse il Garcia.

— Characo!…. Sì, di denti…. — rispose Alvaro, lasciando cadere

il cornetto. — Ehi, ragazzo, si può conoscere la ricetta usata per

fabbricare questo liquore?

— Non vi piace? — chiese il giovane indiano.

— Ti domando da che cosa lo ricavano.

— Dai tuberi di mandioca, signore, — rispose l’indiano. — Si fanno

prima bollire, poi si danno a masticare alle donne più vecchie della

tribù….

— Dici! — esclamò Alvaro, che si sentiva rivoltare le budelle.

— Poi quando li hanno bene triturati, si fanno nuovamente ribollire, si

mettono entro vasi e si lasciano fermentare sepolti nella terra umida.

— Puah! È questa porcheria la bevete? Garcia, butta fuori questi vasi!

Alla malora il taroba! Questi indiani sono dei veri porci!

— Perchè dite ciò? — chiese l’indiano.

— Io bere questa porcheria, masticata prima dalle vecchie!

— Ma signore, se i tuberi non venissero masticati, il taroba non

riuscirebbe eccellente[10].

— Porta via quei vasi o li scaravento sulla testa del primo indiano che

passa. I pyaie dalla pelle bianca non bevono di questi liquori.

Ecco guastata la digestione!

— Signore, — disse il mozzo che rideva a crepapelle. — Non vale la pena

di scaldarsi tanto. Dopo tutto quel liquore non era poi cattivo. —

L’indiano, un po’ mortificato per la cattiva accoglienza fatta dal gran

pyaie al più squisito dei liquori brasiliani, prese i due vasi e li

portò fuori, chiedendosi quali bevande spiritose usavano quegli uomini

dalla pelle bianca, per disprezzare quel taroba che era stato ben

preparato dalle vecchie della tribù.

— Vediamo ora questo tushana che hanno affidato alla nostra

sorveglianza, — disse Alvaro. — Deve essere qualche cosa d’importante,

come un sigillo reale o giù di lì. —

Prese il cilindro che era formato da una grossa canna di bambù, alta

quasi un metro e come abbiamo detto, adorna di collane e di grani d’oro

e l’aprì.

Conteneva un bastone di legno pesantissimo, probabilmente _pao de

fero_, alto sessanta centimetri, con un ciuffo formato di penne di

tucano da una parte e dall’altra con un ciuffo di penne d’arà rossa.

— Lo si direbbe un bastone di comando, — disse Alvaro, osservandolo

curiosamente. — Se affidano a noi il tushana della tribù, vuol dire

che noi siamo diventati personaggi importantissimi. Diaz mi ha narrato

che non si affidava che a gente d’alto bordo. Ciò mi tranquillizza.

— E perchè signore?

— Perchè avevo paura che questi bruti aspettassero che fossimo

ben grassi per mangiarci. Eh! La carne bianca poteva tentare quei

mangiatori di carne umana.

— E dovremo continuare molto a rappresentare la parte di stregoni?

— Di che cosa ti lagni, ragazzo incontentabile? Siamo diventati di

punto in bianco grandi dignitari e grandi sacerdoti, mentre avremmo

dovuto finire su una graticola e non sei ancora contento?

— Preferirei la libertà nei grandi boschi, insieme al marinaio.

— Pazienza per ora, Garcia. Nemmeno io ho il desiderio di finire

la mia vita fra questi selvaggi. Per ora restiamo stregoni, poi

vedremo. —

In quel momento il ragazzo indiano rientrò, dicendo:

— Gran pyaie il capo vi prega di assistere alla morte del prigioniero

che dovrà servire questa sera per cena dei sotto-capi e dei più valenti

guerrieri.

Dice che la carne, guardata dai vostri occhi, diventerà più eccellente.

— Se ci lasciasse tranquilli sarei più contento. Non amo veder

assassinare un povero diavolo e tanto meno a mangiarlo.

— È l’uso della tribù e voi non potete sottrarvi agli obblighi

spettanti ai pyaie.

— È un tuo compatriotta il condannato?

— No, un tupy.

— Se mi provassi a salvarlo?

— Non fatelo, gran pyaie. Anche il mio padrone si era provato da

principio e per poco non venne mangiato assieme alla vittima.

— Non opponetevi alle usanze della tribù se volete salvare la pelle.

Ecco il prigioniero che ha cominciata la sua danza guerresca. Udite?

Egli non tremerà quando la mazza gli sfracellerà il cranio e si

difenderà vigorosamente. —

Sulla piazza si udivano a suonare i pifferi e strepitare le maraca che

venivano agitate furiosamente per accrescere il baccano e tratto tratto

una voce umana, poderosa, echeggiava coprendo quei suoni.

— Giacchè non possiamo farne a meno senza screditarci, andiamo, —

disse Alvaro. — Anche la carica di pyaie più o meno grande, ha le sue

spine. —

Uscirono preceduti dal ragazzo indiano.

La piazza era già stata occupata da parecchie centinaia di selvaggi,

fra i quali si vedevano anche parecchie donne, miserabili creature dai

lineamenti non meno bestiali di quelli degli uomini, colle capigliature

arruffate, l’orribile barbotto e gli orecchi prodigiosamente allungati

e adorni di piccole file di ossicini bianchi, probabilmente di falangi

umane e di pietre colorate che ricadevano fino sulle spalle.

Il tupy che doveva servire da cena al capo ed ai sotto-capi, era già

giunto sulla piazza e s’avanzava scortato da un gruppo di suonatori,

ballando e cantando per dimostrare il suo coraggio e la nessuna

paura che aveva della morte. Era un bel giovane guerriero, di forse

venticinque anni, colle membra ben tornite e tatuato in varii luoghi,

coi lineamenti più fini e più regolari di quelli degli Eimuri.

Dietro di lui, una vecchia megera, orribilmente dipinta, portava la

liwara-pemme, ossia la terribile mazza che i brasiliani usavano

adoperare per uccidere i loro prigionieri.

Presso tutte le tribù brasiliane, i nemici che cadevano vivi nelle mani

dei vincitori, fino al giorno del supplizio venivano trattati coi più

grandi riguardi, come persone quasi sacre.

Invece di tenerli rinchiusi e legati, accordavano a loro la massima

libertà, non cessando però di sorvegliarli onde impedire che

fuggissero.

Li nutrivano abbondantemente, onde facessero degna figura alla tavola

dei capi, li fornivano di liquori e di tabacco in abbondanza.

Due giorni prima dell’epoca fissata pel supplizio, usavano dare delle

feste e banchetti in onore della vittima, la quale vi prendeva parte

attiva, sforzandosi di mostrarsi il più intrepido ballerino ed il più

allegro di tutti.

Le donne intanto filavano espressamente le corde che dovevano legarlo,

fabbricavano i vasi per cucinare le carni oppure la graticola ed i

liquori che dovevano inaffiare il banchetto.

Il tupy si mostrava degno del coraggio tradizionale dei suoi

compatriotti, i quali godevano fama di essere i più intrepidi guerrieri

del Brasile.

Ballava con lena crescente, ridendo e scherzando cogli Eimuri che

lo circondavano, fingendo di non udire il canto di morte che aveva

intuonato la vecchia megera che portava la mazza fatale.

— Noi teniamo l’uccello pel collo, — cantava la vecchia, tentando

di gettare sulle spalle del prigioniero una corda fatta a laccio. —

Se tu fosti stato invece un pappagallo venuto a beccare nelle nostre

campagne, saresti volato via.

Ma noi ti abbiamo ora recise le ali e ti mangeremo! —

Il guerriero allora s’interrompeva come preso da improvviso furore e

rispondeva con voce tuonante:

— Voi mi mangerete, ma io ho ucciso il padre di quel guerriero che sta

presso il capo e gli ho divorato il cuore.

Io ho pure ucciso un capo vostro e ferito a morte suo figlio e anche

quelli li abbiamo divorati. —

Era giunto nel centro della piazza, dove ardeva un gran fuoco e dove

era stata già rizzata una enorme graticola formata con rami di alberi

del ferro.

Il capo degli Eimuri, tutto adorno di collane e di penne di varii

uccelli si avanzò verso il prigioniero, seguito da una dozzina di

guerrieri e secondo l’uso lo invitò a guardare per l’ultima volta il

sole, poi impugnò la mazza facendola volteggiare parecchie volte in

aria per dare un saggio della sua forza e della sua abilità.

Quindi fissando sul tupy uno sguardo feroce, gli disse:

— Nega che tu hai divorato il padre di quel guerriero, il capo e suo

figlio.

— Fammi libero e mangerò te e tutti i tuoi, — rispose fieramente il

tupy.

— Noi ti proveremo ed io mi preparo a darti il colpo mortale, giacchè

tu affermi di aver ammazzati i miei guerrieri e tu sarai divorato in

questo giorno istesso.

— Questi sono i casi della vita, — rispose il prigioniere scrollando le

spalle. I miei amici sono numerosi e un giorno mi vendicheranno.

— Ha del coraggio quel giovane, — disse Alvaro al ragazzo indiano che

gli aveva tradotte le risposte del prigioniero.

— Era un valoroso, signore, figlio d’un grande guerriero.

— Peccato che noi non possiamo far nulla per salvarlo.

— Gli Eimuri diverrebbero furibondi. Lasciateli fare. —

Due selvaggi avevano legato al prigioniero le gambe, lasciandogli però

libere le braccia.

Il tupy si mise allora a dimenarsi come un forsennato sfidando tutti

ad assalirlo, essendo concesso ai prigionieri il diritto della difesa.

Vedendo i guerrieri del capo avanzarsi, raccolse quanti sassi si

trovavano presso di lui, scagliandoli contro i nemici. Ruggiva come una

belva e quantunque avesse le gambe legate balzava coll’agilità d’una

gazzella.

Il cerchio però si stringeva sempre più attorno a lui ed il capo aveva

alzata la mazza.

Per qualche istante lo si vide roteare e tempestare di pugni gli

avversarii, poi risuonò un colpo secco.

La liwara pemme del capo gli aveva fracassato il cranio, facendolo

stramazzare al suolo fulminato.

— Andiamocene, — disse Alvaro, nauseato, mentre gli Eimuri si

scagliavano, ruggendo come fiere, sul cadavere ancor caldo del tupy.

— Questi assassini mi ributtano. —

E preso il mozzo per una mano lo trasse verso la capanna, mentre il

disgraziato guerriero veniva gettato sulla graticola.

CAPITOLO XX.

L’Uomo di fuoco.

Cominciavano ad averne fino sopra i capelli della loro carica ed a

sentire un intenso desiderio di libertà.

Erano già sei giorni che si trovavano nelle mani di quei ributtanti

selvaggi, confinati nella loro capanna, dalla quale non potevano uscire

che per assistere a banchetti di carne umana, avendo fatto gli Eimuri,

nelle loro ultime scorrerie, buon numero di prigionieri Tamoi, Tupy e

Tupinambi, e non ne potevano più di quella esistenza.

Avevano dapprima sperato nel marinaio, ma invece non avevano avuto

più nessuna nuova di lui. Era stato ucciso e divorato da qualche altra

colonna di Eimuri, o disperando di poterli salvare, aveva continuata la

sua fuga per raggiungere le orde dei Tupinambi? Mistero.

— Andiamocene, signore, — ripeteva da mane a sera il mozzo.

— Sì, andiamocene, — rispondeva invariabilmente Alvaro.

Ma il mezzo non si era mai presentato. I selvaggi, che dovevano

diffidare, non avevano mai cessato di sorvegliarli e tutte le sere un

certo numero di guerrieri si sdraiava intorno alla capanna per impedire

qualsiasi evasione.

Eppure i due naufraghi erano convinti che così non la potesse durare a

lungo.

Quella carica di celebri stregoni, non andava troppo a sangue a loro e

ne avevano perfino di troppo.

