Una sfida al Polo

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                         EMILIO SALGARI





                           UNA SFIDA

                            AL POLO



                           Avventure



             illustrate da 20 disegni di G. D'AMATO







                            FIRENZE

                 R. BEMPORAD & FIGLIO — EDITORI

FILIALI: MILANO — 34, Via Carlo Alberto — ROMA — 27, Via delle Muratte

       NAPOLI — Largo Monteoliveto — PISA — Sottoborgo, 7

               DEPOSITI: GENOVA — Edoardo Spiotti

  BOLOGNA — Ditta Nicola Zanichelli — TORINO — S. Lattes & C.



                              1909









               _Proprietà Letteraria ed artistica

     della Casa Editrice_, R. BEMPORAD & FIGLIO, _Firenze_



      Genova 1909. — S. A. I. G. A. già FRATELLI ARMANINO.

[Illustrazione: …. si sono sfidati a cavallo e sono caduti

entrambi nel salto agli ostacoli. (Cap. 1).]

CAPITOLO I.

I due rivali.

— Hurràh for miss Ellen!…

— Hurràh for Montcalm!…

— Hurràh for Torpon!… —

Queste grida uscivano da diecimila petti se non di più, con un fragore

assordante, quasi spaventevole.

Se le acque del lago Ontario avessero rotto gli argini e si fossero

rovesciate, con impeto irrefrenabile, attraverso la piccola e graziosa

città canadese di Kingston, non avrebbero prodotto maggior fracasso.

Pareva che una subitanea follìa si fosse impadronita di quelle

diecimila persone composte di americani, di canadesi e d’inglesi,

accorsi dal di qua e dal di là del S. Lorenzo, e che si stipavano entro

un vastissimo recinto, improvvisato alla meglio con rozzi panconi, ma

ben fornito di banchi dove facevano bella mostra infiniti reggimenti di

polverose bottiglie.

— È la bionda miss!…

— Sì, sì, è lei, che giunge sul suo automobile di ottanta cavalli!…

— No, sono i due aspiranti alla sua mano.

— Cento dollari che è miss Perkins!… Chi accetta?

— Mille che sono Montcalm e Torpon!…

— Cinquecento che sono dei noiosi policemen che verranno a proibire

anche qui la partita di boxe!…

— Se sono ancora essi li prenderemo a pedate.

— No, li getteremo nel S. Lorenzo, colle mani legate dietro il dorso!…

— Avanti i più forti!…

— Morte ai policemen!…

— Stupidi!… È l’automobile di miss Ellen!… Siete diventati

ciechi? Ho vinto cinquecento dollari!… Posso andare a prendere un

crabmeat cocktail!…

— Hurràh for miss Ellen!… —

Su una immensa strada diritta, fiancheggiata da una doppia fila di pini

giganteschi, un punto nerastro che ingrandisce a vista d’occhio, spicca

vivamente sul leggiero strato di neve, lasciandosi indietro una nuvola

di nevischio.

Non può essere che un automobile lanciato a velocità fantastica, forse

a cento chilometri all’ora, se non di più.

I diecimila spettatori, dopo aver urlato come una banda di lupi

affamati e dopo aver perduta quasi completamente la voce a forza di

hurràh così spaventosi da vincere tutti i cosacchi della Russia

e della Siberia, si sbandano a destra ed a sinistra, schiacciandosi

contro le cinte e rovesciando, nella loro fulminea ritirata, più d’un

banco colle relative bottiglie.

Diamine!… Non vi era da indugiare un solo minuto se si trattava

dell’automobile della bellissima Ellen Perkins, la più indiavolata

sportman di tutti gli stati dell’Unione Americana e già perfino

troppo nota anche nel Canadà dove aveva storpiate, nelle sue pazze

corse, una mezza dozzina di persone.

— Largo!… Largo!… — si gridava da tutte le parti.

Quel magnifico viale, tutto bianco, tutto diritto, metteva capo

appunto allo spazioso recinto occupato da quella massa di scommettitori

furibondi e di sportmen accorsi da tutte le città canadesi e della

vicina frontiera americana.

L’automobile, che s’avanzava colla velocità d’un treno diretto

americano, non doveva fermarsi che in mezzo alla pista e dato l’impeto

non era improbabile che succedessero delle disgrazie.

Intanto l’entusiasmo degli spettatori aumentava con un crescendo

inverosimile. Pareva che le gole, eccitate dai bicchieri di wisky,

di gin, di grogs brandy, avessero ripresa una forza straordinaria,

poichè gli hurràh ormai salivano al cielo.

Il rumoreggiare del vicino S. Lorenzo non si udiva ormai più. Il fiume

era stato vinto.

— Hurràh for miss Ellen!… Hurràh!… Hurràh per Montcalm!…

Hurràh per Torpon!… —

E tutte quelle voci, quantunque ormai diventate rauche, si confondevano

in un frastuono impossibile a descriversi. Nemmeno l’oceano Atlantico,

nei suoi cattivi giorni di grande tempesta, avrebbe potuto vincere in

un concorso di grande, spaventevole fracasso.

L’automobile ormai era in vista. Era una magnifica macchina tutta

scoperta, a dieci posti, dipinta in giallo, montata da sole cinque

persone.

Al volante stava una bellissima giovane, dai capelli biondissimi, con

riflessi d’oro, occhi azzurri stranamente variegati, dai lineamenti un

po’ forse troppo energici per essere una donna, dalla vita sottile come

una vespa, che indossava un ampio gabbano di seta cruda adorno di pizzi

di gran valore e che guidava con una sicurezza meravigliosa.

Dietro di lei stavano due giovani, seduti ad una certa distanza l’uno

dall’altro, fra i venticinque ed i trent’anni, l’uno bruno e baffuto,

d’aspetto distinto, e l’altro biondastro, un po’ tozzo e sbarbato come

un prete anglicano.

Più indietro ve n’erano altri due, d’aspetto terribile, massicci come

bisonti, di statura gigantesca, con certe mani e certe braccia da

mettere un senso di terrore anche agli uomini più muscolosi degli Stati

Uniti ed anche del Canadà.

L’automobile, guidato dall’intrepida miss con una sicurezza e

destrezza meravigliosa, si slanciò con velocità fulminea nella pista,

descrisse sempre in volata due giri fra gli applausi clamorosi degli

spettatori, poi si arrestò proprio nel centro, quasi di colpo.

Miss Ellen, che doveva possedere dei muscoli proprio americani, aveva

frenato a tempo, strappando ai diecimila uomini che si stringevano

addosso alla rozza cinta ed ai bars improvvisati, un vero urlo di

ammirazione.

— Signor mio, — disse un giovanotto di ventiquattro o venticinque anni,

coi baffetti biondi, di forme quasi erculee, ad un grosso americano

tutto chiuso in una monumentale pelliccia e con tanto di cilindro in

capo, alto quanto la canna d’un camino, che pure urlando non cessava

di centellinare un bicchiere di gin cok tail (acquavite fortissima).

— Quella splendida creatura maneggia il suo automobile meglio del più

famoso chaffeur d’America e d’Europa. —

L’americano, che stava per lanciare il suo centesimo hurràh, si volse

verso il giovane e lo guardò quasi con compassione.

Bevette un’altra lunga sorsata del suo gin cok tail, poi gli chiese

un po’ ironicamente:

— Ma di dove venite voi?

— Dall’Inghilterra.

— E siete giunto a Quebec od a Montreal?

— Da solo quarant’otto ore.

— By-good!… Allora comprendo la vostra ignoranza, — rispose il

grosso americano, lisciandosi la sua barba da becco, più rossa di

quella del diavolo zoppo.

— Che cosa volete dire, gentleman? — chiese il giovane inglese,

tendendo le sue braccia muscolose con un gesto quasi minaccioso.

— Che voi non sapete chi è quella superba creatura che guida così

meravigliosamente quel superbo automobile di ottanta cavalli.

— Affatto, signor mio.

— Vi credo, — disse l’americano, dopo d’aver bevuto un altro lungo

sorso.

— Chi è dunque, se non vi rincresce?

— Miss Ellen Perkins.

— Ne so meno di prima.

— Si dice che sia la fanciulla più indiavolata di tutti gli Stati della

grande Unione Americana. Ah!… Che demonio!… Amazzone intrepida

che sfida e vince perfino i famosi cow-boys del lontano Far-West,

canottiera insuperabile, automobilista, spadaccina, lottatrice e che so

io?… È la regina dello sport.

— E che cosa viene a fare qui, gentleman, se non vi annoio?

— Tutt’altro, giovanotto. La bella miss, poichè converrete con me che

è una fanciulla meravigliosa….

— Ho un buon paio d’occhi anch’io, gentleman. Sarei pronto pei suoi

begli occhi, a sfidare nuovamente tutti gli studenti dell’Università di

Cambridge alla corsa, al salto, alla corsa con ostacoli, al getto del

martello….

— Ah!… Siete uno sportman anche voi, a quanto pare, — disse

l’americano, interrompendolo. — Allora capirete meglio le cose.

Dunque dovete sapere che due uomini si disputano la mano di quella

bellissima creatura, e sono i due più celebri sportmans dell’America

del nord. Se non fossero tali, avrebbero potuto rinunciare subito

a qualsiasi speranza di conquistare il cuore di quella indiavolata

fanciulla.

— Chi sono? Ma…. scusate, finchè gli altri continuano a sfiatarsi

sarebbe meglio che voi accettaste, se non vi spiace, un _crabmeat

cocktail_, tanto più che il vostro bicchiere è vuoto.

— Un yankee non rifiuta mai, giovanotto, — disse l’americano,

avviandosi sollecitamente verso il banco più vicino.

L’inglese gettò dinanzi al proprietario del bar improvvisato una

sterlina fiammante, non senza mandare un sospiro, gridando per coprire

il frastuono che faceva rintronare sempre la vasta pista.

— Due crabmeat…. presto…. non abbiamo tempo da perdere. —

Non aveva ancora terminato di parlare che un garzone negro, dai grandi

occhi che sembravano di porcellana, spingeva dinanzi ai due un vassoio

con due grossi bicchieri incrostati di ghiaccio e colmi d’un intruglio

di vari colori che tramandava dei profumi strani.

Un europeo avrebbe forse esitato a mandar giù quella robaccia, ma

che delizia pei palati americani, sempre avidi di bevande e di cibi

stravaganti!… Che cosa c’è di meglio d’un crabmeat?

Pensate che per comporlo ci si mette insieme della carne di granchio

di mare ben triturata, della salsa di pomodoro, del pepe rosso, del

marsala ed infine un mezzo bicchiere di gin-cocktail.

Si capisce come un simile intruglio possa, anzi debba soddisfare la

gola d’un yankee!…

Mentre l’americano pescava avidamente nel suo grosso bicchiere gelato

per raccattare i frammenti della carne del granchio, non cessava di

chiacchierare e d’informare il giovane inglese, il quale invece non

faceva troppo onore al crabmeat, pur avendolo ordinato lui, più per

curiosità che altro.

— Come vi dicevo, — aveva ripreso il yankee, la cui vociaccia rauca

si distingueva abbastanza bene fra gli interminabili hurràh della

folla delirante, — due uomini, veramente straordinarî, si contendono il

cuore di miss Ellen Perkins.

Uno è un nobile canadese, più ricco di nobiltà che di dollari, a

quanto si dice, ma discendente di quei famosi Montcalm che hanno difeso

strenuamente questo paese contro voi, signori inglesi.

L’altro è un mio compatriotta, il signor Torpon, figlio d’un grande

fabbricante d’automobili di Buffalo, padrone di non so quanti milioni.

— Ah!… — fece il giovane inglese, il quale pareva che si interessasse

straordinariamente di quelle spiegazioni.

— Il signor di Montcalm gode la fama di essere il più celebre

sportman del Canadà, mentre il mio compatriotta lo si crede il più

celebre degli Stati dell’Unione.

— E chi ha fatto finora breccia nel cuore di quell’indemoniata

fanciulla?

— Nessuno, finora, quantunque si affermi che miss Ellen Perkins in

fondo li ami entrambi.

— Che cuore largo!…

— Adagio, giovanotto, — disse l’americano, corrugando la fronte. — Una

ragazza del nostro paese non ha che una parola e morrà per mantenerla.

— Che cosa volete dire, gentleman? — chiese l’inglese, un po'

ironicamente.

— Che ha giurato di impalmare il più forte dei due campioni e che non

mancherà di farlo.

— E qual’è il più forte?

— Non si sa ancora, perchè pare che un perverso destino perseguiti

ostinatamente i due campioni.

Si sono sfidati alla spada e si sono feriti reciprocamente; si sono

sfidati a cavallo e sono caduti entrambi nel salto agli ostacoli; hanno

fatto una corsa in canotto-automobile e le loro macchine sono scoppiate

in alto mare, e non si sa per quale miracolo si sono salvati….

— Ed ora?

— Si sfidano a pugni.

— Dite, gentleman?

— Che noi assisteremo ora ad una magnifica partita alla boxe.

Chi vincerà avrà la mano ed il cuore di miss Ellen, poichè lo ha

solennemente giurato.

— E sono venuti qui a misurarsi?

— Giovanotto mio, questo affare ha prodotto un gran chiasso al di là

del S. Lorenzo e la polizia si è messa di mezzo per impedire che quei

due valorosi finiscano per accopparsi del tutto e perciò siamo passati

sul territorio canadese.

La boxe è tollerata dagli inglesi.

— Uhm!…

— Non lo credete? Se si accoppano a gran colpi di pugno nel vostro

paese.

— Sì, una volta; ora non più. —

L’americano si grattò la testa e fece un moto di stizza.

— Che anche i policemen inglesi si vogliano occupare di questo

affare? — disse poi. — Ciò mi dispiacerebbe perchè io ho scommesso

cento dollari….

— Sul vostro compatriotta?

— No, sul canadese.

— Eh!…

— Gli affari sono affari, giovanotto, ed io ho più fiducia nel signor

di Montcalm che in Will Torpon.

— È strano.

— Che cosa volete? Quantunque il mio compatriotta sia più grosso e più

alto del canadese, io sono certissimo che perderà la mano di miss Ellen

Perkins.

— Questi due rivali sono ricchi, gentleman?

— Non sono dei Pierpont Morgan, nè dei Carnegie, nè dei Wanderbild,

intendiamoci; tuttavia possono permettersi il lusso di gettar via,

senza badarci tanto, qualche centinaio di migliaia di dollari.

Il mio compatriotta ha ereditato da suo padre una mezza dozzina di

pozzi di petrolio che sembrano inesauribili, poichè gettano sempre; il

signor Montcalm invece è uno dei più grossi proprietarî di terreni del

dominio inglese.

— E la miss?

— Ne ha dei milioni, la terribile fanciulla. Suo padre, che era

proprietario d’una linea di navigazione, le ha lasciato un bel gruzzolo

che intascherei ben volentieri anch’io.

— Assieme ai begli occhi della miss, è vero?

— In quanto a quello non saprei proprio dirvi un sì. Mi riterrei più

fortunato se non ci entrassero nell’affare.

— Sono bellissimi, gentleman. —

L’americano, per non rispondere, inghiottì d’un colpo solo quanto

rimaneva nel suo bicchiere, poi trasse da una tasca una tavoletta

di tabacco, ne ruppe un pezzo coi suoi denti da lupo, e dopo d’aver

masticato per qualche istante, disse:

— Mi pare che i partners (padrini) dei due sportmen si siano già

messi d’accordo e che la partita stia per cominciare.

Volete venire, giovanotto? Non perdete una così bella occasione.

— Andiamo, gentleman. —

Stavano per ricacciarsi fra la folla che non aveva cessato un solo

istante di dimenarsi furiosamente e di sgolarsi con hurràh, che

diventavano ormai sempre più rauchi, quando una voce formidabile

rimbombò, coprendo per un istante tutto quel fracasso.

— I policemen!… —

A quell’annuncio un silenzio improvviso era successo a tutto quel

pandemonio. Si sarebbe detto che le ugole di quei diecimila spettatori

si erano spezzate di colpo.

Fu una cosa che ebbe però la durata di soli pochi secondi.

Urla più formidabili di prima si erano prontamente alzate in tutte le

direzioni.

— Dove sono quei furfanti?

— Accoppiamoli!…

— Gettiamoli nel S. Lorenzo!…

— A morte!… A morte la polizia!… —

Un grosso automobile, dipinto in grigio, s’avvicinava rapido alla

pista, seguendo la bianca via poco prima percorsa da quello di miss

Ellen Perkins.

Sei uomini, armati di mazze, lo montavano e non si poteva aver

dubbio, per la divisa che indossavano, sulla loro qualità. Erano

dei policemen del Dominio che giungevano probabilmente coll’ordine

d’impedire quel combattimento a colpi di pugno, che poteva terminare in

modo egualmente tragico per l’uno o l’altro dei due avversari.

L’automobile, lanciato a tutta velocità, passò come un fulmine

attraverso il largo squarcio aperto nella palizzata, facendo fuggire

precipitosamente gli spettatori, e dopo d’aver descritto un mezzo giro

si fermò, con gran fragore, presso quello di miss Ellen.

Proprio in quel momento il signor di Montcalm e master Torpon

si erano messi l’uno di fronte all’altro, nudi fino alla cintola,

fiancheggiati dai loro partners, pronti a rompersi le costole od a

fracassarsi il viso pei begli occhi, e più pei milioni, della bella

americana.

Il brigadiere dei policemen si era alzato e dopo d’aver reclamato,

con un gesto energico, un po’ di silenzio, gridò con voce poderosa:

— In nome della legge ed in forza del mandato di cui sono detentore, mi

oppongo al combattimento. Obbedite!… —

Un urlo spaventoso accolse quelle parole.

— Morte ai policemen!…

— Al fiume!… Al fiume!…

— Accoppiamoli!… —

Prima cento, poi mille uomini, invasi da un vero furore, si erano

scagliati contro l’automobile.

Il brigadiere, che forse si aspettava quel colpo, d’un balzo fu a terra

prima che il cerchio si chiudesse, e si gettò disperatamente attraverso

la pista, manovrando energicamente la sua mazza, senza badare se

rompeva delle teste o fracassava delle costole.

I suoi compagni, sorpresi da quell’improvviso assalto, erano rimasti

sull’automobile, certissimi di aver facilmente ragione in nome della

legge.

Avevano però fatto male i conti. In un baleno cento mani robuste li

afferrarono, li trassero giù stringendoli al collo, alle braccia,

alle gambe, e li scaraventarono brutalmente a terra, disarmandoli

prontamente delle loro mazze.

I disgraziati, subito ben pesti, avevano appena toccato il suolo che si

sentirono gettati in aria, colle divise a brandelli.

La folla voleva la sua parte.

Quei poveri diavoli, intontiti, ammaccati, contusi, quasi spogliati,

passavano sulle teste degli spettatori, rimbalzando come palle di

gomma. Erano sopratutto i yankees che si mostravano i più feroci.

Forse non si erano mai trovati a tanta festa!….

— Su la legge!… — urlavano.

— In alto!… In alto!… Su, un’altra volata!… Hurràh!…

Hurràh!…

— Un’altra volata!… Su, intonate l’yankee Dodle!… —

I cinque policemen, più morti che vivi, balzando e rimbalzando sopra

le tube lucide degli spettatori, andarono a rotolare sul banco d’un

bar, fracassando bottiglie, vasi, bicchieri e facendo scappare il

proprietario ed i suoi garzoni.

Un’idea infernale era sorta in un cervello esaltato.

— Diamo loro da bere!…

— Sì, sì!… Ubbriachiamoli!… — urlarono mille voci.

— Sì, ubbriachiamo la legge!… — risposero altri mille, sghignazzando.

— No, rimpinziamoli di crab-meat cocktail fino a farli scoppiare!…

— No, no!… Diamo loro del gin cocktail!… Farà meglio!

— E del wisky!…

— Bene!… Presto!… —

Sette od otto bookmakers, i più furibondi di tutti, poichè in

quell’inaspettato intervento della polizia vedevano compromessi i loro

interessi basati esclusivamente sulle scommesse e sulle quotazioni dei

due campioni, piombano sui cinque disgraziati, e li inchiodano, per

modo di dire, al suolo, tenendoli ben fermi.

Altri prendono delle bottiglie, le poche rimaste intatte, bottiglie

del contenuto d’un litro, e le introducono a forza nelle bocche dei

policemen.

I poveri diavoli stringono disperatamente i denti e fanno degli sforzi

sovrumani per liberarsi dalle mani di ferro che li tengono inchiodati?

Tutto è inutile. Delle dita brutali afferrano e stringono i loro nasi.

Non vi è altro da fare: o bere, o morire asfissiati.

— Giù!… Giù!… — urlano gli spettatori che si sospingono

furiosamente. — Date da bere alla giustizia!… Ubbriacate la

legge!… —

Le bottiglie vengono alzate e cacciate a forza. I policemen bevono,

bevono disperatamente, sbuffando, contorcendosi.

I loro occhi si gonfiano e pare che da un momento all’altro debbano

schizzare dalle orbite; i loro denti stridono sui colli delle

bottiglie, tentando, ma invano, di sgretolare il vetro.

Il wisky ed il gin gross gorgoglia entro le loro gole e scende

negli intestini.

Una ubbriachezza fulminante coglie i cinque rappresentanti della legge,

i quali finiscono per rimanere immobili come se fossero morti.

— Basta!… — gridano i bookmakers. — Per ventiquattro ore la legge

non ci darà fastidio. Gentlemen!… I campioni ci aspettano!…

Teniamo le scommesse!… —

CAPITOLO II.

Una partita di «boxe».

Durante quella baraonda, il campione canadese e quello americano non

si erano scostati dall’automobile che si teneva sempre nel centro

della pista e sul quale si trovava miss Ellen Perkins, appoggiata

graziosamente al volante.

I relativi partners avevano tenuto loro compagnia, conversando

tranquillamente cogli allievi e non cessando di fare loro delle

raccomandazioni per fare una bella figura dinanzi ad un pubblico

così imponente che doveva, alla stretta delle cose, giudicare della

superiorità della scuola americana o della inglese.

Vedendo la folla rovesciarsi in massa verso il centro della pista, il

signor di Montcalm e Torpon si erano affrettati a denudarsi fino alla

cintola, malgrado il freddo ancora intenso che regnava sull’immensa

regione canadese.

Era necessario sbrigare la faccenda, poichè il brigadiere dei

policemen, quantunque vigorosamente inseguito da una dozzina di buoni

corridori, era riuscito a scavalcare la cinta prima di poter essere

acciuffato, ed era scomparso in direzione del fiume, per raggiungere

forse qualche ufficio telegrafico.

— Signor di Montcalm, — disse Torpon, dopo di essersi ben stiracchiato

e di essersi battuto rumorosamente il largo petto. — Volete che

cominciamo? Sono curioso di vedere se il destino si stancherà di

mantenerci sempre al medesimo livello. By-good!… Qualcuno di noi

deve ben essere il più forte e strappare la vittoria.

— Quando vorrete, signor mio, — rispose il canadese, il quale si stava

facendo stropicciare i muscoli delle braccia dal suo partner, che era

stato anche il suo maestro.

— Miss Ellen, aprite gli occhi allora e non perdete un colpo, poichè

voi sola sarete giudice competente. —

La giovane abbozzò un sorriso di soddisfazione, staccò le mani dal

volante e dopo essersi ravviata, con una mossa brusca, i biondi

capelli, s’alzò in piedi.

— Miss Ellen, — disse a sua volta il canadese, — voi mantenete sempre

il vostro giuramento?

— Più che mai, — rispose la giovane americana. — La mia mano apparterrà

al vincitore.

— Grazie, miss. Signor Torpon, vi aspetto. —

I due partners si trassero da parte e levarono dalla tasca il loro

cronometro d’oro, per la ripresa dei cinque minuti.

Il canadese e l’americano s’inchinarono dinanzi a miss Ellen e si

mossero incontro stringendosi la mano all’americana, vale a dire a

rischio di disarticolarsi le braccia, mentre i diecimila spettatori

prorompevano in un ultimo e più rimbombante hurràh.

Si erano messi in guardia, coi pugni ben postati all’altezza del viso,

fortemente appoggiati sulla gamba destra, in una posizione la quale

dimostrava come entrambi dovessero conoscere profondamente la terribile

e pericolosissima arte della boxe.

Gli hurràh erano bruscamente cessati. Un profondo silenzio regnava

nella pista, rotto solo dal soffio affannoso dell’automobile di miss

Ellen Perkins.

Si sarebbe detto che tutte quelle persone non respiravano più. I due

campioni si guardarono per alcuni istanti nel bianco degli occhi, poi

l’americano fece il primo passo tirando al canadese un formidabile

fist-shoke che, se l’avesse colto giusto, gli avrebbe fracassata

almeno una costola o mandati alcuni denti a passeggiare nella pista.

L’avversario, quantunque in apparenza sembrasse molto meno robusto,

aveva parata la botta con tale velocità e maestria da strappare, agli

spettatori, un vero urlo d’entusiasmo.

Perfino miss Ellen si era degnata di approvare con un gesto del capo.

— By-good!… — brontolò l’americano, sconcertato. — Non vi credevo

così forte, signor di Montcalm.

Mi tenevo sicuro di spazzarvi via subito, mentre ora mi accorgo d’aver

di fronte un boxer di prima forza.

Bah!… Vedremo la fine!… —

Il canadese si limitò a sorridere ed a lanciare uno sguardo rapido

verso miss Ellen.

La giovane americana, in piedi dietro al volante, conservava una

immobilità assoluta. Solamente i suoi occhi pareva che si fossero

accesi.

— Attento, signor di Montcalm, — riprese l’americano, il quale si era

rimesso prontamente in guardia. — Vi avverto che io proverò contro di

voi un colpo terribile, insegnatomi dal mio maestro, che se riesce vi

spaccherà la fronte e vi farà, nel medesimo tempo, schizzare gli occhi

dalle orbite.

Lo chiamano il colpo di Tom Powell.

— Chiacchierate meno e agite di più, signor Torpon, — rispose il

canadese. — Non sentite dunque quest’aria frizzante?

— Bah!… Noi yankees siamo ben corazzati contro il freddo e anche

contro il caldo. Non per niente ci chiamano mezzi uomini e mezzi

coccodrilli.

Sfondate le mie scaglie, se ne siete capa…. —

[Illustrazione: …. fu il primo ad assalire…. (Cap. II).]

La frase fu bruscamente strozzata da un urlo di dolore. Il pugno del

canadese gli era giunto, con velocità fulminea, in mezzo al petto,

facendolo risuonare come un grosso tamburo.

— Aho!… — esclamò l’americano, facendo una brutta smorfia ed un salto

indietro.

— Si è rotta qualche scaglia del coccodrillo? — chiese ironicamente il

canadese.

— Oh no!… Sono ben solide le mie!… —

Un hurràh fragoroso, lanciato dai canadesi e dagl’inglesi che

assistevano in buon numero alla lotta, aveva salutato quel primo colpo.

Gli americani avevano risposto con dei grugniti e con delle

imprecazioni, poichè avevano puntato molti dollari sul loro

compatriotta.

I due partners s’avvicinarono ai due campioni, offrendo loro

un bicchiere di gin coktail affinchè si riscaldassero un po’ e

potessero meglio resistere al freddo che accennava ad aumentare anzichè

diminuire, poi diedero il segnale di rimettersi in guardia.

L’americano, il quale si era già prontamente rimesso dalla formidabile

tambussata, fu il primo ad assalire, facendo una serie di finte

all’altezza del viso del canadese. Certo cercava di tirargli il famoso

colpo di Tom Powell che avrebbe dovuto sfigurarlo per sempre e forse

acciecarlo.

Il signor di Montcalm, ripiegato su sè stesso come una tigre che

sta per scagliarsi sulla preda, colle narici frementi, gli occhi

scintillanti, parava con una velocità ed una precisione da strappare

frequenti applausi così da parte degli anglo-canadesi come degli

americani.

Tuttavia non riuscì a parare in tempo un fist-soke che lo colpì

in mezzo al petto e che lo fece un po’ traballare. Non era però il

terribile colpo di pugno che il yankee si era giurato di assestargli,

e che avrebbe dovuto spaccargli la fronte alla radice del naso.

Il canadese aveva fatto a sua volta un salto indietro, e dopo essersi

passate le mani sul punto colpito, operando un energico massaggio,

aveva detto, con voce perfettamente tranquilla:

— Siamo pari, signor Torpon. Io mi aspettavo il famoso colpo di Tom

Powell.

— Verrà più tardi, — rispose l’americano.

— Uhm!… Ne dubito!… Ormai ho conosciuto il vostro giuoco.

— Non ancora; miss Ellen giudicherà. —

Un altro hurràh entusiastico aveva salutato quel colpo, mandato però

questa volta esclusivamente dagli spettatori americani. I canadesi

e gli inglesi erano rimasti impassibili come per dimostrare la piena

fiducia che avevano nel loro campione.

I due partners si erano nuovamente avanzati, offrendo ai due

lottatori del brandy.

L’americano tracannò d’un fiato il suo, mentre invece il signor di

Montcalm lo respingeva, dicendo al partner:

— Noi canadesi non abbiamo paura del freddo e non abbiamo sempre

bisogno di scaldarci.

— Vi darà maggior animo, — gli disse sottovoce il maestro di boxe.

— Ne ho da vendere: aspettate un po’ e vedrete che cosa ne farò del mio

rivale. È ora di finirla una buona volta.

— Per l’onore della vecchia Francia picchiate sodo e demolitemi per

bene quell’insolente yankee. Ricordatevi del colpo segreto che vi ho

insegnato e che credo valga meglio di quello di Tom Powell.

— Lasciate fare a me, maestro.

— E sopratutto sbrigatevi poichè temo sempre una nuova sorpresa da

parte dei policemen.

— Pronti? — aveva chiesto il partner dell’americano.

— Pronti!… — avevano risposto ad una voce i due rivali, rimettendosi

prontamente in guardia.

L’americano era diventato prudentissimo, mentre invece il canadese

aveva subito cominciato ad eseguire una serie di finte con una velocità

così fulminea, che certi momenti gli spettatori non riuscivano più a

distinguere i suoi pugni.

Incalzava violentemente, come se fosse impaziente di finirla,

costringendo il suo avversario a rompere senza posa ed a balzare

indietro.

Il suo maestro, che funzionava da partner, lo incoraggiava collo

sguardo.

L’americano, sconcertato, non osava più tentare il suo famoso colpo.

Batteva invece sempre in ritirata suscitando, fra i suoi compatriotti,

dei mormorii poco benevoli a suo riguardo.

— Fugge!… — borbottavano, pensando ai dollari che avevano scommesso.

— Che abbia paura? —

Ad un tratto un grido scoppia dietro le ultime file della folla, subito

seguìto da cento, da mille altri.

— I policemen!… I dragoni della Regina!… —

Un immenso urlo di furore risponde:

— Ancora loro!… —

Tre automobili, lanciati a tutta velocità, montati ognuno da una

dozzina di poliziotti, divorano la bianca via. Dietro di essi galoppano

disperatamente due squadroni di dragoni.

Gli elmi luccicano e luccicano pure le sciabole di già sguainate.

La legge la vuole vinta a qualunque costo ed arriva con forze imponenti.

I due campioni si sono fermati. Torpon bestemmia da vero americano; il

canadese fa un gesto di furore.

I partners impugnano minacciosamente le bottiglie di brandy, pronti

a resistere alla forza.

Delle grida s’incrociano.

— È una bricconata!…

— È una infamia!…

— Non si può più scambiarsi dunque due pugni nè negli Stati

dell’Unione, nè nel Canadà?

— Dove è andata a finire la libera America? In fondo all’Atlantico

forse?

— Gentlemen, alla prepotenza rispondiamo colla prepotenza!…

— Addosso alla legge!…

— Morte ai poliziotti!… Abbasso gli sbirri!…

— Sì, sì, addosso!… —

Una rabbia folle ha invaso, per la seconda volta, i diecimila

spettatori. Inglesi, canadesi ed americani si slanciano verso i bars

improvvisati ed in un momento li pongono a sacco, malgrado le proteste

e le grida disperate dei proprietari.

Una tempesta di bottiglie è pronta a rovesciarsi addosso alla forza che

sta per forzare l’entrata della pista.

Miss Ellen era rimasta impassibile, dietro il volante del suo

automobile, guardando curiosamente la folla che si apparecchiava a

resistere energicamente non solo ai policemen, ma anche contro i

dragoni della Regina e ad inzuppare le rosse divise di questi ultimi

d’ogni sorta di liquori.

Il canadese si era avvicinato a Torpon, il quale digrignava i suoi

denti da orso grigio, sagrando:

— Lo vedete: un’altra volta il destino si è frapposto fra voi e me.

— Lo vedo, gentlemen, — rispose l’americano. — Eppure dobbiamo ben

finirla.

— Lo desidero anch’io, ma per ora non ci rimane altro da fare che di

battercela prima di venire arrestati.

— Lo vedo bene, by-good!…

— Sì, andiamo, — dissero i due partners, — e lasciamo che se la

sbrighino i vostri ammiratori. —

Si erano affrettati a raggiungere l’automobile, il quale pareva

impaziente di riprendere lo slancio.

— Salite dunque? — chiese miss Ellen. — Ormai non vi è più nulla da

fare qui e la forza non tarderà ad aver ragione.

Sarà per un’altra volta.

— Siamo disgraziati, miss, — disse Torpon.

— È proprio vero, master, ma che cosa volete farci? Cercheremo un

altro luogo dove potrete battervi.

— Sì, dovessimo recarci al polo, — disse il signor di Montcalm. — Là

almeno non ci troveremo sempre dinanzi questi odiosi policemen.

— Su, salite, gentlemen. Approfittiamo di questo istante di sosta,

— disse la giovane americana. — Usciremo dall’altra parte della

pista. —

I quattro uomini si arrampicarono sull’automobile, coprendosi

frettolosamente coi loro soprabiti bene impellicciati e si misero

dietro alla miss impugnando quattro grosse rivoltelle Colt.

— Avanti!… — gridò mister Torpon.

L’automobile ebbe un sussulto, poi si scagliò attraverso la pista verso

il lato sgombro, filando colla velocità d’una rondine marina.

Il passo era libero, poichè tutti gli spettatori si erano rovesciati

verso l’entrata del recinto che stava per essere forzato dai poliziotti

e dai dragoni del 3.º Reggimento della Regina.

In un lampo l’automobile raggiunse l’uscita che si trovava verso

l’estremità meridionale e si scagliò, sbuffando e rumoreggiando, sulla

strada che conduceva verso il fiume S. Lorenzo, avvolgendosi in un

turbinìo di nevischio.