Il settimo giorno stava per passare non meno allegro degli altri,

quando dopo il mezzodì videro improvvisamente entrare il capo degli

Eimuri, seguito dal ragazzo che serviva da interprete.

— Ci deve essere qualche novità, — disse Alvaro al mozzo. — Dopo

l’uccisione del tupy è la prima volta che l’Eimuro si degna di farci

una visita. —

Il capo pareva assai preoccupato e di cattivo umore. Salutò nondimeno i

due pyaie toccando il suolo colla punta della lingua, poi fece cenno

al ragazzo di parlare.

— Che cosa vuole il capo? — chiese Alvaro.

— Egli si lamenta che i due pyaie non proteggono, come dovrebbero,

la tribù, — rispose il ragazzo. — E mi dice di avvertirvi che se non

ucciderete quel terribile serpente, vi mangerà.

— Diavolo! — esclamò Alvaro, un po’ impressionato. — Che la carne

bianca lo tenti? Già non mi tenevo molto sicuro anche colla carica

impostaci.

Di che cosa si tratta dunque?

— D’un terribile serpente che ha già divorato cinque guerrieri della

tribù, — rispose il ragazzo.

— E che cosa si vorrebbe da noi?

— Di fare degli scongiuri onde il rettile ritorni nella savana da cui è

uscito o che lo uccidiate.

— Una cosa molto facile a farsi, — rispose Alvaro. — Gli è che ci

mancano i nostri amuleti.

— Quali? — chiese il ragazzo, dopo d’aver scambiato alcune parole col

capo.

— Quando ci hanno fatti prigionieri noi avevamo degli amuleti possenti

che gli Eimuri non ci hanno più restituiti.

Che ce li portino e noi andremo a uccidere quel terribile serpente che

minaccia la distruzione della tribù.

— Li avrete, — rispose il ragazzo. — Il capo li ha conservati e ve li

consegnerà.

— Quando dovremo andare ad uccidere il serpente?

— Questa sera, non mostrandosi mai di giorno.

— Dirai al capo che i pyaie saranno pronti e che il serpente non

divorerà più gli uomini della sua orda. —

L’Eimuro, visibilmente soddisfatto per quelle risposte, si ritirò

assieme al ragazzo, facendo un inchino più profondo di prima e leccando

il pavimento della capanna.

— Garcia! — disse Alvaro, quando furono soli. — L’occasione che

aspettavamo è venuta, e, se non saremo capaci di approfittarne, dovremo

rinunciare per sempre a riacquistare la libertà.

Io sono pronto a tentare la sorte od a fare un gran colpo. Non sarà il

serpente che cadrà, bensì il capo di questi mangiatori di carne umana,

dovesse poi farmi inseguire attraverso tutto il Brasile.

— Che ci restituiscano il fucile?

— Me l’hanno promesso e poi non s’immaginano di certo che sia un’arma

ben più terribile delle loro mazze e delle loro frecce.

— Ed il serpente?

— Se lo ammazzino loro, se ne avranno il coraggio.

— E dopo, signore?

— Fuggiremo e riprenderemo la nostra vita randagia, finchè avremo

ritrovato il marinaio o la sua tribù.

— Signor Alvaro, mi trema il cuore.

— Se rimanessimo qui, un dì o l’altro questi selvaggi finirebbero per

divorarci. Un arrosto di carne bianca li tenta e mi stupisco che ci

abbiano finora risparmiati.

Non lasciamoci illudere dalla nostra carica che non ci offre alcuna

sicurezza.

— Che cosa avete intenzione di fare?

— Non lo so ancora, ma qualche cosa accadrà ed il capo non tornerà più

vivo fra i suoi.

Sono deciso a tutto o…. —

Una detonazione improvvisa, che rimbombò sulla piazza, lo fece

sobbalzare. Grida selvagge, improntate del più profondo terrore,

echeggiavano da tutte le parti.

Alvaro e Garcia si erano precipitati verso la porta.

Dei guerrieri fuggivano a rompicollo nascondendosi entro le capanne

o rifugiandosi nella foresta, mentre in mezzo alla piazza, ancora

circondato da una nuvola di fumo, giaceva un cadavere.

— Hanno scaricato il fucile! — esclamò Alvaro. — Vi è un morto laggiù.

— Che incolpino ora noi della disgrazia, signore? — chiese Garcia.

— Vedo il fucile presso quel morto e anche il bariletto delle munizioni

ed i sacchetti delle palle. Approfittiamo della fuga dei selvaggi per

impadronircene.

Con un’arma da fuoco nelle mani, potremo tener testa a questi

bruti. —

Seguito dal mozzo si diresse verso il centro della piazza dove giaceva

il cadavere e s’impadronì del fucile caricandolo precipitosamente.

L’indiano che aveva fatto partire la scarica, era stato ucciso sul

colpo. Aveva ricevuto la palla in un occhio e la scatola ossea era

stata attraversata dal grosso proiettile, uscendo dietro la nuca.

Vedendo comparire i due pyaie, alcune teste cominciavano a mostrarsi,

ma nessuno osava ancora uscire.

[Illustrazione: Si era trovato avvolto fra le spire del

serpente…. (CAP. XXI).]

Quello sparo e la morte fulminante del selvaggio, dovevano aver

prodotta una immensa impressione su quegl’indiani che in quell’epoca

non conoscevano le armi da fuoco e che come tutti i popoli primitivi,

avevano una grande paura del tuono.

— Signor Alvaro, — disse il mozzo. — Se noi approfittassimo dello

spavento che ha invaso questi selvaggi per mettere in moto le nostre

gambe?

— Non ci lascierebbero andare, ragazzo mio, e ben presto li avremmo

tutti addosso. No, questo non è il momento di fuggire nè di commettere

imprudenze.

Ah! Ecco il giovane indiano che viene verso di noi. Non è meno

spaventato degli altri, quel povero diavolo. —

L’interprete era uscito da una capanna e s’avanzava timidamente verso

di loro, mentre dietro di lui tuonava la voce rauca del capo.

Era pallidissimo e tremava come una foglia mossa dal venticello.

— Non aver paura, — gli disse Alvaro, sorridendo. — Nessuno ti ucciderà.

— Signore, — balbettò il ragazzo che guardava con uno spavento

impossibile a descriversi il fucile che Alvaro teneva fra le mani. —

Il capo mi manda a chiedervi chi è che ha cagionata la morte di quel

guerriero.

— Quell’uomo ha voluto toccare il potente amuleto dato dal grande

Manitou ai pyaie bianchi ed è morto.

Gli uomini rossi non posseggono il fuoco del cielo.

— Quel tuono e quel getto di fuoco stanno rinchiusi nella gravatana

che tenete fra le mani?

— Sì, sono qui dentro.

— E uccidono?

— Lo hai veduto. Che cosa aveva fatto quel guerriero?

— Voleva vedere ciò che conteneva la vostra gravatana ed è subito

caduto fra una nube di polvere, mentre scoppiava un tuono spaventevole

simile a quello che si vede quando infuriano le tempeste.

— È stato un imprudente ed il grande Manitou lo ha punito. Egli non

doveva vedere ciò che conteneva l’amuleto dei pyaie dalla pelle

bianca.

Va a dire al capo che venga ed io gli mostrerò la potenza di questa

gravatana, se ti piace chiamarla così.

— Non ucciderà più nessuno?

— Sì, il serpente che ha divorato i guerrieri del capo, — rispose

Alvaro.

Il ragazzo si era diretto, correndo, verso la capanna da cui era

uscito e poco dopo tornava seguito dal capo e da parecchi guerrieri.

Erano però anche essi in preda ad un vivissimo spavento e guardavano

sospettosamente i due pyaie e sopratutto quella terribile arma che

ispirava ormai un terrore superstizioso, ed invincibile.

Incoraggiati però dalla immobilità e dai sorrisi di Alvaro, a poco a

poco formarono attorno a lui un circolo, tenendosi tuttavia sempre a

rispettosa distanza.

— Di’ al capo di condurre qui qualche animale, se ne ha qualcuno, —

disse Alvaro al ragazzo.

— Che cosa vuoi fare?

— Mostrare al capo come si uccide. —

Il ragazzo scambiò alcune parole coll’Eimuro, poi disse:

— Il capo ti offre uno dei suoi prigionieri. Ne ha ancora una dozzina.

— Mi conduca un animale o non vedrà nulla. Sono i pyaie che comandano

in questo momento. —

Alcuni indiani, ai quali il ragazzo aveva tradotta la risposta del

portoghese, si diressero verso la foresta dove, forse in qualche

recinto, tenevano degli animali destinati a surrogare i prigionieri di

guerra quando questi mancavano.

Pochi minuti dopo Alvaro li vide ritornare spingendo innanzi a loro

uno strano animale che rassomigliava ad un porco, grosso però più del

doppio, con una testa assai accuminata che terminava in una piccola

proboscite mobilissima.

Se Alvaro avesse avuto miglior conoscenza cogli animali che abitavano

le foreste brasiliane, avrebbe subito riconosciuto in quella specie di

porco un tapiro, un essere affatto inoffensivo, che vive per lo più

nelle foreste umide o nei pressi delle savane, essendo amante delle

canne palustri e delle radici delle piante acquatiche.

Il povero animale, come fosse consapevole della sorte che lo attendeva,

cercava di ribellarsi e ricalcitrava, ma gl’indiani a furia di

legnate e di calci lo spinsero verso il tronco d’una palma legandovelo

solidamente con delle liane.

Alvaro fece cenno ai selvaggi di ritirarsi, si avanzò fino a cinquanta

passi della pianta e dopo d’aver pronunciato alcune parole misteriose e

d’aver alzato replicatamente le mani verso il cielo come se invocasse

l’assistenza del gran Manitou, signore della terra e del fuoco, puntò

il fucile mirando attentamente.

Un profondo silenzio regnava fra gli Eimuri, il cui numero era

triplicato. Sui loro visi si leggeva una estrema ansietà.

Anche il capo pareva profondamente impressionato e guardava con un

misto di spavento e d’ammirazione superstiziosa quell’arma che mandava

fumo, fuoco e tuono.

Ad un tratto una detonazione rimbombò, strappando ai selvaggi un urlo

di spavento.

Alcuni si erano dati a fuga precipitosa, turandosi gli orecchi, altri

si erano lasciati cadere al suolo e si rotolavano fra la polvere.

Il capo però ed alcuni altri coraggiosi si erano invece slanciati verso

l’albero alla cui base si dibatteva, fra le ultime convulsioni della

morte, il disgraziato tapiro.

Quando lo videro esalare l’ultimo sospiro e si furono ben convinti

che nessuna freccia lo aveva colpito, tesero le braccia verso Alvaro,

gridando a squarciagola:

— Caramurà! Caramurà!

— Caramurà! — esclamò Alvaro. — Io ho udito ancora questo

grido. —

Si volse verso il ragazzo indiano che gli stava presso, guardandolo con

due occhi strambuzzati, pieni di terrore.

— Che cosa vuol dire Caramurà? — gli chiese.

— L’uomo di fuoco, signore, — balbettò il ragazzo. — Forse che voi

non siete il padrone del fuoco?

— Ecco un titolo che mi renderà temuto fra tutte le tribù brasiliane. —

disse Alvaro ridendo. — La mia fama è ormai assicurata.

Va ora a dire al capo, che il signor Caramurà è pronto a uccidere

il serpente che divora i suoi guerrieri e che…. — continuò poi,

curvandosi verso Garcia e abbassando la voce, — giuocherà anche di

gambe. —

Il capo, seguito da alcuni guerrieri, si era accostato a poco a poco ad

Alvaro, tutto umile e tremante.