In quel momento dall’altra parte giungevano i tre automobili montati

dai poliziotti. I due squadroni li seguivano a cinque o seicento passi,

lanciati a corsa sfrenata.

— Ecco la battaglia che comincia, — disse Torpon. — Che peccato non

potervi prendere anche noi parte attiva!

I miei compatriotti lavoreranno per bene di pugni.

— Lasciate che se la sbrighino loro, — disse miss Ellen, la quale

manovrava il volante con una sicurezza meravigliosa, facendo aumentare

sempre più la velocità della sua splendida macchina. — Io non desidero

affatto di vedervi arrestare. —

Un urlìo spaventevole coprì le sue ultime parole. I diecimila

spettatori avevano impegnata la lotta contro i rappresentanti della

legge, con uno slancio ed un coraggio degno d’una causa migliore.

Una bordata di bottiglie aveva accolto gli automobili, inondando le

guardie d’ogni sorta di liquori e spaccando qualche testa.

— A morte!… A morte!… — urlava la folla. — Indietro o vi

uccidiamo!… —

Qualche colpo di fuoco si era confuso fra il fragore dei vetri che

si fracassavano contro le macchine. Gli americani sopratutto non

scherzavano.

I policemen, malgrado quella pessima accoglienza, che d’altronde

si aspettavano, erano balzati rapidamente a terra impugnando le loro

robuste mazze.

Le legnate grandinano sulle prime file della folla e senza veruna

misericordia, rompendo teste e costole in buon numero, ma un’altra

bordata di bottiglie colpisce in pieno i rappresentanti della legge

mandandone a terra un bel numero.

— A noi, dragoni!… — urlano i disgraziati che gocciolano come

se fossero stati appena tratti da delle vasche piene di gin, di

brandy, di wisky e di coktail.

Un odore acutissimo di alcool si spande dovunque e pare che

ubbriachi di colpo la folla, poichè invece di dare indietro si caccia

animosamente innanzi, prende d’assalto i tre automobili e li rovescia

l’uno accanto all’altro, improvvisando una formidabile barricata

tutt’altro che facile ad espugnarsi.

I due squadroni, che hanno udito le grida d’aiuto dei policemen,

giungono ventre a terra. I cavalleggieri, rossi di collera, fanno

descrivere alle loro sciabole dei molinelli minacciosi, ma sono

costretti a rompere bruscamente la furiosa carica dinanzi ai tre

automobili che ingombrano l’entrata del turf.

— Piede a terra!… — comandano i due capitani che li guidano.

I soldati non hanno nemmeno il tempo di lasciare le selle che una

tempesta di bottiglie li scompagina. Sono le ultime, poichè ormai i

bars sono stati completamente vuotati, però la tempesta è tale che i

cavalli, spaventati, s’impennano, tirando calci in tutte le direzioni.

Dei dragoni sono sbalzati violentemente al suolo e si rotolano sotto le

zampe degli animali, facendosi schiacciare gli elmi.

Ne rimangono ancora però molti in sella e da abili cavalieri tentano,

aizzati dai loro ufficiali, di superare la barricata. Che diamine!…

Montano dei cavalli di razza e sopratutto di razza inglese.

Ad un tratto però le povere bestie che puzzano di liquori,

indietreggiano, poi si sbandano, malgrado i colpi di sperone dei

cavalieri.

Delle detonazioni echeggiano e delle fiammate altissime si alzano

dinanzi a loro. I serbatoi di benzina degli automobili sono scoppiati e

le magnifiche macchine ardono rapidamente.

È un altro colpo della folla inferocita o meglio di un gruppo di audaci

americani i quali hanno sfidato valorosamente le mazze dei policemen.

Una barriera di fuoco divide gli assaliti dagli assalitori, barriera

che diventa di momento in momento più gigante, poichè dei volonterosi

l’alimentano, scaraventandovi in mezzo non più delle bottiglie, ormai

esaurite, bensì dei fiasconi pieni di liquori, l’ultima riserva dei

bars.

È troppo!… Un’altra volta la legge sta per essere soprafatta da

quegli ostinati ed il pericolo è gravissimo poichè policemen, dragoni

e cavalli sono inzuppati di gin, di brandy, di wisky e d’altri

liquori infiammabilissimi.

I dragoni del 3.º Reggimento della Regina non devono indietreggiare.

Non sono dei poliziotti.

Fra i crepitii dell’incendio si odono i comandanti a urlare:

— Armate i moschetti!… —

Quel comando fa l’effetto d’una doccia gelata. I diecimila spettatori

lasciano il campo libero alla legge e si scagliano attraverso il

turf, scappando, colla velocità di tante lepri, dall’altra uscita.

CAPITOLO III.

Un duello all’americana.

Mentre la folla fuggiva, udendo crepitare i primi colpi di moschetto,

fossero pure sparati in aria pel momento, l’automobile di miss Ellen

Perkins, giungeva felicemente sulla riva di quel fiume gigante che si

chiama il S. Lorenzo, il maggiore che solca il Canadà e che è così

vasto e così profondo da permettere alle navi di spingersi, senza

correre alcun pericolo di arenarsi, fino a Montreal ed anche molto più

sopra.

Un gran numero di ferry-boat e di pontoni, noleggiati dagli

spettatori americani giunti da Boston, da New-York e da altre città più

lontane, stavano ancorati lungo la sponda.

Il signor di Montcalm si era alzato e dopo d’aver accostato le mani

alla bocca come per fare porta-voce, aveva gridato con voce stentorea:

— Presto: un pontone!… I policemen del Canadà ci danno la

caccia!… —

L’automobile, guidato dalle piccole e bianchissime mani di miss

Ellen, dotate però di una forza straordinaria per una fanciulla della

sua età, si era arrestato bruscamente dinanzi ad un vasto barcone,

coperto da un largo ponte, che ondeggiava lievemente sotto la spinta

della fiumana.

— Eccoci a voi, gentlemen!… — avevano gridato i dieci barcaiuoli

che lo montavano, afferrando rapidamente i lunghissimi e pesanti remi.

L’automobile, che russava minacciosamente, spiccò quasi un salto e si

arrestò sul ponte della barcaccia.

— Passa!… — gridò il signor di Montcalm, mentre due barcaiuoli

gettavano dinanzi alle ruote anteriori della macchina una grossa trave,

pel timore che riprendesse la corsa e che precipitasse nel fiume che in

quel posto era molto rapido e probabilmente molto profondo.

Miss Ellen si era voltata verso il canadese, sorridendogli

graziosamente.

— Comandate come un capitano d’un transatlantico, — gli disse. — Spero

però che non ci farete naufragare.

— Per oggi no di certo, — rispose il signor di Montcalm, con una

sottile punta d’ironia.

— E contate di venire con noi ad Albany?

— No, signora. La mia casa non si trova sul territorio americano, lo

sapete bene.

— Volete tornare ad Ottawa?

— Certo, miss. Vi accompagnerò fino ad Oswego, poi attraverserò

l’Ontario su qualcuno dei tanti piroscafi che salpano quasi ad ogni

ora.

— Mi pare che sarebbe pericoloso per voi tornare ora sul territorio

canadese. Non dovreste dimenticare che siete voi una delle cause

principali della rivolta contro la polizia.

— O sono stati invece i vostri begli occhi, miss?

— Ah!… Non nego che possano averci avuto una certa parte, ma non si

arrestano due occhi, siano essi neri od azzurri.

— Ben detto, miss, — disse mister Torpon, ridendo.

— Dunque, signor di Montcalm volete proprio lasciarci?

— Pel momento sì, miss. Non abbiamo più nulla da fare per ora, è

vero, mister Torpon?

— Non so, — rispose l’americano, facendo un gesto vago.

— Che cosa vorreste tentare? Dove riprendere la nostra partita di

boxe?

— Dove? Lo so io.

— Potremmo andarci subito? Io sono pronto a lasciar andare ancora dei

fist-shoke.

— Ed io non meno di voi, signor di Montcalm, — rispose l’yankee,

quasi con ferocia, — però questo non è il momento.

Riprenderemo questo discorso quando saremo giunti ad Oswego, se non vi

rincresce.

— Benissimo, mister Torpon, — rispose il canadese.

— Vi chiederei solo di fermarvi fino a domani.

— Ad Oswego?

— Sì.

— Accettato. —

Miss Ellen aveva prestato orecchio attento a quello scambio di

parole, non nascondendo una certa inquietudine. Anche i partners, ai

quali non era sfuggita una sillaba del dialogo, si erano guardati l’un

l’altro con un po’ di ansietà.

— Mister Torpon, — disse la giovane americana, — mi avete l’aria d’un

cospiratore. Voi tramate certamente qualche cosa.

— Non un tradimento, in tutti i casi, — rispose l’americano, con un

sorriso un po’ grossolano. — Anche fra i yankees si trovano dei

gentiluomini, più gentiluomini di quei grandi europei ed anche dei loro

discendenti.

— Ed infatti vi hanno chiamati orsi grigi, — disse il signor di

Montcalm.

— Chi? — gridò l’americano, rosso di collera.

— I gentiluomini europei.

— Perchè noi siamo più ricchi di loro e dei loro blasoni malamente

dorati.

— Vorreste alludere anche a me? — chiese il canadese.

— Eh!… Anche il blasone dei Montcalm non vale quello dei re del

petrolio, del ferro, dell’acciaio, delle ferrovie e nemmeno quello del

re dei porci salati di Chicago.

— Che bei blasoni!… — esclamò il canadese, ironicamente. — Sicchè

sul vostro avete fatto dipingere in oro, in campo azzurro, una lucerna

accesa. —

Il yankee fece un gesto d’ira e non rispose a quella mordace

canzonatura.

D’altronde la barcaccia era già giunta sull’altra riva e l’automobile

si preparava a rimettersi in corsa.

I barcaiuoli assicurarono fortemente il galleggiante, tolsero la trave,

presero al volo un paio di dollari gettati loro dai due campioni,

e l’automobile salì d’un colpo solo la riva, guadagnando la larga e

comoda via che costeggiando il lago Ontario conduce ad Oswego, una

delle più ridenti cittadine delle estreme frontiere settentrionali

degli Stati dell’Unione.

Miss Ellen, che conosceva benissimo i dintorni di tutti i grandi

laghi, aveva lanciata la sua macchina alla velocità di ottanta

chilometri all’ora, facendola quasi volare dinanzi alle fattorie che

sorgevano lungo i margini della larghissima via, una delle più belle e

delle migliori del Canadà.

Quantunque vi fosse un buon palmo di neve, le ruote, fornite di robuste

pneumatiche, scorrevano velocissime senza slittare.

In capo a pochi minuti, l’automobile, uscito di fra la campagna, si

trovò sulle rive del lago.

L’Ontario scintillava superbamente, incastonato fra gigantesche foreste

di pini bianchi, enormi vegetali che raggiungono una circonferenza di

cinque ed anche sei metri, ed un’altezza di più di trenta, che le scuri

dei boscaiuoli, quantunque da qualche secolo poderosamente manovrate,

non erano ancora riuscite ad abbattere.

Delle grosse barche da pesca, colle vele variopinte, si cullavano

graziosamente fra le onde che un freddo vento del settentrione

sollevava, e dei piroscafi lunghi e sottili, filavano rapidamente,

lanciando in aria turbini di fumo e fischi interminabili.

Dei grossi falchi pescatori, grandi distruttori di pesci, che attirano,

a quanto pare, rigettando delle materie oleose, volavano via, ora

alzandosi quasi a perdita d’occhio ed ora lasciandosi cadere, quasi

a corpo morto, sulla superficie del lago, per rialzarsi poco dopo con

qualche grossa trota stretta fra il robusto becco.

Panorami splendidi si succedevano senza posa, ma gli automobilisti

pareva che non se ne interessassero affatto, specialmente la miss,

la quale concentrava tutta la sua attenzione sul volante e sulla

interminabile via che le si apriva dinanzi, serpeggiando fra immensi

filari di alberi della cicuta, piante preziosissime, poichè il loro

legno serve alla costruzione delle palizzate costeggianti i laghi ed i

fiumi, essendo incorruttibile, anche se immerso da centinaia d’anni.

In quanto ai due campioni avevano ben altro da pensare in quel

momento che starsene a contemplare le acque del lago o le navicelle

che lo solcavano, e fors’anche i loro partners avevano troppe

preoccupazioni.

Le parole pronunciate poco prima da mister Torpon avevano gettato nei

loro animi un certo sgomento.

Con un’altra fulminea volata l’automobile girò intorno alle varie e

profonde insenature che l’Ontario descrive presso l’imbocco del S.

Lorenzo, poi verso le cinque di sera, nel momento che il sole autunnale

stava per scomparire dietro le gigantesche foreste, infilò la gran via

maestra di Oswego, arrestandosi dinanzi ad un grande albergo di sette

piani.

— È qui che volete fermarvi, mister Torpon? — chiese la giovane,

arrestando la macchina.

— Sì, miss, — rispose l’americano. — Vi fermate a cenare con noi o

proseguirete per Albany?

— Ho fretta di giungere a casa mia, signori miei.

— Gli è che si fermeranno con noi anche i partners.

— E così?

— Volete partire sola, di notte?

— Forse che non ho la mia rivoltella?

— La vostra macchina potrebbe guastarsi lungo la via. Avete fatto male

a non condurre con voi il vostro meccanico. —

Miss Ellen alzò le spalle.

— Forse che non vi è la cassetta, contenente tutti gli ordigni

necessari per fare una riparazione, e forse che io non ho fatto un

corso di meccanica? Non inquietatevi per me, mister Torpon e nemmeno

voi signor di Montcalm.

Arrivederci presto, signori miei, e quando avrete deciso qualche cosa

di nuovo, avvertitemi subito.

Il destino che vi perseguita finirà di stancarsi e l’uno o l’altro avrà

la mia mano, purchè sia il più forte.

Buona notte!…

— Buon viaggio, miss, — risposero i quattro uomini.

L’indiavolata ragazza fece colla mano un ultimo gesto d’addio e lanciò

nuovamente la sua splendida automobile a corsa sfrenata, facendo

scappare i curiosi che si erano affollati sui due margini della via.

Un minuto dopo non era più visibile.

— Io credo che quella fanciulla abbia il sangue del demonio nelle

sue vene, — disse mister Torpon. — Che cosa ne dite voi, signor di

Montcalm?

— Che è una donna da far paura, — rispose il canadese.

— Ma bella, by-good!…

— Non dico di no.

— Affascinante.

— Se tale non fosse, già da lungo tempo ve l’avrei abbandonata.

Disgraziatamente mi ha bruciato il cuore e sento ormai che non potrei

rassegnarmi a vivere senza di lei.

— Allora si carica una buona rivoltella e si va a dimenticarla

all’altro mondo.

— Il consiglio mi pare buono, però vorrei che prima foste voi a

metterlo in esecuzione.

— Ah no, signor mio, — disse l’americano, con vivacità. — Provate prima

voi.

— Per ora no, quantunque io abbia la certezza che quella donna non

possa far felice nessun uomo.

— Allora si lascia andare.

— No.

— È un puntiglio allora il vostro.

— Non lo so, ma mi pare che questo non sia il luogo per occuparci dei

nostri affari, mister Torpon.

— Avete ragione, signor di Montcalm. Io mi ero proposto di offrirvi una

cena e di mangiarcela assieme ai nostri partners. Accettate?

— Con tutto il piacere e tanto più che stamane non ho fatto che una

leggierissima colazione per mantenermi più agile.

— Per darmene di più, — disse l’americano, ridendo. — Venite,

signori. —

Entrarono nell’albergo, passando dinanzi ad una mezza dozzina di

camerieri negri, vestiti correttamente di nero e con dei collettoni

candidissimi che li tenevano come impiccati, ed entrarono in una

magnifica e spaziosissima sala, illuminata sfarzosamente da un

centinaio di lampade elettriche, prendendo posto dinanzi ad una tavola

isolata, situata verso un angolo.

Essendovi poche persone, potevano parlare a loro agio senza poter

essere disturbati, nè uditi.

L’yankee, abituato a fare le cose in grande, ordinò una cena degna

d’un milionario come era lui, poi mentre si faceva servire, tanto per

aguzzare maggiormente l’appetito, un paio di bottiglie di vino del

Reno a cinque dollari l’una e cinque dozzine di gamberi di California a

venti cents l’uno, disse:

— Signor di Montcalm, vi ringrazio di aver accettato la mia proposta

di seguirmi su territorio americano per definire una buona volta la

nostra eterna questione, poichè vi dichiaro francamente che io sono

estremamente stanco dei brutti giuochi che ci fa continuamente il

destino.

— Ed io non meno di voi, — rispose il canadese.

— Voi non rinuncierete mai al possesso di miss Ellen Perkins?

— Mai, dovessi affrontare mille volte la morte.

— Nemmeno se vi offrissi dei milioni?

— Oh!… Meno che meno. Un Montcalm non si lascia comperare dai dollari.

— Vi stimo doppiamente, parola d’yankee.

— Suvvia, dove volete andare a finire? — chiese il canadese, facendo un

gesto d’impazienza.

— Io vorrei farvi un’altra proposta.

— Di ritentare la partita di boxe?

— Avremmo delle altre noie da parte delle autorità e forse nessun

risultato decisivo, poichè siamo, credo, della medesima forza anche in

questo campo dello sport. Vorrei qualche cosa di più serio.

— Dite pure.

— Un giuoco, per esempio, che finisse col mandare me o voi a fare la

conoscenza con Caronte e colla sua barca, ammesso che navighi ancora

sulle nere acque dello Stige.

[Illustrazione: …. a fare la conoscenza con Caronte e colla

sua barca, ammesso che navighi ancora sulle nere acque dello

Stige. (Cap. III).]

— Vi preme di sopprimermi?

— Potreste essere invece voi il fortunato.

— Continuate, mister Torpon. —

L’americano sgusciò il suo dodicesimo gambero, lo inghiottì d’un colpo

versandoci dietro un bicchiere di vino, poi disse con voce grave:

— Accettereste, signor di Montcalm, un duello all’americana? —

Il canadese era rimasto silenzioso, mentre i due partners erano

diventati assai pallidi.

L’americano lasciò trascorrere qualche mezzo minuto, poi disse:

— Signor di Montcalm, attendo una vostra risposta. —

Il canadese si scosse.

Vuotò lentamente il bicchiere che gli stava dinanzi, guardando fisso

nel fondo, poi rispose:

— Avrei preferito un duello alla spada, alla sciabola od alla pistola,

mister Torpon.

— E il destino che ci sta sempre addosso? Sarei sicuro che con quelle

armi una partita d’onore non avrebbe buon esito per noi.

Proviamo a batterci nell’oscurità. Si dice che la fortuna sia cieca;

chissà che non lo sia anche il destino.

— Lo volete proprio, mister Torpon? — chiese il canadese, con voce

tranquilla.

— Sì, signor di Montcalm. Noi siamo giunti ad un tal punto che è meglio

che uno di noi scompaia per sempre dalla superficie del globo.

— E dove ci batteremo?

— Qui.

— Quando?

— Questa sera stessa, se non vi rincresce.

— No, perchè penso anch’io che sarebbe meglio saldare al più presto il

nostro conto.

Senza testimoni, è vero?

— Ci aspetteranno fuori: non abbiamo i nostri maestri di boxe?

Accettate, è vero, signori, di aiutarci? —

I due partners s’inchinarono, facendo un cenno d’assentimento.

— Affitteremo tutto l’appartamento dell’ultimo piano che m’immagino

sarà vuoto, — continuò l’yankee, — perchè nessuno venga a disturbare

i nostri affari.

— Il proprietario non sospetterà qualche cosa e non avvertirà quei

dannati policemen? — osservò il maestro di boxe del canadese.

— Lasciate fare a me, mister, — rispose il yankee. — E poi il

dollaro può tutto, almeno negli Stati dell’Unione.

— E le armi? — chiese il signor di Montcalm.

— Oh!… Non sarà difficile trovare due solidi bowie-knife press’a

poco uguali.

Gli armaiuoli non mancano ad Oswego e s’incaricheranno i nostri

partners di trovarceli.

Sono appena le sei e si chiude un po’ tardi nelle nostre città.

Ora signori ceniamo da buoni amici, allegramente, e non manchiamo di

fare un brindisi a quello che domani mattina andrà a portare i nostri

saluti a Caronte. —

Quattro negri avevano cominciato a portare, su dei grandi ed artistici

vassoi d’argento, delle vivande diverse che esalavano dei profumi da

far venire l’acquolina in bocca anche ad un morto, mentre un quinto

disponeva sulla tavola, dinanzi a ciascun commensale, delle bottiglie

polverose che portavano delle marche celebri.

I quattro uomini, tornati improvvisamente gai, diedero subito un

formidabile assalto alle diverse portate, scherzando amabilmente e

deridendo i negri. Pareva che avessero già dimenticato che uno di loro

stava ingollando il suo ultimo pasto.

Suonavano le sette alla ricca pendola dorata, collocata all’estremità

del vasto salone, quando mister Torpon si alzò, dicendo:

— Vado ad accomodare l’affare col proprietario, mentre la bottiglia di

champagne gela per brindare al morto.

— Ed io vado a provvedere le armi, — disse il maestro di boxe del

canadese.

— Spicciatevi!… — disse l’americano.

Accese un grosso sigaro, essendo la cena ormai terminata, e si fece

condurre nel gabinetto del proprietario, il quale stava seduto dinanzi

ad una monumentale cassa-forte, tutto immerso nella lettura d’una copia

del New-York Herald.

— Mister, — gli disse senza preamboli Torpon, — è libero tutto

l’ultimo piano del vostro hôtel?

— Disgraziatamente sì, mio gentleman, — rispose l’albergatore, il

quale avendo riconosciuto subito il personaggio che aveva ordinata

quella cena luculliana e costosissima, era diventato subito molto

amabile. — La stagione è cattiva e gli affari non prosperano al

principio dell’inverno e….

— Vorreste affittarlo tutto a me per quarantotto ore?

— Tutto!… Vi sono trenta stanze ed una sala lassù, mio gentleman.

— Non importa: fissate il prezzo. Io non ho l’abitudine di

lesinare. —

L’albergatore si lisciò due o tre volte la sua barba da becco e guardò

con sorpresa il suo compatriotta.

— Ma…. ditemi, aspettate molti altri amici forse?

— Niente affatto. Non siamo che noi quattro.

— E che cosa vorreste fare di tante stanze?

— Avete mai assistito a nessuna seduta di spiritismo?

— Io no: lascio in pace le anime dei trapassati. Già non verrebbero qui

nè a mangiare, nè a bere, nè tanto meno a lasciarmi dei dollari.

— Bene, si vede che siete un uomo pratico e mi congratulo con voi, —

disse Torpon, un po’ ironicamente. — Dunque io affitto tutto l’ultimo

piano del vostro hôtel per eseguire una serie di esperimenti, avendo

condotto con me un medium d’una potenza straordinaria, già ammirato

perfino dal nostro presidente.

Siccome gli spiriti non vogliono essere disturbati, voi mi darete la

vostra parola d’onore di lasciarci assolutamente tranquilli. Quanto?

— Cinquecento dollari.

— Siete ancora onesto. —

Levò dal suo portafoglio una manata di biglietti di grosso taglio,

contò la cifra, riaccese il sigaro e raggiunse il canadese ed il

secondo partner, i quali chiacchieravano tranquillamente sottovoce,

facendo di quando in quando girare la bottiglia di champagne immersa

fino al collo in un vaso pieno di ghiaccio.

— È fatto, — disse. — Per quarant’otto ore noi saremo liberi di gettare

anche all’aria tutte le trenta stanze.

— E di scannarci con tutto il nostro comodo, — aggiunse il canadese,

beffardamente.

In quell’istante il partner che era uscito per acquistare le armi

entrò, portando un pacco.

— Marca di casa celebre, lame solide e capaci di troncare, con un colpo

solo, la spina dorsale ad un bisonte, — disse.

— Sturiamo, — disse il canadese, traendo dal recipiente gelato la

bottiglia di champagne. — Chissà che a qualcuno, questo vino maturato

nelle terre che videro nascere i miei avi, non porti fortuna. —

Torpon aveva aggrottata la fronte.

— By-good!… — esclamò. — È vino di Francia, e voi siete un

discendente di quel popolo. Che porti sfortuna a me?

— Sareste superstizioso, mister Torpon? — chiese il canadese.

— Eh!… Qualche volta non si può far a meno di esserlo.

— Allora dopo lo champagne berremo un bicchierino di wisky, il

liquore americano per eccellenza.

— Accettato, signor di Montcalm. Così saremo pari. —

La bottiglia fu sturata e le tazze furono riempite.

— Ai begli occhi di miss Ellen, prima di tutto, — disse il yankee.

— Alla solidità ed al filo della mia lama, — disse invece il canadese.

— Sareste feroce come un antropofago, signor di Montcalm? — chiese il

yankee.

— Può darsi, — rispose asciuttamente il canadese, e vuotò d’un colpo il

bicchiere.

Vi erano sulla tavola parecchie bottiglie di liquori. Ne prese una di

wisky, la fece sturare e ne versò a tutti, dicendo:

— Bevo al felice viaggio dell’uomo che domani sarà morto.

— Come siete funebre, signor di Montcalm, — disse mister Torpon, il

quale si era sentito correre per le ossa un brivido gelato.

— È un brindisi come un altro. —

Si erano alzati. I due rivali sembravano tranquillissimi; i due

partners invece, quantunque abituati a vedere degli uomini

fracassarsi reciprocamente i corpi e le teste a gran colpi di pugno,

erano pallidissimi.

Ad una chiamata del yankee un servo negro che reggeva un doppio

candelabro d’argento, era accorso.

— All’ultimo piano, — disse il canadese.

Attraversarono la sala, entrarono nell’ascensore ed in un momento si

trovarono in alto.

Il negro accese le lampade elettriche e fece percorrere, ai quattro

uomini, tutte le trenta stanze, introducendoli per ultimo in una vasta

sala, lunga una quindicina di metri e larga non meno di dieci, il cui

pavimento era coperto da un gigantesco tappeto. Non vi era che un solo

mobile: un pianoforte.

— Qui? — chiese sottovoce l’americano al canadese.

— Sì, — rispose questi.

— Puoi andartene, — disse il primo al negro. — Sopratutto che nessuno

ci disturbi anche se succede un po’ di fracasso.

Gli spiriti qualche volta si divertono a fare un po’ di chiasso. —

Il negro sgranò i suoi grandi occhi di porcellana e scappò via come se

avesse il diavolo alle spalle, chiudendo dietro di sè le porte.

— Le armi? — chiese brevemente il canadese quando furono soli.

Il partner che teneva il pacco ruppe le corde e mostrò due magnifici

bowie-knife, lunghi un buon piede e larghi due pollici, affilati come

rasoi ed assai acuminati.

La luce proiettata dalle lampade elettriche raggruppate in mezzo alla

sala, riflettendosi sul lucidissimo acciaio, proiettò negli occhi dei

quattro uomini un lampo impressionante, tale da farli rabbrividire.

— Buone armi, — disse il canadese, affettando una certa calma. — Queste

sono ottime per la caccia dei caribon: un buon colpo nella spalla e

si è sicuri di raggiungere il cuore.

— Ed anche per spaccare la spina dorsale ai nostri giganteschi bisonti

del Far-West, — disse mister Torpon, il quale non voleva tenersi

indietro.

Fra i quattro uomini regnò un breve silenzio, poi il signor di

Montcalm, il quale aveva prontamente riacquistato il suo sangue freddo

e tutta la sua audacia, riprese:

— Mister Torpon, lascio a voi la scelta dell’arma. Quale preferite,

quantunque mi sembrino perfettamente eguali?

— V’ingannate, signor di Montcalm, — disse il yankee, — perchè sul

manico d’uno vedo impresse tre stelle mentre sull’altro non ve ne sono

che due e può essere quella protettrice che manca.

— Ah!… Il superstizioso!…

— La sorte, — dissero i due partners.

— Sia, — risposero ad una voce i due rivali.

Il maestro di boxe dell’americano chiuse nel pugno un cent, mise le

braccia dietro il dorso facendole girare più volte, poi le tese innanzi

ai due rivali dicendo:

— Il pugno pieno per le tre stelle, il vuoto per le due. Il pieno per

la porta di destra l’altro per quella di sinistra. —

La sorte fu favorevole al yankee, il quale parve assai lieto d’aver

guadagnato una stella di più.

— Gentlemen, — disse allora il partner, con voce grave. — Siete

pronti?

— Sì, — risposero all’unisono il yankee ed il canadese.

— Voi non entrerete in questa sala se non dopo trascorsi cinque minuti.

— Benissimo.

— Che Dio vi guardi. Mister Torpon seguitemi nella stanza di destra.

— E voi, signor di Montcalm, seguitemi in quella di sinistra, — disse

il maestro di boxe di Montcalm.

I due rivali, con un moto spontaneo si stesero la destra e si diedero

una vigorosa stretta, poi seguirono i loro partners senza scambiarsi

una parola.

Subito le lampade elettriche furono spente e la vasta sala s’immerse in

una oscurità profondissima.

CAPITOLO IV.

I due colpi di coltello.

Gli americani, popolo eccessivamente frettoloso, che non ama perdere

tempo nemmeno nel mangiare, vanno per le spiccie nel definire le loro

questioni d’onore.

Le regole della cavalleria sono affatto sconosciute presso di loro ed i

maestri di scherma, così di spada come di sciabola, hanno fatto sempre

magrissima fortuna presso quel popolo il quale preferisce impiegare

qualche minuto che può rubare agli affari, a qualche lezione di boxe.

Il tempo è moneta: ecco la loro divisa. Quindi niente tempo da perdere

nelle sale di scherma.

Nondimeno, al pari di tutti gli altri popoli, si battono anche i

yankee, ed i duelli sono tutt’altro che rari anche negli Stati

dell’Unione.

Per lo più preferiscono una buona partita di boxe, ma quando si

tratta di cose gravissime si mandano all’altro mondo senza costole

fracassate o denti rotti o teste peste in modo spaventevole.

Allora, per essere più sicuri, ricorrono alle armi da fuoco ed al

bowie-knife, contando più sulla fortuna che sull’abilità personale,

che di rado posseggono.

Negli Stati dell’Ovest i duellanti montano a cavallo armati d’un

buon winchester a dodici colpi, si portano nella foresta più

vicina, lanciano i loro destrieri a corsa sfrenata e si fucilano

reciprocamente, nè cessano finchè l’uno o l’altro non vuoti l’arcione

morto o moribondo.

Negli Stati dell’Est, vanno più per le spiccie. Si prendono due pistole

esattamente eguali, se ne carica una sola, si fa scegliere ai due

avversari in una stanza oscura ed ognuno è obbligato a puntarsela al

cuore od alla tempia e far scattare il grilletto.

Tanto peggio per quel disgraziato che ha avuta la sfortuna di scegliere

quella contenente la palla che lo manderà diritto a fare la conoscenza

con messer Caronte.

Più terribile, più emozionante invece è il duello col bowie-knife,

quantunque di esito più incerto.

I due rivali entrano per due diverse porte, a piedi nudi, in una

stanza perfettamente oscura, armati del loro terribile coltellaccio,

si cercano brancolando silenziosamente fra le tenebre e quando

s’incontrano si accoltellano all’impazzata.

Tanto peggio per quello che ne prende di più o a cui arriva una puntata

al cuore od alla gola, che tronchi la carotide.

                         . . . . . . .

Come abbiamo detto, il canadese era uscito dalla porta di sinistra

assieme al suo maestro di boxe, entrando in una stanza che sembrava

piuttosto un gabinetto per fumatori e che era ancora illuminata, poi

aveva subito disposto su un tavolino laccato alla giapponese il suo

cronometro d’oro per contare i cinque minuti.

Quantunque potesse trovarsi sull’orlo della tomba, non ignorando

d’aver da fare con un avversario risoluto e coraggioso, appariva

tranquillissimo.

Il suo partner gli aveva preso subito il polso della mano destra,

tenendo gli occhi fissi sulle lancette dell’orologio.

— Bene, — disse, facendo schioccare la lingua. — Batte regolarmente ed

anche il vostro cuore deve funzionare come al solito.

Sono soddisfatto del mio allievo.

— Ne dubitavate? — chiese il canadese, sorridendo leggiermente.

— Oh no, ma questi duelli americani, impegnati fra una profonda

oscurità, devono produrre una grande impressione anche sugli animi più

risoluti.

— Forse, — rispose il canadese, il quale stava togliendosi le scarpe.

— Volete un buon consiglio, signor di Montcalm?

— Dite pure.

— Appena entrate, appoggiatevi alla parete e lasciate che l’avversario

vi cerchi.

— E se mister Torpon facesse altrettanto?

— Allora marciate, come meglio potrete, verso il centro della sala e là

aspettate che il vostro avversario si tradisca o con un respiro, o con

uno strofinìo.

Non seguite le pareti, ve lo raccomando. Sareste costretto ad

appoggiarvi con una mano, e quel rumore, per quanto lieve, potrebbe

allarmare l’avversario.

— Grazie dei vostri consigli.

— Avvolgete ora il vostro braccio sinistro colla vostra giacca e

vibrate il colpo dall’alto in basso, essendo voi più alto di mister

Torpon.

Se non lo ucciderete sul colpo, gli produrrete una ferita tale da

metterlo subito fuori di combattimento.

Mi avete capito?

— Sì, maestro, — rispose il canadese.

Il partner lanciò un altro sguardo sul cronometro.

— Otto ore e trentacinque minuti meno tre secondi. È il momento

d’entrare.

— Sono pronto: spegnete la lampada elettrica ed apritemi la porta senza

far rumore.

— Qua una buona stretta di mano, signor di Montcalm, — disse il

maestro, con voce vivamente commossa. — Sangue freddo e colpo

sicuro. —

Si strinsero la mano, la porta fu aperta, poi la lampada spenta, ed il

canadese entrò nella tenebrosa sala, in punta dei piedi, impugnando

solidamente il bowie-knife e riparandosi il petto col braccio

sinistro difeso dalla giacca strettamente avvolta.

Era già entrato l’americano e si era già messo in agguato? Ecco due

terribili, angosciose domande, che non potevano avere per il momento

nessuna risposta.

Il canadese, come l’aveva consigliato il suo maestro, fece tre o

quattro passi seguendo la parete, poi si fermò, avendo trovato un

ostacolo.

Doveva essere il pianoforte, l’unico mobile che ingombrava quella vasta

sala che pareva fatta appositamente per i duelli americani.

— Aspettiamolo, — mormorò fra sè il signor di Montcalm.