— Tu sei il pyaie più possente di quanti ne esistono, — gli fece dire

dall’interprete. — Quello che possedevano i Tupinambi — che io avevo

fatto inseguire per averlo come mio pyaie, non è nulla a paragone di

te.

D’ora innanzi tu rimarrai sempre con noi e comanderai come un capo.

Coll’Uomo di fuoco, noi saremo invincibili e non ci mancheranno più

prigionieri da divorare.

— Il birbante, — disse Alvaro a Garcia, quando il giovane indiano ebbe

tradotte le parole del capo. — Ci nomina provveditori di carne umana!

Aspetta questa sera e vedremo se domani avrai ancora i due pyaie

dalla pelle bianca.

— Fuggiremo dunque questa sera, signore? — chiese il mozzo.

— Sono deciso. Approfittiamo dello spavento che ha prodotto il nostro

fucile.

— E andremo in cerca del marinaio?

— Quell’uomo ci è più che mai necessario e poi ha il tuo fucile.

Con due armi da fuoco noi diverremo invincibili e tenteremo anche la

traversata dell’America fino agli stabilimenti spagnuoli.

Non ho alcun desiderio di finire la mia vita fra questi ributtanti

antropofagi.

Andiamo a cenare, per ora, poi penseremo al serpente. —

Al capo ed ai suoi guerrieri che si curvavano fino a terra, fece un

superbo gesto d’addio e tornò nella capanna, dopo aver avvertito il

ragazzo che aspettava la cena prima di mettersi in caccia.

Il rispetto e la paura avevano fatto diventare gli Eimuri

straordinariamente generosi. Pesci di ogni specie, pappagalli e tucani

arrostiti e aromatizzati con certe erbe, ceste ricolme di gallette

di mandioca, tuberi cucinati sotto la cenere e frutta d’ogni sorta,

coprirono ben presto tutto il pavimento della capanna.

Tutti i più famosi guerrieri correvano a offrire qualche cosa al

terribile pyaie possessore della folgore celeste.

— Che vogliano ingrassarci per poi divorarci? — disse Alvaro, ridendo.

— Questa improvvisa abbondanza non mi garba troppo.

— Non oserebbero, signore, — disse Garcia. — Ora devono essere convinti

che noi siamo due veri pyaie e ci adorano come due divinità.

— Eh! Conta tu sull’adorazione di questa gente! Non mi stupirei se

giungesse al punto da mettere indosso a loro il desiderio di provare la

carne degli dei.

No, è meglio andarsene, mio caro ragazzo, e rinunciare a tutta questa

abbondanza.

Orsù, pranziamo e poi andremo a fare il nostro giuoco. Il serpente se

lo ammazzeranno loro.

CAPITOLO XXI.

La fuga.

Un’ora prima del tramonto i due pyaie lasciavano il villaggio

scortati dal capo, dal ragazzo indiano e da un drappello di dieci

guerrieri scelti fra i più valenti e si avviarono verso la foresta per

sorprendere il terribile serpente.

Alvaro che aveva già architettato il suo piano, si era recisamente

opposto al desiderio del capo, di condurre un gran numero di sudditi

per circondare tutta quella parte di foresta che si riteneva abitata

dal rettile, assicurandolo che sarebbe bastato anche da solo.

L’Eimuro però che forse non era ancora completamente sicuro della

fedeltà dei suoi pyaie, aveva scelto quel drappello, che asseriva

essere assolutamente necessario per aprire una via attraverso la

foresta, essendo quella foltissima.

Alvaro avrebbe ben fatto a meno anche di quei pochi, ma per non destare

le diffidenze del capo, aveva finito per accettarli.

D’altronde quegli undici uomini non lo inquietavano molto. Col fucile

non aveva più alcuna paura ed era certo di avere subito il sopravvento

e di metterli in piena rotta con poche scariche.

La foresta che si estendeva a settentrione del villaggio, era davvero

una delle più folte che Alvaro avesse fino allora vedute.

Era un caos di palme d’ogni specie, di jatolà enormi, di summameira

colossali; di bombardasse, di massarandube ecc. che crescevano

le une addosso alle altre e avvolte fra un numero infinito di liane

serpeggianti in tutte le direzioni.

Un uomo bianco, senza l’aiuto di qualche indiano, difficilmente avrebbe

potuto andare molto lontano.

I guerrieri del capo si erano però subito messi al lavoro per aprire

un passaggio ai due pyaie che non erano abituati a camminare come i

gatti e tanto meno a strisciare come i rettili.

Adoperando con vigore e con destrezza le loro pesanti mazze di _paò

de fero_, sfrondavano rami e cespugli e spaccavano le liane, facendole

cadere a festoni interminabili, che poi dovevano spingere da una parte

o dall’altra.

— Il serpente si è scelto un bel rifugio, — disse Alvaro al ragazzo

indiano che gli camminava dinanzi. — Siete sicuri che si trovi qui?

— È stato veduto anche ieri, signore, — rispose l’interprete.

— È molto grosso?

— Quanto il vostro corpo.

— È lungo molto?

— Il doppio d’un sucuriù e d’una voracità estrema. È già il sesto

indiano che divora.

— Che cosa sarà dunque?

— Un liboia, signore.

— Ha qualche tana in questa foresta?

— Si tiene sempre sugli alberi, anzi quando saremo più innanzi, vi

consiglio di guardare sempre in aria. —

Ha l’abitudine di attortigliarsi intorno a qualche grosso ramo e di

lasciarsi cadere di colpo addosso alla preda.

— Mi guarderò, — disse Alvaro. — E tu Garcia, sta sempre presso di

me giacchè sono più che convinto che nel momento del pericolo questi

valorosi scapperanno come un branco di conigli.

— E noi ne approfitteremo, è vero signor Alvaro?

— Per fuggire dalla parte opposta, — rispose il portoghese. — Non ci

lascieremo sfuggire una così bella occasione. —

In quell’istante il capo, che seguiva quattro dei suoi incaricati ad

aprire il passaggio, fece un cenno colla mano.

— Che cosa c’è? — chiese Alvaro al ragazzo indiano.

— Il capo vi avverte che siamo sul luogo ove il rettile è stato veduto

e vi consiglia di guardare attentamente gli alberi sotto i quali

passerete.

— I miei occhi sono buoni e un serpente di tale mole si scorgerà

facilmente.

— Non sempre, signore, potendosi scambiare facilmente per un ramo, in

causa della tinta verde cupa del suo dorso. —

Gl’indiani avevano rallentato il passo e non abbattevano più le liane

onde il rettile non si spaventasse e fuggisse passando d’albero in

albero.

Le scostavano con precauzione o le alzavano finchè i due pyaie erano

passati, lasciandole poi ricadere.

Ogni dieci o dodici passi poi si fermavano, guardando attentamente fra

le foglie immense delle piante e mettendosi poi in ascolto.

Un profondo terrore si leggeva sui loro volti e anche la voce del capo

aveva un leggier tremito che tradiva la sua paura.

Doveva essere ben terribile quel rettile per impressionare quegli

uomini che godevano fama di essere i più audaci di tutti gli abitanti

del Brasile.

— Hanno paura e che paura! — mormorò Alvaro che se n’era accorto e

che li vedeva avanzare sempre più lentamente. — Che abbiano perduta la

loro fiducia in me? Eppure il fucile l’ho in mano e hanno veduto come

uccide.

Che razza di bestione sarà questo liboia per atterrire questi uomini?

Comincio a essere inquieto anch’io. —

Si erano avanzati di altri cinquanta passi, quando fra le folte foglie

delle palme si udì a echeggiare un grido stridente che fece tacere di

colpo i pappagalli che schiamazzavano sulle più alte cime d’un enorme

paiva.

Gl’indiani s’erano arrestati guardandosi intorno e dando segni d’una

profonda agitazione.

— Che cos’è? — chiese Alvaro al ragazzo. — Il grido del serpente?

— No signore, dell’anhima.

— Una bestia?

— Un uccello che si tiene sempre presso i luoghi frequentati dai

serpenti delle cui carni si nutre.

Quell’uccello deve aver scorto il liboia ma non oserà assalirlo. È

troppo piccolo per provarcisi e avrebbe subito la peggio.

Un liboia non è già un ibiboca.

— Tanto coraggio ha un uccello per affrontare i serpenti?

— È bene armato signore e coraggioso. Eccolo lassù, fra le foglie di

quel paiva: guardatelo. —

Alvaro alzò la testa e scorse, appollaiato su una foglia, un

bell’uccello, grosso quanto una ottarda, che aveva sul capo un corno

aguzzo e alle estremità delle ali due specie di uncini.

Sbatteva le ali e gridava a piena gola come se avesse voluto chiamare

l’attenzione degl’indiani e mostrare loro il luogo dove si teneva

celato il formidabile rettile.

— Se è vicino andiamo a cercarlo, — disse Alvaro. — Sono curioso di

vedere questo serpente.

Gl’indiani però parevano invece poco disposti a farsi innanzi e

guardavano i loro pyaie con visibile inquetudine, come se non

sapessero decidersi ad avanzare.

— Dì a loro che mi precedano, — disse Alvaro al ragazzo indiano — o

che se ne tornino se non si sentono in grado di condurmi là dove il

liboia si nasconde. Non sono già venuto qui per guardare le piante.

D’altronde che cosa temono? Non possiedo io il fuoco celeste o non sono

più Caramurà?

I pyaie dalla pelle bianca hanno promesso di uccidere il rettile e

manterranno la parola. —

Quando il ragazzo ebbe tradotte quelle parole, il capo fece un segno

ed i suoi uomini si rimisero in cammino tenendo le mazze alzate e le

gravatane pronte.

Non avanzavano che con estrema lentezza, guardando ora in alto ed ora

al suolo e muovevano le liane ed i rami con molta precauzione, come se

il rettile dovesse comparire da un momento all’altro, mentre invece si

manteneva sempre invisibile.

— Che questi selvaggi l’abbiano già fiutato? — si chiese Alvaro.

Se camminano a quattro gambe come i cani può darsi che abbiano il

fiuto come quegli animali. Teniamoci pronti ad approfittare del loro

spavento. Garcia!

— Signore, — rispose il mozzo.

— Hai paura?

— Con voi mai, signor Alvaro.

— Pare che il rettile sia assai vicino. Sta sempre presso di me e

preparati a prendere il largo se…. —

Un urlo spaventevole gli aveva interrotta la frase. Una specie di

cilindro, grosso come il corpo d’un uomo e lungo almeno una quindicina

di metri, colla pelle verde cupa sopra e gialla sotto, a grosse scaglie

irregolari e la testa quasi gialla, era improvvisamente caduto da un

albero, piombando addosso al capo degli Eimuri che precedeva di qualche

passo il drappello.

Il disgraziato indiano era caduto sotto il peso del rettile e prima che

avesse avuto il tempo di rialzarsi si era trovato avvolto fra le spire

dell’enorme liboia.

Alvaro non badando che al proprio coraggio e dimenticando che

quello era il momento migliore per fuggire, s’era slanciato innanzi,

mentre i guerrieri invece fuggivano in tutte le direzioni urlando a

squarciagola.

— Signore! — gridò il mozzo, cercando di trattenerlo. — Che cosa fate!

Fuggiamo anche noi!

— Sì ma dopo, — rispose l’animoso giovane, alzando il fucile.

Il liboia era spaventevole a vedersi. Quel serpente, che è il più

enorme che esista, superando per mole tutti gli altri conosciuti, aveva

stretto il disgraziato capo così bene, da non potersi più vedere.

Sibilava rabbiosamente, agitando senza posa la sua lingua biforcuta e

vomitava dalla larga bocca armata di due file di denti aguzzi, getti di

bava. La sua coda poi, spazzava il suolo con violenza, spezzando liane

e cespugli, per impedire che qualcuno si avvicinasse e cercasse di

strappargli la preda.

Alvaro aveva alzato il fucile, mirando la testa che si agitava a venti

piedi dal suolo.

— Prendi, — gridò, facendo fuoco.

Il rettile, acciecato dal fumo si ripiegò su sè stesso, svolgendo le

spire e lasciando cadere l’indiano che non dava più segno di vita, poi

cominciò a dibattersi con estremo furore e con soprassalti convulsi.

La palla gli aveva fracassata la testa, pure non pareva che ne avesse

ancora abbastanza.

— Fuggite, signor Alvaro! — gridò il mozzo che era diventato

pallido come un cencio lavato. — Il serpente vi assale ed il capo è

morto. —

Il portoghese aveva già spiccati tre o quattro salti per sottrarsi

ai colpi di coda che il mostro non cessava di vibrare, fracassando i

cespugli e sollevando una grandine di foglie secche e di frammenti di

rami.

Si guardò intorno. Tutti erano fuggiti, perfino il ragazzo che gli

serviva da interprete.

— Bah! — disse. — Se il capo non è morto, se la caverà come potrà.

Andiamocene prima che gl’indiani ritornino. Di corsa, Garcia e cerca di

resistere più che potrai. —

Senza più occuparsi del rettile il quale non cessava di dibattersi, i

due naufraghi si slanciarono innanzi correndo come lepri.

La foresta d’altronde favoriva la loro fuga. Non era più ingombra di

liane e d’altre piante parassite e gli alberi lasciavano qua e là degli

spazi sufficienti per permettere il passaggio ad un uomo.

E poi le tenebre calavano rapidamente, essendo il sole già tramontato,

quindi un inseguimento, almeno pel momento, collo spavento che doveva

aver invaso i guerrieri per la morte del capo, non era da temersi.

Non volevano però i due fuggiaschi allontanarsi di troppo per non

smarrirsi in quella immensa foresta che non avevano mai percorsa,

sicchè dopo qualche migliaio di metri si arrestarono alla base di uno

di quegli immensi alberi che si trovano di frequente nelle foreste

brasiliane, alti non meno di ottanta metri e le cui radici uscendo da

terra, formano una specie di tripode che sostiene l’enorme tronco e che

possono facilmente servire come di travatura ad una capanna.

— Non andiamo più oltre, — disse Alvaro con voce affannosa. — Questa

impenetrabile vòlta di verzura che ci nasconde le stelle, non ci

permette di guidarci mentre noi dobbiamo dirigerci verso ponente se

vogliamo raggiungere la savana sommersa.

La nostra salvezza sta nelle mani di Diaz e dobbiamo assolutamente

trovare quell’uomo.

— Sarà ancora vivo?

— Non ne dubito, Garcia, — rispose Alvaro. — Ha il tuo fucile e

munizioni abbondanti e con una tale arma si vincono anche le fiere.

— Se ci avesse abbandonati?

— Lui! No, è impossibile, non lo crederei mai.

— Che possa essersi accorto che gli Eimuri ci hanno sorpresi e rapiti?

— Ne ho la persuasione. Diaz non ha nulla da invidiare ai selvaggi,

anzi io credo valga bene più di loro. Scommetterei che sta cercandoci o

che sta studiando il mezzo di liberarci.

— E gli Eimuri non ci daranno nuovamente la caccia? — chiese il mozzo

che non condivideva l’ottimismo del compagno.

— Probabilmente ci crederanno morti come il loro capo.

— Ditemi, signor Alvaro, era proprio morto il capo? Mi parve che

respirasse ancora.

— Andremo ad assicurarcene.

— Vorreste tornare là dove avete ferito o ucciso quel terribile rettile?

— Certo, Garcia. Mi preme assai accertarmi se il capo è vivo o morto.

Se il liboia, come spero, lo ha stritolato, per un po’ di tempo nulla

avremo da temere da parte della tribù.

Diaz mi ha narrato che i selvaggi privi del loro capo nulla sanno

intraprendere finchè non ne nominano un altro e che la scelta va per le

lunghe. Se l’Eimuro è sfuggito incolume alla stretta del liboia non

si ammetterà facilmente la nostra morte.

Era eccessivamente sospettoso quell’uomo e ci teneva troppo ad avere

due pyaie bianchi e sopratutto all’Uomo di fuoco.

— Quando torneremo?

— Aspettiamo che la luna si alzi e che rischiari un po’ questa foresta.

Se non m’inganno deve spuntare verso la mezzanotte, abbiamo quindi

tempo per riposarci.

Se vuoi dormire qualche ora approfitta, ragazzo mio; alla tua età si

ama sempre il sonno.

— Grazie, signore, — rispose Garcia sdraiandosi dietro una di quelle

enormi radici. — Poi vi surrogherò nella guardia. —

Mentre il mozzo chiudeva gli occhi, Alvaro s’appoggiò col dorso ad

un’altra radice, mettendosi il fucile fra le gambe.

Un silenzio profondo regnava nella foresta. Non si udivano nè batraci,

nè parraneca, nè sapo; invece fra le foglie immense delle palme

piumate volavano a battaglioni le splendide e scintillanti vago lume,

quelle graziose lucciole che tramandano una luce così intensa da poter

leggere, senza fatica alcuna, il carattere più minuto.

Pareva che quella parte della boscaglia non fosse abitata da alcun

animale e già Alvaro, rassicurato da quella calma stava, a sua volta,

per socchiudere gli occhi, quando un fruscìo di foglie lo fece balzare

in piedi col fucile in mano.

— Calma traditrice, — mormorò. — E stavo per addormentarmi! Quale

imprudenza commettevo! —

Il fruscìo continuava e proveniva da una macchia foltissima di

jupati, superbe palme che hanno un tronco appena visibile mentre le

loro foglie raggiungono sovente l’incredibile lunghezza di quaranta e

anche più piedi.

— Chi sarà che muove quelle foglie? — si chiese Alvaro.

Si spinse innanzi per cercare di scoprire quell’essere misterioso che

s’avanzava con precauzione, ma l’oscurità era ancora troppo fitta,

cominciando appena allora la luna a diffondere un po’ di luce nel

cielo.

— Che sia qualche Eimuro che ci cerca? — si domandò nuovamente

Alvaro. —

Stava per svegliare il mozzo, quando scorse, sotto una di quelle

immense foglie, due punti fosforescenti a luce verdastra.

— Ah! diavolo! — brontolò Alvaro — È un animale che ha gli occhi d’un

gatto. Sarà qualche felino e chissà, una di quelle bestie che abbiamo

veduto presso quel fiume.

Cattivo vicino, se è affamato. —

Senza voltarsi e senza lasciare il fucile che aveva già puntato verso

quei due punti luminosi, con un piede urtò il mozzo dicendogli:

— Su, Garcia…. svegliati. —

Il ragazzo che dormiva con un solo occhio, da vero marinaio, fu pronto

ad alzarsi.

— Che cosa c’è signore? — chiese. — Un altro liboia?

— Pare che sia un grosso gattone. — rispose Alvaro.

— Ah! I brutti occhi! — esclamò il mozzo. — E sono fissi su di noi,

signore.

— Ma non osano avanzarsi.

— Voi che siete un valente tiratore, mandate una buona palla a quella

bestia.

— Per attirare l’attenzione degli Eimuri? E chi mi assicura che non

stiano cercandoci? No, almeno fino a che quella bestiaccia non ci

assale. —

La belva, giacchè doveva essere tale, conservava una immobilità

assoluta, senza stornare gli sguardi dai due naufraghi.

Passarono così parecchi minuti, poi i due punti luminosi

improvvisamente scomparvero e nel silenzio della notte s’udì a

echeggiare sinistramente un rauco miagolìo che terminò in una specie di

ululato che fece raggrinzare la pelle al mozzo.

Per alcuni istanti si udirono le foglie a scrosciare, poi ogni rumore

cessò.

— Che abbia avuto paura del vostro fucile, signore? — chiese Garcia.

— Certo, qualcuno lo avrà avvertito che io sono l’Uomo di fuoco. —

rispose Alvaro, ridendo. — La mia fama è giunta perfino agli orecchi

delle belve.

— Il fatto è che quell’animale se n’è andato.

— Purchè non cerchi invece di sorprenderci? Noi però non passeremo

accanto a quel macchione, anzi volgeremo le spalle.

La luna s’innalza. Andiamo, Garcia. Mi preme sapere che cosa è avvenuto

del capo degli Eimuri. —

Stettero qualche istante in ascolto e non udendo più alcun rumore,

lasciarono l’albero, avviandosi lentamente verso il luogo dove il

liboia aveva assalito il capo.

Si fermavano però di frequente per guardarsi alle spalle, temendo di

essere seguiti da quella belva che poteva essere pericolosissima e

capace di assalirli.

Dopo un quarto d’ora notarono alcune grosse piante che avevano già

osservate quando stavano per affrontare il liboia.

— Se non m’inganno dobbiamo trovarci presso la radura, — disse Alvaro.

— È vero, signore, — rispose Garcia. — Ecco qui quella pianta carica di

zucche che avevo ben guardata.

— Sì, una cuiera, come ho udito a chiamare questi alberi dal marinaio.

— Ed ecco la radura.

— Avanziamoci con precauzione, Garcia. Gli Eimuri possono essere

tornati.

— Non odo nulla, signore. —

Si spinsero innanzi, tendendo gli orecchi e guardandosi d’attorno,

timorosi d’una sorpresa e raggiunsero la radura che la luna illuminava

sufficientemente, essendosi già ben alzata in cielo.

Scorsero subito, disteso fra un ammasso di cespugli fracassati e

sradicati, l’enorme serpente.

Era perfettamente immobile e giaceva tutto allungato come un immenso

cilindro.

— È morto, — disse Alvaro, avvicinandosi con precauzione. — La mia

palla doveva avergli attraversato il cervello.

— E manca della testa, signore, — disse Garcia. — È stata troncata con

qualche scure di pietra.

— Allora gl’indiani sono tornati qui: ed il capo? L’hanno raccolto

morto o ferito? Diavolo! Sarei più contento se non fosse più nel numero

dei viventi. Come faremo a saperlo? Eccoci in un bell’impiccio. —

Si era appena rivolte quelle domande, quando a breve distanza, udì

improvvisamente a risuonare quel rauco miagolìo e l’ululato, poi subito

dopo una voce umana che gridava.

— Dios! Dios! —

Alvaro aveva fatto un salto innanzi esclamando:

— Il marinaio! Garcia, seguimi! La belva lo ha assalito!

CAPITOLO XXII.

Ancora il marinaio di Solis.

Quel grido era partito dal mezzo d’un gruppo di sapucaia, piante che

formano sovente delle macchie colossali di cui sono ghiottissime tutte

le scimmie.

Alvaro che era certo di non essersi ingannato, in quattro salti si era

slanciato in mezzo ai tronchi, sfondando impetuosamente dei cespi di

ortensie che crescevano negli spazi lasciati dagli alberi.

Aveva afferrato il fucile per la canna, onde servirsene come d’una

mazza, non osando far fuoco per paura di attirare l’attenzione degli

Eimuri, i quali potevano trovarsi ancora nelle vicinanze della radura.

In mezzo a due alberi scorse vagamente un uomo che si dibatteva

disperatamente contro un animale grosso quanto una pantera e che aveva

il mantello d’un nero intenso.

Senza badare al pericolo a cui inconsideratamente si esponeva, il

portoghese alzò il fucile e lasciò cadere il calcio dell’archibugio,

che era pesantissimo, sul cranio della fiera, il quale risuonò come una

campana fessa.

Il colpo era stato così violento, che la belva era rimasta per un

momento stordita, colla testa appoggiata contro l’uomo che aveva

assalito.

— Ecco il secondo! — gridò Alvaro, calando un nuovo colpo con tutta la

forza di cui era capace.