Si appoggiò alla parete senza produrre il menomo rumore, raccogliendosi

su sè stesso come una tigre che si prepara ad avventarsi sulla preda, e

si mise in ascolto, trattenendo il respiro.

Dov’era mister Torpon? Chi poteva dirlo? S’avanzava cautamente

attraverso la sala, col coltello alzato, pronto a vibrare il colpo o

stava seguendo le pareti? Quanto avrebbe dato per saperlo.

Invano i suoi occhi cercavano di forare le tenebre, colla speranza

di scoprire, almeno vagamente, l’ombra del suo avversario; invano

concentrava tutti i suoi sensi nell’udito, colla speranza di

sorprendere uno strofinìo, un sospiro, un qualche rumore che lo

tradisse.

Il suo cuore cominciava a battere forte forte e così pure battevano,

febbrilmente, le sue tempie. L’ansietà del pericolo che non sapeva

da quale parte potesse giungere, lo vinceva, eppure quel canadese

più di cento volte aveva affrontato gli orsi neri e bruno-giallastri

delle immense foreste circondanti i laghi e le formidabili corna dei

caribon, senza tremare.

È noto già che le tenebre esercitano un’azione deprimente anche

sugli animi più audaci. Degli uomini che in pieno giorno montavano

all’assalto, sfidando intrepidamente la morte, si sono mostrati sovente

vili durante i combattimenti notturni.

Perfino un generale inglese, che nelle guerre dell’India si era

acquistata una fama immensa di uomo coraggioso e sprezzante d’ogni

pericolo, fu sorpreso una notte, durante un attacco, rannicchiato

dietro un albero, più tremante dell’ultimo dei suoi cipai. Eppure aveva

guadagnati i suoi galloni, tutti, sui campi di battaglia e l’avevano

chiamato il leone!… L’ansietà che divorava il canadese, abbandonato

fra quella profonda tenebrìa, in procinto di sentirsi, da un istante

all’altro, spaccare il cuore senza avere alcuna possibilità di parare

il colpo, era quindi scusabile.

Sempre rannicchiato presso il pianoforte, col braccio destro armato,

teso, pronto a tentare una parata disperata, come abbiamo detto,

ascoltava sempre, cercando di sorprendere un qualunque rumore.

Si trovava là da qualche minuto, sempre in attesa d’un colpo di

coltello, quando uno scricchiolìo secco lo fece trasalire.

Che cosa poteva essere stato? Si sarebbe detto che qualcuno aveva fatto

scattare a vuoto il cane di una grossa rivoltella.

Il canadese si era raddrizzato, dilatando spaventosamente le pupille.

Cercava, cercava nell’oscurità che si stendeva dinanzi a lui,

implacabile, impenetrabile.

— Sarà stato il legname, — mormorò, dopo alcuni istanti d’angosciosa

attesa. — Vi sono delle travi sul soffitto. —

Si terse colla sinistra la fronte, copertasi subito d’un freddo sudore,

poi tornò a rannicchiarsi a lato del pianoforte.

Nell’abbassarsi però, la punta del coltello urtò sulla tastiera ed una

nota ruppe bruscamente il profondo silenzio che regnava nella sala.

Quel suono, un do profondo, aveva fatto vibrare l’aria tenebrosa,

ripercuotendosi lungamente sotto il soffitto e negli angoli della sala.

Il canadese ebbe un sussulto.

— Mi sono tradito, — mormorò.

Pronto come un lampo si gettò sul tappeto e scivolò silenziosamente

verso il centro, almeno così credeva, della sala, poi si raddrizzò.

L’americano, avvertito da quel suono non ancora del tutto spento,

doveva ormai essersi diretto verso l’istrumento, per sorprendere

l’avversario e forse inchiodarlo, con una tremenda coltellata, sulla

tastiera.

Passò un altro minuto, lungo quanto un secolo. Le ultime vibrazioni

del do si erano a poco a poco affievolite ed un silenzio di tomba era

piombato nuovamente sulla vasta sala.

Ad un tratto l’udito piuttosto acuto del canadese, raccolse un rumore

indistinto. Pareva ora che un piede nudo strisciasse sul soffice

tappeto ed ora che invece fosse una mano che strisciasse lungo una

parete.

Si era bruscamente voltato, aguzzando invano gli sguardi.

Proprio in quel momento nella via sottostante si udirono delle voci

umane miste a scoppi di risa.

Una brigatella di persone allegre passava dinanzi all’albergo cantando

l’yankee-dodle.

Quando quelle voci si perdettero in lontananza, lo stropiccìo che aveva

allarmato il signor di Montcalm era cessato. Il silenzio era nuovamente

piombato nella sala.

— Me l’hanno fatto perdere, — mormorò il canadese, mordendosi con

rabbia le labbra. — Quegli ubbriaconi potevano passare di qui un po'

più tardi.

Dove sarà ora quel dannato yankee? Dove sorprenderlo? Che si sia

fermato e che al pari di me tenti di raccogliere il rumore dei miei

piedi? Ah no, può aspettarmi, perchè non mi muoverò così presto.

Il sole è ben lontano ed in dieci ore possono scannarsi anche diecimila

uomini…. —

Si era bruscamente interrotto ed aveva fatto un mezzo giro su sè

stesso, tornando a dilatare le pupille, poi si era lentamente abbassato

stendendosi del tutto al suolo ed accostando un orecchio sul tappeto.

Aveva udito un altro fruscìo, ma che pareva provenisse dall’opposta

direzione. L’americano, approfittando di quello schiamazzo, aveva fatto

il giro della sala portandosi dall’altra parte?

Il canadese ascoltava sempre, premendo l’orecchio contro il tappeto.

Il suo udito raccoglieva, di quando in quando, dei crepitii appena

percettibili. Dei piedi premevano, con precauzione, il pesante tessuto,

diventando sempre più distinti.

Dunque il yankee si avvicinava, avanzandosi forse anche lui verso

il centro della sala? Probabilmente, attratto da quella nota mandata

dal pianoforte, aveva raggiunto l’istrumento e non avendo trovato

l’avversario, doveva avere seguite le pareti per poi lasciarle.

Ora doveva cercare verso il centro, brancolando nel buio ed avanzandosi

naturalmente a casaccio.

Il canadese lo udiva avvicinarsi sempre più, poichè i crepitii della

stoffa, per quanto leggieri, giungevano più distinti al suo orecchio.

Dove sarebbe passato l’avversario? Dinanzi o di dietro? A destra od a

sinistra? Ecco quello che chiedeva con una certa angoscia.

Non gli sarebbe invece caduto addosso, inciampando in quel lungo corpo

disteso?

Il signor di Montcalm riflettè un istante, si compresse colla mano

sinistra il petto come se volesse imporre silenzio ai forti battiti

del cuore, poi lentamente si sollevò e si mise in ginocchio, girando

intorno a sè la destra armata.

Sentiva il nemico, ma per quanti sforzi facesse per raccogliere meglio

il rumore di quella marcia silenziosa, non riusciva a stabilire la

direzione che teneva.

D’improvviso udì, a brevissima distanza, un lieve sospiro, ma nello

stesso tempo il crepitìo del tappeto cessò.

Si era fermato il yankee? Si era accorto anche lui che il suo

avversario gli stava così vicino? Lo aveva forse fiutato? Anche questo

poteva, fra le tante cose, ammettersi.

Il canadese non fiatava più. Girava solamente, con lentezza, il

bowie-knife intorno a sè, pauroso di agitare l’aria e di tradirsi.

Passarono parecchi secondi, forse invece parecchi minuti.

Un’angoscia estrema si era impadronita del canadese, angoscia che si

tramutava in un vero supplizio assolutamente insopportabile.

[Illustrazione: …. si erano precipitati nella sala,

chiamando angosciosamente: — Mister Torpon! Signor di

Montcalm! (Cap. IV).]

Nessun uomo di certo avrebbe potuto mantenersi tranquillo dinanzi a

quel pericolo che non poteva vedere, e che pure gli girava d’intorno,

minacciando di sopprimerlo quando forse meno se l’aspettava.

Era meglio slanciarsi, cercarlo, assalirlo coll’impeto della

disperazione, dovesse pure quello scatto riuscire fatale.

— Basta, — aveva mormorato fra sè il canadese. — Non posso più

resistere…. la paura mi assale…. agiamo prima che mi privi di tutta

la mia energia…. —

Balzò in piedi, mandando un grido di belva ed avventando all’impazzata

dei colpi furiosi.

Non si nascondeva più, non voleva più precauzioni: voleva la lotta a

qualunque costo.

Al suo grido un altro aveva risposto, non meno rabbioso, non meno

feroce e vicinissimo. Anche mister Torpon si trovava nelle medesime

condizioni di spirito e cercava di dare o di ricevere la morte.

Per alcuni istanti i due uomini brancolarono nel buio profondo,

cercandosi ed avventando sempre colpi, senza sapere dove potessero

andare a finire, poi i due corpi, s’incontrarono furiosamente.

Due grida di dolore ruppero bruscamente il silenzio che regnava nella

sala, poi si udirono due tonfi…. Erano caduti!… Morti entrambi

forse?…….

                         . . . . . . .

I due partners che avevano origliato dietro alle porte, sussultando

al più lieve rumore ed asciugandosi senza posa il sudore che inondava

le loro fronti, udendo quelle due grida e quei tonfi, avevano accese

le lampade elettriche, poi si erano precipitati nella sala, chiamando

angosciosamente:

— Mister Torpon!…

— Signor di Montcalm!… —

Due gemiti e qualche bestemmia avevano risposto.

Quasi nel centro della sala, a tre passi l’uno dall’altro, giacevano i

due rivali, ciascuno con un coltello piantato nel petto.

I partners, in preda ad una emozione facile a comprendersi, si erano

gettati verso i disgraziati e subito un grido di stupore era sfuggito

dalle loro labbra.

Caso assolutamente straordinario, quasi incredibile! I due rivali si

erano colpiti nel medesimo punto, sotto la terza costola di destra e

le lame non erano penetrate che per pochi centimetri, pur rimanendo

infisse.

Il dolore provato e sopratutto l’emozione, avevano atterrati quei due

giganti e li avevano fatti svenire.

— Che cosa dite voi, mister Patterson? — chiese il maestro di boxe

canadese.

— Che il destino non vuole che nessuno di questi uomini sposi miss

Perkins, — rispose il boxer americano.

— Comincio a crederlo anch’io.

— Presto, leviamo i bowie-knife e portiamo i feriti a letto.

Agite con precauzione, senza strappi, mister Hall.

— Oh, me ne intendo io di ferite, — rispose il boxer canadese.

— Si sono colpiti gravemente?

— Non mi sembra. Per atterrare questi uomini ci vogliono ben altre

ferite!

— Non perdiamo tempo: a voi il signor di Montcalm, a me mister

Torpon. —

I due maestri strapparono i loro fazzoletti per preparare alla meglio

un primo bendaggio, poi s’inginocchiarono presso i feriti, sbottonando

rapidamente le giacche ed i panciotti e strappando le camicie e le

maglie, poi trassero delicatamente le armi.

Due getti di sangue vivissimo irruppero tosto dai due tagli,

espandendosi sui larghi petti del yankee e del canadese.

— Buon segno, — disse mister Hall. — Il polmone non è stato toccato.

— Nemmeno quello del signor Torpon, — aggiunse il boxer americano, —

almeno così spero.

— Portiamoli a letto.

— Sì, e presto. —

Fasciarono come meglio poterono le due ferite, per arrestare

l’emorragia, poi ognuno si prese il suo allievo ed essendo due veri

giganti, li trasportarono con non molta fatica in due stanze separate,

l’una però attigua all’altra.

In pochi istanti furono spogliati e coricati su dei buoni letti.

Continuando il sangue a trapelare attraverso la improvvisata

fasciatura, i due maestri stracciarono degli asciugamani e fecero un

nuovo e più stabile bendaggio.

— Ed ora, — chiese mister Patterson al boxer canadese. — Dobbiamo

avvertire l’albergatore?

— Sarebbe meglio che voi vi recaste a cercare qualche medico, mister

Hall.

Le ferite non mi sembrano gravi, tuttavia non commettiamo delle

imprudenze.

In quanto all’albergatore lasciatelo in pace.

Forse ai nostri allievi non piacerà che metta il suo naso nei loro

affari.

Conoscete la città?

— A menadito.

— Andate subito, mentre io rimango di guardia. Sono appena le nove ed

in qualche luogo potrete pescare qualche medico.

— Vado e torno subito. —

Il maestro americano era appena uscito, quando il boxer canadese udì

un profondo sospiro uscire dalle labbra del signor di Montcalm.

— Finalmente!… — esclamò il brav’uomo. — Cominciavo a diventare

inquieto.

Speriamo che anche mister Torpon torni presto in sè. —

CAPITOLO V.

Una sfida grandiosa.

Il canadese, forse più robusto dell’americano, o forse ferito meno

profondamente, dopo quel sospiro, aveva alzate le braccia, quindi,

a poco a poco, aveva aperti gli occhi fissandoli sul suo maestro di

boxe, con un misto di stupore e di ansietà.

Il pallore, che poco prima copriva il suo viso, svaniva rapidamente e

le sue gote si imporporavano lievemente.

— Non muovetevi, signor di Montcalm, — gli disse Hill. — Finchè non

giunge il medico voi dovete rimanere assolutamente immobile, poichè

quantunque io me ne intenda un po’ di ferite, non ho studiato come quei

signori che escono dall’università.

— Ma che cosa è successo, mister Hill? — chiese il ferito, con voce

abbastanza robusta.

— Per centomila caimani!… — esclamò il boxer, un po’ spaventato.

— Non vi ricordate più dunque del duello all’americana che avete

sostenuto con mister Torpon? Avete perduta la memoria, mio caro

allievo? —

Il canadese sgranò gli occhi, poi si battè la fronte, mossa che gli

fece fare una smorfia, strappatagli dal dolore, poi chiese con voce

alterata:

— L’ho ucciso? —

Il maestro di boxe indugiò un momento prima di rispondere.

— Signor di Montcalm, — disse poi, — bisogna proprio credere che esista

un destino.

— Perchè dite questo, mister Hill?

— Perchè non può essere stato che il destino, quel destino che vi

perseguita con un accanimento incomprensibile in tutte le vostre lotte,

a guidare le vostre mani ed i vostri coltelli in modo da ferirvi

reciprocamente nello stesso punto e probabilmente nelle medesime

condizioni di gravità.

— Che cosa dite?

— Che vi siete accoltellati reciprocamente, senza uccidervi.

— Infame destino!…

— Non infuriatevi, signor di Montcalm, — disse il boxer. — Non

dimenticate che siete ferito e che non so dove la punta del coltello

del vostro rivale sia giunta.

— Sono ancora vivo.

— Lo vedo, corpo di centomila bombe!… Diavolo!… Ci vorrebbe altro

che i miei allievi morissero così presto!

— Dov’è Torpon? — chiese il canadese, coi denti stretti.

— Nella stanza vicina e non è ancora tornato in sè. —

Il signor di Montcalm si passò per la seconda volta una mano sulla

fronte, senza fare smorfie questa volta, poi disse con voce un po'

rauca:

— Avesse almeno ucciso me!…

— Ah no, signor mio!… C’è sempre tempo a morire.

— Eppure bisogna finirla e romperla con questo perverso destino che ci

perseguita con tanto accanimento.

— Udiamo, signor di Montcalm…. ma ditemi prima se soffrite a parlare.

— Niente affatto. Mi pare di non essere nemmeno ferito, se non mi agito.

— Possedete una fibra meravigliosa.

— Dite dunque mister Hall.

— L’amate proprio alla follìa quella indiavolata americana? —

Il canadese lo guardò per qualche istante, poi disse:

— Non so.

— Non ci sarebbe, invece d’una vera passione, un po’ di puntiglio?

— Può darsi.

— Io, se fossi nei vostri panni, me ne andrei a fare un viaggio

nel nostro vecchio paese, nella nostra mai dimenticata Francia e

abbandonerei gli occhi azzurri ed i capelli biondi a quell’ippopotamo

di yankee.

A Parigi troverei facilmente altre donne che mi consolerebbero e che me

la farebbero dimenticare ben presto.

— È troppo tardi, — rispose il signor di Montcalm. — Tutti gli

sportmen degli Stati dell’Unione e del Canadà tengono gli occhi

fissi su di noi, e se io abbandonassi la partita, proprio ora, non ci

farei una bella figura, mio caro maestro. Si potrebbe dire che io mi

sono ritirato per tema di prendermi un’altra coltellata o di ritentare

qualche altra prova.

No, mai!…

— Eppure quell’americana, come moglie, mi farebbe paura. Quella non è

una donna, è una diavolessa. —

Il signor di Montcalm stava per dare qualche risposta, quando si

udirono delle porte ad aprirsi e poi si vide entrare mister Patterson

seguìto da un omiciattolo rotondo come una palla, con due gigantesche

basette che gli scendevano fino alle spalle e gli occhi nascosti da un

paio d’occhiali montati in oro.

— Ecco il dottore, — disse il maestro americano. — Come va mister

Torpon?

— Non è ancora tornato in sè, — rispose Hill.

— Occupatevi prima del vostro allievo, — disse il signor di Montcalm. —

Come vedete, non sto troppo male e posso attendere il turno.

— E me ne congratulo con voi, signore, — disse Patterson. — Che

fibre!… Dottore, passiamo nell’altra stanza. —

L’omiciattolo gettò su una sedia il lucente cilindro ed il soprabito,

lanciò sul canadese un rapido sguardo facendo un gesto incomprensibile,

e seguì il maestro americano.

— Forse credeva di trovare dei moribondi, — disse mister Hill,

ridendo, — mentre ne trova uno che sta chiacchierando tranquillamente.

Non abusate però delle vostre forze e della vostra straordinaria

energia, signor di Montcalm. La febbre sopraggiungerà e quella brutta

bestia talvolta giuoca dei pessimi tiri.

Cacciatevi sotto e aspettiamo quella boccia di carne vivente. —

La visita a mister Torpon durò una mezz’ora.

— Tutto bene, — disse Patterson, entrando nella stanza del canadese,

seguìto dal dottore. — È stato un buon colpo di coltello che per un

caso miracoloso non ha prodotto conseguenze troppo gravi.

Fra una settimana mister Torpon sarà in piedi.

— Il destino non ci voleva morti, — rispose il signor di Montcalm. —

Speriamo che un giorno finisca di stancarsi. —

Il medico visitò la sua ferita, e non potè far a meno di manifestare

il suo stupore nel constatare che era stata prodotta nel medesimo punto

dell’altra e con eguale poca gravità.

— È strano, — mormorava, mentre, dopo d’aver dato alcuni punti e di

averla disinfettata, la fasciava. — È strano. Due colpi di coltello

identici. Ciò succede di rado. Bah!… Fra otto giorni anche voi,

signore, sarete perfettamente guarito.

                         . . . . . . .

L’omiciattolo non si era ingannato nelle sue previsioni, poichè otto

giorni dopo mister Torpon ed il signor di Montcalm si trovavano

seduti, insieme ai due maestri di boxe, i quali non li avevano

lasciati, dinanzi alla stessa tavola che aveva servito loro pel

terribile brindisi augurante la morte o all’uno od all’altro.

La loro guarigione era stata rapidissima, mercè le cure assidue del

bravo dottore e sopratutto mercè la loro robusta fibra.

Le ferite si erano perfettamente cicatrizzate quasi nello stesso tempo

ed i due valentuomini pareva, almeno apparentemente, che non si fossero

serbati alcun rancore per quei due colpi di coltello che ancora una

volta li avevano pareggiati nelle loro sfide.

Una splendida colazione era stata ordinata questa volta dal canadese

e tutti vi si erano attaccati con grande appetito, inaffiandola coi

migliori vini di Francia e anche d’Italia.

Già avevano sorbito il caffè, quando il canadese, dopo di aver acceso

un londres e di essersi rovesciato sulla sedia, disse:

— Mister Torpon, che cosa pensate ora di fare? Di continuare la

nostra lotta o di rinunciare alla mano di miss Perkins?

Mi pare che le abbiamo provate tutte e sempre senza vantaggio nè per

voi, nè per me. —

L’americano che stava assaporando il fumo profumato d’un grosso cuba,

guardò il canadese con vivo stupore.

— Che cosa dite mai, signor di Montcalm!… — esclamò. — Io rinunciare

agli occhi azzurri ed ai capelli biondi di quella deliziosa miss?

Da quando in qua un yankee rinuncia alla lotta? Anche se caduto si

rialza subito, se il diavolo non l’ha portato via, e più deciso che

mai.

Ah!… Su questo terreno, mio caro signore, non c’intenderemo mai.

Se voi volete rinunciare, siete padronissimo di farlo, ma io rimarrò

fermo ed incrollabile come la statua della Libertà che illumina la baia

di New-York.

Mi avete capito?

— Perfettamente, mister Torpon, — rispose il canadese.

— Sareste voi deciso allora a ritirarvi?

— Io? Oh!… Rimarrò fermo come la enorme calotta di ghiaccio che si

addensa intorno al polo nord.

— Allora noi continueremo a disputarci miss Perkins.

— Certo.

— Suggeritemi ora in quale modo. Come avete veduto, anche i coltelli

si rifiutano di dare ad uno di noi una tale supremazia sull’altro da

soddisfare la miss.

— Tentiamo una cosa, mister.

— Dite.

— Voi avete fatto venire la vostra automobile?

— Sì, perchè desidero tornarmene a Buffalo.

— Andiamo invece ad Albany a trovare miss Perkins e chiediamo a lei

un consiglio.

— Volevo proporvelo anch’io.

— Speriamo che ci dica quale sfida possiamo ormai tentare. Certe volte

dai cervelli delle donne escono delle buone idee.

— Specialmente dalle donne sportiste, — disse Hall, ironicamente.

— Ne sanno trovare più delle altre, — rispose Torpon, seriamente. —

Signori, non perdiamo altro tempo.

Il mio pilota è stato già avvertito di tenersi pronto. —

Saldarono il conto, un po’ salato, poichè durante quegli otto giorni

avevano tenuto sempre a loro disposizione l’appartamento dell’ultimo

piano, diedero ai servi negri una generosa mancia ed uscirono.

Dinanzi all’hôtel russava una bellissima automobile tutto dipinta

in grigio, della forza di sessanta cavalli, guidata da un giovane

meccanico asciutto come un’aringa e dagli occhi nerissimi e vivaci.

I quattro uomini si accomodarono sui soffici cuscini e la macchina

prese lo slancio, filando a grande velocità attraverso le vie di

Oswego.

Cinque minuti dopo marciava già attraverso la campagna coperta di uno

strato piuttosto alto di neve, dirigendosi verso il sud-est.

Quantunque le strade americane siano generalmente pessime e si prestino

ben poco alle lunghe e fulminee volate delle automobili, specialmente

quando cominciano i primi geli, cinque ore più tardi l’automobile di

mister Torpon entrava nella bella e popolosa Albany, una delle più

graziose dell’America del nord, e si arrestava dinanzi ad un villino

d’architettura prettamente italiana, semi-circondato da uno spazioso

giardino nel cui centro s’apriva una vasta cinta.

Erano appena suonate le due, quindi miss Perkins doveva trovarsi

ancora in casa.

Avevano appena condotta l’automobile in un piccolo e grazioso garage

che s’alzava a fianco della pista, entro cui sonnecchiavano parecchie

macchine, motociclette, velocipedi, scialuppe-automobili ecc., quando

la bella miss si presentò, tutta vestita in seta azzurra con pizzi

bianchi, un cappellino piumato sui biondi e splendidi capelli ed un

frustino in mano.

— Ah!… Miei gentlemen!… — esclamò, tutta ilare. — Sono ben felice

di rivedervi perfettamente ristabiliti.

Voi volete commettere delle sciocchezze. Passi una partita di boxe,

ma un duello a colpi di bowie-knife non si dovrebbe perdonare.

Mio Dio!… Siete diventati dei cow-boys del Far-West?

— Come!… Voi avete saputo, miss…. — balbettò mister Torpon, che

la divorava cogli occhi.

— E come non saperlo? I reporters americani cacciano il naso

dappertutto e s’interessano specialmente delle persone che fanno molto

chiasso.

Voi minacciate di diventare più popolari ancora del signor

Roosevelt!… Mister Torpon!… Il signor di Montcalm!… Ecco due

nomi che corrono ormai su tutte le bocche e che si odono ripetersi

perfino nei deserti dell’Arizona e del Colorado.

— Ah!… — fece semplicemente il canadese, facendo un lieve inchino.

— Se continuate così, — riprese l’indiavolata ragazza, — finirete per

farvi portare alla presidenza nella prossima lotta elettorale.

— Io sono canadese, miss, quindi non potrei mai aspirare ad un tanto

onore, — disse il signor di Montcalm, con una sottile punta d’ironia.

— Naturalizzatevi americano. È un buon consiglio che vi do, mio

gentleman.

— Ne chiederei un altro da voi, miss.

— A me!…

— A voi, poichè si tratta proprio di voi.

— Per la vostra eterna questione?

— Messa in campo da voi, miss.

— È vero, — rispose la giovane.

Riflettè un momento, poi raccogliendo graziosamente la sua lunga gonna

da amazzone, disse:

— Seguitemi nel mio chiosco favorito, signori. Prenderemo un thè

insieme. —

Uscì dal garage svelta e leggiera come un uccello e dopo d’aver

attraversato parecchie aiuole ormai spoglie di fiori e di foglie,

introdusse i due rivali ed i loro partners in un elegantissimo

chiosco di stile chinese, tutto in pietra bianca, con vetrate colorate

a disegni rappresentanti draghi mostruosi vomitanti fuoco, e lune

sorridenti in mezzo ad un cielo d’una tinta indefinibile ed ammobiliato

graziosamente.

Una stufa a gaz ardeva in un angolo, spandendo un dolce tiepore che

faceva crepitare i numerosi giornali gettati, semi-spiegazzati, su un

tavolino laccato, di manifattura celestiale.

Toccò un bottone elettrico, per dare qualche ordine, poi invitò i

quattro uomini a sedersi su delle poltroncine di velluto azzurro,

dicendo:

— Signor di Montcalm, potete spiegarvi meglio. Quale consiglio

desiderate da me?

— Miss, — disse il canadese, con voce grave, — siete sempre risoluta

a concedere la vostra mano al più forte di noi due?

— Un’americana non ha che una parola, ve l’ho già detto, — rispose la

giovane. — Non so se le canadesi siano così.

— Uditemi, miss: noi abbiamo tentato tutte le prove e come avrete

constatato, nè io, nè mister Torpon siamo riusciti a riportare una

vittoria decisiva. Noi veniamo quindi a chiedere a voi che cosa d’altro

possiamo provare, giacchè siete sempre risoluta ad accordare la vostra

mano solamente al vincitore di questa singolare tenzone.

— Ma credete, signor di Montcalm, di aver esaurite tutte le sfide?

— Mi pare che non ci rimanga più nulla da tentare.

— V’ingannate. Avete letto l’edizione di ieri del New-York Times?

— Non ne ho avuto il tempo. M’interesso poco dei giornali americani.

— Allora voi non avete udito ancora parlare della grande corsa intorno

al mondo in automobile, organizzata dal New-York Times in unione al

Matin di Parigi, quello che ha indetta la famosa corsa Pekino-Parigi

guadagnata da uno sportmen italiano, il principe Borghese.

— Una corsa intorno al mondo!… — esclamarono ad una voce i quattro

uomini.

— Sì, signori miei, un raid gigantesco al quale, si sa fin d’ora,

prenderanno parte automobili italiani, francesi, americani e tedeschi.

Si fanno già i nomi degli eroi che prenderanno parte alla gara.

Si tratta d’una corsa di trentaseimila chilometri, trentamila dei quali

verranno coperti dalle vetture.

— Bisogna essere pazzi per tentare una simile prova! — esclamò mister

Torpon.

— E perchè, mio gentlemen? Io ammiro già quegli uomini che si

slanciano attraverso il mondo sulla sbuffante macchina, sfidando chissà

quali pericoli!… Ah!… Se io fossi un uomo invece di essere una

donna, mi farei subito iscrivere.

— Miss, — disse il canadese, mentre due servi negri entravano

portando un superbo servizio di thè, con chicchere color del cielo

dopo la pioggia e adorne di stravaganti caratteri cinesi; — che cosa

vorreste dire con ciò?

— Che se io fossi al vostro posto, tenterei anch’io un raid da far

stupire e commuovere il mondo intero, — rispose miss Ellen, cogli

occhi scintillanti d’entusiasmo.

— Vorreste che ci iscrivessimo anche noi a quella grande corsa? —

chiese il canadese.

— Oh!… Io tenterei qualche cosa di meglio.

Ormai quel raid è sfruttato, quantunque abbia ancora da cominciare.

— Che cosa fareste voi allora?

— Io!… Tenterei la conquista del Polo nord coll’automobile, per

esempio!…

— Superba idea!… — esclamò mister Torpon, che da buon americano non

vedeva alcuna difficoltà anche nelle più pazzesche imprese.

— Un po’ troppo pericolosa forse, — disse invece il canadese.

— E perchè pericolosa, signor di Montcalm? Se i concorrenti della

corsa organizzata dal New-York Times e dal Matin si propongono

di attraversare la gelida Alaska, che come voi saprete non è altro

che un immenso deserto di neve per non chiamarla addirittura un

mostruoso ghiacciaio, per poi passare lo stretto di Behring gelato e

quindi lanciarsi attraverso la non meno fredda Siberia, vuol dire che

un’automobile può sfidare le nevi ed i ghiacci.

Vi pare, signor Torpon?

— Io dico ciò possibilissimo, — rispose l’americano, senza esitare.

— Aggiungerò anzi che si dice che se il raid intorno al mondo

riuscirà, come si spera, l’anno venturo i due giornali lancieranno una

sfida polare attraverso l’Artico.

Sfruttate prima voi quel grandioso progetto e vi coprirete senza dubbio

di gloria.

— Se non morremo, — disse il canadese, con un sorriso sardonico.

— Il destino che finora vi ha perseguitati, vi proteggerà, — disse la

giovane americana, sempre più entusiasmandosi. — Volete la mia mano?

Ebbene, marciate verso il Polo.

L’avrà, ve lo giuro, chi si sarà spinto più innanzi.

Se credete, disputatevela. —

Nel chiosco regnò un silenzio piuttosto lungo. I due rivali si

interrogavano collo sguardo, mentre la miss versava il thè.

— Che cosa dite dunque voi, signor di Montcalm? — chiese finalmente

Torpon.

— Che se voi tenterete di raggiungere il Polo, io vi contrasterò, con

tutte le mie forze, la mano di miss Perkins, — rispose il canadese

con voce grave. — Accada quello che si vuole, io tenterò quest’ultima

lotta. Tanto peggio per me se i ghiacci inghiottiranno me e la mia

automobile, o se gli orsi bianchi faranno colazione colle mie carni.

— Così dovevano parlare i grandi eroi dell’antichità!… — esclamò

miss Ellen. — Qua la vostra mano, miei valorosi, e poi lanciatevi

alla conquista di quel cardine del mondo che è stato il sogno di tanti

audaci navigatori ed anche di tanti sportmen.

Afferrate il volante e…. go ahead!…

— Ecco una donna meravigliosa!… — esclamò mister Torpon. — Nelle

vostre vene avete il vero sangue americano, miss.

— Per mandarvi a tentare la pelle e farsi una clamorosa réclame, —

borbottò fra sè il maestro di boxe canadese, aggrottando la fronte.

— Preferisco le canadesi e quelle del nostro vecchio paese. Almeno sono

più equilibrate.

— E così, signori, siete ben decisi? — disse la giovane, dopo che tutti

ebbero vuotate le tazze.

— Per mio conto sì, — rispose il yankee. — Questa corsa verso il

polo mi ha subito conquistato. O raggiungerò il punto ove s’incrociano

tutti i meridiani del globo o morrò nell’impresa, col vostro nome sulle

labbra, miss.

[Illustrazione: …. lanciatevi alla conquista di quel cardine

del mondo che è stato il sogno di tanti audaci…. (Cap. V).]

— E voi, signor di Montcalm?

— Vi ho detto già miss, che partirò ed al più presto possibile per

disputare al signor Torpon la palma della vittoria.

— Ah, la vedremo, mio gentleman!… — gridò il yankee. — Io spero

di piantare lassù, fra il regno degli orsi bianchi, la bandiera degli

Stati dell’Unione, prima di voi.

— Non siete ancora giunto al Polo, mister.

— Ci andrò, ve l’assicuro.

— Non contate su nessun aiuto da parte mia. Ci considereremo come

nemici implacabili.

— Se io v’incontrassi, poichè io non partirò in vostra compagnia, e

dovessi trovarvi morente di fame, non pensate che io vi dia una sola

crosta dei miei biscotti.

— Meglio così, mister. Almeno ora so che non dovrò calcolare che

sulle mie sole forze, — ribattè il canadese.

— Nemmeno se vi vedessi fra le fauci d’un orso bianco, consumerò una

cartuccia per voi. Ricordatevelo, signor di Montcalm.

— Va bene. —

Il canadese s’inchinò dinanzi alla giovane americana, la quale aveva

assistito, impassibile, a quel battibecco, quasi come la cosa non le

riguardasse, dicendole:

— Miss, ritorno a Montreal per prepararmi al grande viaggio, poichè

conto di partire prestissimo per approfittare dei grandi freddi. Se

cadrò durante l’impresa, qualche volta pensate a me. —

Ciò detto uscì bruscamente dal chiosco, seguìto dal suo partner, il

quale masticava delle bestemmie.

                         . . . . . . .

Due giorni dopo su tutti i giornali di Montreal e di Quebec si leggeva,

a grossi caratteri, nelle quarte pagine, il seguente annuncio:

«Si cercano due uomini per accompagnare un signore che intende recarsi

al Polo in automobile. Uno dovrà essere uno chaffeur già provato in

lunghi viaggi».

Rivolgersi al signor Gastone di Montcalm,

                                                Gordon Street, 27

                                                        Montreal.

CAPITOLO VI.

L’equipaggio dell’automobile.

Tre giorni dopo l’annuncio pubblicato sui giornali — annuncio che aveva

prodotta una immensa curiosità fra tutti gli abitanti delle principali

città canadesi — un giovanotto di ventidue o ventitrè anni, biondo,

roseo, con due baffetti appena nascenti, ben piantato, e che indossava

un costume da ciclista che lasciava vedere la salda muscolatura di un

buon paio di gambe, quantunque fossero piuttosto lunghe, si presentava

alla porta della palazzina di Gastone di Montcalm, chiedendo di parlare

al proprietario.

Quel giovanotto era lo stesso che aveva assistito alla partita di

boxe nella pista di Kingston e che per avere delle informazioni sui

due rivali, si era permesso il lusso di cambiare la sua ultima sterlina

per offrire al cicerone americano un coktail.

Il portinaio, un vecchio canadese di forme erculee, un discendente

certamente del vecchio paese, come chiamano laggiù la Francia sempre

rimpianta, malgrado la sconfinata libertà ed i grandi privilegi

accordati a quei coloni dall’Inghilterra, dopo averlo attentamente

squadrato, lo introdusse in un piccolo studio, semplicemente

ammobiliato, dove il signor di Montcalm stava in quel momento

esaminando con grande attenzione parecchi disegni.

— Chi siete e che cosa volete? — gli chiese senza preamboli il

canadese, dopo d’aver risposto al saluto toccandosi lievemente la

visiera del berretto da automobilista. — Spicciatevi, perchè veramente

ho fretta.

— Ho letto l’annuncio da voi fatto pubblicare sui giornali della città,

— rispose il giovanotto.

— Ah!… Benissimo, — disse il signor di Montcalm, facendogli cenno di

sedere ed osservandolo con vivo interesse. — Voi vorreste venire con me

al Polo nord.

Siete inglese, se non m’inganno.

— Sì, gentleman.

— Qual’è il vostro mestiere?

— Non ne ho alcuno, signore, — rispose candidamente il giovanotto, —

poichè ho lasciato l’Università di Cambridge solamente tre mesi or sono

e senza avere ottenuto nessuna laurea per colpa dello sport.

— Dello sport? Spiegatevi meglio signor….

— Walter Graham.

— Siete ben piantato, giovanotto mio, e confesso che mi interessate.

Dunque avete detto che lo sport….

— Mi ha rovinato, signor di Montcalm. Che cosa volete? Si studia ora

poco nelle Università di Cambridge e di Oxford, e tutto per colpa

dello sport, il quale minaccia seriamente di soppiantare i libri e di

mandare all’aria il pane della scienza.

— Che cosa s’insegnano di più in quelle due celebri Università, dunque?

— A coprire il più presto possibile la corsa delle cento yarde, del

mezzo miglio, del miglio e delle tre miglia; che io ho battute, unico

fra tutti, in 54 minuti e 53 secondi al Queen’s Club, nella classica

pista di Baron’s Court, che si trova all’ovest di Londra, alla presenza

di cinquantamila persone fra ladies e gentlemen, strappando la

vittoria al campione di Oxford. Assistevano perfino il principino

Alberto di Galles, il vescovo, e perfino S. A. Jam Sahib di Nawanagar,

il più popolare ed il più noto dei principi indiani spodestati.

— Ah!… — fece il signor di Montcalm, ridendo. — E poi si insegna

altro di meglio in quelle Università?

— La corsa agli ostacoli, il salto in altezza, il lancio del peso….

Diamine!… Bisogna ben dimostrare che i matricolini di Cambridge

valgono quanto e forse meglio di quelli di Oxford.

— Chi ha vinto dunque quest’anno? Oxford o Cambridge?

— Cambridge, signor di Montcalm, poichè c’ero io, proclamato primo

campione in tutti gli esercizî.

— Ed ultimo come studio.

— Ohimè, purtroppo. Lo sport ha ammazzato i miei libri. —

Il canadese non potè frenare uno scoppio di risa.

— Consolatevi, mister Walter Graham, perchè se voi vi foste invece

presentato a me con una laurea d’ingegnere, d’avvocato o di dottore, vi

avrei subito risposto che per quelle persone non c’era posto al Polo.

— Ah!… Signore!… — esclamò l’inglese, col viso raggiante.

— Adagio, mio caro giovanotto, — disse il canadese, il quale non si

stancava d’ammirare la solida muscolatura dello studente bocciato, —

ditemi innanzi tutto che cosa siete venuto a cercare in America.

— La fortuna, signor di Montcalm. Avevo intenzione di arruolarmi fra i

cacciatori della Compagnia della baia di Hudson.

— Ma quella compagnia recluta solo dei tiratori.

— Io spengo una candela a duecento passi, con un colpo di mauser.

— Scherzate?

— No, signor di Montcalm. Non temo nessun tiratore, io. Quando vorrete

ve ne darò una prova.

— Avete fatto colazione? —

Il giovane inglese arrossì fino al bianco degli occhi, poi dopo una

breve esitazione, disse:

— No, signor di Montcalm, poichè il mio albergatore, dopo che ho spesa

la mia ultima sterlina, non mi vuol più fare credito.

È già molto se mi lascia ancora dormire sotto il suo tetto. D’altronde

la povertà non è un delitto.

— La vostra franchezza mi piace, signor Graham, — disse il canadese,

ridendo. — Vi darò più tardi tanto da saldare esuberantemente i vostri

piccoli debiti, poichè fin d’ora vi considero come mio compagno nella

mia corsa verso il Polo.

— Ah!… Signore!… — esclamò lo studente bocciato, alzando le braccia.

— Mi piacete e vi arruolo a tamburo battente a cento dollari al mese,

con di più di un premio di altri cento ogni grado guadagnato oltre

l’ottantesimo parallelo. Vi conviene?

— Mi offrite una fortuna.

— Modestissima, giovanotto, ma che io raddoppierò se avremo la fortuna

di raggiungere il Polo nord.

— Ne dubitereste, signor di Montcalm?

— Eh, chi lo sa! Simili spedizioni hanno costato centinaia e centinaia

di vittime umane.

— Sulle navi però, non coll’automobile. —

Il canadese guardò sorridendo l’energico poco studioso dell’Università

di Cambridge.

— Avete tanta fiducia, voi?

— Sì, signor di Montcalm, e se vi occorrerà una vita umana per rapire

i begli occhi di miss Perkins, prendetevi pure la mia, pur di battere

quell’animale di yankee. —

Una nube passò sulla fronte del canadese.

— Ah!… Voi sapete…. — disse.

— Eh!… Chi non lo sa che voi lottate per conquistare

quell’indiavolata ragazza?

— Indiavolata!… Avete ragione, è il suo vero nome. Amereste voi,

Walter, una simile donna? Ditemelo francamente. —

Il giovane inglese arrossì come una fanciulla, poi scuotendo il capo

e lisciandosi con un certo sussiego i suoi baffettini biondi appena

nascenti, disse:

— Io, come inglese, no!…

— Forse…. avete ragione, — rispose il canadese, corrugando la fronte.

— Queste americane…. —

Si arrestò di colpo, udendo squillare il campanello.

— Ci deve essere qualcun altro che desidera di venire al Polo a gelare

con me, — disse poi.

Lo studente bocciato era diventato pallidissimo ed aveva guardato il

canadese con estrema ansietà.

— Rassicuratevi, — disse il canadese, a cui nulla era sfuggito. —

Si presentassero anche James Ross, il famoso navigatore dei mari

antartici, o Mac-Clure, il più ardito, per mio conto, dei navigatori

artici, od anche l’ammiraglio Franklin in persona, morti purtroppo

da tanti anni, non li accetterei dopo di voi. Potete quindi essere

assolutamente tranquillo, giovanotto, perchè io conto…. —

In quel momento il gigantesco portiere comparve, dicendo:

— Padrone, vi è un uomo che ha in mano un giornale, e che desidera

parlarvi.

— Introducilo, Perrot. È un altro che vuole andare lontano in mia

compagnia.

Vedremo. —

Un istante dopo un uomo sui trent’anni, bruno quasi come un portoghese

od uno spagnuolo, con un occhio chiuso ed una rada barbetta nerissima,

entrava nel gabinetto del canadese.

Indossava un costume da chaffeur piuttosto malandato e teneva in mano

un giornale.

— Il signor Gastone di Montcalm? — chiese, facendo un goffo inchino.

— Sono io, — rispose il canadese, alzandosi. — Indovino già lo scopo

della vostra visita.

Voi volete andare al Polo, è vero?

— Sì, signore, se voi mi ci condurrete.

— La vostra professione?

— Una volta ero marinaio, poi sono diventato chaffeur. Si cambia

sovente professione pur di migliorare e guadagnarsi meglio l’esistenza.

Credo d’altronde di fare per voi, avendo guidato l’automobile di lord

Hammer attraverso l’Alaska fino alla baia di Kotzebue.

— Sicchè avete molta conoscenza colle nevi e coi ghiacci.

— Sì, signore.

— Avete dei documenti che comprovino quanto asserite?

— Sì, signore.

— Sareste capace di aggiustare una macchina anche in mezzo ai ghiacci

polari?

— Sono stato baleniere, signore, e del freddo e delle bufere di neve me

ne rido, — rispose l’ex-marinaio.

— Sicchè voi vi impegnate di condurmi al Polo?

— Farò il possibile.

— Diecimila dollari di premio vi basterebbero?

— Per tale somma passerei sul corpo di tutti gli orsi bianchi del Polo,

— rispose lo chaffeur, mentre il suo unico occhio si accendeva d’una

luce intensa.

Il signor di Montcalm si era alzato. Accese un sigaro, poi disse:

— Ebbene, seguitemi nel mio garage. La mia macchina è già quasi

pronta e fra qualche giorno noi potremo slanciarci alla conquista del

Polo nord.

Ah! Come vi chiamate?

— Dik Mac Leod.

— Scozzese?

— Mio padre lo era.

— Venite, Dik: vi farò vedere la mia macchina. —

Uscirono dal gabinetto, attraversarono un piccolo giardino che si

stendeva dietro la palazzina ed entrarono sotto una vasta tettoia

chiusa da invetriate, dove cinque o sei uomini stavano lavorando

assiduamente intorno ad un’automobile che aveva dietro di sè una specie

di carrozzone tutto coperto, poco dissimile da quelli che usano i

saltimbanchi ambulanti.

— Ecco il mio treno, — disse il canadese, facendo segno agli operai di

sospendere il lavoro. — È una Thomas di sessanta cavalli, modificata

secondo i piani d’un ingegnere meccanico mio amico, e che credo ci

porterà direttamente al Polo senza troppi fastidi.

Osservatela bene Dik, giacchè sarete voi che dovrete condurla.

Come vedete abbiamo delle pneumatiche di ricambio, dentellate con

punte d’acciaio, perchè possano mordere i ghiacci quando noi ne avremo

bisogno, ed una riserva di benzina notevolissima, accumulata sotto la

prima vettura e divisa in casse assolutamente impermeabili.

Noi però non dovremo contare che sul carrozzone, il quale diventerà

la nostra casa. Avremo dei comodi letti, una buona stufa che brucerà

essenze minerali per poter resistere ai grandi freddi; viveri per tre

mesi; vesti di ricambio; una piccola armeria più che sufficiente per

noi; una minuscola biblioteca per non annoiarci troppo, una farmacia.

Guardate ora lassù, sul tetto della vettura: vi è un battello di pelle

di foca, poco dissimile dei kayah esquimesi, ma capace di portare tre

uomini invece d’uno.

Io credo di aver pensato a tutto, però sono pronto a portare delle

modificazioni al mio treno se avete qualche cosa da dire.

— Signor di Montcalm, — disse lo studente bocciato, il quale girava

e rigirava intorno all’automobile ed alla vettura di rimorchio. — Io

credo che non vi sia più nulla da aggiungere. Il vostro rivale, quel

bisonte americano, non avrà certo un simile treno.

— Che cosa dite voi, Dik? — chiese il canadese al meccanico il quale,

da uomo pratico, esaminava attentamente il motore.

— Questa macchina è meravigliosa, — rispose il guercio. — Non ne avevo

mai visto prima di simili. Quali straordinarie modificazioni! Non sono

ancora i quattro cilindri fusi in blocco, coi movimenti a sfere, che

gl’ingegneri cercano da tanto tempo, ma questa, signore, vi assicuro

che è una macchina superba.

— Ho dovuto modificarla sui disegni d’un mio amico ingegnere che si

occupa molto di automobili. Noi non possiamo contare sulle più o meno

comode strade che attraversano il Canadà, quindi ho dovuto modificare

assai il mio treno perchè possa resistere alla lunghissima corsa

attraverso i ghiacci del Polo.

Come vedete il motore è semplice, solido, e nel medesimo tempo

leggiero, poichè una macchina pesante non avrebbe risposto allo scopo

che è quello di riunire il maximum della forza col minimum del

peso, ed il massimo rendimento col minimo consumo di combustibile.

Lo chassis è di una solidità straordinaria, con balestre rinforzate

per quanto fu possibile, per resistere alle più forti scosse che

certamente dovremo subire nei salti attraverso gli hummoh che

incontreremo in gran numero sugli sconfinati paks.

Guardate qui, Dik. Come voi sapete, il radiatore che è il congegno

più delicato, che rappresenta nella macchina quello che nell’uomo

è la circolazione del sangue, è stato sospeso mediante il sistema a

sospensione a molle Migevet, in modo che l’urto improvviso giungerà al

delicato istrumento doppiamente ammortito.

Ma poichè spesso gli urti non giungono solo alle ruote, in paesi ove

le strade sono affatto sconosciute, a proteggere il motore è stato

disposto un carter d’acciaio che lo riparerà completamente dalle

punte dei ghiacci e dagli ostacoli imprevisti.

Il sistema di accensione è il magnete a bassa tensione, secondo il

nuovo sistema Bosch, il migliore che esista per mio conto.

Vi è inoltre un dispositivo speciale pel riscaldamento dell’olio prima

della partenza della macchina.

— Meraviglioso, — mormorò il meccanico. — Ecco ciò che si può chiamare

una macchina perfetta.

E pel congelamento dell’acqua avete pensato, signore? Capirete che

dovremo affrontare delle temperature spaventevoli.

— Naturalmente, ed è per questo che ho pensato, o meglio che il mio

amico ingegnere ha pensato di sostituirla con un miscuglio formato di

una metà d’acqua ed una di acquavite di grano, miscuglio che non potrà

gelare nemmeno a 60° sotto lo zero.

— Benissimo, signore.

— E le ruote?

— Sono delle pneumatiche coperte completamente di pelle, per evitare

che le basse temperature del Polo possano guastare le gomme.

Adopreremo prima quelle liscie, poichè finora sono state quelle che

hanno fatto la miglior prova sulle superficie gelate; più tardi vedremo

che cosa sapranno fare quelle dentellate.

Negli sgeli ci saranno forse più utili.

Guardate ora lo chassis. Corto, quadrato, solidissimo, molto più

rialzato degli altri per evitare maggiormente gli affondamenti nella

neve, aperto sul dinanzi e, come ben vedete, fornito d’una grossa

capote di cuoio che può coprirlo interamente.

Per proteggervi meglio, ho fatto collocare dinanzi al volante uno scudo

di metallo rivestito di cuoio che vi riparerà perfettamente il petto e

le gambe ed un tubo che vi porterà l’aria calda nella ridotta, ottenuta

semplicemente coi prodotti dello scappamento.

— E la benzina?

— Si trova sotto la seconda vettura, rinchiusa in serbatoi di

quattrocento litri ognuno, sufficienti quindi per tremila miglia e

divisi in latte di venti litri ciascuna.

— Basterà per giungere lassù? È un po’ lontano il Polo. —

Il canadese sorrise.

— Ho pensato al pericolo di dover rimanere senza combustibile.

Guardate, sotto la seconda vettura, abbastanza lontana dal deposito

di benzina, ho fatto collocare una piccola macchina che noi potremo

alimentare con canape inzuppata d’olio di foca, con grasso d’orso e

magari di balena.

Non otterremo certo una notevole velocità, ma quella macchinetta ci

eviterà delle panne inguaribili in una regione dove non troveremo

delle drogherie aperte per venderci il combustibile che ci è

necessario.

— Meraviglioso!… — mormorò per la seconda volta l’ex-marinaio. — Con

simile treno si può andare anche in capo al mondo. E l’illuminazione?

— Ho pensato anche a quella. Noi porteremo una riserva di carburo

abbastanza considerevole che ci servirà per alimentare due magnifici

fanali a vetri sostituibili. Quando non ne avremo più, arderemo

dell’olio di foca o di morsa e vedrete che mediante un sistema ottico

speciale avremo luce finchè vorremo.

— Che preparazione splendida!… — esclamò lo studente bocciato. — Quel

bisonte americano non avrà di certo un simile treno.

— Lo credo anch’io, — rispose il canadese.

— Non avete saputo più nulla di lui?

— Assolutamente no.

— Che sia già partito?

— È impossibile. E poi un americano non parte senza farsi fare della

réclame, e finora i giornali non hanno scritto una riga.

Venite a visitare la nostra casa, poichè la vettura di rimorchio

diventerà la nostra abitazione, quando i grandi freddi ci piomberanno

addosso.

Guardate, è tutta foderata di hickory, tutto è legato di

chatterstone, poichè colle basse temperature non è prudente fidarsi

del metallo.

Ecco i nostri letti, ecco la nostra cucina, la nostra stufa, e queste

ruote? Toccatele!… Non sono mica delle semplici pneumatiche, sono

delle Ducasble che non si possono rompere e ne ho altre due di

ricambio. Potrei percorrere con tutta sicurezza, venticinquemila

chilometri.

E poi guardate questi predellini. Vi sembrano ben larghi ma questi

nascondono dei segreti. Quando correremo sulle nevi sorreggeranno

meravigliosamente la nostra casa e le impediranno di affondare.

E guardate sotto che cosa nascondono: delle scatole d’acciaio che

contengono incudini, lime, utensili d’ogni genere, i pezzi di ricambio,

tutti bene avvolti e classificati.

Che cosa vorreste di più? Io sono convinto di poter raggiungere il Polo.

— Ed io più di voi, signor di Montcalm, — disse lo studente bocciato.

— E voi, Dik? —

Il meccanico lo guardò col suo unico occhio, poi disse:

— Io spero di farvi salire perfino sulle cime degli ice-bergs con una

simile macchina, signore. Vi assicuro che faremo una bella corsa.

— Toccheremo la Groenlandia, signore? — chiese Walter.

— Sì, ma molto tardi, poichè io conto di passare a ponente dell’immensa

baia di Hudson, anche perchè mi hanno riferito, per caso, che il mio

rivale passerà invece lungo le rive di levante.

Risparmierà via, questo è certo, ma io preferisco marciare sulle

innumerevoli isole che l’Artico racchiude nel suo seno.

Quando avremo raggiunta la terra di Grant, potremo andare a trovare gli

esquimesi, se ne troveremo a tale latitudine.

Ora basta: avete veduto abbastanza, quindi possiamo andare a far

colazione.

Fra un boccone e l’altro discuteremo sulla via da tenersi, quantunque

ormai abbia preso il mio partito, per evitare qualsiasi possibile

incontro con mister Torpon.

Venite. —

CAPITOLO VII.

I traditori.

Dik Mac Leod, il poco simpatico chaffeur, dopo un’abbondante

colazione, durante la quale aveva dato una sorprendente prova del

suo appetito, aveva lasciata la palazzina per recarsi a preparare il

suo bagaglio, quando un uomo di statura quasi gigantesca e di forme

massiccie, avvolto in un gran pastrano foderato di pelle di bisonte,

che da qualche ora passeggiava poco lontano dalla cancellata che

chiudeva il giardino, lo abbordò bruscamente, dicendogli:

— Vorreste permettermi una parola, mister? Se non m’inganno siete uno

chaffeur, o almeno ne indossate il costume. —

Se il signor di Montcalm non si fosse trovato nel suo garage assieme

allo studente per sorvegliare gli operai che davano gli ultimi colpi

alla preparazione dell’automobile, avrebbe subito riconosciuto, con non

poca sorpresa, in quel gigante il maestro di boxe di mister Torpon.

Dik Mac Leod, udendo quelle parole, si era fermato, osservando

attentamente l’americano ed ammirandone sopratutto le forme imponenti.

— Dite pure, mister, — rispose finalmente.

— Questo veramente non è il luogo per fare delle confidenze, mio caro

chaffeur, — rispose il yankee, lanciando un’occhiata sospettosa

verso la palazzina del canadese. — Posso offrirvi un buon bicchiere di

wisky od un grog?

— Un po’ di alcool non fa male quando si è mangiato abbondantemente,

— disse l’ex-baleniere. — E poi io ho l’abitudine di non rifiutare mai

un invito quando mi viene fatto da un gentleman.

— Avete fatto colazione dal signor di Montcalm?

— Avete proprio indovinato, signore.

— Allora un buon bicchiere di wisky vi farà digerire meglio d’ogni

altro liquore.

— Anche due, mister. —

Il maestro di boxe attraversò la via che era in quell’ora piuttosto

frequentata, e dopo d’aver svoltato l’angolo d’un vasto caseggiato,

entrò in un bar, chiedendo un gabinetto ed una bottiglia di wisky,

del migliore.

Pochi istanti dopo si trovava seduto di fronte allo chaffeur, in un

salottino minuscolo e silenzioso.

— Bevete innanzi tutto, mister….

— Dik Mac Leod, — rispose l’ex-baleniere, vuotando d’un colpo il

bicchiere e facendo scoppiettare la lingua con visibile soddisfazione.

— Ed ora, signore, ditemi che cosa desiderate da me ed al più presto

possibile, non avendo troppo tempo da perdere.

— Vorrei sapere se siete libero o se il signor di Montcalm vi ha

arruolato.

— Parto pel Polo, mister.

— Coll’automobile di quel signore?

— Precisamente. Volevate forse farmi anche voi qualche proposta? —

Invece di rispondere, il maestro di boxe gli chiese bruscamente:

— Siete un uomo scrupoloso o ne avreste quando si trattasse di

guadagnare una bella somma? —

L’occhio dell’ex-baleniere fiammeggiò sinistramente.

[Illustrazione: …. centomila lire non si guadagnano tanto

facilmente in un giorno…. (Cap. VII).]

— Mi avete capito? — chiese l’americano, vedendo che lo chaffeur

indugiava a rispondere.

— Pur di guadagnare del denaro, mi sentirei capace di scendere

all’inferno e di andare a rompere tutte le corna di compare Belzebù,

— disse l’ex-baleniere. — Perchè credete che io abbia accettato di

condurre il signor di Montcalm al Polo? Per rivedere i ghiacci e fare

la conoscenza, o meglio rinnovarla, cogli orsi bianchi, le foche e le

morse? No; ma per la grossa somma che mi ha offerto, mio gentleman.

— Molto grossa?

— Eh!… Diecimila dollari.

— Che cosa direste allora se vi fosse una persona che ve ne offrisse

altrettanti per impedire che il signor di Montcalm giunga proprio fino

al Polo? —

Dik Mac Leod prese la bottiglia di wisky, si empì il bicchiere e dopo

d’averlo vuotato d’un fiato lo depose sul tavolo con fracasso, dicendo:

— Che razza d’affare è mai questo?

— Un affare di diecimila dollari che potreste guadagnare,

immobilizzando un’automobile, operazione semplicissima per uno

chaffeur.

— Un colpo al radiatore ed è bella e finita, — disse l’ex-baleniere.

— Un affare di cinque minuti.

— Ma nemmeno d’uno, mio signore.

— E sareste proprio capace di darlo?

— Per diecimila dollari!… Farei saltare anche l’automobile e la

vettura di rimorchio.

Basta un zolfanello e la benzina scoppia come una bomba insieme a tutti

i suoi serbatoi.

— Che bel furfante!… — non potè a meno di pensare il maestro di

boxe. — Il signor Torpon ha avuto fortuna, e non sarà certo il

signor di Montcalm che andrà a pranzare là dove s’incrociano tutti i

meridiani. —

Levò da una tasca una bellissima pipa di schiuma levantina, regalo

certamente del suo munifico allievo, la riempì di tabacco, impiegando

un certo tempo che l’ex-baleniere occupava intanto a baciare

amorosamente la bottiglia di wisky, l’accese, e dopo d’aver lanciato

in aria tre o quattro boccate di fumo, in modo da avvolgersi quasi

completamente dentro una nuvola, riprese:

— Sapete per quale motivo il signor di Montcalm tenta di recarsi al

Polo?

— Eh!… — fece il baleniere. — Chi non lo sa? I giornali hanno parlato

abbastanza.

È una sfida che finirà dentro gli occhi azzurri d’una ricca ereditiera

yankee: miss Ellen Perkins, se non m’inganno.

— Benissimo, giovanotto.

— E che mister Torpon vorrebbe portare via al signor di Montcalm, è

vero? — chiese lo chaffeur, sorridendo.

— Meglio che meglio. Ciò mi eviterà di darvi soverchie e poco

interessanti spiegazioni.

— E mister Torpon ha mandato voi ad offrirmi una somma, per impedire

che questo signor canadese vinca la sfida.

— Avete una intelligenza straordinaria, giovanotto. Al di là del S.

Lorenzo fareste maggior fortuna che al Canadà.

— Pare che si possa farla anche sulla riva sinistra del fiume, mio

gentleman, poichè centomila lire non si guadagnano facilmente in

un giorno quando non si portano i nomi d’un Carnegie o di un Pierpont

Morgan.

— Avete ragione.

— Ora spiegatevi meglio.

— Sareste deciso ad accettare la proposta che vi ho fatta?

— Sarà un tradimento assai nero, tuttavia pur di guadagnare una così

bella giornata, che mi permetterà un giorno d’armare anch’io una

goletta baleniera e di comandarla non più come marinaio, bensì come

padrone, sono pronto a tutto.

— Galeotto, — brontolò il maestro di boxe, facendo un gesto di

disgusto che sfuggì allo chaffeur, occupato in quel momento a mandar

giù un altro bicchiere. — Giacchè sono venuto qui, cerchiamo di fare

gl’interessi del mio allievo. —

Aspirò altre tre o quattro boccate di fumo, poi disse:

— A noi basta che il signor di Montcalm non superi il 90º. Conducetelo

pure molto al nord, a noi non importa. Quello che ci preme è che lo

immobilizziate prima di giungere al Polo.

Dove? Come? Quando? Questo riguarda voi.

— Diavolo!… — esclamò l’ex-baleniere, percuotendo il tavolo con un

pugno formidabile. — E non avete pensato alla mia pelle? Che cosa ne

farei dei vostri denari se io non potessi più ritornare?

— Passeranno ai vostri eredi, poichè io ho l’ordine di depositare, a

quella banca che voi mi indicherete, i diecimila dollari intestati al

vostro nome e non ritirabili prima di tre mesi. —

L’ex-baleniere fece una smorfia.

— Alla malora i miei eredi!… — esclamò. — Preferisco divorarmeli io

quei dollari.

— Ritornate e li ritroverete.

— E se, come voi desiderate, o meglio m’imponete, immobilizzo il treno

in mezzo ai ghiacci all'80º od all'85º od 88º parallelo, come farò poi

io a tornarmene indietro? Io non mi occuperò della pelle degli altri se

vorrete ma, by-god!… Ci tengo un po’ alla mia!…

— Vorreste guadagnare una somma così rispettabile senza correre nessun

rischio? E poi, non vi sarà lassù mister Torpon coi suoi compagni e

la sua automobile?

— Purchè riesca a spingersi tanto innanzi, — osservò lo chaffeur. —

Bisogna conoscerle quelle regioni per farsi un’idea delle difficoltà

che si possono incontrare.

— Esitate?

— Ah no!… Non voglio perdere un’altra fortuna.

— Accettate?

— Sì, mio gentleman.

— Quando parte il signor di Montcalm? — chiese il maestro di boxe.

— Domani a mezzanotte. Vuole andarsene senza fracasso e senza hurràh.

— Allora domani mattina, alle nove, vi aspetto qui coi diecimila

dollari che andremo a depositare insieme, a nome vostro, alla banca che

mi indicherete.

— Patto concluso: qua la mano, gentleman. —

Una stretta formidabile, una vera stretta all’americana, che fece fare

al briccone una brutta smorfia, chiuse il dialogo.

Dik Mac Leod si alzò, un po’ traballando sulle gambe piuttosto malferme

e se ne andò colle mani sprofondate nelle ampie tasche, borbottando:

— Ecco una bella giornata!… Lo sapevo io che cambiando mestiere avrei

finito per fare una bella fortuna. Le foche, le morse e le balene che

da tre anni lascio in pace, devono aver pregato per me.

                         . . . . . . .

La mezzanotte suonava all’orologio del palazzo del governo, tosto

ripetuta su diversi toni da tutti gli orologi dei campanili delle

chiese cristiane e protestanti di Montreal, quando il cancello del

giardino in mezzo a cui s’alzava il garage di Montcalm s’aprì per

lasciar passare il treno destinato a conquistare il Polo artico.

Nevicava fortemente ed un vento freddissimo, che giungeva a grandi

raffiche dalle immense pianure dell’Ontario, spazzava, sibilando

sinistramente, le vie della città ormai già deserte.

Dik Mac Leod sedeva al volante; dietro di lui, ben avvolti in ampi

gabbani di grosso feltro, stavano il signor di Montcalm e Walter,

l’allegro studente bocciato.

Nella vettura a rimorchio, ben chiusa e tutta oscura, non vi era

nessuno.

— Buon viaggio, padrone!… — disse il gigantesco portiere, alzando la

lanterna e spalancando i cancelli. — Che Dio vi assista in così grande

e così pericolosa impresa.

— Addio, mio buon Perrot, — rispose, con voce un po’ commossa, il

signor di Montcalm. — Se gli orsi bianchi non ci divoreranno, prima di

due mesi noi saremo di ritorno.

Ti manderò notizie dal forte Severn e da quello di Churchill, se non

avrai premura. —

Poi alzando un po’ la voce disse allo chaffeur, che si era ben

accomodato dietro allo scudo d’acciaio tutto ricoperto di hickory,

perchè le sue gambe non avessero nessun contatto col metallo:

— All’ufficio telegrafico, prima di tutto.

— Bene, signore, — rispose l’ex-baleniere.

L’automobile infilò la larga via, rumoreggiando e brontolando, e

spazzando dinanzi a sè la neve che si era già accumulata in alti

strati.

Attraversò alcuni corsi a velocità moderata, qualche piazza, poi si

fermò dinanzi all’imponente ufficio telegrafico, illuminato come in

pieno giorno da una moltitudine di lampade elettriche.

Il canadese balzò a terra scuotendosi di dosso la neve, fece segno a

Walter di seguirlo ed entrò dirigendosi verso uno sportello dietro cui

sonnecchiava un impiegato.

— Speditemi subito questo ad Albany, — disse il signor di Montcalm,

presentando un modulo già scritto.

L’impiegato sbadigliò un paio di volte, si accomodò sul naso gli

occhiali e lesse:

«Albany — Miss Ellen Perkins.

Sono partito.

                                                «G. di Montcalm».

— Null’altro? — chiese l’impiegato.

— Niente da aggiungere, — rispose il canadese.

Attese la ricevuta e tornò nell’automobile.

— Un po’ secco quel telegramma, — disse Walter, riprendendo il suo

posto.

— Quella orgogliosa americana che per smania di farsi della réclame

manda gli uomini che la corteggiano a rompersi il collo perfino al

Polo, non merita di più, amico, — rispose il canadese.

— Ecco un amore poco saldo in gambe.

— Può darsi. Dik, avanti, e appena fuori della città non fate risparmio

di benzina. Prima di giungere ai grandi banchi del Polo, ne troveremo

dell’altra.

— Chi ce la provvederà, signor di Montcalm? — chiese lo studente. — Gli

orsi bianchi non ne hanno mai tenuta di certo in serbo per comodità dei

signori automobilisti.

— Ho prese le mie precauzioni, giovanotto mio. A quest’ora i due forti

della Compagnia delle pelliccie della Baia di Hudson, che si trovano

sui confini della regione abitabile, devono essere già stati avvertiti,

per cura del rappresentante della Compagnia di Montreal, del mio

passaggio.

Là non ci mancherà la benzina, ma dopo non dovremo contare che sulla

nostra riserva.

Sarà dopo il forte Churchill che le grandi difficoltà ed i grandi

pericoli cominceranno per noi.

— E per toccare quegli stabilimenti perduti fra le nevi polari voi

avete prescelto la via più lunga?

— Precisamente, Walter. Se noi seguissimo invece la rotta a levante

della baia d’Hudson, abbrevieremmo di molte centinaia di leghe il

tragitto, ma là i forti mancano.

— E voi credete che Torpon seguirà invece quella?

— Così mi hanno riferito.

— Speriamo che vada ad affogarsi nello stretto d’Hudson, che troverà

sulla sua rotta.

— E forse non ancora così solidamente gelato da poterlo attraversare,

poichè lo raggiungerà troppo presto.

— Mentre noi?

— Mentre noi troveremo sempre terra fino alla Terra di Boothia, che si

stende al di là del 70º parallelo e dalla quale potremo passare, senza

alcuna difficoltà, sulla Terra di Somerset che spinge le sue punte

settentrionali a pochi minuti dal 75º.

— A 15 soli gradi di distanza dal Polo.

— Sì, Walter.

— Ossia a sole novecento miglia.

— Precisamente.

— Distanza che noi potremo forse superare in ventiquattro ore.

— Oh, non correte tanto, amico, — disse il signor di Montcalm,

sorridendo. — Su quei ghiacci non potremo spingere il nostro treno

nè alla velocità di ottanta, nè di cinquanta e forse nemmeno di dieci

miglia all’ora

Chissà quali brutte sorprese ci offriranno quegli sterminati campi di

ghiaccio.

Io non mi illudo di trovare dei paks abbastanza lisci per far correre

le nostre ruote.

— Eppure io sono convinto, signor di Montcalm, — disse lo studente con

grande entusiasmo, — che noi riusciremo a sollevare il velo misterioso

che copre quel dannato Polo nord.

— Si vedrà. —

Intanto l’automobile continuava a correre in mezzo alla neve che

copriva le vie, mantenendo una velocità moderatissima di non più di

trenta miglia all’ora, per non imprimere troppe scosse alla vettura di

rimorchio.

Nevicava sempre a grandi fiocchi che il ventaccio faceva volteggiare

in tutte le direzioni, ma nessuno se ne inquietava, poichè la capote

di cuoio riparava magnificamente tanto lo chaffeur, quanto i suoi due

compagni.

Alle dodici e mezza il treno, quasi da nessuno notato, volgeva le

spalle ai vecchi bastioni di Montreal e correva attraverso alla bianca

campagna per raggiungere l’Ottawa, nel suo corso superiore.

Quantunque la neve fosse già alta più d’un metro, la macchina

funzionava magnificamente, aprendosi, senza fatica, un largo solco

entro cui s’incanalavano le ruote, turbinando e sobbalzando.