Prima però che il calcio si fosse nuovamente abbassato, la fiera con un

fulmineo salto di fianco si era sottratta a quella tremenda mazzata che

avrebbe dovuto, se non ucciderla, almeno ferirla gravemente.

Pazza di rabbia e di dolore, si era subito voltata contro l’assalitore

mugolando spaventosamente e raccogliendosi su sè stessa per scagliarsi.

— Fate fuoco! — gridò l’uomo che giaceva a terra. — Sta per sbranarvi!

Presto! —

[Illustrazione: L’adagiarono sulla barella e si misero in

cammino…. (CAP. XXII).]

La belva stava per saltare. Alvaro, che non perdeva mai la testa, si

gettò dietro un albero per non venire atterrato e abbassò prontamente

il fucile, voltandolo. Uno sparo rintronò un istante dopo.

L’animale, arrestato di colpo, nel momento in cui stava per scagliarsi,

fece un salto in aria girando su sè stesso due o tre volte, poi ricadde

miagolando e ululando spaventosamente.

In quell’istante un altro sparo echeggiò nella macchia.

L’uomo che giaceva al suolo a sua volta aveva fatto fuoco, quasi a

brucia-pelo, fracassando il muso alla fiera.

— Diaz? — gridò Alvaro, precipitandosi verso il marinaio che aveva

lasciato cadere il fucile.

— Signor Viana, — rispose il castigliano con voce commossa. — Voi qui,

ed in così buon momento? E Garcia?

— Siete ferito?

— Mi sembra che una gamba sia stata sfracellata, signore. Era un

giaguaro nero, una delle belve più terribili che infestano le selve

brasiliane e m’aveva assalito alle spalle….. Grazie….. vi devo la

vita….. Ah! che dolore! Mi ha strappata mezza coscia, ne sono certo.

— Ah! Povero signor Diaz! — esclamò Garcia che si era avvicinato. — In

quale stato vi troviamo!

— Cose che toccano ai vivi, — rispose il marinaio di Solis, tentando di

sorridere. — Carracho! Mi è impossibile alzarmi!

— Aspettate che vi porti nella radura vicina, che è assai più

illuminata di questa macchia, — disse Alvaro. — Visiteremo la vostra

ferita e cercheremo di medicarla.

Speriamo che non sia troppo grave. —

Si assicurò prima che la belva fosse proprio morta, poi prese fra

le braccia il marinaio che non era troppo pesante e lo portò fuori

dalla macchia, raggiungendo in pochi istanti la radura che la luna

rischiarava come in pieno giorno.

Lo depose su uno strato di foglie già preparato dal mozzo e si curvò

sul disgraziato marinaio.

Una smorfia molto significante, gli contorse la bocca.

— Diamine! — brontolò. — Che colpo d’artiglio! —

La ferita del marinaio era orribile. Le unghie della belva avevano

aperto un solco profondissimo nella coscia destra strappando dei

brandelli di carne ed intaccando fors’anche l’osso.

Da quello squarcio che misurava non meno di dieci centimetri, il

sangue sfuggiva in tale quantità da temere che il marinaio morisse per

emorragia,

— Ebbene? — chiese Diaz che conservava una calma ammirabile e che

pareva non sentisse più alcun dolore.

— Bisogna arrestare il sangue, — disse Alvaro.

— Nulla di più facile, — rispose il marinaio. Sono diventato un buon

medico sotto i brasiliani che se ne intendono di ferite.

Scavate un po’ la terra; troverete a qualche piede dell’argilla. La

foresta è umida e non ne mancherà. A voi, prendete il mio coltello.

— Garcia ha il suo.

— Il mio vi servirà per altra cosa. Ecco là un bambù che è grosso come

la mia coscia. Tagliatene un pezzo lungo una ventina di centimetri,

spaccatelo a metà e recidete qualche liana.

Presto signor Viana; la debolezza mi prende. —

Alvaro e Garcia erano già all’opera. Il marinaio, che conosceva

le foreste e anche il loro suolo, non si era ingannato. A quindici

centimetri di profondità il mozzo aveva già trovato un denso strato

d’argilla, bigiastra e grassa.

Ne fece una palla e corse presso il ferito; Alvaro vi era di già col

bambù.

— Formate con quella terra un manicotto e coprite per bene la mia

ferita, disse Diaz. Poi applicate il cilindro di bambù e legatelo con

la liana.

Il sangue si arresterà subito. —

Alvaro ed il mozzo, che temevano di vederlo svenire, s’affrettarono a

obbedirlo.

— Ed ora? — chiese Alvaro.

— Ci vorrebbe del cotone o del canape per avvolgere l’argilla ed il

bambù. Là, nella macchia dove avete ucciso il jaguaro nero….. le

sapucaia sotto la corteccia hanno….. una specie di stoppa…..

servirà bene….. Signor Viana….. non ci vedo più….. Maledetto

animale!

Non sarà nulla….. il sangue perduto…… mi rimetterò più

tardi….. —

Il marinaio, vinto dall’estrema debolezza, era caduto sullo strato di

foglie, smarrendo i sensi.

— Signore, è morto! — gridò Garcia che aveva le lagrime agli occhi.

— Non spaventarti, — disse Alvaro. — La ferita è grave, ma non

pericolosa e quest’uomo guarirà, non dubitare.

Andiamo a cercare il canape. Temo che il sangue filtri anche attraverso

lo strato d’argilla e allora la cosa potrebbe diventare seria.

Sotto la corteccia ha detto; andiamo a provare se ne esiste

realmente. —

Si curvò sul marinaio e gli mise una mano sul cuore.

— Batte sempre e regolarmente, — disse. — Buon segno, d’altronde

quest’uomo è robusto. — Lo coprì con un altro strato di foglie e si

diresse verso la macchia delle sapucaia.

Non vi era che da scegliere, essendovi parecchie dozzine di quelle

piante e tutte cariche di noci enormi.

Alvaro sollevò la corteccia colla punta del coltello e scoprì infatti

al di sotto dei filamenti lucentissimi e fitti che potevano surrogare

vantaggiosamente il canape.

— Quante cose sa quell’uomo, — disse. — Con queste fibre si potrebbero

anche tessere delle vesti e assai resistenti. —

Ne fece un’abbondante raccolta e tornò presso il ferito sollecitamente.

Diaz pareva che si fosse addormentato o che fosse caduto in un profondo

torpore. Nondimeno il suo respiro non era affatto affannoso e la febbre

non era ancora sopraggiunta. Alvaro fasciò più volte il manicotto di

bambù, specialmente verso i margini per impedire qualsiasi filtrazione,

poi si sedette accanto al ferito, dicendo al mozzo:

— Che cosa faremo ora? Che cosa accadrebbe di noi se gli Eimuri

tornassero qui per impadronirsi del corpo del liboia? E questo è il

più grave pericolo che temo.

— Signore, — rispose il ragazzo. — Se trasportassimo il ferito altrove?

I selvaggi potrebbero giungere domani.

Se costruissimo una barella con dei rami?

— Non potresti resistere a lungo, mio povero Garcia.

— Eppure non dobbiamo fermarci qui. È necessario raggiungere la savana

sommersa.

Non sono un uomo ma le mie braccia non sono nemmeno deboli.

— Proviamo, — disse Alvaro. — Ci avanzeremo adagio adagio e faremo

delle frequenti fermate per lasciarti riposare.

Qui non mi sento sicuro quantunque ora possiamo disporre di due fucili.

Fra i cespugli fracassati dalla possente coda del rettile presero

alcuni rami e formarono una specie di barella legandola con delle liane

e coprendola con uno strato di foglie di palma.

Il marinaio non aveva ancora aperti gli occhi, tuttavia non vi era da

inquietarsi essendo il suo sonno abbastanza tranquillo.

La febbre però era sopraggiunta ed un intenso rossore coloriva la sua

faccia.

Alvaro lo sollevò dolcemente e lo depose sulla barella, poi si misero

in cammino avanzando lentamente.

Il mozzo resisteva tenacemente, dando prova d’una forza poco comune per

un ragazzo della sua età; era ben vero però che aveva temprati i suoi

muscoli nell’acqua marina e nel catrame dei paterazzi e delle sartie

delle caravelle.

Procedettero per una mezz’ora, attraversando macchie e macchioni,

senza incontrare nessun animale, poi fecero una breve sosta quindi

ripartirono cercando di dirigersi verso l’ovest, trovandosi la savana

sommersa in quella direzione.

Continuarono così tutta la notte con frequenti fermate e all’alba,

entrambi sfiniti, s’arrestavano sul margine d’un colossale gruppo di

piante cariche di frutta grosse come mele e di color bruno oscuro, che

aveano già altre volte vedute e anche assaggiate.

Avevano appena deposto a terra il ferito e si preparavano a

saccheggiare qualche pianta, quando lo udirono a mormorare con voce

debole:

— Acqua….. signor Viana…..

— Come vi sentite Diaz? — chiese Alvaro, mentre il mozzo si cacciava

nella macchia per cercare qualche fossatello.

— Ho la febbre, signore e assai forte e mi sento debolissimo. Quel

jaguaro mi ha conciato per bene. —

Aveva aperti gli occhi e si guardava intorno.

— Delle sapota! — sclamò ad un tratto, cercando di alzarsi. — Ecco un

buon rimedio contro la febbre.

— Che cosa sono queste sapota? — chiese Alvaro.

— Delle piante preziose. Le frutta sono eccellenti e la linfa è un

ottimo, anzi miracoloso febbrifrugo. È una vera fortuna che voi vi

siate fermati qui.

Tutti gl’indiani conoscono quel rimedio. Tagliate alcuni rami e

portatemeli.

Fra qualche ora la febbre diminuirà. —

Mentre il mozzo tornava con una foglia di palma arrotolata in forma di

cornetto e piena d’acqua, Alvaro si recò sotto una di quelle piante e

recise parecchi rami.

Vide subito cadere una linfa biancastra e vischiosa che s’affrettò a

raccogliere entro la foglia d’una cuiera.

Quando ne ebbe qualche bicchiere la portò al ferito il quale trangugiò

d’un fiato quel liquido, non senza fare una brutta smorfia.

— Non deve essere eccellente, — disse Alvaro.

— Ma mi salverà la vita, — rispose il marinaio il quale a poco a poco

riacquistava un po’ di forza. — Le febbri qui sono sovente mortali.

— Vi addolora la ferita?

— Assai, signor Viana. Se potessimo trovare una almesegueira si

cicatrizzerebbe più presto.

Gl’indiani non vanno mai alla guerra o alla caccia senza averne qualche

po’ nella loro borsa.

— È un’altra pianta?

— Sì e che produce un succo resinoso che arde con molto profumo e che

serve ottimamente di balsamo alle ferite.

Oh! Ne troveremo, non essendo quelle piante rare, anzi tutt’altro.

— Non credevo che questi antropofagi si occupassero di medicina.

— Signor Alvaro, — disse il marinaio, che si era alzato a sedere. — Mi

avete trasportato lontano dalla radura dove il capo degli Eimuri era

stato preso dal liboia?

— Che cosa ne sapete voi, Diaz? — chiese Alvaro stupito.

— Ho assistito a quella scena, dall’alto d’un albero ed ho anche

ammirato assai il vostro coraggio, — rispose Diaz sorridendo. — Senza

di voi il capo poteva considerarsi un uomo morto.

— Ma voi dunque…..

— Non vi avevo abbandonato, anzi cercavo l’occasione propizia per

strapparvi agli Eimuri.

Non trovandovi più, al ritorno dalla mia esplorazione, sulle rive della

savana sommersa, m’immaginai subito che gli Eimuri vi avessero sorpresi

e rapiti.

Mi riuscì facile scoprire le tracce dei selvaggi e le seguii fino nei

pressi del villaggio, nondimeno l’occasione per farvi fuggire non si

presentava.