Il canadese e lo studente, stanchissimi pei lavori compiti durante la

giornata, a poco a poco avevano chiusi gli occhi, invitati al sonno

dal sonoro russare della macchina, e godendosi il dolce tiepore che

sfuggiva dai due tubi, volti uno verso la ridotta del guidatore e

l’altro verso l’interno della vettura, ed ottenuto coi semplici residui

dello scappamento.

Dik Mac Leod, rannicchiato dietro lo scudo protettore, colle mani

coperte da grossi guanti di pelle di foca, aggrappato al volante,

spalancava invece sempre più gli occhi. Temeva di incontrare qualche

improvviso ostacolo, non essendo le strade canadesi così ben tenute,

nè così sicure come quelle europee, quantunque le due grosse lampade a

carburo, fissate sul davanti, spandessero due intensi fasci di luce che

si prolungavano oltre i venti metri.

Alle cinque del mattino, il treno che aveva viaggiato tutta la notte,

attraversava l’Ottawa sul ponte metallico della linea ferroviaria e si

slanciava verso le grandi pianure dell’Alto Canadà, coperte d’immense

boscaglie di pini bianchi, di aceri, di betulle, di quercie nere,

rifugi quasi sicuri dei bufali, degli orsi, delle gigantesche alci e

sopratutto dei lupi, specialmente grigi e neri.

Al fracasso prodotto dal treno passando sulle lastre d’acciaio del

ponte, il canadese e Walter avevano aperti gli occhi.

— Come va, Dik? — chiese subito il signor di Montcalm.

— Benissimo, padrone, — rispose l’ex-baleniere. — La bufera di neve è

terminata ed il freddo rassoderà presto quella che è caduta.

— E la macchina?

— Funziona meglio d’un orologio.

— Allora possiamo bere il the.

— Approvato, — disse l’ex-studente. — M’incarico io di andarlo a

preparare. Non faccio per dire, ma gl’inglesi lo sanno fare meglio di

tutti gli altri popoli. —

L’automobile fu fermata ed i tre uomini passarono nella vettura-salon,

anche per vedere se tutto era rimasto in ordine durante quella prima

corsa.

Bevuta la profumata bevanda, accompagnata da un paio di bicchierini

di wisky e fatta una fumata, i viaggiatori tornarono al loro posto

sull’automobile, riprendendo subito la corsa.

La strada ormai non esisteva più, poichè l’Alto Canadà è poco abitato

e poco frequentato. Essendo però formato da pianure o boscose o coperte

di laghetti e di vastissimi stagni, almeno nella sua parte meridionale,

che gelano subito ai primi freddi, il viaggio non poteva presentare

alcuna difficoltà.

Di quando in quando, attraverso gli squarci della nebbia, alzatasi coi

primi raggi del sole, apparivano delle vaste fattorie, costruite per

lo più in legname, con immensi recinti che si prolungavano per miglia

e miglia, gremiti di grassi bufali durante la buona stagione, ma ora

deserti.

Dei cavalieri, di tratto in tratto, si mostravano e si mettevano a

galoppare dietro all’automobile, lanciando grida selvagge.

Erano per lo più irochesi, gli ultimi discendenti di quelle formidabili

tribù che un tempo costituivano sei nazioni, ora ridotte solamente a

cinque: gli Oneida, i Seneca, i Tusiarora, gli Onondaga ed i Cayuga.

L’ultima è ormai scomparsa per le guerre sanguinose e non ne esiste

ormai più nessun rappresentante, nemmeno fra gli Assiboini e gli

Algonchini.

Non vi è più nessun Mandano nel Canadà.

Quegli indiani vestiti ormai quasi all’europea, con un cilindro in

testa spelato ed ammaccato, adorno di qualche etichetta di sardine

di Nantes, con dei lunghi calzoni neri sbrindellati, che altro non

conservavano dell’antico costume che una pelle di bisonte malamente

conciata o qualche coperta variopinta e tutta rattoppata, facevano una

ben meschina figura, quantunque non avessero ancora perduta la tinta

più o meno bruno-rossastra e le capigliature lunghe.

Fenimore Cooper non avrebbe potuto più riconoscere in quei guerrieri

degenerati nessuno dei suoi eroi.

— Peccato! — mormorava lo studente, il quale non si stancava di

osservarli, quantunque non vedesse più, sopra i lunghi capelli

svolazzanti, i diademi di piume multicolori, o sui loro dorsi le

artistiche acconciature di tacchino selvatico. — La civiltà ha

distrutto la poesia delle pelli-rosse perfino in mezzo alle regioni

nevose. —

A mezzodì l’automobile, sempre rimorchiando splendidamente la

carrozza-salon, dopo una corsa di oltre trecentocinquanta chilometri,

si cacciava sotto le immense foreste che coprono ancora buona parte

dell’Alto Canadà e che si spingono, quasi ininterrottamente, fino sulle

sponde meridionali della vastissima baia di Hudson.

— Walter, — disse il canadese, — ecco il momento di provare la vostra

abilità nel maneggio delle armi da fuoco. Entriamo nel regno della

grossa selvaggina. Spero che non vi rincrescerà assaggiare un buon

filetto di bisonte o d’alce o di mooses.

Io cercherò di aiutarvi, non essendo un pessimo tiratore.

— Non sareste nemmeno Canadese, — rispose lo studente bocciato. — Si

dice che i vostri compatriotti siano i migliori cacciatori del mondo.

— Ed infatti la Compagnia delle pelliccie della baia d’Hudson

preferisce arruolare i nostri piuttosto che gli altri.

Facciamo una fermata sul margine di questa gigantesca foresta per

prepararci il pranzo. Chissà che intanto non ci passi a tiro di fucile

qualche bel capo di selvaggina.

Dik, abbandonate il posto e lasciate che l’automobile russi. Un po’ di

riposo non le farà nemmeno male. —

CAPITOLO VIII.

La caccia all’automobile.

Quantunque il freddo fosse abbastanza intenso, segnando già il

termometro 5° sotto zero, i tre esploratori si prepararono il

pranzo all’aria aperta, proprio sul margine della grande foresta e

precisamente sotto un gigantesco pino bianco che coi suoi folti e

ben disposti rami aveva lasciato intorno a sè un bel circolo di terra

sgombra di neve.

Contando, durante quella fermata, di provare le loro armi, avevano

tolte dalle casse delle rivoltelle Colt e tre mauser, nonchè una

grossa carabina a due canne, carica con proiettili a punta d’acciaio,

destinati a bucare la pelle dei grandi ruminanti, i quali sono ancora

abbastanza numerosi nelle selve del Canadà settentrionale, malgrado

l’attiva caccia che danno loro gli scorridori della Compagnia delle

pelliccie.

Pel momento però non si mostravano che degli uccelli, come falchi

pescatori ed aquile pescatrici, gru con becchi lunghi più di venti

centimetri e degli ortolani, chiamati anche uccelli delle nevi, perchè

di solito non si incontrano che là dove il candido lenzuolo copre la

terra.

In lontananza però, ben dentro la maestosa foresta, di quando in quando

si udiva risuonare lugubremente qualche urlo dei lupi cervieri, animali

pericolosissimi se si trovano in buon numero e che si frammischiano

anche coi grandi e grossi lupi neri, quando si tratta di dare la caccia

a qualche slitta od a qualche grosso capo di selvaggina.

— Proverei volentieri le vostre armi contro quegli urlatori, — disse lo

studente, dopo terminato il pasto, mentre stava accendendo la pipa. — È

vero quello che si dice, signor Gastone?

— Che ve ne sono ancora molti dei lupi nelle foreste canadesi?

— Precisamente, signore.

— Io sono certo che non ci mancherà qualche furioso inseguimento da

parte di quelle brutte bestie.

Quando l’inverno comincia, la loro fame aumenta anche pel fatto che

gran parte della selvaggina emigra in cerca d’un clima più dolce.

— Sicchè ne incontreremo di certo.

— Non avrete che da scegliere fra lupi cervieri, grigi e neri, —

rispose il canadese. — Così ci provvederemo di pelliccie che nelle

regioni più settentrionali ci faranno molto comodo.

— Per farci dei giustacuori, — disse l’ex-baleniere, il quale fumava

come una vaporiera con una vecchia pipa tedesca che doveva contare un

bel numero di anni.

— Siete anche voi cacciatore, Dik? — chiese Montcalm.

— Sì, padrone.

— Allora gli orsi avranno a che fare con noi. Volete che partiamo?

— Stavo per domandarvelo, signor di Montcalm, — disse lo studente. —

Non udite come i lupi si chiamano? Che ci abbiano fiutati?

— È probabile.

— Che ci mangino le gambe?

— Ci rifugieremo nella vettura-salon e vedremo se saranno capaci di

entrare. Sarà una vera fortezza imprendibile pei nemici a quattro

gambe. —

Sgombrarono il posto togliendo la piccola stufa portatile e risalirono

sull’avantreno portando con loro le armi e le cartucciere ben fornite.

La grande foresta lasciava dei varchi considerevoli, tali da permettere

al treno di avanzarsi comodamente, tanto più che il terreno era

abbastanza bene livellato.

Si sa già che i pini crescono ad una certa distanza l’uno dall’altro ed

in regioni dove i cespugli scarseggiano affatto e mancano assolutamente

le liane, i rotangi, i calamus e tutti gli altri arrampicanti che

rendono invece quasi impenetrabili le foreste equatoriali e tropicali.

E poi pareva che la grande boscaglia fosse stata già vigorosamente

attaccata dalla mano dell’uomo, poichè di quando in quando i

viaggiatori incontravano delle vaste radure, dove giacevano ancora

moltissimi tronchi già abbattuti e che davano non poca noia a Dik.

— Anche questa immensa riserva di legname, fra un paio d’anni, se

non prima, subirà la medesima sorte toccata a quelle che un giorno

coprivano le rive dell’Ottawa e del S. Lorenzo, — disse il canadese a

Walter, il quale si occupava più delle urla dei lupi che degli alberi.

— Si brucia dunque spaventosamente nel Canadà? — chiese lo studente. —

Eppure ci sono delle miniere di carbone anche qui.

— Ma con quello non si fabbrica la carta.

— La carta!… — esclamò Walter, guardandolo con stupore.

— Ma sì: è la peggiore nemica delle foreste e finirà, in un tempo più o

meno lungo, per distruggerle completamente.

— Oh diavolo!… Io non lo avrei mai supposto.

— Potrei invece dire che è il giornalismo, specialmente quello

americano, che finirà per farle scomparire.

— Non si adoperano più i cenci per fabbricare la carta, ora?

— Certo, anche quelli, ma a che cosa basterebbero? Tutti gli stracci

raccolti nel mondo non potrebbero bastare nemmeno alla decima parte del

consumo attuale della carta.

Sono i nostri vicini degli Stati dell’Unione che hanno decretata la

distruzione dell’abete bianco, dell’abete rosso e del pioppo, i quali

sono i più indicati per ottenere una buona carta adatta alla stampa a

buon prezzo.

In questi ultimi venticinque anni le dimensioni dei giornali americani

si sono raddoppiate ed il solo aumento nel numero di pagine rappresenta

la distruzione annua di una foresta lunga venti chilometri e larga

dieci.

— Fulmini di Giove!… — esclamò Walter.

— Questo immenso sviluppo del giornalismo americano va attribuito

al basso prezzo della carta, all’introduzione delle macchine ed allo

sviluppo enorme della réclame per mezzo dei giornali.

Oggidì funzionano, nelle sole tipografie dei giornali dell’Unione,

oltre seimila macchine per comporre ed ognuna di esse fa in media il

lavoro di tre operai.

I più importanti periodici domenicali della sola città di New-York

hanno quasi tutti sessanta pagine ciascuno e ogni copia rappresenta la

quantità di carta necessaria per un libro in ottavo di 480 pagine, e

tuttociò per soli venticinque centesimi.

Se fate il calcolo vedrete che ogni domenica negli Stati dell’Unione

escono 456 edizioni su tanta carta quanta ne basterebbe per sei milioni

di volumi in ottavo di 500 pagine ciascuno.

— Quei giornali divorano una foresta alla settimana dunque!…

— Poco meno, Walter, — rispose il canadese. — E questo enorme

consumo comincia ad impensierire non poco i yankees, i quali vedono

scomparire le loro antichissime e meravigliose foreste con una rapidità

spaventevole.

— E quali parti impiegano delle piante?

— La corteccia, la quale viene lavorata con una rapidità incredibile.

Poco tempo fa si è anzi tentato un record da una grande cartiera di

Eisenthal.

Alle sette e trentacinque del mattino tre alberi venivano tagliati

in una vicina foresta e subito portati alla fabbrica dove vennero

immediatamente scorticati e macinati. Il legname fu ridotto, passando

per diversi bagni, in una specie di pasta che fu affidata alle macchine

da carta che la distesero in fogli sottili ed alle nove e mezza il

primo foglio usciva già pronto per la stampa.

La tipografia di un giornale quotidiano sorgeva a quattro chilometri

dalla fabbrica.

I primi fogli furono caricati su un’automobile e portati alla

tipografia. Alle dieci le prime edizioni del giornale uscivano belle e

stampate cogli alberi abbattuti due ore e mezza prima.

— È meraviglioso!… — esclamò lo studente, — Ma se si va di questo

passo non vi saranno più foreste sulla superficie del globo.

— No, anche la distruzione delle boscaglie presto si arresterà, poichè

i chimici hanno già trovato di che surrogare le corteccie dei pini.

Oggi si comincia a ottenere della buona carta colla torba ed a un

prezzo quasi derisorio.

[Illustrazione: …. gli si era precipitata addosso con rabbia

feroce, azzuffandosi. (Cap. VIII).]

Un altro ritrovato molto recente, che dà già buoni frutti, si ha dai

detriti delle piantagioni di cotone.

Fino ad oggi i produttori di cotone lasciavano inutilizzati gli arbusti

spogliati dell’elemento tessile. Ora si è scoperto il procedimento per

mezzo del quale quelle canne triturate, macinate e ridotte in polpa si

possono convertire….

— In carta, — disse lo studente, vedendo che il canadese si era

bruscamente arrestato.

— In lupi….

— In lupi!… Che cosa dite signor di Montcalm?

— Eccoli!

— Chi? I piantatori di cotone od i fogli di carta?

— No, no, i lupi: guardateli come corrono!… Sono cervieri e neri!…

Me l’aspettavo questo attacco.

Ecco il momento, Walter, di dare una prova della vostra maestrìa nel

tiro a segno.

— Fulmini di Giove!… Altro che carta e giornali!… — gridò

l’ex-studente, afferrando lestamente uno dei tre mauser che stavano

appoggiati ai sedili. — Qui si tratta di denti.

— E che denti anche, — aggiunse lo chaffeur. — Che cosa devo fare,

padrone? Lanciare la macchina a cinquanta o sessanta miglia all’ora?

— A cento!… — gridò lo studente.

— Vi dimenticate che abbiamo da rimorchiare la nostra casa che può

diventare, da un momento all’altro, una fortezza necessaria per salvare

le nostre gambe? A cinquanta miglia, Dik.

— Va bene, padrone, — rispose l’ex-baleniere.

L’automobile accelerò subito la marcia, filando sotto i pini giganti i

quali, fortunatamente, lasciavano dei vasti e numerosi passaggi.

Degli ululati feroci, che si ripercossero lugubremente sotto gli

immensi vegetali, seguirono subito quell’aumento di velocità.

Cinque o sei dozzine di lupi, tutti di alta statura, quali grigi e

quali nerastri, alti di gambe e coi musi affilati, si erano scagliati

dietro al treno, ululando a squarciagola.

Erano dei magnifici corridori, specialmente i primi che sono appunto

chiamati, per la loro straordinaria agilità, lupi cervieri.

— Walter, — disse il canadese, il quale si era pure armato d’un

mauser. — Volete divertirvi? Aprite pure il fuoco.

Se montassimo una semplice slitta vi proibirei di sparare, per non

renderli furiosi, ma noi non abbiamo gran che da temere poichè il

carrozzone che ci segue è sempre pronto a riceverci. —

Lo studente si alzò, appoggiò bene il calcio del fucile alla spalla ed

attese che l’automobile trovasse sotto le sue ruote un lembo di terreno

abbastanza liscio per non subire dei soprassalti improvvisi.

Qualche minuto dopo un colpo di fuoco si mescolava agli ululati delle

fameliche belve.

Un grosso lupo cerviero, che guidava la corsa, aveva spiccato un gran

salto, stramazzando subito in mezzo alla neve.

L’orda che gli veniva dietro gli si era precipitata addosso con rabbia

feroce, azzuffandosi.

Uno scricchiolìo d’ossa, pochi colpi di mascelle, e sul bianco tappeto

non erano rimaste che delle macchie di sangue.

Il povero cerviero era scomparso pelle e peli nelle gole dei suoi

compagni.

— Che denti!… — esclamò lo studente. — Povere le nostre gambe se

dovessero attaccarsi alle nostre uose!

— E che valente tiratore, mio caro, — disse il signor di Montcalm,

sorridendo. — Tutti gli studenti di Cambridge vi invidierebbero.

— No, signore, quelli di Oxford, — rispose l’allegro giovanotto,

prorompendo in uno scroscio di risa. — Quelli di Cambridge sapevano già

che ero il loro campione e che non potevano gareggiare con me.

— Ora riprendete la musica, amico.

Quando si cominciano a fucilare, i lupi attaccano con maggior slancio.

— E perchè?

— Perchè se non possono divorare gli uomini si divorano fra di loro.

L’avete visto come è finito quel magnifico cerviero?

Sotto: ci sono addosso!… —

I feroci animali, niente spaventati da quel colpo maestro, avevano

ripresa la corsa e con uno slancio così fulmineo, da raggiungere quasi

l’automobile.

Si erano divisi in due colonne e galoppavano furiosamente, sempre

ululando per chiamare i compagni dispersi per la foresta.

Quegli inviti di caccia non rimanevano inascoltati. Di quando in quando

delle coppie d’altri lupi sbucavano fra i cespugli di rose canine

che avvolgevano la base dei grandi pini e si univano al drappello

ingrossandolo continuamente.

Quegli ululati che si ripercuotevano sotto l’infinita foresta,

minacciavano di far accorrere legioni di affamati.

— Fulmini di Giove!… — esclamò Walter, il quale aveva già sparate

sei cartuccie gettando a terra ben cinque assalitori. — Mi pare che la

faccenda cominci a diventare seria.

Se lanciassimo il nostro treno a ottanta miglia si potrebbe lasciare a

distanza queste bestie ostinate.

— No, — rispose il canadese, il quale vuotava il serbatoio del suo

mauser senza mai mancare il bersaglio. — Ci tengo troppo alla mia

casa.

— Ci sono addosso, signore.

— Lasciateli fare.

— Ed aumentano spaventosamente.

— Me ne rido.

— E non potremo più rifugiarci nella carrozza-salon.

— Questo è vero, Walter. Avremmo dovuto farlo prima.

Ora, discendere per passare nella nostra fortezza sarebbe pericoloso

per le nostre gambe.

— Ed anche per le nostre teste, credo.

— Non inquietatevi per così poco.

— Fulmini di Giove!… Guardate come diventano audaci. —

Un lupo enorme, un lupo nero dal pelo irsuto e fumante per la lunga

corsa, si era slanciato sul predellino di sinistra tentando di

azzannare le gambe dello studente.

Dik però l’aveva scorto a tempo, e senza abbandonare il volante, aveva

afferrata rapidamente una Colt che si trovava sospesa allo scudo,

fulminandolo con un paio di palle.

— Grazie, mio bravo chaffeur, — gridò lo studente, il quale si

trovava in quel momento col fucile scarico. — Cercherò di rendervi, più

tardi, questo favore. —

Un sorrisetto ironico fu la risposta dell’ex-baleniere.

— Signor di Montcalm, che cosa facciamo adunque? — riprese lo studente,

dopo d’aver sparato l’una dietro l’altra, cinque o sei rivolverate. —

Ci lasceremo rosicchiare i piedi?

— Dik, — disse il canadese, invece di rispondergli. — Arrestate la

macchina.

— E poi? — chiese l’ex-baleniere, mentre lo studente spalancava gli

occhi.

— Saliamo sulla capote di cuoio e fuciliamo queste noiose canaglie.

Lassù non ci prenderanno.

— Meravigliosa idea!… — esclamò Walter, afferrando innanzi tutto

le due cassette contenenti le cartuccie dei mauser e delle Colt. —

Assedio in piena foresta!…

Ecco un bel titolo per un capitolo d’un romanzo straordinario.

— Lasciate stare i romanzi e salite presto!… — gridò il canadese

prendendo le armi.

L’automobile si era fermata, affondando le sue ruote fra lo strato

nevoso, ed i lupi avevano rallentata la loro corsa per scagliarsi,

compatti, contro la macchina.

Come abbiamo detto, l’automobile aveva sopra di sè una grossa capote

di cuoio, situata a tre metri e mezzo dal livello delle ruote, per

proteggere i viaggiatori dalle raffiche di neve e dai freddi intensi,

senza obbligarli a cercare un rifugio nel carrozzone di rimorchio.

Una solida armatura in ferro, tutta rivestita di grosso feltro, la

sorreggeva.

I tre uomini, vedendo i lupi scagliarsi, in un momento si misero in

salvo lassù, scaricando le rivoltelle.

Sette od otto animali, che si erano già gettati dentro la chassis

sperando di trovare, se non gli uomini, almeno dei viveri,

stramazzarono a destra ed a sinistra della macchina, ululando

spaventosamente.

I loro compagni, niente spaventati dai colpi di fuoco che si

succedevano con rapidità meravigliosa, poichè ora erano i mauser che

parlavano, in un baleno furono loro addosso divorandoli semi-vivi.

— Ah!… Diavolo!… — esclamò Walter, sospendendo per un istante il

fuoco. — Io non ho mai veduto animali così ripugnanti!…

— Rimettete a domani le vostre riflessioni e consumate invece delle

cartuccie, — disse il canadese. — Non vedete che l’orda, invece di

diminuire, continua ad ingrossare, malgrado i grandi vuoti che abbiamo

fatto?

— Che sia la foresta preferita dai lupi questa, signor Gastone?

— Parrebbe.

— Mi dispiace consumare tante munizioni. Dobbiamo serbarne anche per

gli orsi bianchi.

— Non temete: ne abbiamo una grossa provvista.

— Ed allora avanti. Pum!… Patatum!… Come cadono bene!… Ottime

armi questi mauser!… I boeri avevano ragione a provarli contro i

miei compatriotti in cambio dei loro vecchissimi röers.

— Chiacchierate troppo, Walter, — disse il canadese. — Guardate invece

Dik: non pronuncia una parola, ma ammazza invece continuamente.

— È vero, signor Gastone. Ah!… I signori dal pelame grigio o nero si

sono finalmente accorti che fa un po’ troppo caldo qui!… Ah!… Miei

cari gentlemen dei boschi nevosi, non conoscete ancora la portata

delle nostre armi.

Più indietro, più indietro se volete salvare la pelle. —

I lupi, che erano spaventosamente aumentati, poichè ne giungevano

sempre, attirati dagli spari e dagli appelli disperati dei loro

compagni, dopo un furioso assalto spinto perfino dentro lo chassis

dell’automobile, avevano rotto le loro file e si erano dispersi,

arrestandosi a cento o centocinquanta passi dal treno.

Si erano divisi in gruppetti di quattro o cinque, cercando di ripararsi

dietro gli enormi tronchi dei pini bianchi e rossi, assolutamente

impenetrabili anche alle palle dei mauser.

Avevano però formato una specie di cerchio irregolare intorno alle due

vetture, in modo da impedire ogni fuga.

Alcuni, più furbi, si erano rifugiati sotto lo chassis della

macchina, pronti ad avventarsi contro i viaggiatori se avessero osato

abbandonare la capote di cuoio.

— Fulmini di Giove!… — esclamò l’eterno chiacchierone, tormentando il

grilletto del fucile. — Che cosa dite voi, signor Gastone?

— Io dico che ci hanno bloccati, — rispose il canadese.

— Pare anche a me.

— Che possa durare molto questo assedio?

— Chi lo sa. Dipende dalla maggiore o minore pazienza dei signori lupi.

— Voi che siete pratico del paese e delle bestie che lo abitano,

potreste spiegarvi un po’ di più.

— Mio caro Walter, io non sono mai stato un lupo e perciò non posso

indovinare le intenzioni di quelle bestiaccie.

— E se questo assedio dovesse prolungarsi?

— Ci armeremo di pazienza.

— Siamo senza viveri, signore, poichè le provviste si trovano nel

carrozzone-salon.

— Stringeremo la cintola dei nostri calzoni per ora.

— Ah!… Diavolo!…

— Ohè, signor studente, credevate di andare al Polo placidamente

sdraiato su un sedile o su un letto, col cuoco sempre ai vostri ordini

e la stufa sempre russante?

— No, no, signor Gastone, tutt’altro.

— Allora non vi lamentate così presto, mio bravo campione di Cambridge,

— disse il canadese, ridendo.

— Converrete però con me che la nostra situazione può diventare poco

allegra. Guardate: comincia a nevicare per di più.

— Ah!… Questa sì che secca, se l’assedio dovrà prolungarsi.

— Se non ci fossero sotto le vetture quei cinque o sei lupi si potrebbe

scendere sotto la capote e metterci al coperto.

— Non vi consiglio di tentarlo, Walter. Queste bestie sono ancora

troppo affamate. Suvvia, riprendete il fucile e cerchiamo di decimare

quelle bestiaccie. —

L’ex-baleniere, durante quel dialogo, non aveva cessato di far fuoco.

Disteso sulla capote mirava con calma, da uomo che ci tiene a

non sprecare le sue cartuccie, e ogni volta che un lupo commetteva

l’imprudenza di mostrarsi lo fulminava con una precisione meravigliosa.

Se parlava poco agiva molto, destando un vero entusiasmo nel canadese.

Per una mezz’ora i tre viaggiatori continuarono a sparare, sbagliando

ben pochi colpi, poi sostarono.

I lupi, diventati eccessivamente diffidenti, non ardivano più mostrarsi.

Avevano ormai compreso che avevano da fare con degli uomini ben

risoluti a difendersi e che sapevano maneggiare terribilmente quei

piccoli eppure tremendi arnesi di distruzione, e si tenevano in guardia

per non farsi sterminare troppo presto.

Che cosa aspettavano? Che gli assediati si decidessero ad offrire loro

le proprie gambe? Oppure aspettavano la notte, già non lontana, per

ritentare un assalto disperato?

Ed intanto la neve continuava a cadere, lenta, silenziosa, cadendo fra

albero ed albero, intorno all’automobile ormai arenata come un veliero

che ha dato in secco su un bassofondo.

CAPITOLO IX.

La baia di Hudson.

La notte calava rapidissima essendo le giornate assai corte nell’Alto

Canadà verso la fine dell’autunno, e la situazione non accennava a

cambiare, anzi minacciava di diventare di momento in momento più grave,

poichè la neve cadeva sempre, travolta da un freddissimo vento che

soffiava dalle non lontane plaghe della baia d’Hudson.

I lupi, più affamati che mai ed ostinati ad avere per cena un

abbondante pasto di carne umana, non si erano mossi, nè avevano rotte

le loro file.

Si lasciavano coprire dalla neve e sfidavano filosoficamente il freddo

che diventava sempre più intenso, raddoppiando le loro guardie per

paura che i tre assediati tentassero di fuggire.

Dopo le terribili lezioni ricevute, non avevano più abbandonati i loro

posti, con grande collera del campione di Cambridge, il quale aveva

ormai cacciate mezza dozzina di palle nei tronchi, dei giganteschi

alberi, sbagliando le punte dei musi dei prudentissimi animali.

E la neve intanto cadeva; cadeva senza posa, minacciando di

immobilizzare l’intero treno e di seppellire i disgraziati assediati,

sempre stesi sulla capote di cuoio dell’automobile.

Ah!… Se avessero potuto raggiungere il carrozzone-salon, se ne

sarebbero infischiati di quel blocco. Avrebbero accesa la loro stufa,

si sarebbero preparati un buon pranzetto, avrebbero fatte delle buone

pipate e quindi una buona dormita sui loro comodi lettucci con delle

pesanti coperte indosso.

Disgraziatamente avevano indugiato troppo, credendo di poter respingere

facilmente le fameliche bestie con un fuoco d’inferno, ed ora era

troppo tardi per tentare la ritirata. Se l’avessero tentata, in

un baleno tutti quei lupi, un centinaio per lo meno, si sarebbero

scagliati loro addosso ed indubbiamente li avrebbero addentati prima

che aprissero la porta del carrozzone.

— Ebbene, signor Gastone, — disse ad un certo momento il giovane

studente, scuotendosi di dosso, per la ventesima volta, la neve

che lo copriva e gettando via, col calcio del fucile, quella che lo

circondava. — Sapreste dirmi come finirà questa avventura?

— Mah!… — si era limitato a rispondere il canadese, il quale,

abituato ai freddi intensissimi ed alle copiose nevicate del Canadà,

non sembrava preoccuparsi gran che del freddo.

— Noi corriamo il pericolo di gelare vivi, signore. Se questo assedio

dovesse durare tutta la notte, noi domani saremo più stecchiti dei

merluzzi di Terranuova.

— Guardate che cosa fa Dik.

— Sì, fuma placidamente la sua pipa monumentale e si lascia coprire

dalla neve come se fosse un esquimese.

— Si prepara la sua tana da orso bianco, — rispose il canadese.

— Ma quello è un baleniere, signor Gastone.

— Forse che la sua carne è diversa della mia e della vostra? Imitatelo,

mio caro Walter, e quando anche voi sarete ben coperto, non vi

lamenterete troppo del freddo.

Accendete la vostra pipa e lasciate che nevichi.

— Preferirei trovarmi nel carrozzone dinanzi ad una zuppa fumante di

fagiuoli.

— Veramente ci starei anch’io, mio bravo amico, ma i lupi non ci

vogliono permettere questo lusso.

— Un’idea, signor Gastone!… — esclamò improvvisamente lo studente,

picchiandosi la fronte.

— Dite pure.

— Voi avete portato con voi delle cartuccie di dinamite per far

saltare, se fosse necessario, i blocchi di ghiaccio che ci impedissero

di avanzare.

— Certo: ne ho un bel numero.

— Se le provassimo contro i lupi?

— Farebbero indubbiamente delle vere stragi.

— E perchè non le proviamo?

— Perchè si trovano nel carrozzone. —

Walter si era bruscamente alzato, levandosi dalla cintura un solido

bowie-knife, e collo sguardo aveva misurata la distanza che separava

la macchina dal carrozzone.

— Un paio di metri!… — esclamò. — Che miseria pel campione di

Cambridge. Anche un novellino dell’Università d’Oxford non si

guarderebbe indietro.

È vero che c’è il pericolo di scivolare e di cadere fra le bocche di

quei cento affamati.

— Che cosa vorreste tentare, Walter? — chiese il canadese.

— Credete che con questa buona lama si possa forzare il tetto della

nostra casa ambulante? Non sono troppo grasso, e levando qualche tavola

potrei passare.

— Una riparazione facile a farsi, è vero Dik?

— Sì, padrone, — rispose il meccanico, che era ormai quasi interamente

sepolto sotto la neve.

— Allora salto, — disse lo studente.

— Badate alle cadute.

— A me, Cambridge!… — gridò l’allegro giovanotto. — Proteggi il tuo

campione!… —

Le sue lunghissime gambe si tesero ed il corpo intero si sollevò,

attraversando facilmente la distanza che separava l’automobile dal

carrozzone.

— Ecco un vero saltatore!… — esclamò il canadese. — È vero,

Dik? —

L’ex-baleniere rispose con una specie di grugnito e non voltò nemmeno

la testa. Abituato agli intensi freddi dei mari polari, si trovava

benissimo sotto il lenzuolo nevoso, specialmente colla pipa fra le

labbra.

Oh, ne aveva passate ben altre delle nottate terribili al nord dello

stretto di Behring e sulle coste dell’Alaska!…

Lo studente era caduto quasi nel mezzo del tetto del carrozzone,

tenendosi ancora in piedi per un prodigio di equilibrio e provocando,

da parte dei lupi sempre vigilanti, degli ululati spaventevoli che non

lo avevano però affatto commosso.

Essendo quel tetto ben più alto della capote di cuoio della macchina,

poteva ridersi delle minaccie dei cervieri ed anche dei neri, buoni

corridori ma pessimi saltatori di fronte ad un campione di Cambridge.

— Dik, — disse il canadese, volgendosi verso il meccanico. — Vi

sentireste in caso di tentare anche voi il salto?

— Preferisco starmene qui sotto la neve, signore. Non sono mai stato un

saltatore io.

— Ed io preferirei trovarmi al coperto. Dopo tutto non mi sembra

un gran che fare quella volata, ora che Walter si troverà pronto a

sorreggerci.

Là, proviamo.

— Venite anche voi, signore? — chiese lo studente che stava sbarazzando

il tetto del carrozzone.

— Vengo ad aiutarvi. Tenetevi pronto ad afferrarmi. —

Misurò collo sguardo per bene la distanza, si raccolse su sè stesso,

poi si slanciò cadendo fra le braccia aperte dello studente.

— Signor di Montcalm, — disse l’allegro giovanotto, — voi meritereste

di prendere parte alle gare del Queen’s Club.

Io stesso avrei in voi un serio rivale nel salto.

— Io non appartengo nè all’Università di Cambridge, nè a quella di

Oxford, — rispose il canadese. — E poi senza il vostro pronto aiuto

sarei andato certamente colle gambe in aria ed avrei finito il mio

salto fra le mascelle dei lupi.

Orsù, amico, cerchiamo di aprirci una via attraverso al tetto. In due

lavoreremo più rapidamente. —

Sbarazzarono il coperto dalla neve, tagliarono coi loro robustissimi

coltelli lo strato di zinco, poi quello di feltro, e misero allo

scoperto le tavole.

Seguendo colle punte delle armi le connessure, dopo un quarto d’ora di

lavoro accanito riuscivano finalmente a levare due tavoloni, ottenendo

uno spazio sufficiente per far passare i loro corpi.

— Finalmente!… — esclamò lo studente che pel primo si era calato nel

carrozzone, andando a cadere su una cassa. — Ora i signori lupi avranno

da fare con noi.

— Accendete una lampada, — disse il canadese, il quale lo aveva subito

seguito.

— E poi la stufa, signore. Io non posseggo la pelle di quell’orso di

Dik. È vero che lui è stato baleniere. —

Come al solito, chiacchierava assai ma agiva anche molto. Il lume

fu acceso, poi subito dopo la stufa, operazione facilissima che non

richiedeva nemmeno mezzo minuto, non trattandosi che di dar fuoco

all’essenza minerale, quindi fu sturata una bottiglia di vecchio

wisky che in quel momento era più necessaria della stufa, poichè i

due viaggiatori erano intirizziti dal freddo.

Riscaldatisi con un paio di bicchierini e rimesse a posto le due

tavole del tetto per impedire l’ingresso alla neve, che cadeva sempre

abbondante, si misero a cercare la cassetta contenente le cartuccie

di dinamite, impresa facile poichè tutte le casse erano state prima

diligentemente numerate.

— Ecco qui tanta materia esplosiva da far saltare tutti i lupi della

terra, — disse il canadese prendendone, con precauzione, cinque o sei.

— Walter, aprite una finestra mentre io accendo una miccia.

— Non salteremo anche noi per caso? — chiese lo studente. — Io ho

sempre avuto un gran terrore per questi terribili esplosivi.

— La cartuccia è pesante e andrà ben lontana.

— E la neve non spengerà la miccia?

— Non vi è pericolo. —

Il canadese si affacciò alla finestra, tenendo in mano una delle sei

cartuccie il cui cordoncino già fumava.

Trenta o quaranta lupi si erano radunati ad una cinquantina di passi

dall’automobile, come se si preparassero a tentare un nuovo assalto.

Era il buon momento per somministrare a quegli affamati una tremenda

lezione.

— Walter, — disse il canadese. — Gettatevi a terra. —

Poi lanciò a tutta forza la cartuccia attraverso la finestra, facendola

cadere in mezzo alla banda urlante.

Un momento dopo una detonazione formidabile si propagava sotto la

foresta e così forte che il treno intero fu scosso e spostato.

Walter ed il canadese si erano precipitati verso la finestra, mentre si

udiva Dik che imprecava.

Del gruppo dei lupi raccoltisi per ritentare l’attacco non ne esisteva

più uno.

Il potente esplosivo li aveva, per modo di dire, polverizzati. Gli

altri invece scappavano a tutte gambe, colle code basse, ululando

spaventosamente.

— Credo che sia bastato, — disse il canadese.

— Che strage, signor Gastone! — esclamò lo studente.

Poi udendo ancora il meccanico brontolare, gridò:

— Ohè, mastro Dik, vi è caduto addosso qualche lupo?

— Ho perduto la mia coperta di neve che mi teneva così caldo, — rispose

l’ex-baleniere. — Mi è stata portata via di colpo.

— Posso offrirvene una di buona lana accanto alla stufa, insieme a una

mezza bottiglia di wisky vecchio quanto Noè.

Lasciate il vostro covo di orsi bianchi, ora che i lupi si sono

congedati. —

Se non vi fosse stata la promessa di un paio di bicchieri di quella

fortissima bevanda della quale tutti gli americani fanno un uso

smodato, probabilmente l’ex-baleniere, che se ne rideva delle nevi, non

si sarebbe mosso, ed avrebbe attesa un’altra coperta candida. Bevitore

emerito, come lo sono quasi tutti gli uomini di mare, non seppe

resistere alla tentazione e saltò a terra sprofondando nella neve fino

alle anche, e raggiunse la porta del carrozzone già aperta.

— Volevate proprio dormire lassù al fresco? — gli chiese Walter,

chiudendo subito, affinchè il dolcissimo calore della stufa non

sfuggisse. — Io mi trovo meglio qui, non essendo nato esquimese. —

Dik alzò le spalle e si attaccò alla bottiglia.

Il canadese rinchiuse accuratamente la cassetta delle pericolose

cartuccie e si mise a preparare la cena, aiutato dallo studente.

Intanto fuori continuava a nevicare ed il vento sibilava o ruggiva

attraverso la foresta, torcendo perfino i grossi rami dei pini bianchi

e rossi.

I lupi in lontananza ululavano sempre, senza però osare accostarsi al

treno.

Ne avevano avuto abbastanza di quella cartuccia, dopo le gravi perdite

subìte prima.

— Aspettiamo domani, — disse il canadese, quando ebbero terminato di

cenare. — Intanto il freddo rassoderà la neve.

— Purchè i lupi non attacchino le pneumatiche, — disse Walter.

— Sono così robuste da sfidare i loro denti. Orsù, cacciamoci sotto le

coperte. —

Tutta la notte il vento soffiò con estrema violenza, facendo tremare

perfino le grosse vetrate delle piccole finestre, e la neve non cessò

dal turbinare.

All’indomani, quando Dik aprì la porta per recarsi all’automobile,

trovò uno strato nevoso alto quanto i predellini delle due vetture, ma

così solido da reggere benissimo anche una piccola nave.

Un freddo intensissimo ed improvviso, aveva gelato tutto.

— Si può andare? — chiese il canadese, affacciandosi alla porta.

— Rompiamo lo strato che rinserra le ruote e poi vedrete che bella

corsa faremo. Io conto di farvi pranzare sulle rive della baia di

Hudson.

— Allora non perdiamo tempo. —

Mandarono giù in fretta un paio di tazze di thè ben bollente, si

armarono di vanghe e di picconi ed attaccarono poderosamente lo strato

gelato, per fare alla macchina un po’ di largo e prendere lo slancio.

[Illustrazione: …. quelli del Canadà superano per statura e

peso tutti gli altri, — disse il canadese. (Cap. IX).]

Un’ora dopo il treno già filava magnificamente attraverso la foresta

gelata, con una velocità di quaranta chilometri all’ora.

Walter ed il canadese, ben avvolti in pesanti pelliccie, avevano

ripreso il loro posto dietro il meccanico, tenendo i fucili fra le

gambe, sempre in attesa di fare qualche buon colpo onde variare, con

qualche buon pezzo di selvaggina, la minuta del pranzo.

L’automobile si comportava magnificamente anche perchè il terreno su

cui s’alzava l’immensa foresta, si manteneva costantemente piano.

La neve, tramutata ormai quasi in un banco di ghiaccio, non cedeva

sotto il peso del treno. Era bensì vero che qualche volta succedevano

degli slittamenti, ma poi la macchina riprendeva il suo slancio con un

teuff-teuff sonoro.

Di quando in quando della piccola selvaggina s’alzava fra i cespugli

di rose canine e di bacche, semi-sepolte nella neve, e scappava via con

velocità fulminea.

Erano per lo più lupatti, volpi e martore. Di tratto in tratto però

qualche schiera di grossi cigni, emigranti verso il sud, passavano

fischiando, producendo un rumore strano colle loro ali piuttosto

deboli per sorreggere dei corpacci pesanti una trentina ed anche più di

libbre.

Verso il mezzodì il treno lasciava finalmente la grande foresta e si

slanciava attraverso ad una sconfinata pianura tutta bianca e gelata la

quale proiettava, verso le nubi gravide di neve, una luce intensissima,

acciecante: era l’ice-blink.

Il canadese stava per dar ordine a Dik di arrestare l’automobile per

preparare il pranzo, quando degli ululati si fecero udire verso il

margine della foresta che avevano appena lasciata.

— Toh!… — esclamò lo studente. — Ancora i lupi!…

— In caccia, — rispose il canadese, il quale tendeva gli orecchi.

— Di chi?

— Ma!… Forse di qualche caribou o di qualche altro grosso animale.

Se si trattasse d’un piccolo capo di selvaggina non urlerebbero tanto.

Dik, fermate!… —

L’automobile slittò per una ventina di metri, poi si arrestò.

Gli ululati dei lupi continuavano verso la foresta. A giudicarlo dalle

urla non doveva trattarsi d’un grosso branco.

Il signor di Montcalm, ritto sul sedile, col mauser in mano, osservava

attentamente, pronto a far fuoco.

Ad un tratto un grosso animale che rassomigliava ad un grande cervo,

assai più alto di quelli comuni, fornito di lunghe corna ramose e colla

pelliccia bruno-rossastra, si slanciò fuori dalla foresta, filando

velocemente verso la vasta pianura.

Sette od otto grossi lupi grigi gli stavano alle calcagna, stringendolo

da presso.

Un colpo di fuoco risuonò.

L’animale fece un gran salto, rizzandosi poscia sulle zampe deretane e

scuotendo disperatamente la testa, poi si abbattè.

I lupi, sorpresi da quella detonazione e da quella inaspettata caduta,

si erano fermati bruscamente, non osando scagliarsi su quel corpo che

si dibatteva ancora fra le ultime convulsioni dell’agonia.

D’altronde il treno aveva ripresa la corsa e si dirigeva verso il

margine della foresta.

— A voi ora, Walter, — aveva detto il canadese, la cui arma fumava

ancora. — Sbarazzatemi da quei pochi predoni. —

Sei colpi rimbombarono uno dietro l’altro e cinque lupi caddero in

mezzo alla neve per non più rialzarsi. Solamente l’ultimo, sfuggito

miracolosamente alla sesta fucilata, potè rifugiarsi nella vicina

foresta.

— Diavolo d’uomo!… — esclamò il canadese, guardando con ammirazione

lo studente. — La Compagnia delle pelliccie della baia d’Hudson avrebbe

fatto con voi un buon acquisto.

Voi sparate meglio dei più vecchi trappeurs dell’alto Canadà, mio

caro.

— Lo credete? — chiese Walter, ridendo.

— Rimpiango fin d’ora gli orsi bianchi che incontreremo sul nostro

cammino.

— Mi pare però, signor di Montcalm, che anche voi non scherziate quando

vi appoggiate il fucile alla spalla.

Avete fulminata quella povera bestia con una precisione matematica,

come avrebbe detto il mio vecchio maestro di tiro a segno, quell’ottimo

John Cardik.

— Ah!… Perchè s’insegna anche a sparare all’Università di Cambridge?

Poveri studi!…

— Ma si diventa uomini.

— Eh, lo vedo, — disse il canadese. — Poco pane della scienza ed invece

molto sport. —

L’automobile era giunto presso il wapiti. La povera bestia era

stata colpita presso l’occhio sinistro e la palla umanitaria — come

viene chiamata la pallottola del mauser — gli aveva attraversato il

cervello.

— Che cosa ne faremo di tanta carne? — chiese lo studente. — È un cervo

splendido. Mai ne ho veduto uno di così grosso.

— Quelli del Canadà superano per statura e peso tutti gli altri, —

disse il canadese. — Carichiamolo sulla vettura di rimorchio e poi

penseremo a farlo a pezzi e gelarlo. I viveri non sono mai troppi per

la gente che va al Polo.

— Infatti mi hanno detto che la maggior parte degli esploratori polari

sono morti di fame.

— Purtroppo, — rispose il canadese.

Issarono, non senza grandi sforzi, il wapiti sul carrozzone, poi

l’automobile riprese la corsa attraverso la sconfinata pianura bianca.

Il freddo era sempre intensissimo, malgrado che il sole, molto pallido

a dire il vero, si fosse aperto un varco fra le nuvole sempre gravide

di neve.

Sopra l’automobile sfilavano, di quando in quando, lunghissime file di

volatili diretti verso il sud, in cerca d’un clima più mite.

Erano corvi di mare, oche selvatiche, anitre e stormi immensi di gru.

Doveva fare un bel freddo sulla baia di Hudson.

— Essi scappano e noi invece saliamo verso il nord, — disse lo

studente, il quale si era provato a sparare qualche colpo senza buon

successo però, data la grande altezza. — Se incontrate quel caro

yankee ditegli che siamo già vicini al Polo.

A proposito, che sia già partito o che stia ancora sospirando sotto le

finestre di miss Ellen?

— Suppongo che sia già in viaggio, — rispose il canadese.

— Che lo incontriamo in qualche luogo?

— Forse nelle vicinanze del Polo, se entrambi riusciremo a giungervi.

Come vi ho detto mi si disse che invece di seguire le coste occidentali

della grande baia si sarebbe tenuto verso quelle orientali per

raggiungere al più presto la Groenlandia, terra che io invece non conto

affatto di toccare.

Noi saliremo direttamente fino alla terra di Grant, passando sempre

attraverso le isole.

— Vi spiacerebbe incontrarlo al Polo?

— Preferirei non vederlo, mio caro Walter. Già io non gli presterei

nessuna assistenza e lui farebbe certamente altrettanto, anche se ci

trovasse morenti di fame.

— Eh, da quei yankee tutto si può attendere.

— Signore, — disse in quel momento lo chaffeur. — Siamo già in vista

della baia.

— Così presto!… Sento come il freddo aumenta rapidamente.

Gli ice-bergs fanno sentire la loro influenza. —

Si era alzato e proteggendosi gli occhi con ambe le mani, per vincere i

bagliori acciecanti del sole riflettentisi sulla bianca pianura, aveva

spinti gli sguardi verso il settentrione.

Una linea azzurro-cupa spiccava vivamente sul luminoso orizzonte,

cosparso di grossi punti bianchi.

— È la baia coi suoi quasi eterni ghiacci galleggianti, — disse. —

Se qualche accidente non interrompe la nostra corsa, faremo presto a

raggiungere il Polo.

Speriamo che i canali delle terre boreali siano tutti gelati e tutto

andrà allora bene.

— Una grande bella baia, è vero signor di Montcalm? — chiese Walter.

— Sarebbe anzi stato meglio chiamarla mare di Hudson, poichè è un vero

mare.

È vero che il suo scopritore non aveva avuto il tempo di constatarne la

vastità.

— Perchè naufragò forse?

— Peggio che peggio, amico. La sua fine fu tragica e forse

terribilmente tragica.

Era un gran bravo navigatore quel vostro compatriotta che si era già

distinto in altre navigazioni polari nei pressi dello Spitzberg e

che era salito in grande fama per le sue osservazioni idrografiche e

magnetiche, fra le altre quella sull’inclinazione dell’ago magnetico.

Nel 1610, aiutato da negozianti, armata una nave, salpava per queste

regioni, animato dalla speranza di poter trovare il famoso passaggio

del nord-ovest, scoperto invece più di due secoli e mezzo dopo da

Mac-Clure.

— Che navi avevano allora quegli audaci naviganti?

— Dei miserabili navigli di cento o centocinquanta tonnellate e niente

di più.

— Continuate, signor Gastone. Le scoperte polari mi hanno sempre

interessato.

— Più fortunato di tanti altri, Hudson raggiunge felicemente l’America,

tocca l’estremità nord-ovest del Labrador, scopre il gran fiume che

oggidì porta il suo nome, ed avanzando nel canale intravvisto cento

dieci anni prima da Corte-real, scopre la grande baia che ci sta

dinnanzi.

Ma lì, su quelle acque, sventure inaudite piombano sulla spedizione.

I ghiacci imprigionano la sua nave nella baia di S. Michele, impedendo

il ritorno.

La fame non tarda a farsi sentire tremenda, poichè le provviste portate

erano state tutt’altro che abbondanti.

Per qualche mese si nutrono di pernici bianche, di oche, di anitre e di

cigni, poi, emigrati quei volatili, si vedono costretti a nutrirsi di

licheni.

Sul principio del Giugno dell’anno seguente lo sgelo permette

finalmente ai naviganti di rimettersi alla vela.

Avevano preso molto pesce durante la primavera, ma ben poco ne era

rimasto.

Hudson divide fra l’equipaggio diventatogli ostilissimo mercè le arti

infami del segretario Green, che pure aveva ricevuto tanti benefici

dallo sfortunato esploratore, e tenta di riguadagnare l’Inghilterra.

I suoi sforzi non sono condivisi dai suoi marinai, e la cospirazione,

da lunga mano preparata dal Green, il 21 Giugno scoppia.

Il disgraziato Hudson viene calato in una scialuppa insieme a tutti gli

ammalati che si trovavano a bordo, con viveri per qualche giorno, un

fucile e poche munizioni, ed abbandonato fra i ghiacci galleggianti.

— Ah!… Canaglie!… — esclamò lo studente. — E che cosa accadde di

quei disgraziati?

— Quello che doveva fatalmente accadere: morirono tutti di fame e di

freddo, almeno così si suppone, poichè nè di Hudson nè dei compagni che

aveva nella scialuppa più mai si ebbero notizie.

— E quel furfante di Green?

— Non godette a lungo il frutto della sua vigliacca azione, che privava

la marina inglese d’uno dei suoi più grandi esploratori.

Venuto a questione con una tribù di esquimesi del Labrador, fu

massacrato e probabilmente anche mangiato.

La nave, dopo una infinità di disgrazie ed i suoi ultimi marinai,

costretti a cibarsi di candele, di pezzi di pelle bollita e di

ossa d’animali triturate per formare una specie di pane, giungevano

finalmente alla baia di Galway, nell’Irlanda.

— Avrebbero dovuto appiccarli tutti!…

— Mentre pare che così non sia avvenuto, — rispose il canadese. —

Ecco la baia: vediamo se possiamo fucilare delle foche o qualche

morsa. —

CAPITOLO X.

Una caccia emozionante.

La baia di Hudson è una delle più vaste che si trovano nell’America

settentrionale e non ha che una sola rivale: la baia di Baffin che le è

però inferiore per vastità.

Sia l’una che l’altra potrebbero chiamarsi mari, poichè prima di

attraversarle occorrono parecchi giorni di navigazione, anche pei

grandi pericoli che presentano, essendo sempre ingombre di grandi

banchi di ghiaccio e di montagne galleggianti che le correnti polari

trascinano verso il sud.

Quella d’Hudson si trova al di qua del circolo polare artico, poichè

comincia all’isola di Southampton e finisce colla baia di James la

quale si caccia, come un gigantesco cuneo, entro l’alto Canadà, eppure

il suo clima è rigidissimo quasi quanto quello della baia di Baffin

che si sviluppa invece al di là del circolo polare e sulle sue coste

non possono sorgere città. Non vi sono che qua e là dei piccoli forti

appartenenti alla Compagnia delle pelliccie e che per sei od anche otto

mesi dell’anno si trovano quasi sepolti fra la neve.

Vi s’incontrano invece numerose tribù di esquimesi, specialmente lungo

le coste del Labrador, tribù che non hanno sedi fisse, quantunque

invece di vivere entro capanne di ghiaccio come i loro confratelli del

settentrione, si fabbrichino delle casupole di pietre ammonticchiate e

rinsaldate con ammassi di torba.

Non sono però nè leali, nè ospitali come i loro compatrioti dei ghiacci

eterni. La vicinanza della civiltà li ha corrotti e sono diventati dei

ladri temibili, ed hanno perduto completamente quel po’ di buono che

avevano prima.

Nel punto ove l’automobile era giunto, la costa si profilava

frastagliata capricciosamente ed assolutamente deserta.

Qualche tribù di esquimesi doveva però aver trascorso l’estate in quei

luoghi, poichè esistevano ancora degli avanzi di casupole, circondati

da ammassi di ossami appartenenti a foche ed a morse.

La immensa baia non era ancora interamente gelata, quantunque lungo

le sue coste si fossero ormai fissati i primi banchi di ghiaccio. Al

largo fluttuavano pesantemente, dondolandosi, molti ice-bergs, alcuni

dei quali di proporzioni gigantesche, seguiti da un numero infinito

di palks e di streams, ossia piccoli banchi circolari od allungati

staccatisi certamente dai grandi palks delle baie e dei golfi situati

al di là del circolo artico.

— Si direbbe che siamo già giunti al Polo, — disse Walter, il quale

seguiva cogli sguardi gli immensi stormi di uccelli marini volteggianti

sopra quei ghiacci.

— Mentre non siamo che al principio del viaggio, — rispose il canadese,

il quale invece esaminava la costa occidentale, per rendersi conto

dello stato della via che dovevano percorrere.

— E non si possono vedere quei brutti musi di esquimesi?

— Oh, ne incontreremo certamente. A voi, guardate laggiù: non vi pare

di scorgere delle sottili colonne di fumo?

— Che vi sia qualche accampamento?

— Può darsi.

— Se andassimo a visitare quei bevitori d’olio?

— Si può salire quella costa, Dik? — chiese il signor di Montcalm.

Il meccanico che era già balzato a terra, non aveva risposto. Curvo

innanzi, colle mani tese dinanzi agli occhi, pareva che osservasse

attentamente qualche cosa navigante al largo.

— Mi avete capito, Dik? — chiese il canadese.

Ancora nessuna risposta.

— Fulmini di Giove!… Che sia diventato improvvisamente sordo!…

— esclamò lo studente. — Ohè, chaffeur, si può salire quella costa

colla nostra macchina? —

Questa volta il baleniere si scosse e dalle sue labbra contratte uscì

un grido:

— Scandaglia la boete!… —

Lo studente l’aveva guardato, domandandosi se per caso il meccanico

fosse improvvisamente impazzito.

Il canadese invece aveva fatto un salto innanzi, esclamando:

— Il grido della vedetta dei balenieri!… Dov’è, Dik!…

— Guardatela…. laggiù…. fra quei due ice-bergs!… Ah!… Se

avessi una scialuppa ed il mio rampone!…

— Signor Gastone, — disse lo studente. — Volete dirmi se sta per

sprofondarsi la baia d’Hudson?

— Non sprofonda affatto, anzi spinge a galla uno dei suoi più

giganteschi abitatori.

— Eccola la briccona!… Che colossale balena!… Deve essere una

franca, è vero, Dik?

— Sì, signore, — rispose l’ex-pescatore di cetacei, agitando in alto

il braccio destro e stringendo le dita come se cercasse di afferrare

qualche rampone.

— Fulmini di Giove!… — esclamò lo studente. — Ero dunque io cieco

poco fa per non vedere un simile mostro? —

A soli cinquecento metri dalla riva, fra due gigantesche montagne

di ghiaccio, era bruscamente comparsa a galla una enorme massa nera

che aveva l’aspetto d’un fuso di metallo, poichè percossa dal sole

luccicava come se fosse d’acciaio.

All’estremità d’uno dei due capi, delle nuvole di vapore sfuggivano ad

intervalli, producendo un rumore strano, allargandosi in forma d’un V.

Era una magnifica balena franca, una delle pochissime sfuggite alla

ferocia dei balenieri americani ed inglesi, i quali ormai le hanno

quasi completamente distrutte.

Quel gigante dei mari, il più grosso della specie, doveva misurare

per lo meno una ventina di metri in lunghezza e pesare intorno alle

settanta tonnellate, il peso di trecento grossi buoi legati insieme.

— Come mai si trova così presso la costa? — chiese il canadese al

marinaio.

— Cercherà forse qualche posto adatto per deporre il balenottero,

poichè quella è una femmina e non un maschio.

— Il suo piccino? — chiese lo studente. — Dico piccino per modo di dire

poichè suppongo che i neonati di questi bestioni debbono nascere ben

grossi.

— Come un vitello, — rispose Dik, — ed ingrossa così rapidamente che

dopo poche settimane misura già, quel piccino, sette ed anche otto

metri di lunghezza.

— Che ottime balie devono essere le balene.

— E che madri affettuose, — aggiunse il canadese. — Per difendere il

loro piccino non esitano a sacrificarsi, è vero, Dik?

— Sì, signore. Difendono la loro prole con un accanimento feroce, e per

salvarlo si espongono ai colpi dei fiocinieri, lasciandovi quasi sempre

la pelle.

— Ma che cosa fa quella bestiona? — chiese Walter. — Si tuffa e risale

subito spalancando le mascelle. Che abbia sete?

— Si guadagna la sua zuppa, — rispose Dik. — Deve aver incontrato un

banco di quei granchiolini minuscoli che noi chiamiamo bolte….

— E gli zoologi: clios borealis, — aggiunse il canadese.

— E sta inghiottendoli in grandi masse, — continuò l’ex-baleniere.

— E come fa?

— Spalanca le mascelle, empisce la bocca enorme d’acqua, serra i fanoni

che funzionano come una rete, si sbarazza del liquido per mezzo degli

sfiatatoi e manda giù il pasto, attraverso una gola non più larga del

mio pugno.

— È allora tutt’altro che una terribile gastronoma come i capidogli e

come i pesci-cani, — disse il canadese.

— Adagio, signore, — rispose il baleniere. — A questi enormi mammiferi

sono necessari, in un solo giorno, non meno di dieci o dodicimila

chilogrammi di piccoli crostacei e d’altre materie quasi gelatinose

chiamate cibo della balena.

— Che zuppa!… — esclamò lo studente.

— Dik, — disse in quel momento il canadese. — Guardate un po’!… Non

vi sembra molto inquieta quella balena?

— Era appunto quello che stavo osservando ora, — rispose lo chaffeur.

Infatti l’enorme cetaceo, dopo essersi immerso tre o quattro volte,

a non molta profondità di certo, poichè si trovava troppo vicino alla

sponda, si era messa a spiccare dei veri salti, slanciandosi quasi a

metà fuori dall’acqua e mandando nel medesimo tempo delle formidabili

note che avevano qualche cosa di metallico, poichè pareva che

ripercuotessero entro un enorme tubo di bronzo.

La sua possente coda sferzava rabbiosamente l’acqua, sollevando delle

gigantesche ondate le quali si rovesciavano verso la costa con grande

fragore, balzando e rimbalzando.

— Che sia stata ferita da qualche colpo di rampone? — chiese il

canadese.

L’ex-baleniere scosse la testa, poi disse:

— Fra le onde che solleva si vedrebbe qualche grossa macchia di sangue.

Che i delfini gladiatori le abbiano invece divorata la lingua? Oh!…

Ve ne sono molti di quei ferocissimi pesci nei mari artici.

— Come, dei delfini oserebbero assalire un tale colosso!… — esclamò

lo studente, con stupore.

— Sono bestioni lunghi sette ed anche otto metri e con certi denti che

non vorrei provare.

Nutrono un vero odio contro le balene, e quando si trovano in buon

numero non esitano ad assalirle e con una ferocia inaudita.

Aspettano che uno di quei disgraziati cetacei spalanchi l’enorme

bocca e subito vi si precipitano dentro, mentre uno di loro si getta

attraverso i fanoni per impedire che le mascelle si rinchiudano

completamente.

Divorata la lingua, se ne vanno tranquilli e ben pasciuti.

— Ah!… Birbanti!… E la povera mutilata poi muore?

— Si, e fra dolori spaventevoli, — rispose lo chaffeur. — Questo

cetaceo potrebbe invece essere tormentato da qualche cyamo.

— Che cos’è? — domandò il canadese.

— Un crostaceo carnivoro che gli rode la cotenna e gli entra nel corpo

intaccando la carne viva.

Si dice che quel piccolo mostro cagioni a quei disgraziati giganti tali

dolori da farli impazzire.

— Povere balene!… — esclamò lo studente. — E dopo hanno gli uomini

che le perseguitano senza posa, è vero, Dik? —

L’ex-baleniere invece di rispondere tese un braccio verso la costa di

ponente, dicendo:

— Li vedete?

— Chi? — domandarono ad una voce il canadese e lo studente.

— Tutti quei punti neri che si dirigono verso la balena.

— È vero, — disse Gastone. — Che cosa possono essere?

— Potrei ingannarmi, tuttavia scommetterei il mio vecchio rampone

contro una carica di tabacco che quelli sono kayak esquimesi.

Guardate, escono appunto dalla piccola cala dove poco fa voi avete

osservate delle colonne di fumo.

— Che corrano all’attacco del gigante dei mari? — chiese lo studente.

— Certo, signore. Sono fortune che toccano di rado a quei poveri

diavoli sempre in lotta colla fame.

Che scorpacciate di lardo che faranno se riusciranno a catturarla!… E

che bevute d’olio!…

— Con quei piccoli canotti di pelle di foca o di morsa oserebbero

tanto? — domandò il canadese.

— Vedrete all’opera quegli audacissimi pescatori. Sono in buon numero:

una cinquantina per lo meno.

Ah!… Godiamo una caccia emozionantissima. Che peccato non aver qui il

mio rampone e…. —

Dik si era bruscamente interrotto, mentre un urlo spaventevole aveva

lacerata l’aria: l’urlo della balena.

— Si è arenata!… — esclamò quasi subito lo chaffeur. — Che festa

per gli esquimesi!… —

La sua voce si perdette fra i clamori assordanti che uscivano dalla

gola del gigante dei mari.

— Sì, sì, si è arenata!… — gridarono a loro volta il canadese e lo

studente.

Era vero!… Il colosso, reso certamente pazzo da atroci dolori

causatigli o dalla perdita della lingua o dai morsi del vorace

crostaceo, era andata a cadere, dopo un ultimo e più disperato slancio,

su un banco subacqueo che non aveva potuto scorgere, ed era rimasta

come ancorata, con tre quarti del corpo allo scoperto.

Solamente la possente coda era rimasta immersa, ma non poteva esserle

ormai di nessuna utilità, anzi le era di danno, perchè ad ogni colpo

delle due gigantesche pinne il corpaccio si insabbiava sempre più.

Quel banco non distava che duecento cinquanta o trecento metri dal

luogo ove si era fermata l’automobile, quindi nulla poteva sfuggire,

della lotta che stava per cominciare, ai tre viaggiatori.

Gli esquimesi, accortisi che la colossale preda non poteva ormai

più evitare il loro attacco, affrettavano la corsa, mandando clamori

assordanti.

Le loro leggierissime scialuppe, lunghe dai sei agli otto metri,

coll’ossatura di fanoni di balena solidamente legati fra di loro

con nervi di renna e di volpi ed il resto di pelli ben cucite e rese

impermeabili, scivolavano sulle acque con fantastica rapidità sotto i

colpi dei remi a doppia pala.

I piccoli uomini delle terre gelate erano coperti in modo da sembrare

tanti orsi bianchi, avendo perfino le teste riparate da ampi cappucci

villosi e pur continuando ad imprimere ai loro kayaks dei grandi

slanci, non cessavano di urlare.

Una cosa aveva subito colpito il canadese: cioè che ogni canotto

portava a poppa, a fior d’acqua, un paio di grosse vesciche ben gonfie

d’aria.

— Che cosa ne faranno, Dik, di quei palloni?: — chiese allo chaffeur.

— Quelle vesciche sono legate alle fiocine e servono ad impedire

alla balena di affondare. In questo caso gli esquimesi non ne avranno

bisogno, poichè questo disgraziato cetaceo non lascerà più il suo banco

se non a pezzi.

Ecco che l’attacco comincia.

— E noi assisteremo a questa caccia senza fare nulla? — chiese lo

studente. — Cerchiamo di affrettare, a colpi di mauser, l’agonia

della balena.

Le risparmieremo altri dolori.

— Così avremo anche noi il diritto di reclamare qualche pezzo di quel

colosso, — disse il canadese.

— Osereste mangiare di quel lardo, signor di Montcalm?

— Oh no, quello lo lasceremo agli esquimesi e faremo loro un gran

piacere, essendo ritenuto un pezzo scelto. Domanderemo invece un po'

di lingua per trarne dell’olio che si dice sia ottimo per friggere il

pesce, quando però è fresco, è vero, Dik?

— Buonissimo, signore. Attenzione: ecco l’attacco!… —

I cinquanta kayaks si erano rapidamente divisi in due ranghi,

per assalire il gigante a tribordo ed a babordo, presso la testa,

ed evitare i terribili colpi di coda che si succedevano senza

interruzione, sconvolgendo l’acqua della baia per una distanza

notevolissima.

La balena si era già accorta della presenza dei nemici e mandava dei

clamori sempre più formidabili.

Nel medesimo tempo faceva degli sforzi disperati per sottrarsi dal

mal passo ove si trovava, imprimendo al suo corpaccio dei sussulti

formidabili che facevano vibrare la sua grassa cotenna come se fosse

una massa gelatinosa.

— Mirate presso gli occhi!… — disse il canadese allo studente. —

Sprechereste inutilmente le palle se vi provaste a tirare contro quella

botte di grasso.

— Va bene, — rispose Walter.

[Illustrazione: — E perchè brontola così? Non conterrà qualche

spirito malefico? — (Cap. X).]

Un momento dopo, quando già gli esquimesi cominciavano a stringere le

linee e ad impugnare le loro fiocine, alcune di buon acciaio ed altre

di osso ben lavorato ed accuratamente affilato, parecchi colpi di fuoco

rimbombavano sulla spiaggia.

I due viaggiatori vuotavano rapidamente il serbatoio dei loro mauser,

tempestando l’enorme testa del cetaceo.

Gli esquimesi, udendo quegli spari, dapprima ristettero, poi avendo

compreso che gli uomini bianchi non volevano altro che aiutarli nella

difficile impresa, coprirono i fianchi del mostro di fiocine.

Quantunque i loro canotti danzassero come turaccioli sulle creste delle

onde sollevate dai potenti colpi di coda, lanciavano i loro dardi con

una precisione meravigliosa.

Ben presto i due fianchi del mostro apparvero irti di lancie infisse

abbastanza profondamente nello strato oleoso.

Larghi getti di sangue colavano in mare arrossando le acque a parecchi

metri di distanza.

Quello che sopratutto produceva una profonda impressione erano le

urla spaventevoli che uscivano da quella gran bocca, le cui mascelle

s’alzavano e si rinchiudevano convulsivamente.

Ad ogni clamore del povero animale rispondevano le urla selvagge dei

vittoriosi pescatori e gli spari dei mauser. Anche Dik, non avendo

potuto avere una fiocina, poichè i canotti non osavano accostarsi

troppo alla riva battuta da ondate irte di spuma sanguigna, si era

impadronito della grossa carabina a due colpi e bruciava, con una

specie di gioia feroce, le sue cartucce, scegliendo i punti più

sensibili del cetaceo.

Ben presto le note metalliche del mostro immane cominciarono

ad affievolirsi. Le sue forze scemavano e la vita se ne andava

rapidamente.

La coda si alzava ormai pesantemente, ad intervalli, e non più colla

suprema energia di prima.

L’agonia cominciava e la morte si avanzava frettolosamente.

Nemmeno quell’enorme massa l’aveva vinta o fatta indietreggiare.

— Ecco la fine, — disse Dik, appoggiandosi alla carabina ancora

fumante. — Guardate gli sfiatatoi. —

Due fitte colonne di vapore rossastro, cariche di sangue, si erano

alzate sopra la testa del gigante dei mari.

Annunciavano la morte.

Gli esquimesi, sapendo ormai che la gigantesca preda non poteva più

sopravvivere che pochi minuti a quella tempesta di fiocine e di palle,

si erano allontanati di tre o quattrocento passi per trovare una zona

di mare tranquillo; poi si erano diretti rapidamente verso la costa,

sbarcando e portando a terra i loro leggierissimi canotti.

Parevano premurosi d’incontrarsi cogli uomini bianchi che li avevano

così validamente aiutati in quella emozionante e non facile impresa.

— Andiamo loro incontro, — disse lo studente. — Sono curioso di vedere

da vicino questi abitanti delle nevi e dei ghiacci eterni. —

Il canadese, con un certo sguardo imperioso, lo fermò.

— Rimaniamo presso il nostro treno, — disse poi, — e tenete il

serbatoio del vostro mauser pieno.