Mi ero nascosto su un albero quando vi vidi giungere col capo degli

Eimuri ed i suoi guerrieri e assistetti alla terribile scena col

gigantesco liboia.

— È morto il capo?

— No e può ringraziarvi del vostro colpo di fucile. Il rettile, ferito

mortalmente, aveva subito svolte le spire prima di aver avuto il tempo

di stritolarlo.

— Ed è fuggito?

— Sì, dopo d’aver tagliata la testa al liboia.

— Sarebbe stato meglio per noi che fosse morto. Quell’uomo si metterà

in cerca dei suoi pyaie.

— È qui che sta il pericolo, — disse il marinaio. — Noi dobbiamo

raggiungere assolutamente la savana sommersa e rifugiarci sull’isolotto

che ho scoperto.

— E attendere colà la vostra guarigione, — disse Alvaro. — Ne avrete

per un paio di settimane se non di più.

È lontana la savana?

— Fra un paio d’ore vi potremo giungere.

— Allora ripartiamo senza indugio. Forse a quest’ora gli Eimuri hanno

scoperte le nostre traccia.

— Potrete resistere?

— Garcia è più robusto di quello che supponevo. Lasciateci mangiare un

po’ di quelle frutta e poi partiremo. —

Il mozzo tornava appunto in quel momento portando alcune dozzine di

quella specie di mele ed un bel grappolo di quelle piccole banane

gialle chiamate d’oro, assai più gustose delle banane de plata che si

usa mangiarle fritte.

Ne divorarono alcune, poi rialzarono la barella e si riposero in

marcia, seguendo le indicazioni che dava il marinaio, il quale al pari

degl’indiani aveva imparato a dirigersi anche in mezzo alle più folte

foreste, senza bisogno della bussola.

Quando trovavano qualche pianta carica di frutta mangiabili,

s’arrestavano per fare una buona raccolta, non potendo pel momento

contare sulla selvaggina che si ostinava a non mostrarsi in quella

parte della foresta, quantunque fosse da tutti desiderato un pezzo

d’arrosto.

— Ne troveremo sulle rive della palude, — rispondeva il marinaio

vedendo Alvaro arrabbiarsi.

— Non è già per me bensì per voi che non potrete rinforzarvi con delle

frutta. Ci vorrebbe un po’ di brodo.

— Voi dimenticate signore che non abbiamo alcuna pentola, — disse il

mozzo. — Anch’io ci terrei a un bel pezzo di bollito. È molto tempo che

non ne assaggiamo più.

— Verrà anche la pentola, — disse il marinaio. — Ho veduto sulle riva

della savana due alberi delle stoviglie.

— Come! — esclamò Alvaro. — Vi sono in questo paese delle piante che

producono dei tondi e delle pentole? La sarebbe curiosa.

— No ma che ci procureranno la materia per fabbricare gli uni e le

altre e che resisteranno al calore più intenso.

— Meraviglioso paese! —

Così chiacchierando continuavano ad inoltrarsi, passando sotto piante

splendide che avevano delle foglie immense che impedivano ai raggi

del sole di penetrare. Superbe bananiere si succedevano senza posa,

mescolate sovente a gruppi di palme appartenenti per lo più alla specie

chiamata palmite, altissime, slanciate, che diventano pericolosissime

quando vengono abbattute per la singolarità che hanno di dare il così

detto conce, ossia calcio del palmito, perchè appena toccato il suolo

rimbalzano dalla parte opposta causando sovente gravi disgrazie.

Talvolta invece incontravano gruppi di piante che producono delle

frutta somiglianti a palle di cannone, assai pericolose quando,

giunte a maturanza, si staccano; o macchie di verzino, i famosi

alberi che danno il prezioso legno del Brasile, chiamato dagl’indiani

ibiripitanga.

Queste piante, delle quali oggi se ne fa una esportazione immensa,

traendosi dai loro tronchi una superba tinta rossa che serve alla

fabbricazione della lacca e del carmino, non sono più alte dei nostri

roveri e all’aspetto non compariscono troppo belle, avendo i rami

disposti senza alcun ordine e portano foglie che somigliano a quelle

dei mughetti; i fiori sono d’una superba tinta rossa e la scorza assai

ruvida.

Alle nove del mattino dopo parecchie fermate, i due portoghesi ed il

castigliano giungevano finalmente sulla riva della savana sommersa e

precisamente là dove il marinaio aveva abbandonata la zattera di cui si

era servito per compiere l’esplorazione.

CAPITOLO XXIII.

Ritorno alla Savana.

La savana era deserta. Solamente dei trampolieri sonnecchiavano

sulle foglie acquatiche delle victoria e qualche coppia di pappagalli

chiacchierava sulla cima degli alberi che circondavano quell’immenso

stagno dalle acque putride e nauseabonde.

Non si vedeva nemmeno un jacarè, quegli assidui frequentatori delle

acque stagnanti e delle paludi.

— Gli Eimuri non devono essere ancora giunti fino qui, — disse Alvaro.

— Avremo il tempo di rifugiarci sull’isolotto che abbiamo scoperto.

— Non prima d’aver fabbricata la pentola promessa dal signor Diaz, —

disse il mozzo.

— Ah! È vero, — rispose il marinaio sorridendo. — Ci tieni ad averla.

— Senza avere poi nulla da metterci dentro, — osservò Alvaro.

— I trampolieri abbondano sull’isolotto, — disse il marinaio. — Ho anzi

veduto anche dei tatù che ci daranno un brodo squisito, se saremo

lesti a prenderli.

— E delle testuggini? — chiese Garcia.

— Sì, qualche careto mi pare d’averla scorta. Ah! Là, guardate, ecco

l’albero delle stoviglie. —

La pianta che indicava era magnifica, alta più di trenta metri, dal

tronco slanciato e piuttosto esile.

La moquilea utilis, tale è il nome dato a quegli utilissimi alberi

dai botanici, s’incontra sovente nelle foreste brasiliane dove è assai

ricercata dagl’indiani per fabbricare delle ottime stoviglie.

Essendo i terreni brasiliani piuttosto poveri di silici, materia

necessaria per rendere più consistenti i vasi, gl’indiani ricorrono

alla moquilea.

Senza abbattere l’albero, il quale d’altronde ha delle fibre

tenacissime, impregnate d’una quantità straordinaria di silice che

guasta le scuri meglio temprate, staccano semplicemente la corteccia.

La carbonizzano, poi la polverizzano servendosi d’un mortaio o d’un

semplice sasso, quindi la mescolano in date proporzioni all’argilla,

materia questa che si trova dovunque nelle foreste.

Alvaro e Garcia, informati rapidamente dal marinaio di ciò che dovevano

fare per guadagnarsi la pentola, si misero subito all’opera, temendo di

venire, da un istante all’altro, sorpresi dagli antropofagi.

Mentre il primo tagliava parecchi pezzi di corteccia i cui grani di

silice che la impregnavano, scricchiolavano sotto la lama del coltello,

il secondo scavava il suolo per raggiungere lo strato argilloso.

Avute le une e l’altra stavano per accendere il fuoco, quando il

marinaio con un gesto li arrestò.

— No, — disse. — Finiremo l’operazione sull’isolotto.

Costruite invece la zattera, accendere qui del fuoco, sarebbe

pericoloso.

— Io stavo per commettere una imprudenza imperdonabile, — disse Alvaro.

— Sì, pensiamo prima alla zattera. —

Avevano già abbattuti parecchi grossi bambù che crescevano sulla riva

della savana e raccolte parecchie liane, quando un ululato che aveva un

non so che di triste echeggiò a breve distanza.

Il marinaio udendolo aveva alzato il capo.

— Una belva? — chiese Alvaro che si preparava ad armare il fucile.

— Un guarà, — rispose il marinaio.

— Che cos’è.

— Una specie di lupo.

— Pericoloso?

— Non per gli uomini.

— Eppure mi sembrate inquieto.

— È vero. I guarà non escono che di notte dalle loro tane e se fugge

vuol dire che qualcuno lo ha scovato.

— Guardatelo: fugge a tutte gambe. —

Un animale che aveva la statura d’un lupo siberiano, colla testa

lunghissima, le gambe altissime, col pelame rossiccio ed il dorso

coperto da una fitta criniera lunga tre o quattro pollici, si era

slanciato fuori dalla foresta spiccando salti immensi.

Vedendo quei tre uomini, si fermò un momento guardandoli con viva

curiosità, poi riprese la fuga balzando come se il suolo fosse tutto

coperto di molle.

— Non era troppo bello, — disse Alvaro. — I nostri lupi d’Europa sono

più graziosi.

— Affrettatevi, signor Viana, — disse Diaz. — Se quel guarà non ha

più osato ricacciarsi nella foresta, è segno che sotto le piante si

nasconde qualche vicino pericoloso.

— Che gli Eimuri non ci lascino mai in pace? Comincio ad averne perfino

troppo di quegli antropofagi.

È ora di finirla!

— Pensate che io non sono capace di aiutarvi, anzi che vi sarei

d’imbarazzo.

— Se quell’animalaccio non vi avesse ferito vorrei un po’ mostrare a

quelle canaglie che io sono veramente l’Uomo di fuoco.

— Sì, Caramurà, — disse il marinaio, sorridendo. — Un nome terribile,

signore, che vi renderà temuto presso tutte le tribù brasiliane.

Ecco un altro animale che fugge e anche questo un notturno! Brutto

indizio!

— Oh! Il bel gatto! — esclamò Alvaro.

Un altro animale si era slanciato fuori dalla foresta fuggendo

velocemente.

Era un bell’animale, dal corpo esile, dal pelame giallognolo con

sfumature rosse e bianche, colla testa piccola assai, più grosso d’un

gatto comune essendo lungo almeno mezzo metro.

— Un vermelho, — disse il marinaio, — e anche questo mi sembra

spaventato.

— Ancora cinque minuti e la zattera sarà pronta. —

In quel momento un grido di gioia mandato dal mozzo, gli fece alzare la

testa.

— I furbi! — aveva esclamato il ragazzo. — E noi non l’avevamo ancora

scorta.

— Che cosa, Garcia? — chiese Alvaro.

— Vi è una scialuppa affondata, nascosta fra le piante acquatiche e

legata al bambù che stavo per recidere. —

Alvaro in pochi salti aveva già raggiunta la riva.

In mezzo alle immense foglie delle victoria, che la nascondevano

quasi completamente, si scorgeva una bella scialuppa affondata fino ai

bordi superiori e trattenuta da una solida liana.

— Tira, Garcia. Con due foglie di banano la vuoteremo, — disse Alvaro.

— O meglio con una cuia — disse il marinaio. — Ecco là una pianta che

vi servirà per fabbricarvi dei mastelli. —

Venti passi lontano, quasi sul margine della foresta, si stendeva

una pianta immensa, con foglie larghissime e di rami coperti da una

infinità di piante parassite, che reggevano a malapena delle frutta

d’un verde pallido, di forma sferica e grosse più dei poponi.

— Tirate prima verso la riva la piroga, signore, — disse il marinaio. —

Poi penserete a vuotarla, ma fate presto. —

Alvaro ed il mozzo, unendo le loro forze la trassero fuori dalle foglie

e siccome, quantunque piena d’acqua, galleggiasse essendo scavata nel

tronco d’un enorme albero, non riuscì a loro difficile di arenarla su

un bassofondo.

— Prendete un paio di quelle zucche ora e tagliatele a metà, — disse

Diaz.

Il mozzo si era già arrampicato sulle piante parassite che avvolgevano

interamente il tronco grosso e basso della cuiera, gettando fra le

erbe una mezza dozzina di quelle zucche.

Alvaro piantò la punta del coltello in una credendo di spaccarla per

metà, ma il frutto si crepò in tutte le direzioni.