Non fidiamoci; questi non sono gli esquimesi del settentrione.

Che cosa dite voi, Dik? —

Il meccanico, invece di rispondere, si gettò ad armacollo la grossa

carabina, esclamando:

— Karalit!… Che fortunato incontro!… Non mi sarei mai immaginato di

trovarlo qui!… —

Gli esquimesi non erano che a pochi passi.

Il loro capo, un omiciattolo non più alto d’un metro e mezzo, tondo

come una botte, tutto infagottato in una pelle d’orso bianco e le

gambe cacciate dentro un paio di monumentali stivali di pelle di foca,

guidava la colonna brandendo fieramente un vecchio fucile a cui mancava

il cane e che doveva essere probabilmente un distintivo della sua alta

carica.

Dik gli si era mosso sollecitamente incontro, dicendogli:

— Non mi si conosce più, dunque? Eppure un giorno io ho salvato

te e anche il tuo kayak alla foce del Wenisk. Te ne ricordi,

Karalit? —

Il capo rimase qualche momento immobile guardando attentamente

l’ex-baleniere, poi mandò un grido e gli si avventò quasi addosso

strofinando energicamente il proprio naso contro quello dell’uomo

bianco.

— Mio fratello il pescatore di balene, — disse poi, in un pessimo

inglese. — Sì, lo riconosco e sono ben lieto di rivederlo, quantunque

tre volte i ghiacci si siano sciolti.

Che cosa fa qui mio fratello il baleniere?

— Te lo dirò più tardi.

— Chi sono quelli? — chiese indicando il canadese e lo studente, i

quali assistevano al colloquio frenando a gran stento le risa.

— Sono miei amici, grandi cacciatori di balene.

— E quella bestia che brontola come un orso bianco?

— Una slitta o qualche cosa di simile.

— Piena d’animali feroci?

— Ma no!…

— E perchè brontola così? Non conterrà qualche spirito malefico?

— Spiegarti il perchè sarebbe una faccenda troppo lunga. È una slitta

che gli uomini bianchi hanno inventata e che corre meglio di tutti i

cani della tua tribù. —

L’esquimese lo guardò con una certa diffidenza, poi disse:

— Vedremo. Se sarà vero, nessuno mi leverà dalla testa che dentro

quella bestia vi siano degli spiriti maligni.

— Mio fratello Karalit avrebbe perduta la sua fiducia verso suo

fratello bianco?

— No, perchè non mi sono mai scordato che ti devo la vita.

— Allora tutto andrà bene. Dove si trova il tuo villaggio?

— Laggiù, dietro quella collina.

— Vuoi condurci?

— La mia capanna è aperta a te ed ai tuoi amici, ma non a quelle bestie.

— Non hanno bisogno della tua ospitalità. Quando sezionerai la balena?

— Domani, quando le ondate si saranno calmate.

— Allora precedici. —

Il capo fece ai suoi uomini un segno e la colonna si mise in marcia

verso il villaggio.

Dik, il canadese e lo studente erano risaliti sull’automobile la quale

pareva impaziente di riprendere lo slancio.

— Devo farla correre? — chiese Dik, riprendendo il suo posto dietro il

volante.

— No, no, — rispose il canadese. — Non spaventiamo questi uomini

primitivi. —

L’automobile si mise subito in moto, procedendo al passo e lanciando un

urlo poco dissimile da quello della balena.

Gli esquimesi si erano arrestati di colpo, presi da un improvviso

terrore, poi si erano slanciati a corsa disperata attraverso la pianura

nevosa, in direzione del loro villaggio.

Il capo, non importa dirlo, era stato il primo a far lavorare le sue

gambe.

— Non vi avevo detto di far risuonare la sirena? — disse il canadese.

— La loro paura passerà presto, signore, — rispose l’ex-baleniere, con

un sorriso strano. — Lasciate fare a me. —

E lanciò l’automobile dietro ai fuggiaschi, raggiungendoli dinanzi al

loro villaggio.

CAPITOLO XI.

Il traditore all’opera.

Gli esquimesi, che gli antichi naviganti norvegesi, che furono i

primi a vederli intorno al 1000, chiamarono Skrellinger, ma che

si fanno chiamare nella loro lingua invece Innuit, che vuol dire

«uomini», quantunque non siano molto numerosi, occupano tutte le coste

dell’America settentrionale, le isole polari, la Groenlandia e perfino

quelle dello stretto di Behering.

Anzi si trovano delle loro colonie perfino sulle coste asiatiche, verso

l’oceano polare artico.

Formano delle piccole tribù, disperse per lo più a grandissime distanze

le une dalle altre, eppure tutte parlanti, salvo poche varianti, la

medesima lingua.

Da dove proviene questa razza vivente sotto un clima così infame che

rende quelle regioni dei ghiacci eterni appena abitabili agli uomini

più robusti?

Dapprima si credette di ritrovare in quei piccoli uomini tutti i

caratteri della razza mongolica, poi quella degl’indiani dell’America

settentrionale, ma fino ad oggi il difficile problema non è stato

ancora risolto.

Il fatto sta che hanno degli uni e degli altri, e cosa ancor più

straordinaria, hanno anche delle strane rassomiglianze coi baschi, che

furono i primi pescatori di balene che si spinsero, in epoche lontane,

verso i mari nordici, forse ancora prima dei norvegesi, dei danesi e

degli islandesi.

Può darsi che siano usciti dalla fusione di tutte e tre.

La loro statura sorpassa di rado il metro e mezzo, nondimeno taluni

individui superano questa misura.

Hanno la faccia larga, appiattita, con mascelle massiccie, zigomi

sporgenti, occhi neri, naso stretto e corto, i capelli neri, grossolani

e poco folti, e la pelle, sotto lo strato d’olio e di sporcizia,

giallo-chiara con sfumature ramigne.

Sono robustissimi ed hanno invece mani e piedi piccolissimi.

Che un tempo la loro razza avesse abitato regioni più miti, non vi

ha dubbio, perchè sono stati trovati dei crani esquimesi perfino nei

pressi delle cascate del Niagara.

La ferocia delle pelli-rosse, specialmente delle bellicose tribù

canadesi, deve averli a poco a poco scacciati verso quelle terre

delle notti quasi eterne e dei grandi freddi, e là pare che si siano

perfettamente adattati, poichè trasportati in climi più miti ed in

paesi civili soffrono al punto di morire di nostalgia.

Tutti sono grandi cacciatori e grandi pescatori e vivono per lo più del

mare e dei suoi animali.

Infatti la loro alimentazione si può dire che è affatto animale

e divorano che è uno spavento a vederli. Come fare diversamente

d’altronde per mantenere il calore organico in quei climi così

terribilmente freddi?

Dotati d’un coraggio meraviglioso, osano affrontare i giganteschi orsi

bianchi, assalendoli prima a colpi di freccia e poi colle loro lancie

dalla punta d’avorio.

Sul mare poi sono veramente straordinari. Coi loro leggerissimi canotti

resi insommergibili da vesciche e così ben chiusi che l’acqua non

può entrare da nessuna parte, si allontanano dalla costa, per molte

centinaia di chilometri talvolta, sfidando le tempeste, i ghiacci, i

nebbioni intensi, e non ritornano senza qualche foca, qualche morsa, o

alla peggio con qualche lontra, se non con un grosso narvalo.

È la fame, l’eterna fame che li perseguita senza posa e che di quando

in quando distrugge delle intere tribù, quella che li ha resi così

coraggiosi e così sprezzanti della vita.

Due sorta di abitazioni usano gli esquimesi, secondo che servono per

l’estate o per l’inverno.

Durante la breve estate si accontentano di semplici tende; d’inverno

invece si costruiscono delle capanne che sono una specie di tumuli

molto bassi, a facce tronche, costruiti con zolle e pietre e coperte da

un tetto piatto, sorretto da grandi ossa di balena.

L’ingresso, stretto assai, mette in un corridoio a declivio, che poi si

rialza e che finisce in un’unica stanza la quale serve spesso d’asilo a

parecchie famiglie.

Una lampada, che è una specie di scodella un po’ ovale, di pietra, con

un grosso lucignolo immerso nel puzzolente olio di foca, le illumina

e le riscalda così bene che spesso gli abitanti della catapecchia si

svestono mentre al di fuori il termometro segna 50° sotto zero.

Quelli che si trovano più al nord, usano invece la capanna fabbricata

completamente di blocchi di ghiaccio.

Comunque sia, le loro abitazioni sono dei veri porcili, dove dormono

alla rinfusa uomini, donne, fanciulli di varie famiglie insieme ai

cani, ai pesci in putrefazione, agli avanzi di foca. L’odore che

regna dentro quei covi è tale, che un europeo si sente asfissiare: gli

esquimesi invece ci si trovano benissimo.

A quante migliaia ammontano quei piccoli uomini dell’estremo nord?

È impossibile saperlo poichè si trovano delle tribù sperdute a tale

distanza dalle terre note da non poter farsene un’idea. Ne furono

scoperte talune perfino al di là dell'80º e può darsi che altre se ne

trovino anche nelle vicinanze del Polo.

                         . . . . . . .

L’automobile, urlando come una belva in furore, in pochi istanti aveva

sorpassati gli esquimesi che scappavano da tutte le parti mandando

urla di terrore, e dopo d’aver girata la collina si era precipitata in

mezzo ad una cinquantina di capanne allineate di fronte alla spiaggia,

provocando fra gli abitanti uno scompiglio indescrivibile.

Udendo quelle urla e vedendo quel mostro sconosciuto rantolante e

sbuffante, i vecchi che erano rimasti a casa, le donne, i fanciulli

si erano slanciati fuori dalle catapecchie disperdendosi in tutte le

direzioni.

Un uomo solo, che si avvolgeva in una gigantesca pelle d’orso bianco,

la cui testa gli serviva da cappuccio nascondendogli quasi interamente

il viso, era rimasto coraggiosamente fermo, minacciando l’automobile

con una specie d’arpione a doppia punta e con un gruppo di code di lupo

che agitava disperatamente colla sinistra.

Era l’angekok, ossia lo stregone della tribù.

— Ecco un personaggio importantissimo che noi dovremo trattare coi

guanti, — disse il canadese. — Dik, andate a portare, come primo

regalo, a quell’imbroglione, una bottiglia di gin.

Con un paio di sorsate si calmerà. —

Mentre lo chaffeur si recava nel carrozzone, l’angekok, preso da un

improvviso delirio danzante, si era messo a girare e rigirare intorno

al treno, spiccando salti indiavolati e urlando a squarciagola.

Scagliava maledizioni contro il mostro rantolante, colla speranza di

farlo scappare, oppure manifestava in quel modo la sua sorpresa e la

sua gioia?

Sarebbe stato difficile saperlo.

Quella danza però ottenne un effetto straordinario, poichè gli abitanti

delle capanne, che poco prima se l’erano data a gambe, non tardarono a

ritornare insieme ai pescatori di balene ed al capo.

Il contegno eroico dello stregone doveva averli pienamente rassicurati,

tanto più che il mostro misterioso non l’aveva affatto divorato, anzi

non si era più mosso e continuava a russare tranquillamente dinanzi

alle capanne.

Dik frattanto aveva portate due bottiglie invece d’una, e dopo d’averle

decapitate con un colpo di coltello per fare più presto, le aveva

offerte una al capo e l’altra allo stregone.

I due messeri dovevano aver assaggiato altre volte la fortissima

bevanda, poichè a rischio di rovinarsi la lingua se le accostarono alla

bocca e cominciarono a vuotarle avidamente con un glou-glou rumoroso.

— Corpo di Giove e di tutti i suoi fulmini!… — esclamò lo studente,

il quale era balzato a terra portando con sè il mauser ed una Colt a

sei colpi. — Che stomachi!… Si ubriacheranno, se continuano ad alzare

il gomito a questo mondo!

— Lasciateli fare, — disse il canadese. — Sono imbottiti d’olio ed il

gin non avrà facile presa su di loro.

— Stregone e capo gareggiano che è una meraviglia. Giù, giù, ancora….

hanno già finito!… Corpo di Giove!… Si direbbe che hanno bevuto un

litro di acqua fresca. —

I due esquimesi, dopo essersi ben assicurati che non era rimasta più

una sola goccia, passarono le bottiglie ben asciutte ai loro sudditi,

perchè potessero almeno fiutare l’odore, poi s’accostarono, non senza

una certa esitanza, all’automobile.

— Mio fratello bianco, — disse Karalit, rivolgendosi a Dik, — mi ha

grandemente spaventato colla sua brutta bestia. Questa bevuta mi era

necessaria.

Dovrebbe farmene fare un’altra per rimettermi completamente.

— Più tardi, — rispose l’ex-baleniere. — Fa intanto gli onori di casa a

me ed ai miei amici.

— La colazione deve essere pronta.

— Misericordia!… — esclamò Walter. — Che cosa ci offrirà questa botte

d’olio? Accettate, signor Gastone?

— E perchè no? — rispose il canadese, ridendo.

— Che cosa potrà offrirci? Qualcuno dei suoi cani fritto nell’olio di

foca?

— Si vedrà, Walter. Faremo però bene a portare con noi delle conserve

alimentari e qualche bottiglia di Bordeaux.

— Me ne incarico io. —

Lo studente corse nel carrozzone, empì un canestro di scatole e di

biscotti, tirò fuori dalla piccola cantina un paio di bottiglie

polverose, richiuse accuratamente la porta colla spranga e colle

chiavi, per paura che durante la loro assenza gli esquimesi tentassero

un saccheggio in piena regola, e raggiunse il canadese e Dik i quali

si erano fermati, insieme al capo ed allo stregone, dinanzi ad una

catapecchia un po’ più vasta delle altre, adorna, sulla cima, d’una

mezza dozzina di cranî di renne e d’alci, infilati in corna di narvali.

Dinanzi all’abituro si stendeva, per una mezza dozzina di metri, una

specie di galleria che doveva essere ben bassa, formata con pietre e

coperta di torba e d’alghe marine.

— Dov’è la porta? — chiese lo studente, che aveva compiuto il giro

dell’abitazione senza vederne alcuna.

— E quel buco che immette nella galleria, — disse il canadese.

— Corpo di Giove!… È vero che gli esquimesi sono poco alti, ma non so

come facciano ad entrare.

— Strisciando come i serpenti.

— Dentro quel budello che sembra il tubo d’un pozzo nero?

— Non ci tengono gran che alla pulizia, mio caro.

— È tutta una fetente pozzanghera dove guazzano avanzi di pesci e

d’intestini di foca e di morsa.

— Non ci fate caso.

— Povere le nostre vesti!

— Ci cambieremo più tardi. Orsù, coraggio e spingete prima innanzi il

canestro. —

Il capo, l’angekok e Dik si erano già cacciati dentro quel budello,

aiutandosi colle mani e coi piedi ed inzaccherandosi fino al collo.

Lo studente sternutò una mezza dozzina di volte, poi si fece animo e si

mise dietro ai talloni di Dik.

Appena dentro, credette di morire asfissiato, tanta era la puzza

che usciva da quel corridoio; sentendosi spinto innanzi dal canadese

che lo seguiva, sgattaiolò il più presto che gli fu possibile fra le

strette pareti, colla speranza di poter giungere subito in un posto

meglio arieggiato, e si trovò in una stanza circolare abbastanza vasta,

illuminata da un foro aperto in alto e difeso da un pezzo di vescica di

cavallo marino che bene o male serviva da vetro.

La speranza di poter trovare un’aria più respirabile, sfumò subito,

poichè la puzza che regnava là dentro era ben più acuta di quella che

aveva invasa la galleria.

Quello sopratutto che colpì e che prese alla gola il povero studente,

fu un acre odore d’ammoniaca. La catapecchia ne era addirittura

appestata in modo spaventevole.

— Per tutti i fulmini di Giove!… — esclamò, rialzandosi a fatica. —

Ohè, Dik, c’è qualche fabbrica d’ammoniaca qui dentro? Come fate voi a

resistere?

— Vi abituerete anche voi, — rispose l’ex-baleniere, il quale pareva

che non si trovasse troppo a disagio entro quel letamaio.

— E da che cosa proviene…. questo profumo, chiamiamolo pure così, se

è quello gradito dalle belle esquimese. —

Lo chaffeur gl’indicò tre o quattro grossi vasi di pietra porosa, che

occupavano un angolo della stanza.

— Da quelli, — disse poi. — Sono pieni d’orina.

— E che!… Questi porci la conservano per….

— Per conciare i loro stivaloni di mare.

— Ed anche le nostre pelli a quanto pare, — disse il canadese, sbucando

dal corridoio. — Questo è un vero negozio di profumeria.

— Infernale, — aggiunse lo studente, il quale non cessava di sternutare

e di fare delle smorfie ridicole.

Si erano guardati intorno.

Tutto il mobilio si riduceva a grossi rotoli di pelli che alla sera

dovevano servire certamente da letti, ed a molti vasi dentro i quali

gelavano, immersi nell’olio puzzolente degli anfibi marini, pezzi di

foca, di morsa e di narvalo.

Tutto il soffitto era coperto di pesci appesi a delle corde fatte di

nervetti intrecciati, pesci già corrotti che spandevano un odore più

che nauseante, molto gradito però agli esquimesi i quali preferiscono

la carne già molto, anzi troppo passata, a quella fresca. Questione di

gusti.

— Se non crepiamo asfissiati è un vero miracolo, signor Gastone, —

disse lo studente. — Dovevamo portarci qualche bottiglia di eliotropio

o di ilang-ilang!… Per tutti i fulmini di Giove!… Che razza di

polmoni posseggono dunque questi orsi umani?

— Si sono abituati, — rispose il canadese.

— Ma io non ci riuscirei mai e poi mai.

— Nemmeno io, credo.

— Eppure quel diavolo di Dik pare che non si trovi troppo male qui

dentro.

— Era marinaio, mio caro.

— Già, me l’ero scordato. —

Mentre si scambiavano le loro impressioni, il capo e lo stregone non

perdevano il loro tempo.

Avevano levate, di sotto un cumulo di pelli di foca, certe scodelle di

forma ovale, di pietra oliare malamente scavata, e le avevano deposte

nel centro della catapecchia, su una splendida pelliccia d’orso bianco,

poi avevano portato quattro o cinque vasi di dimensioni piuttosto

enormi, tirando fuori, colle mani, si capisce, poichè l’esquimese ha

sempre ignorato l’uso della forchetta, delle teste di foca arrostite

prima sulla lampada e poi conservate nell’olio di balena, bocconi degni

solamente di essere assaggiati dai grandi personaggi

Poi da un altro vaso trassero un certo intruglio formato di sangue

coagulato e di quei tali licheni chiamati zuppa di roccia, altro

boccone scelto, quindi un paio d’oche marine conservate nel grasso di

balena dopo essere state arrostite al fuoco della fumosa lampada, che

per gli esquimesi serve da stufa e da fornello.

— Dio degli dei!… — esclamò lo studente, cacciandosi le mani

nei capelli come un disperato. — Ed io dovrò mandare giù queste

porcherie!… Fulmine di tutti i fulmini di Giove, del cielo e della

terra!… Io scappo!… —

Se il canadese non fosse stato pronto ad afferrarlo per un lembo

della sua villosa casacca, il campione del salto di Cambridge avrebbe

certamente dato un saggio dell’agilità e della robustezza dei suoi

garretti, filando come un’automobile attraverso la galleria.

— Avete dunque dimenticato che abbiamo portato un canestro contenente

qualche cosa di meglio di queste porcherie, tollerabili solo, sono il

primo a convenirne, dagli stomachi degli esquimesi?

Vi assicuro che nemmeno io assaggerò questi manicaretti polari, debbano

o no offendersene i nostri cari orsi del nord.

— Corpo di Giove!… Mi ero scordata la nostra colazione.

— Mettetela fuori dunque, e vedremo se il capo ed il suo compare

faranno più onore alle nostre conserve alimentari o alle loro teste di

foca.

— Ma si soffoca qui dentro, signor di Montcalm. Io puzzo già come un

pozzo nero.

— Ce ne andremo al più presto, Walter. Credo che anche Dik cominci ad

averne abbastanza.

— È vero, signore, — rispose lo chaffeur. — Preferisco respirare

della buona aria gelata a 50° sotto.

— Allora spicciamoci. —

Il canestro fu vuotato accanto alla zuppa di roccia ed alle teste di

foca ed alle oche e tutti cominciarono un poderoso attacco, sopratutto

i due esquimesi.

La zuppa ed i manicaretti polari fecero una gran magra figura, poichè

anche il capo e lo stregone preferirono divorare le provviste degli

esploratori e lasciare in pace le teste di foca ed anche le oche.

L’olio non fece la sua comparsa poichè le due bottiglie di buon vino

lo surrogarono e che furono prestissimo asciugate dai due compari del

nord.

— Andiamocene, — disse Walter, gettando in aria il canestro vuoto. —

Aria!… Aria!…

— Sì, sì, lasciamo subito questa cloaca, — disse il canadese. — Al

diavolo tutte le capanne di questi orsi polari. —

Ne avevano fino sopra i capelli, compreso Dik, il quale aveva finito

per trovarsi a disagio là dentro, quantunque avesse soggiornato molte

volte presso le tribù esquimesi.

Appena si trovarono all’aperto, la popolazione intera fu loro addosso

urlando e gesticolando. Pareva in preda ad un pazzo terrore.

— Che cos’è accaduto? — chiese il canadese. — Sono diventati nuovamente

matti questi cari amiconi? —

Una bestemmia era sfuggita a Dik.

— Hanno toccato la macchina e l’automobile si è spostata. Purchè non

abbiano guastato il radiatore!… —

Infatti il treno, durante la loro assenza, si era avanzato per oltre

centocinquanta metri e s’accaniva a salire una roccia incrostata di

ghiaccio assolutamente insuperabile.

Qualche curioso aveva mossa la leva e la macchina si era messa in moto

a rischio di frantumarsi contro quell’ostacolo.

Dik in pochi slanci la raggiunse ed arrestò il motore, mentre la

piccola tribù si disperdeva nuovamente in tutte le direzioni malgrado

le grida del capo e dell’angekok.

— Nulla di guasto? — chiese il signor di Montcalm, il quale, insieme

allo studente, aveva raggiunto lo chaffeur.

— Qualche cosa deve essersi rotto, — disse Dik, la cui fronte appariva

annuvolata.

— Il radiatore forse?

— Ah no, signore. Non sarà cosa grave. Prima di domani la nostra

macchina sarà in ordine.

Ne rispondo io.

— Saremo così costretti a fermarci qui questa sera.

— E necessario, signore. Devo visitare il meccanismo.

— Abbiamo commessa una imprudenza ad abbandonare il nostro treno, —

disse Walter.

— Sarà l’ultima, — rispose il canadese.

— Che il diavolo si porti via quel maledetto orso che ha avuto la

pessima idea di mettere in moto la nostra macchina.

[Illustrazione: …. e la macchina s’era messa in moto, a

rischio di frantumarsi contro…. (Cap. XI).]

— Possediamo tutto l’occorrente per guarire simili ammalati, è vero,

Dik?

— Sì, signore. Come vi ho detto, io rispondo di tutto.

— Ecco un buon medico!… — esclamò lo studente.

L’automobile fu fatta indietreggiare fino al villaggio, presso la

catapecchia del capo, fra le urla degli abitanti, i quali a poco a poco

erano ritornati, senza che gli esploratori potessero comprendere se

erano grida ostili o di gioia.

Cominciava a far buio poichè le giornate sono straordinariamente corte

d’inverno, sotto quelle alte latitudini, ed un vento freddissimo si era

alzato sulla vastissima baia, soffiando con molta violenza e spingendo

innanzi a sè nubi di nevischio.

Era il momento di ritirarsi nel comodo carrozzone-salon e di accendere

la stufa.

Anche gli abitanti cominciavano a rifugiarsi nelle loro catapecchie,

dove già le donne avevano accese le puzzolenti lampade.

Fuori non rimanevano che i cani, scorazzanti in mezzo alla neve,

insensibili al freddo ed al vento.

Un bel buco sotto la neve e la loro casa era pronta e preferibile forse

al pestifero corridoio delle capanne.

— Signore, — disse Dik al canadese. — Io non soffro affatto al freddo e

se non vi rincresce dormirò sulla mia macchina, così sorveglierò anche

questi uomini.

Non dobbiamo fidarci poichè, a quanto ho capito, ritengono il

nostro treno come un genio malefico destinato a distruggere tutta la

selvaggina che è così necessaria per la loro esistenza.

Prima di addormentarmi visiterò il motore e vedrò se vi è realmente

qualche guasto.

— Fate come volete, Dik, — rispose il canadese. — Per mio conto

preferisco addormentarmi presso la stufa.

— E sui nostri comodi lettucci, — aggiunse lo studente.

— Io starò benissimo anche sotto la capote della macchina, — rispose

l’ex-baleniere. — Buona notte, signori. —

Si erano già congedati dal capo e dall’angekok, i quali si erano pure

ritirati nelle loro capanne.

Il canadese e lo studente, che si sentivano investire furiosamente

dalle raffiche nevose, si ritrassero in fretta nel carrozzone, mentre

l’ex-baleniere caricava tranquillamente la sua grossa pipa insensibile

al freddo ed alle folate, mormorando:

— È questo il momento di mettermi ai servigi di mister Torpon e di

mantenere le mie promesse. By-god!…

Diecimila dollari non si gettano via come se fossero sabbia.

Karalit mi aiuterà, corpo di una balena sventrata!… Se gli ho salvata

la vita, mi deve della riconoscenza, e se si rifiuterà guai a lui. Dik

è stato sempre un bel briccone, lo dicevano tutti i miei camerati ed in

fondo non s’ingannavano.

Orsù, all’opera ed areniamoli qui!… —

CAPITOLO XII.

Un’orgia di carne e d’olio.

Il briccone si cacciò sotto la capote, si avvolse nella sua pelliccia

e dopo d’aver tracannati alcuni lunghi sorsi di wisky, avendo sempre

una bottiglia di riserva accanto allo scudo protettore, accese la sua

monumentale pipa mettendosi placidamente a fumare.

Che cosa aspettava? Certo che le tenebre fossero più fitte e che il

canadese e lo studente si fossero addormentati.

Aveva già fatto il suo piano e non attendeva che il buon momento per

metterlo in esecuzione. Karalit non si sarebbe certamente rifiutato di

prestargli man forte colla promessa di qualche buon regalo, d’un fucile

per esempio, arme ambita soprattutto da quel popolo di cacciatori.

Il vento continuava a soffiare forte sulla baia di Hudson, avventando

contro la costa delle grosse ondate, le quali rumoreggiavano

sinistramente.

Di quando in quando, fra gli ululati della gelida tramontana ed i

muggiti della risacca, si udivano dei rombi spaventevoli, seguìti poco

dopo da tonfi d’una sonorità estrema.

Erano gli ice-bergs, ossia le montagne di ghiaccio galleggianti che

si urtavano e che si capovolgevano sotto la formidabile spinta.

Per due volte Dik caricò e fumò la sua pipa, poi si decise finalmente a

muoversi.

Si cacciò nella cintura una Colt, non essendo improbabile che dei lupi

si aggirassero intorno al villaggio per fare la festa a qualche cane

esquimese, poi si accostò con precauzione al carrozzone-salon guardando

attraverso un finestrino.

Buio perfetto. I due esploratori dormivano già, invitati dal dolce

tiepore che si sprigionava dalla piccola stufa e dai ruggiti delle

raffiche.

— Benissimo, — mormorò l’ex-baleniere. — Speriamo che Karalit non li

abbia imitati!… —

Tornò indietro e si cacciò dentro la galleria che metteva nella capanna

del capo, giungendo ben presto nella stanza circolare.

Karalit non si era affatto coricato. Stava preparando una pelle di

morsa, battendola con un sasso mentre sua moglie, una donna ancora

giovane e abbastanza belloccia per essere una esquimese, seduta sotto

la lampada masticava coi suoi robusti denti gli stivaloni da caccia del

marito per renderli più morbidi.

— Mio fratello bianco qui!… — esclamò il capo, interrompendo subito

la sua nauseante operazione. — Che cosa vuole a quest’ora?

— Invitarti a bere con me una bottiglia, prima di tutto, di quell’acqua

forte che brucia e che scalda e che a te piace tanto, — rispose

l’ex-baleniere.

— L’hai portata con te? — chiese l’esquimese, i cui occhi si erano

subito accesi d’ardente bramosìa.

— Eccola: è quasi piena.

— Mio fratello bianco è un vero amico, — disse Karalit, allungando le

mani per afferrarla.

— Adagio, mio caro: te la berrai discorrendo con me.

— Che cosa vuoi?

— Ricordarti un’altra volta, innanzi tutto, che io ti ho salvata la

vita.

— Non l’ho mai dimenticato, — rispose Karalit.

— E che io non ho avuto da te mai nessuna ricompensa.

— Allora ero un povero pescatore, padrone d’un kaiak sdruscito e

d’una sola fiocina.

— Ma oggi sei capo tribù.

— È vero: domanda quindi quello che vuoi. Delle foche? Delle morse? Dei

cani? Delle slitte?

— Niente affatto, poichè noi abbiamo abbondanza di viveri ed una

macchina creata dal genio del male, che sfida tutti i tuoi cani.

— Ed allora? — chiese l’esquimese, imbarazzato. — Le mie fiocine ed il

mio arco?

— Nemmeno, perchè anzi ho intenzione di regalarti un buon fucile da

caccia, che ho già sottratto nascostamente al mio padrone. —

I piccoli occhi dell’esquimese tornarono ad illuminarsi. Un fucile a

lui!… Gl’indiani canadesi che sono i nemici secolari di quei piccoli

uomini del nord e che li trucidano ferocemente ritenendoli spiriti

maligni, avrebbero ben dovuto guardarsi d’ora innanzi.

— Che cosa vuole da me dunque mio fratello bianco? — chiese, con voce

quasi tremante.

— Una cosa semplicissima.

— Parla.

— Impedire ai miei compagni di partire.

— Perchè? — chiese Karalit, con stupore.

Dik, invece di rispondere subito, si sedette su un ammasso di pelli

mettendosi fra le gambe la bottiglia di wisky sulla quale si posavano

insistentemente gli occhi del capo, poi chiese:

— Sai che cosa vanno a fare quegli uomini che io conduco verso il gran

nord con quella macchina?

— Non me l’hanno detto.

— Vanno a distruggere tutte le foche, le morse, le lontre, i narvali, i

lupi, gli orsi bianchi e perfino i buoi muschiati che abitano le vostre

terre ed i vostri mari.

— E perchè?

— Per farvi morire tutti di fame.

— Noi non abbiamo mai fatto nulla di male agli uomini bianchi.

— Dicono che voi siete dei ladri e che sterminate tutte le balene che

si trovano in questi mari, mentre sono necessarie agli uomini bianchi

per trame l’olio occorrente alla illuminazione delle loro grandi case.

— E hanno mandata quella brutta bestia che brontola sempre!…

— Una bestia veramente terribile, amico, — disse Dik. — Tu l’hai veduta

come corre.

— Va come le grandi raffiche.

— E quando corre a tutta forza piomba su tutti gli animali e li uccide

col solo urto.

Capisci?

— Abbastanza, — rispose Karalit. — Sicchè distruggerà tutti gli animali

che sono necessari all’esistenza delle nostre tribù?

— E non vi rimarrà altra risorsa che quella di tapparvi nelle vostre

capanne e di lasciarvi morire di fame.

— E perchè tu, che sei nostro amico, hai accettato di guidare quella

brutta bestia?

— Se mi fossi rifiutato il gran capo degli uomini bianchi mi avrebbe

fatto bruciare vivo.

— Che cosa devo dunque fare per impedire che i miei sudditi ed i miei

fratelli del gran nord muoiano di fame?

— Impedire ai miei padroni di andare innanzi e ricacciarli verso il

gran sud. Tu hai abbastanza gente per costringerveli.

— E se facessi gettare quella brutta bestia nella baia insieme ai tuoi

padroni?

— Non ti consiglierei di farlo, perchè quella bestia nasconde nel suo

ventre del fuoco che potrebbe scoppiare e bruciare te e tutto il tuo

villaggio.

— Ed allora, che cosa devo fare? — ripetè l’esquimese. — Fermarli qui o

farli retrocedere?

— Fermali, se puoi.

— Hanno delle bocche da fuoco e quelle fanno paura.

— Ti ho detto che ne darò una anche a te.

— Mio fratello bianco è un vero fratello, — disse Karalit. — Ora mi dia

da bere.

La mia lingua ha parlato troppo ed è asciutta.

— A te, ora bevi, — rispose Dik.

Il capo afferrò la bottiglia e si mise a bere a garganella.

— E tua moglie? — chiese l’ex-baleniere, fermandolo.

— Lasciala gustare i miei stivali, — rispose l’egoista. — A lei

bastano. —

Rialzò la bottiglia con un gesto brusco, e per paura che suo fratello

bianco tentasse ancora d’intervenire, in tre o quattro colpi vuotò il

contenuto.

— Ecco il calore, — disse, facendo scoppiettare la lingua. — Ve ne sono

ancora di queste bottiglie nella bestia maledetta?

— È piena, — rispose Dik.

— Allora puoi tenerti certo che i miei sudditi, se tu vorrai,

muoveranno senza esitare all’attacco della bestia per spillarle dal

ventre l’acqua che riscalda e che raddoppia la vita.

— Io lascerò loro tutte le bottiglie e parte dei viveri purchè non

commettano dei guasti.

— Quando dovremo agire?

— Domani, dopo lo squartamento della balena, alla quale assisteranno

senza dubbio i miei padroni.

Di quanti uomini puoi disporre?

— Di un centinaio.

— Armi da fuoco?

— Nessuna: solamente archi e fiocine. —

Dik si tolse la rivoltella e la porse al capo, dicendo:

— Dirò ai miei padroni che voialtri me l’avete rubata. Hai otto colpi

da sparare.

— Me ne servirò. Conosco queste armi avendone appreso il maneggio da

un cacciatore che è passato per di qua prima dello scioglimento delle

nevi.

— A domani, — disse Dik, alzandosi. — Ah!… Farai bene a mandar via le

donne ed i ragazzi.

— L’avevo già pensato.

— Buona notte, Karalit.

— Che mio fratello bianco riposi tranquillo, — rispose l’esquimese.

L’ex-baleniere si ricacciò nel corridoio, passando sopra a sette od

otto cani che si erano rifugiati là dentro, e raggiunse l’automobile.

Le raffiche accennavano a diminuire di violenza, mentre il freddo era

rapidamente aumentato.