Ne provò un secondo senza miglior risultato.

— Oh non così, signore, — disse il marinaio. — Non riuscirete a nulla.

Prendete una liana sottile, legate la zucca e stringete forte.

È così che fanno gl’indiani. Il vostro coltello non servirebbe a

nulla. —

Oh meraviglia! Quelle zucche che pure parevano durissime, appena

strette dalla liana si spaccavano per metà, come fossero state segate.

Le cuia, così si chiamano le frutta della cuiera (_crescentia

cajeput_) sono pregiatissime dagli indiani. Ben seccate servono da vasi

ed in tutte le capanne brasiliane o venezuelane se ne trovano in gran

numero, abbellite sovente con disegni a colori, assai originali.

Vuotatele della loro polpa biancastra e ottenuti quattro bei

recipienti, Alvaro ed il mozzo vuotarono rapidamente la piroga,

facendola rimontare interamente a galla.

Era una bella canoa scavata col fuoco più che colle scuri di pietra,

nel tronco d’un cedro, lunga dieci metri e larga uno e fornita di

quattro pagaie di forma lancellata ed a manico corto.

È incredibile l’abilità degli indiani nella fabbricazione delle loro

piroghe. Quantunque privi completamente di istrumenti adatti, sanno

dare alle loro imbarcazioni delle forme stupende senza comprometterne

la stabilità e non di rado le adornano di sculture che rappresentano

bene o male teste di caimano, di giaguaro o di serpenti.

La canoa era già stata interamente vuotata e sbarazzata delle

piante acquatiche che avevano cominciato a spuntare, segno non dubbio

della sua lunga immersione, quando un secondo lupo guarà uscì dalla

foresta, fuggendo a precipizio.

— Qualcuno sta per giungere, — disse Alvaro. — Sbrighiamoci. —

Prese fra le braccia Diaz e lo portò nella canoa dove già il mozzo

aveva preparato un letto formato con foglie di palma.

Ve lo adagiarono delicatamente, imbarcarono le frutta raccolte, le

corteccie dell’albero delle stoviglie e l’argilla e presero le pagaie

spingendosi rapidamente al largo.

— In mezzo alla savana, un po’ a mezzodì, — disse Diaz ad Alvaro. — È

là che ho scoperta l’isola che ci servirà di rifugio. —

Si erano allontanati di cinquanta o sessanta passi, quando alcuni

selvaggi, spaventosamente dipinti e colle teste adorne di piume,

irruppero dalla foresta gettando clamori assordanti.

— I Caheti! — esclamò Diaz, facendosi smorto. — Guardiamoci da loro!

Sono ben peggiori degli Eimuri costoro!

— Forza, Garcia! — gridò Alvaro.

I selvaggi vedendo la canoa allontanarsi, avevano cominciato a

soffiar dentro le gravatane, colla speranza di abbattere i remiganti

i quali, per buona fortuna, avevano avuto il tempo di mettersi fuori di

portata da quelle frecce probabilmente avvelenate col succo mortale del

curaro.

Vedendo che la canoa guadagnava rapidamente via, alcuni selvaggi si

gettarono coraggiosamente in acqua; non avevano però percorsi dieci

metri, quando urla di terrore s’alzarono.

Due enormi jacarè che sonnecchiavano forse sotto le larghe foglie

delle victoria, irritati di essere stati disturbati, si erano

improvvisamente scagliati sui nuotatori, portandosene via uno.

Gli altri, spaventati, erano tornati precipitosamente alla riva dove i

loro compagni gridavano a piena gola senza però osare di assalire i due

caimani.

— Eccoli arrestati di colpo, — disse Diaz. — Dove vi sono gli jacarè

l’indiano non si tuffa e se non trovano dei canotti non ci prenderanno.

— E se costruissero delle zattere? — disse Alvaro, senza cessare di dar

dentro a tutta forza, nelle pagaie.

— Non so se sappiano fabbricarle, quantunque i Caheti siano degli

abilissimi canottieri.

— Mi avete detto che sono formidabili quei selvaggi.

— I più valorosi di quanti abitano le foreste brasiliane,

signore. —

Diaz, che conosceva da molti anni le tribù brasiliane, diceva il vero.

Se gli Eimuri erano temibili, i Caheti godevano fama di essere i più

coraggiosi ed i più temibili.

Formavano allora una tribù potentissima, che aveva villaggi sia

nell’interno che sulle rive del mare e che disponeva di moltissime

canoe capaci di contenere perfino quindici persone.

I Portoghesi dovevano più tardi provare l’audacia di quei selvaggi i

quali si erano alleati coi Francesi che tentavano di prendere possesso

d’una parte del Brasile e sopratutto d’impadronirsi della magnifica

baia di Rio Janeiro.

Ed infatti fu un vero miracolo se Pereira che si può considerare come

il fondatore delle colonie portoghesi, riuscì a sfuggire agli assalti

di quei valorosi selvaggi che lo avevano già circondato, ammazzandogli

un gran numero di soldati.

Arrancando con lena affannosa, la canoa giunse ben presto presso

le prime isolette che erano coperte d’una vegetazione foltissima che

impediva ai selvaggi di poter seguire cogli sguardi la direzione presa

dai fuggiaschi.

— Tenetevi sempre dietro queste terre, — disse il marinaio. — Mi preme

che i Caheti non vedano dove noi ci arresteremo.

— È lontano ancora l’isolotto che avete scoperto? — chiese Alvaro.

— Ci giungeremo fra qualche ora.

— È dunque immensa questa savana?

— Vastissima signore. Non sono riuscito a scoprire la sponda opposta.

— Animo dunque, Garcia, — disse Alvaro. — Dopo ci riposeremo. —

Le isolette si succedevano alle isolette, ingombre di paletuvieri rossi

e di altre piante acquatiche, non erano però altro che banchi di fango,

appena emersi, sui quali un uomo non avrebbe potuto posare i piedi

senza correre il pericolo di sprofondare.

Erano banchi traditori, formati da sabbie mobili senza fondo, pronte ad

inghiottire l’imprudente che avesse osato calpestarle.

Nubi di uccelli acquatici s’alzavano dai paletuvieri all’accostarsi

della scialuppa e fuggivano via schiamazzando. Erano tanagri dalle

penne azzurre ed il ventre aranciato; delle gallinelle turchine; dei

mariapreta, graziosi uccellini tutti neri e la testa bianca e anche dei

bellissimi ciganas i fagiani delle paludi e dei corsi d’acqua.

Per più di un’ora i due portoghesi continuarono a maneggiare le pagaie,

non ostante il caldo intenso che regnava sull’immensa savana, passando

in mezzo ad una moltitudine di banchi e di piante acquatiche, finchè si

trovarono dinanzi ad un’isola coperta di alberi bellissimi e svariati

che non potevano crescere che su un suolo consistente.

— Siamo giunti, — disse il marinaio.

— Cominciavo a rallentare, — rispose Alvaro che aveva le vesti

inzuppate di sudore.

— Ed anch’io non ne potevo più, signore, — disse il mozzo.

Spinsero la canoa verso la riva e dopo d’averla legata al tronco d’un

albero, sbarcarono portando con loro il ferito.

[Illustrazione: In quel punto due jacarè si erano scagliati

sui nuotatori…. (CAP. XXIII).]

CAPITOLO XXIV.

L’isolotto.

Quell’isola, l’unica forse che era emersa nella savana, era ben più

vasta di quella che aveva servito di rifugio ai due portoghesi, dopo

la loro fuga dalla costa. Aveva una maggior estensione ed era coperta

da bellissime piante che dovevano più tardi far accorrere nel Brasile

delle flotte intere per imbarcarne i tronchi preziosissimi.

Erano acagiù, piante che allora non avevano alcun pregio nemmeno

per gl’indiani e che non dovevano venire apprezzati che tre secoli più

tardi e anche per una mera combinazione.

Ed infatti non fu che verso la fine del secolo XVII che presero il loro

posto fra i legnami più preziosi dell’ebanisteria.

Una nave, di ritorno dall’America, aveva caricato un certo numero

di quei tronchi, come zavorra, non avendo trovato alcun articolo da

trasportare in Europa.

Giunta in Inghilterra, si era sbarazzata di quel peso inutile,

ignorandone il capitano il valore che poteva avere e lo aveva

abbandonato sulla spiaggia.

Erano già molti mesi che si trovavano in quel luogo, quando un giorno

un falegname, che non aveva denaro per comperare del legno, ebbe

la felice ispirazione di servirsi di quelle travi per fabbricare un

cofano.

Si può immaginare quale fu la sua meraviglia, quando lavorando quei

tronchi scoprì le vene meravigliose e le tinte strane di quel legno! Fu

una vera rivelazione che rese d’un colpo solo celebre l’acagiù.

L’anno seguente numerose navi partivano per l’America onde imbarcare

quei tronchi preziosi che alla finezza e alla durezza della loro grana

univano lo splendore delle loro tinte.

E quasi nell’istessa epoca, uno dei più famosi filibustieri, il

francese De Grammont, dopo la presa di Campeche, e per celebrare la sua

vittoria bruciava tutte le travi di acagiù che si trovavano nei forti

spagnuoli, ignorando che gettava alle fiamme del legno che valeva dei

milioni!….

Numerosi uccelli, vedendo quegli uomini a sbarcare, si erano alzati fra

i canneti della riva e fra le piante, fuggendo in tutte le direzioni.

Non erano solamente acquatici. Vi erano, frammisti fra i beccaccini

e le gallinelle dei bea mahitaco dalla testa turchina, degli arà

tutti rossi, dei canindè somiglianti ai cacatoa australiani e degli

aracari quei piccoli tucani che non sono più grossi d’uno dei

nostri merli e che pure hanno il becco che ha quasi le dimensioni

dell’intero corpo di quegli strani volatili.

— Questo è un vero paradiso! — esclamò Alvaro, che era entusiasmato

di quell’isolotto. — Voi, mio caro Diaz, potrete completare

tranquillamente la vostra guarigione.

— Se i Caheti non verranno a disturbarci, — rispose il marinaio.

— Sono l’Uomo di fuoco, e farò tremare anche quei selvaggi, come ho

fatto impallidire i ferocissimi Eimuri.

— È vero: abbiamo i fucili e riusciremo a respingerli se verranno ad

assalirci. Badiamo però che non ci sorprendano.

— Veglieremo, — disse Alvaro. — Ehi, Garcia se tu accendessi il fuoco e

fabbricassimo le pentole?

— E la selvaggina da far cuocere, signore? — chiese il mozzo.

— Dannato paese! Si deve pensare sempre al ventre!

— Non abbiamo ancora fatto colazione, signore!

— Me ne accorgo da certi brontolii dei miei intestini.

— Accendi il fuoco mentre io mi proverò a fabbricare un vaso.

Non sono mai stato un pentolaio, ma qualche cosa otterremo.

— Se quel maledetto giaguaro non mi avesse ridotto in questo stato, vi

mostrerei io come fanno gl’indiani, — disse Diaz.

— Ne farete altre più tardi, — rispose Alvaro. — Anche in un catino si

può cuocere un pezzo di selvaggina e noi non siamo persone da badare

alle forme più o meno perfette. —

Il mozzo aveva già raccolta della legna secca ed aveva improvvisato

un fornello con due pezzi d’arenaria trovati in mezzo agli acagiù.

Affastellò le scorze dell’albero delle stoviglie e dopo non pochi

tentativi vi diede fuoco.

Alvaro il quale pensava che anche avendo la pentola mancava lo stufato,

aveva preso il proprio fucile per cercare di abbattere qualche arà o

meglio ancora uno di quei tatù che il marinaio asseriva d’aver già

veduti, quantunque non sapesse affatto che razza di animali potessero

essere, non avendo mai, prima di allora, udito a parlarne.

— M’immagino che avranno quattro gambe e del pelo, — s’era detto,

Alvaro, cacciandosi sotto le piante.

Farò fuoco sul primo che incontrerò. —

Quel povero Diaz, dopo tanto sangue perduto, ha bisogno del buon brodo

per rimettersi un po’ in gambe. —

L’isola che pareva avesse qualche miglio di circonferenza, era

tutta coperta d’alberi e di cespugli foltissimi in mezzo ai quali

svolazzavano miriadi di beia flores, quei microscopici uccelletti

chiamati colibrì, dalle penne dorate, azzurre, verdi e nere e di

trochilus minimus i più piccoli volatili conosciuti non essendo più

grandi di un tafano.

Quella piccola foresta non era però esclusivamente formata di acagiù.

Parecchie piante fruttifere che potevano somministrare delle frutta

squisite, crescevano qua e là a gruppi e anche le palme e le liane non

mancavano.

Vi erano dei superbi acajaba già carichi di quelle deliziose pere che

Alvaro aveva già assaggiate ed i tronchi coperti di grosse gocciole di

gomma profumata; dei manzamba, piante che possono supplire la vite,

ricavandosi dalle loro frutta una specie di vino assai gustoso; delle

maraninga che danno delle frutta grosse come un uovo di anitra, assai

stimate, ripiene di semi che sono avvolti in una sostanza gelatinosa e

poi molte altre che Alvaro non aveva mai vedute.

— Le frutta non ci mancheranno a tavola, — disse il portoghese, — sarà

forse la selvaggina che si farà desiderare giacchè finora non vedo

altro che degli uccelletti, dei quali ce ne vorrebbero almeno duecento

per fare un arrosto modestissimo, appena capace per una persona. —

Così monologando si era spinto fino quasi nel centro dell’isolotto,

quando vide fuggire dinanzi a sè alcuni strani animaletti che fino ad

un certo punto si potevano scambiare per testuggini, essendo avvolti in

una vera corazza ossea formata da un gran numero di piastre.

— Che siano i tatù? — si chiese Alvaro. — Tatù o no, non me li

lascierò scappare. —

Gli animaletti avevano cominciato a scavare rapidamente il suolo

coll’evidente intenzione di aprirsi una galleria e operavano con tale

velocità, che quando Alvaro piombò a loro addosso, col calcio del

fucile alzato, quasi tutti erano scomparsi.

Con un paio di calciate, bene appioppate, ne abbattè due, gli ultimi

che non avevano avuto il tempo di scavarsi la tana.

— Che animali curiosi! — esclamò Alvaro, raccogliendoli. — Non ne ho

mai veduti di simili! Saranno poi mangiabili? —

I tatù giacchè erano veramente tali, sono in realtà dei rosicchianti

singolarissimi, tanto per le loro abitudini quanto per la loro

struttura.

Ordinariamente non sono più grossi d’un coniglio, e hanno il corpo

inviluppato in una corazza ossia formata da piastre trasversali nella

direzione dei fianchi e la testa difesa da una specie di visiera

scagliosa e durissima che dà a loro un aspetto curiosissimo e strano.

Al pari delle talpe, si tengono per lo più celati sotto il suolo, e

sono così lesti nello scavare la terra coi loro solidi artigli, che da

un momento all’altro scompaiono sotto gli occhi del cacciatore. Volerli

cacciare sotto il suolo sarebbe una fatica inutile perchè in pochi

minuti sanno scavarsi delle gallerie interminabili.

— Ritorniamo, — disse Alvaro. —

Strappò da un albero un ramo, appese all’estremità i due tatù e si

rimise in cammino, lietissimo di poter fornire al povero marinaio un

po’ di brodo.

Quando giunse all’accampamento, vide il mozzo accanto al fuoco,

occupato a sorvegliare due vasi informi che cucinavano fra i carboni.

— Le pentole! — esclamò allegramente.

— Se possono chiamarsi tali, signore. — rispose il bravo ragazzo. —

Sembrano più due catini che delle pentole.

— Serviranno ugualmente, — disse il marinaio, che si riposava

all’ombra, d’un banano. — Ah! signor Viana avete fatto buona caccia! Ve

lo avevo detto che avevo veduto dei tatù su questo isolotto.

— Ah! sono questi i vostri tatù. Possono servire per fare un buon

stufato?

— La loro carne vale quella delle tartarughe, signore. Ah!

— Che cosa avete?

— Dove avete tagliato quel ramo?

— Da un albero che si trovava presso il luogo dove ho uccisi questi

animali.

— È matè.

— Matè! che cos’è?

— Le foglie di quell’albero ci forniranno una bevanda deliziosa che

tutti gl’indiani apprezzano assai.

Se non vi rincresce, finchè le pentole si cucinano, andate a

raccoglierne e seccatele presso il fuoco.

— È una passeggiata di cinque minuti.

— E tu Garcia, sventra questi animali e sbarazzali delle loro scaglie,

disse Diaz. — Il tuo coltello ha la lama solida.

— E le pentole?

— Dieci minuti ancora e saranno pronte. Rallenta il fuoco onde non si

crepino. —

Un quarto d’ora dopo Alvaro tornava con un carico di rami coperti di

foglie. Aveva trovati parecchi di quegli alberi mescolati alle palme e

agli acagiù, quindi non aveva avuta alcuna difficoltà a fare un’ampia

provvista.

Il matè, quella bevanda che oggi è così largamente usata in tutta

l’America meridionale, in quell’epoca non era conosciuta che da alcune

tribù brasiliane e paraguaiane. In Europa non si sapeva che cosa fosse.

L’albero che produce quelle foglie che non sono meno pregiate di

quelle fornite dal the, cresce spontaneamente nelle foreste americane

senza bisogno di coltura alcuna ed è una bella pianta di varii metri

d’altezza con foglie sempre verdi, che si possono raccogliere in

qualunque stagione.

Seccate semplicemente al sole o meglio ancora a fuoco lento poi messe

in infusione nell’acqua bollente, forniscono una bevanda alimentare di

primo ordine meno eccitante del the e del caffè e soprattutto meno

cara e che dovrebbe venire usata anche dalle popolazioni meno agiate

dell’Europa perchè un arroba di erba mate, che è sufficiente ad una

persona per ben sei mesi, non costa più di nove lire e usandone anche

tre volte al giorno, ciò importerebbe una spesa massima di venti lire

all’anno mentre il caffè, preso nell’istessa misura, non costerebbe

meno d’ottanta lire ed il the duecento e anche di più.

E si noti che il matè contiene meno olio essenziale del the, sia

nero che verde, cosicchè anche abusandone non può riuscire nocivo; che

possiede maggior quantità di resine e che è più diuretico del caffè che

fornisce una bevanda aromatica di gusto piacevole, che calma la sete

e che inganna la fame sostenendo le forze dell’uomo anche per parecchi

giorni.

— Ne avremo per parecchie settimane, — disse il marinaio di Solis, che

si mostrava contentissimo di quella raccolta. — Non speravo di trovare

su questo isolotto delle piante così preziose.

Ah! se si potesse trovare anche del tabacco! È parecchio tempo che io

non ne fumo.

— Che cos’è? — chiese Alvaro.

— Già, mi dimenticavo che in Europa non lo si conosce ancora.

— Quando torneremo fra i Tupinambi ve lo farò provare e ci prenderete

gusto ad aspirare il fumo aromatico di quelle foglie.

Signor Viana, le pentole sono già raffreddate e altro non chiedono che

di essere riempite d’acqua.

— Coi tatù insieme, — rispose il mozzo.

— Gettali dentro dunque, — disse Alvaro. — Un sorso di brodo farà bene

a Diaz.

— Ed il matè mi rinforzerà meglio, — disse Diaz. — Ah! occorre una

cuia. Ne avete veduto nella vostra escursione.

— Delle zucche, vorrete dire? — chiese Alvaro.

— Sì e anche un cannuccio di bambù.

— Posso trovare la cuia e anche i bambù.

— Oh!

— Che cosa volete ancora?

— Là, guardate quelle foglie.

— Vedo.

— Strappatele e scavate.

— Che cosa si troverà sotto?

— Dei tuberi eccellenti che non sono velenosi come la mandioca.

— E sarebbero?

— Ma… gl’indiani li chiamano manihot. So che sono buonissimi

specialmente cucinati nel brodo.

— Quest’isola è un paradiso terrestre!

— Meglio per noi, signor Viana.

— Felice paese dove basta abbassarsi per avere tutto il necessario per

vivere. Ed io che lo aveva chiamato ingrato! —

Garcia che aveva ascoltate quelle parole, in quattro salti si era

slanciato verso quelle foglie che crescevano quasi a fior di terra e si

era messo a scavare il suolo servendosi del coltello.

Non tardò molto a mettere allo scoperto parecchi tuberi grossi come le

nostre patate, che portò subito presso il fuoco.

— Leva la buccia e gettali nella pentola, — disse il marinaio. — Il

brodo riuscirà più gustoso. —

I tatù già bollivano ed il vaso grillettava rumorosamente spandendo

all’intorno un profumo squisito che sarebbe stato ben migliore se i

naufraghi avessero avuto a loro disposizione un po’ di sale.

— Peccato, — diceva Alvaro, che sorvegliava la cottura dei due

rosicchianti. — È il sale che manca.

— Se si potessero trovare dei mollè, ne potremmo ricavare dalle loro

ceneri, — rispose il marinaio. — Ma tutto non si può trovare su un

isolotto e avremmo torto a lamentarci, signor Viana.

Vi abituerete anche voi alla mancanza di quella derrata preziosa.

— Vi sono perfino degli alberi che forniscono il sale?

— Tutto si ricava dalle piante in questo fortunato paese. Il vino ed il

latte, la cera per fabbricare le candele, balsami per le ferite, succhi

d’ogni specie e perfino veleni terribili per ammazzare le persone.

Le foreste brasiliane tutto possono fornire, perfino le armi per

difendersi contro le belve.

— E anche il pranzo tutti i giorni — disse Garcia.

— E senza affaticarsi, — aggiunse il marinaio.

— Il paese della cuccagna, — disse Alvaro sorridendo.

— Sì per coloro che sanno sfruttarlo, signor Viana.

— E dove si corre anche il pericolo di venire mangiati come polli.

— Questione di abitudini e di costumi signore, — rispose Diaz.

Da noi si mangiano i buoi ed i vitelli, qui si divorano gli uomini

come fossero bistecche. Ah! Diavolo! Noi scherziamo e dimentichiamo gli

Eimuri ed i Caheti!

— A tavola! — gridò in quel momento il mozzo, levando il vaso dal

fuoco. — Finchè gl’indiani mangiano i loro simili noi diamo un colpo di

dente ai tatù.

Io credo che valgano meglio della carne umana. —

CAPITOLO XXV.

Un combattimento fra antropofagi.

Una settimana era trascorsa dal loro approdo in quell’isoletta, senza

che nessun avvenimento avesse turbata la loro esistenza.

La ferita del marinaio si cicatrizzava rapidamente, mercè frequenti

unzioni di succo resinoso dell’almescegueira, pianta che era stata

trovata su un’isoletta poco discosta e dei Caheti non avevano avuto

fino allora più alcuna notizia.

Non avevano fatto altro che mangiare e dormire beatamente e bere matè

in quantità, avendolo trovato di loro gusto anche i due portoghesi.

Alvaro però cominciava ad affermare che la noia a poco a poco lo

prendeva e che ne aveva un po’ troppo di questa vita così calma e che

avrebbe desiderato tornarsene nei grandi boschi anche per variare un

po’ i loro pasti che ormai si erano ridotti a uccelli acquatici ed a

frutta.

Tatù non se ne trovavano altri su quell’isolotto; altri animali non