Sulle coste della baia le onde si frangevano sempre con estrema

violenza, rumoreggiando sinistramente nella notte cupa.

Dik si cacciò sotto la capote, si sdraiò sui soffici cuscini,

si avvolse per bene nella sua pelle d’orso nero e si addormentò

placidamente dopo d’aver mormorato più volte:

— Gli affari sono affari…. —

L’indomani, ai primi albori, fu svegliato da un gridìo assordante

mescolato a latrati di cani.

I cacciatori si disponevano a recarsi alla piccola cala sui cui banchi

si era arenata la gigantesca balena, con un lungo seguito di slitte

tirate da dozzine di cani irrequieti, un po’ somiglianti ai lupi e

che non cessavano di azzuffarsi fra di loro, benchè i loro padroni

picchiassero forte colle lunghissime fruste a manico cortissimo.

Il canadese e lo studente, udendo tutto quel baccano, erano pure usciti

dal carrozzone e si erano accostati all’automobile dove Dik stava

montando la sua piccola incudine per procedere alla riparazione del

guasto che non esisteva che nella sua fantasia.

— Che cosa succede, amico? — chiese il signor di Montcalm.

— Nulla di male, signore, — rispose l’ex-baleniere, levando da una

delle cassette una quantità di ferri. — Quel caro Karalit sta per

recarsi alla costa coi suoi pescatori per pelare la balena. Sarà uno

spettacolo interessante a vedersi e vi consiglierei di approfittare

della bella occasione, anche perchè l’automobile non potrà essere

pronta prima di questa sera.

— È grave il guasto?

— Ma no, signore, richiederà solo un po’ di tempo e di pazienza. Come

vi ho già detto, rispondo io di tutto.

— Allora possiamo accompagnare gli esquimesi, — disse lo studente.

— Stavo per proporvelo. Rimanendo qui vi annoiereste inutilmente, —

disse l’ex-baleniere.

— Si va, signor di Montcalm?

— Andiamo, Walter, — rispose il canadese.

Karalit aveva già fatto avanzare una slitta tirata da venti cani e

guidata da un giovane pescatore, mettendola a loro disposizione.

I due viaggiatori vi salirono, portando con loro i mauser ed un

canestro di provviste, e subito i cani, al primo colpo di frusta della

guida, si slanciarono attraverso la pianura gelata, latrando e ululando

di quando in quando come i lupi.

Tutte le altre slitte si erano pure messe in moto, gareggiando fra

un incessante scrosciare di fruste ed un baccano assordante, poichè

i guidatori sono costretti a urlare non meno fortemente dei cani per

farsi obbedire.

Che quelle bestie, derivate a quanto sembra da un incrocio di lupi e di

volpi polari, prestino ai piccoli abitanti delle nevi eterne dei grandi

servigi, è innegabile; tuttavia non si creda che siano molto docili ed

obbedienti ai loro padroni.

L’istinto selvaggio delle due razze è sopravvissuto e la lunga

schiavitù non li ha affatto domati.

Si prestano al tiro delle slitte per paura della frusta, non per fare

una cosa gradita ai loro padroni, verso i quali anzi non nutrono

nessuna affezione e ci vivono insieme solamente perchè sanno che

qualche cosa rimarrà sempre anche per loro dopo il pranzo.

Solo gli esquimesi sanno guidarli. Un europeo non riuscirebbe ad altro

che ad andare a gambe levate ad ogni momento, insieme alla slitta.

Correndo rissano continuamente fra di loro, imbrogliando i legami, si

mordono, urlano, poi chi si scaglia a destra, chi a sinistra, generando

una confusione enorme che solo la terribile frusta, maneggiata dal

guidatore con una maestrìa ed un vigore straordinario, riesce a

calmare.

Guai poi se sulla loro corsa s’imbattono in una volpe, in una martora

od in qualche altro piccolo animale. Allora non c’è più direzione.

Si scagliano dietro alla selvaggina senza più badare alle grida ed

alla grandine di frustate, gettandosi all’impazzata dentro i crepacci o

dentro i burroni, finchè finiscono per rovesciare il veicolo ed il più

delle volte per renderlo anche inservibile.

Sono ben lontani dai nostri cani danesi o di Terranuova, sempre docili

e sempre obbedienti e di buona lena. Le cinquanta slitte, poichè tante

erano, in meno di venti minuti raggiunsero la costa, fermandosi di

fronte al bassofondo su cui si era arenata la balena.

L’enorme massa non era stata menomamente smossa dalle ondate della

notte e mostrava il suo potente dorso ancora tutto irto di fiocine.

La coda, rimasta fuori dal banco, fluttuava sotto i colpi della

risacca, la quale s’ingolfava perfino dentro l’enorme bocca,

rumoreggiando e spumeggiando intorno e fra mezzo i fanoni non ben

serrati.

Walter ed il canadese erano subito balzati a terra, ed approfittando

della bassa marea che aveva lasciato il banco quasi allo scoperto,

si erano spinti innanzi fugando, con due colpi di fucile, una miriade

di volatili radunatisi per prendere parte alla festa e rimpinzarsi di

lardo.

Gabbiani, falchi pescatori, aquile pescatrici, procellarie, albatros

giganteschi, erano accorsi da tutte le parti e volteggiavano sopra il

gigante marino con un gridìo assordante.

Le lumme poi si contavano a migliaia e migliaia.

Gli esquimesi si erano armati di certe pale di ferro, di forma

quadrata, assai taglienti, a manico corto, comperate certamente dai

balenieri, ignorando quel popolo nordico la lavorazione del ferro,

metallo che forse manca in quelle regioni, ed avevano invaso il banco

per spogliare quell’enorme massa del suo lardo e delle sue carni.

Prima ad essere assalita fu la testa del cetaceo, per mettere al sicuro

la lingua.

Sfondati i fanoni, dodici o quattordici uomini penetrarono nella bocca

e si misero subito all’opera, mentre altri cominciavano a piantare

le loro pale nei fianchi del gigante, segnando le striscie di lardo

che più tardi dovevano venire levate e trasportate, sulle slitte, al

villaggio.

— Ecco i viveri assicurati per tutto l’inverno, — disse il canadese

a Walter. — Questi uomini fortunati potranno attendere senza timore

le grandi nevicate, senza porre la punta dei loro nasi fuori dalle

capanne.

— Quanto olio potranno ricavare dalla lingua, signor di Montcalm? —

chiese lo studente, il quale si era avvicinato all’enorme bocca entro

la quale gli esquimesi lavoravano accanitamente.

— Circa otto barili, ed è il migliore che si ricava dalla balena.

— E dalla massa intera?

— Suppergiù trentamila libbre.

— Una vera inondazione.

— È la parola, Walter.

— Vediamo un po’ questi fanoni, che devono essere i famosi ossi di

balena che si pagano ben cari.

— Sono grosse lamine, fisse nella mascella superiore, che scendono

diritte formando una specie di siepe, un po’ dentellate ad uno dei

margini.

— Vedo, — rispose lo studente. — E nessun dente!… È strana!…

— Certi cetacei, quelli chiamati balene maschio, ne posseggono però, ma

non se ne servono.

— Mentre i capidogli?…

— Sono formidabilmente armati di denti di forma conica, ognuno dei

quali non pesa meno di due chilogrammi.

— Che morsi devono dare!…

— Lo sanno purtroppo le disgraziate balene.

— Perchè sono nemici?

— E terribili nemici; e sono, come potete immaginarvi, sempre le balene

che hanno la peggio, non servendo a nulla i fanoni.

— Sapete che idea mi dà la bocca di questo cetaceo?

— D’una scialuppa.

— Precisamente, — rispose lo studente. — A quanto stimate la lunghezza

di queste mascelle?

— A non meno di venti piedi, — rispose il canadese. — La larghezza di

questa bocca deve raggiungere i dieci, con unitezza di sei, ossia di

due metri.

Come vedete, gli uomini non hanno bisogno di curvarsi per lavorare.

Lasciamo che questa brava gente si avvoltoli nell’olio e nel lardo, e

noi andiamo a tirare quattro fucilate contro gli uccelli marini.

Non avete che da scegliere.

— Sparerò sugli albatros.

— Carne coriacea, amico. Preferisco gli altri. —

Mentre si divertivano a fare dei bei colpi contro tutti quegli immensi

stormi di volatili, i quali d’altronde non si mostravano affatto

spaventati, gli esquimesi tagliavano, rompevano, fracassavano con

energia febbrile, ansiosi di demolire il gigante e di mettere in

salvo la sua carnaccia ed il suo lardo prima che si scatenasse qualche

tempesta e lo portasse via, trascinandolo verso altre coste a formare

la fortuna di qualche altra tribù.

Schiere d’uomini, carichi di enormi pezzi di grasso sgocciolanti

d’olio, rossi di sangue fino ai capelli, passavano continuamente sulla

costa e caricavano le slitte, le quali ripartivano subito pel villaggio

per poi tornare al più presto.

Gli altri, sotto la direzione di Karalit, non cessavano di tagliare,

cacciandosi perfino dentro l’enorme carcame, per strappare alle viscere

brandelli enormi di grasso.

Sembravano tante formiche attorno al corpo d’un bisonte o d’un

rinoceronte.

A mezzodì i lavoratori presero un po’ di sosta, radunandosi sulla

spiaggia cosparsa di vere montagne di lardo e di carne. Che festa!…

Uomini e cani gareggiavano nel rimpinzarsi e gli uccelli vi prendevano

parte indisturbati, giacchè nè le grida, nè le frustate sarebbero

riuscite a cacciarli di là.

Piombavano a legioni così fitte da oscurare talvolta la luce del sole,

ed erano così audaci da strappare di mano, con un fulmineo colpo di

becco, i pezzi che gli uomini stavano per portarsi alla bocca.

Soprattutto i grossi albatros mostravano un accanimento feroce e

resistevano energicamente alle frustate ed anche ai colpi di rampone,

sbattendo furiosamente le loro immense e poderose ali. Il canadese e lo

studente, nauseati da quello spettacolo e quasi soffocati dalla puzza

orribile che tramandavano le interiora del cetaceo in mezzo alle quali

si avvoltolavano cani ed uomini insieme, si erano tirati in disparte,

saccheggiando il loro canestro.

Durante la giornata, il via vai di uomini, di cani, di slitte non

cessò. Gli esquimesi, quantunque pieni di lardo al punto da correre

il pericolo di scoppiare, avevano nuovamente assalito il carcame, che

ormai mostrava le gigantesche costole, per privarlo di tuttociò che

poteva servire di nutrimento.

Alla sera ben poco rimaneva del disgraziato cetaceo. Perfino la testa

era stata sfondata per togliere il cervello, relativamente piccolo

riguardo alla massa imponente del corpo, che doveva fornire al capo ed

allo stregone una deliziosa frittura!…

Ricominciava a soffiare il vento sulla baia ed a cadere del nevischio,

quando i pescatori tornarono al loro villaggio cogli ultimi carichi.

Il canadese e lo studente avevano ripreso posto sulla slitta messa

a loro disposizione dal capo, e che per un certo riguardo, molto

apprezzato dai due esploratori, non era stata adoperata per trasportare

quelle montagne di grasso.

Venti minuti dopo giungevano al villaggio, fermandosi presso

l’automobile.

Dik stava vibrando alcuni colpi di martello su dei bolloni e su delle

viti, canticchiando a mezza voce, quantunque avesse la pipa stretta fra

i denti.

— Tutto accomodato? — chiese il canadese.

— Tutto, signore, — rispose l’ex-baleniere. — La nostra macchina filerà

meglio di uno steamer.

— Allora domani potremo riprendere la nostra corsa e spingerci fino al

forte Severn.

— Anche direttamente a quello di Churchill, signore. Avremo abbastanza

benzina per raggiungerlo.

— Walter, prepariamoci il pranzo, — disse il canadese, — e voi Dik

venite a dormire con noi nel carrozzone.

— Io mi trovo benissimo sotto la capote dell’automobile, — rispose

l’ex-baleniere. — E poi non mi fido affatto di questi uomini dopo il

guasto che ho constatato.

Capirete che basta un momento a rovinare il radiatore o sventrarci le

pneumatiche, e sarà perciò meglio che io vegli.

Io già non ho mai avuto molta fiducia negli esquimesi, checchè si sia

detto sulla loro pretesa onestà.

Ho finito: vengo ad aiutare il cuoco.

CAPITOLO XIII.

Battaglia in mezzo alle nevi.

Il canadese e lo studente, dopo un’abbondante cena ed una buona dose

di pipate, si erano cacciati sotto le coperte, quando un fracasso

indiavolato, che veniva dal di fuori, li strappò bruscamente dal primo

sonno.

Pareva che fra gli abitanti del villaggio fosse scoppiato un vivo

alterco, poichè fra i latrati dei cani si udivano grida minacciose e

certi colpi come se delle slitte venissero spezzate.

Walter pel primo era balzato giù dal lettuccio, e dopo essersi

impadronito d’una rivoltella, la prima arma trovata sotto mano, si

era precipitato verso uno dei finestrini tentando di vedere ciò che

accadeva intorno al treno.

Quantunque la notte fosse oscurissima e la neve cadesse in quel momento

in abbondanza, travolta dal ventaccio che soffiava da settentrione,

vide subito numerosi uomini dibattersi e urtarsi gli uni gli altri,

spingendosi contro l’automobile.

— Signor di Montcalm!… — gridò. — Quei miserabili attaccano la nostra

macchina. —

Il canadese era già balzato, a sua volta, giù dal letto, ed aveva,

prima di tutto, accesa la lampada, poi si era armato d’un mauser il

cui serbatoio delle cartuccie era pieno.

— Aprite la porta, Walter!… — gridò. — Pagheremo la loro ospitalità a

colpi di fucile. —

[Illustrazione: …. tornarono al loro villaggio, cogli ultimi

carichi. (Cap. XII).]

Lo studente si slanciò contro la sbarra di ferro, la tolse e si provò a

spingere, ma con sua grande sorpresa la porta non cedette.

— Signor di Montcalm!… — gridò. — Ci hanno chiusi dentro!…

— È impossibile!…

— Provate anche voi.

— Aiutatemi!… —

I due uomini fecero impeto senza ottenere alcun risultato. La porta

era stata chiusa esternamente forse colla sbarra che era rimasta fuori

e che gli esquimesi avevano ricollocata a posto per impedire ai due

esploratori di uscire.

— Ah!… Canaglie!… — esclamò il canadese.

Si affacciò al finestrino che lo studente aveva aperto e gridò:

— Dik!… Dik!… A noi!… —

Fra tutto quel vocìo confuso gli parve di udire la voce

dell’ex-baleniere, poi rimbombarono due colpi di rivoltella.

— Dik!… Dik!… — ripetè il canadese. — In nome di Dio,

rispondete!… Che cosa succede? —

Un gruppo di uomini armati di archi e di ramponi si diresse verso

il carrozzone-salon. Karalit era con loro e stringeva in una mano la

rivoltella ancora fumante.

— Miserabile!… — gridò il canadese, puntandogli contro il mauser,

mentre lo studente, aperto un altro finestrino, agitava la sua grossa

Colt, minacciando di sparare. — Contro chi hai fatto fuoco? Che cosa

significa tutto questo baccano? Rispondi o ti uccido come un lupo

arrabbiato.

— Non sono stato io a tirare quei due colpi, bensì il tuo marinaio, —

rispose Karalit. — Per poco non mi uccideva.

— Perchè?

— Non lo so.

— Dov’è il mio marinaio?

— Lo abbiamo legato ben bene e cacciato dentro una capanna.

— Per qualche motivo deve aver sparato, tanto più che era tuo amico e

quindi non poteva nutrire odio alcuno verso i tuoi sudditi.

— Ah, io non lo so, — ripetè Karalit.

— Allora te lo dirò io, furfante!… — gridò il canadese. — Tu ed i

tuoi uomini volevate rovinarci la nostra macchina. Ce l’avete guastata

anche ieri.

— Può essere, — rispose candidamente l’esquimese, il quale non perdeva

di vista la canna del mauser.

— E hai l’audacia di confessarlo!…

— Sì, uomo bianco, perchè noi non vogliamo che tu vada più oltre verso

il gran nord.

— E perchè?

— Perchè l’angekok ha detto che la tua bestia ha uno scopo terribile:

quello di distruggere tutti gli orsi, le foche, le morse ed i cavalli

marini, e così far morire di fame tutte le tribù degli Innoit. —

Walter scoppiò in una sonora risata, poichè quantunque l’esquimese

masticasse la lingua inglese in modo orribile, aveva compreso tutto.

Il canadese invece aveva lanciata una grossa bestemmia.

— Il tuo angekok è un pazzo e tu sei un triplice imbecille! — gridò,

furibondo. — Finiamola con questa commedia: noi siamo uomini di corta

pazienza.

— Il nostro angekok non si è mai ingannato, — rispose Karalit, — e se

ha detto così, vuol dire che è la verità.

O torna indietro o noi distruggeremo la tua bestia.

— Fa togliere prima la sbarra che tu hai cacciata dinanzi alla porta.

— No.

— Per tutti i fulmini di Giove!… — gridò lo studente, il quale voleva

prendere parte anche lui alla conversazione. — Signor mangiatore di

lardo, è ora di finirla con questa storia.

Signor di Montcalm, piantategli una palla sulla punta del naso o lo

crivello io come una schiumarola.

— Aspettiamo un po’, Walter, — rispose il canadese. — C’è la macchina

fuori e Dik non è più là a difenderla.

Se ce la guastano, addio viaggio al Polo.

— Ai primi colpi di fuoco scapperanno come volpi, ne sono sicurissimo,

signore.

— Non dobbiamo dimenticare che tengono nelle loro mani Dik e che gli

hanno presa la rivoltella.

— Corpo di Giove!… Che cosa fare dunque? Cedere?

— Vediamo, — disse il canadese. — Questi furfanti contano certamente su

qualche premio.

Alle carote dell’angekok non credono nemmeno loro, scommetterei mille

dollari contro uno. —

Karalit, seduto su un hummok di neve, colla rivoltella sempre in

pugno, circondato da una quarantina dei suoi sudditi, i quali provavano

la forza dei loro archi fabbricati con pezzi di corna di renna

strettamente legati, aspettava pazientemente che i due esploratori

avessero finito di chiacchierare.

Aveva del tempo da perdere il briccone, ora che le sue capanne

rigurgitavano di carne e di lardo di balena.

— Insomma, che cosa vuoi? — chiese il canadese, minacciandolo col pugno.

— Te l’ho già detto, uomo bianco, — rispose l’esquimese. — Impedirti di

avanzare verso il gran nord.

— Ma se ti ho già detto anch’io che il tuo angekok è un pazzo da

mandare a casa dello spirito maligno.

— L’angekok ha parlato e basta, — ripicchiò l’ostinato. — Non si

è mai ingannato nel predire le grandi tempeste, i grandi freddi, le

scarse caccie e non s’ingannerà ora.

— E vuoi che torniamo indietro?

— Sì: questo è il fermo volere mio e di tutti i miei sudditi.

— Sia pure, ce ne andremo, — rispose il canadese. — Metti in libertà il

mio marinaio e rimetteremo in moto la nostra bestia.

— Ah no!… — esclamò Karalit. — Senza bestia.

— Che cosa vorresti dire? — urlò il canadese.

— Che la bestia rimarrà qui, perchè tenga lontani, colle sue urla, gli

spiriti maligni. S’incaricherà l’angekok di darle da mangiare.

— Come!… Tu pretenderesti che ti lasciassimo la nostra macchina!…

— Accoppiamolo, signor di Montcalm!… — urlò lo studente.

— Guardatevi!… — disse Karalit, con voce minacciosa. — Ho cento

uomini sotto di me e se volessi averne tre volte tanti non avrei che da

far attaccare i cani e mandare alcuni dei miei uomini da mio suocero,

il gran capo dei Katirak.

Cadremo noi, ma cadreste anche voi.

Ho detto!… Tornerò prima che il sole tramonti!… —

Con un’agilità meravigliosa Karalit si gettò dietro l’hummok, mentre

i suoi uomini si disperdevano in tutte le direzioni correndo come lupi

e scomparve fra le tenebre prima che i due esploratori avessero avuto

il tempo di far uso delle loro armi.

— Pezzo di galera!… — gridò lo studente. — Ci è scappato di sotto

mano!… E quell’animale di Dik, che si è lasciato cogliere come una

gru addormentata, e perfino farsi prendere la rivoltella!

— L’avranno sorpreso nel sonno, — rispose il canadese. — E poi, con

cento uomini che aveva intorno, ben poco avrebbe potuto fare, anche se

avesse avuto a sua disposizione due Colt.

— Che abbiano guastato l’automobile?

— Speriamo di no, Walter. Siccome ciò potrebbe succedere, sarà meglio

che cerchiamo un mezzo per uscire.

Questa carrozza funzionerà pur sempre da fortezza, ed in caso di

pericolo ci rifugeremo sempre qui.

— Canaglie!… Dopo d’averli aiutati ad ammazzare la balena, senza

chiedere per nostro conto nemmeno un pezzo di lingua, ci hanno

preparato questo bel giuochetto!… E mi avevano detto che gli

esquimesi erano delle brave persone!…

— Quelli che abitano più al nord sì, non questi che sono stati corrotti

dalla civiltà, — disse il canadese. — Orsù, cerchiamo di uscire.

— Vi è la sbarra al di fuori e le finestre sono troppo strette,

signore. —

Il canadese riflettè un momento, poi battendosi fortemente la fronte,

esclamò:

— Noi siamo proprio due stupidi!…

— Dite? Non me ne offendo affatto.

— Ma sì, Walter, due imbecilli. Quando i lupi ci assediavano come ci

siamo rifugiati qui?

— Attraverso il tetto.

— E dal tetto usciremo, — rispose il canadese. — I chiodi non sono

nemmeno stati ribattuti e le viti non più messe a posto.

— Corpo di tutti i fulmini dell’occidente e dell’oriente!… — esclamò

Walter. — Che io abbia lasciata la mia memoria nell’Università di

Cambridge?

— No, l’avete un po’ perduta in quella famosa gara del salto, — disse

il signor di Montcalm.

— Credo che abbiate ragione, — disse Walter, scoppiando in una allegra

risata, segno evidente che le minaccie degli esquimesi non erano

riuscite affatto ad impressionarlo. — Un martello ed uno scalpello,

signor Gastone. A voi la guardia della fortezza ed a me quella del

bastione dominante l’automobile.

Guai a loro se toccheranno la nostra macchina!… —

Gli attrezzi da fabbro e da falegname non mancavano nel carrozzone.

Aprirono una cassetta indicata con un numero, si munirono

dell’occorrente, salirono su due sedie ed assalirono la tavola che era

stata già levata durante l’assedio dei lupi.

Pochi colpi di martello e di scalpello, uno sforzo, e l’apertura

s’offerse dinanzi ai loro occhi.

Walter, che era più magro del canadese, in tre tempi si issò sul

tetto della vettura, spingendo a destra ed a sinistra la neve che lo

ingombrava.

Il signor di Montcalm si era affrettato a passargli un mauser ed una

cartucciera.

— Dunque? — chiese, dopo qualche istante.

— Per tutti i fulmini di Giove!… — esclamò lo studente. — Lasciate

che i miei occhi si abituino un po’ all’oscurità.

— Se la pianura è bianca!…

— Ma la capanna di quel briccone di Karalip o Kaparaliko che sia, non

riesco a vederla bene. Pare che la neve l’abbia coperta tutta.

— Occupatevi dell’automobile.

— Diavolo!… È sempre dinanzi a noi.

— Nessuno la guarda?

— Non mi pare.

— E dove sono andati quei bricconi?

— Li odo gridare senza vederli. Dopo tutto io credo che abbiano fatto

bene a ritirarsi nelle loro tane.

È una vera notte da lupi, signor Gastone, e fa un freddo da spaccare le

pietre.

Vi assicuro che si sta meglio al coperto.

— Volete una pelle di bisonte?

— Accetto, purchè sia in compagnia d’una bottiglia di wisky o di

brandy.

— Vi preparerò un buon grog invece.

— Vada pel grog. Scommetto che ci starebbe anche Dik a vuotare un

buon bicchiere in mia compagnia.

Ah!… Signor Gastone, che questi pessimi soggetti siano capaci di

tormentarlo od anche di ucciderlo?

— Oh!… Non oseranno tanto. E poi non ho mai udito narrare che gli

esquimesi siano crudeli.

— Io però ho letto una storia di certi pescatori di balene di razza

esquimese che si divertivano a martirizzare i naufraghi di razza

bianca.

— Una storia antica, mio caro Walter.

Lasciate che accenda la stufa e che vi prepari il grog. Intanto non

perdete di vista l’automobile.

— Nemmeno un secondo, signore.

— A voi la pelle di bisonte.

— Benissimo: eccomi trasformato in un capo indiano in attesa d’un

viso pallido da scotennare. Sarò il gran sakem Piede pesante o Testa

d’aquila.

— Al diavolo!… — esclamò il canadese. — Si è mai veduto un giovanotto

più allegro di questo? Se tutti quelli che frequentano l’Università di

Cambridge sono tagliati così, manderò anche i miei figli in Inghilterra

a tentare la corsa delle cento yarde od il gran salto.

— E farete bene, — concluse lo studente, avvolgendosi maestosamente

nella gigantesca pelle di bisonte.

Era una vera notte da lupi polari. Il ventaccio non cessava di ululare

attraverso la bianca pianura, rovesciando addosso al villaggio e contro

l’automobile delle vere trombe di neve che però subito tornavano a

disperdersi.

Il freddo poi era diventato così intenso che l’alito dello studente,

appena uscito dalla bocca, si tramutava in nevischio.

Un termometro collocato all’aperto avrebbe certamente segnato 30° sotto

zero e fors’anche di più.

Gli esquimesi non si facevano vivi, però Walter di quando in quando

udiva le loro voci uscire attraverso i corridoi delle capanne.

Probabilmente stavano discutendo per formare il loro piano di guerra.

Fors’anche stavano interrogando il disgraziato Dik, disgraziato pei

due esploratori, i quali non potevano avere su quel birbaccione il più

lontano sospetto.

Walter bevette il suo grog, accese la sua corta pipa di radica

autentica e tornò ad avvilupparsi nella sua pelle di bisonte, mentre il

canadese vegliava dietro ai finestrini sagrando contro quella maledetta

sbarra di ferro che gli impediva di uscire.

Era trascorsa una mezz’ora, quando lo studente udì il signor di

Montcalm che chiamava:

— Walter!…

— Che cosa c’è, signore? — chiese l’inglese.

— Che sia questo freddo cane che ci rende stupidi?

— Perchè, signor Gastone?

— Voi siete fuori ed io sono ancora chiuso dentro e nell’impossibilità

di raggiungervi senza togliere un’altra tavola, mentre sarebbe così

facile, specialmente con un saltatore come voi, fare quattro passi

all’aperto.

— Che cosa diavolo dite, signor Gastone?

— Un salto di tre metri in mezzo alla neve non vi spaventa?

— Ma nemmeno se quel salto fosse di dieci yarde.

— Allora fatemi il piacere di lasciare il vostro osservatorio, di

gettarvi abbasso e di togliere quella maledetta sbarra esterna.

— Corpo di Giove!… — esclamò lo studente. — E tutto questo non vi è

venuto in testa prima!… Decisamente il gran freddo deve intorpidire

il cervello.

— L’aveva detto anche Franklin, il grande ammiraglio della spedizione

polare dell’Erebus e del Terror.

— Ci credo. Che bestia che sono!… Sono fuori e lascio voi

prigioniero!… Ah!… Signori esquimesi, ora l’avrete da fare con noi.

Imbottiremo le loro pelli oleose di buon piombo. —

Balzare in mezzo alla neve, togliere la sbarra e presentarsi al

canadese fu l’affare di pochi momenti.

— Eccoci nuovamente riuniti, signor Gastone, — disse. — Che brutta

sorpresa per gli esquimesi quando ci troveranno liberi, pronti a

caricarli.

— Andiamo a fare un giro intorno all’automobile, — disse il canadese. —

Guai a loro se ce l’hanno guastata.

— Incendieremo il loro villaggio, — disse lo studente, con voce

minacciosa.

— Sì, con questa neve!…

— Sono una vera bestia, signor Gastone.

— Credevate di trovarvi, non ostante questo freddo che fa soffiare

sulle dita, in mezzo a qualche villaggio africano formato di capanne di

paglia. —

Raggiunsero l’automobile affondata nella neve fino allo chassis e

procedettero ad una rapida visita, avendo portato con loro una lampada.

— Nulla mi pare che sia stato toccato, — disse il canadese. — Avevo

avuto qualche timore pel volante, mentre vedo che funziona bene. Si

direbbe che non c’è stata nessuna lotta fra Dik e gli esquimesi, poichè

tutto è in ordine.

Che si sia lasciato portar via ancora addormentato? Che cosa dite voi,

Walter?

— Che quei bricconi hanno finito di gridare e che si preparano ad agire.

— Chi?

— Gli esquimesi.

— Ah!… Diavolo!… Bisognerà proprio fucilarli per calmare i loro

umori bellicosi.

— Signor Gastone, lasciate a me la cura di difendere l’automobile; voi

incaricatevi del carrozzone.

Se il pericolo stringerà vi raggiungerò.

— Rimarrete esposto al tiro delle freccie.

— Ah no, signore!… Mi rannicchierò dietro lo scudo e vedremo se i

dardi di quei mangiatori di lardo mi raggiungeranno.

Presto: eccoli!… —

Dalle capanne gli esquimesi uscivano in gran numero, gridando e

gesticolando, e si erano subito incolonnati dirigendosi verso il treno.

Il canadese fu lesto a riguadagnare il carrozzone, mentre lo studente

si inginocchiava dietro lo scudo di metallo foderato di grossa stoffa,

mettendosi dinanzi la rivoltella ed impugnando il mauser.

Vedendo che la banda continuava ad avanzarsi, mandò il primo grido.

— Chi vive!… Alt!… —

Un sibilo acuto fu la risposta ed una freccia si piantò nella capote

di cuoio, mezzo metro sopra la testa dello studente.

— Ah!… Birbanti!… — esclamò questi. — Pare che vogliano darci

battaglia!… E sia!… Dik se la caverà come potrà, giacchè è stato

così stupido da farsi prendere.

— Alt o faccio fuoco!… — gridò poi, con voce tuonante.

Altre tre o quattro freccie attraversarono l’aria sibilando

sinistramente, ed una ruppe la sua punta contro lo scudo del volante.

— Quand’è così, brutti bevitori d’olio, non mi trattengo più!… —

Un colpo di fucile rimbombò fra le urla del vento, seguìto da un grido

acutissimo e da una volata di dardi.

Poi fu un nuovo sparo che echeggiò, partito questo dal carrozzone. Il

signor di Montcalm, accortosi che gli esquimesi non avevano intenzione

di scherzare, aveva subito appoggiato il tiro dello studente.

Gli esquimesi sostarono un momento, poi girarono sui talloni

rifugiandosi più che in fretta dentro i corridoi delle loro capanne.

Sulla candida distesa di neve erano rimaste due grosse figure nere:

erano due esquimesi passati da parte a parte dalle palle dei mauser e

fulminati sul colpo.

Il canadese, non scorgendo più nessuno, si era affrettato a lasciare il

carrozzone e avvicinarsi all’automobile.

— Ebbene, Walter? — chiese.

— Pare che si siano calmati, signore, — rispose lo studente.

— Siete stato colpito?

— Ma che!… Tirano le freccie peggio dei ragazzi del sud Africa.

— Ed ora, che cosa succederà?

— Che si vendichino su Dik?

— Se non si fosse lasciato portar via lancierei l’automobile a corsa

sfrenata, — disse il canadese. — Non sono un perfetto chaffeur,

tuttavia me ne intendo di queste meravigliose macchine e non mi

troverei imbarazzato neanche se dovesse succedere qualche guasto.

— Sapete che cosa dovremmo fare, giacchè ci lasciano un po’ tranquilli,

signor Gastone?

— Dite, Walter.

— Aprire la via all’automobile, perchè possa prendere lo slancio. La

neve si è accumulata in abbondanza intorno alla nostra bestia, come la

chiamano quei luridi mangiatori di grascia.

— Mi pare che voi abbiate dato un buon consiglio. Andate a prendere le

pale, mentre io sorveglio le capanne ed i loro abitanti. —

Lo studente non si fece ripetere l’ordine due volte.

Un mezzo minuto dopo i due esploratori lavoravano accanitamente

per aprire il passo al treno, perchè potesse prendere, al momento

opportuno, il suo slancio.

Avevano già scavato un largo solco, lungo una ventina di metri, quando

gli esquimesi tornarono a mostrarsi.

Parevano in preda ad un folle furore. Urlavano come lupi arrabbiati, si

dimenavano come ossessi e scagliavano freccie in tutte le direzioni per

provare forse la portata dei loro archi.

— Pare impossibile come della gente che vive sempre in mezzo ai grandi

freddi, possa prendere fuoco in questo modo, — disse lo studente. — Che

l’olio di balena abbia la proprietà di ubbriacare questi mangiatori di

foche? Ne farò l’esperimento anch’io se ci verranno meno le bottiglie

di gin e di wisky. —

Il signor di Montcalm, vedendoli dirigersi risolutamente verso

l’automobile, si era fatto innanzi col fucile imbracciato, gridando.

— Indietro, miserabili, o noi vi stermineremo tutti!… Mettete subito

in libertà l’uomo bianco, canaglie!…

— Arrendetevi!… — gridò una voce. — Vogliamo la bestia che divora gli

orsi bianchi.

— Sì, vieni a prenderla, poltrone, — disse lo studente. — Signor

Gastone, cerchiamo di mandare all’altro mondo quel briccone di

Karaliko.

È lui che ha parlato.

— Ripieghiamoci sull’automobile!… — gridò il canadese. — Andate a

chiudere il carrozzone.

— È subito fatto, signore.

— E poi fuoco a volontà.

— Lasciate fare a me!… —

Mentre delle freccie, lanciate piuttosto a casaccio, poichè la neve non

cessava di cadere ed il vento di soffiare con estrema forza, cadevano

intorno all’automobile, lo studente in quattro salti raggiunse il

carozzone e lo sprangò, poi tornò di corsa verso il canadese il quale

continuava a urlare:

— Indietro, canaglie, o vi massacriamo tutti!… —

Gli esquimesi pareva che non avessero molta fretta di esporsi al fuoco

dei mauser.

Invece di continuare ad avanzare, si erano a poco a poco gettati a

destra ed a sinistra, coricandosi in mezzo alla neve ed allargando

sempre più le loro file.

Strisciavano come le foche e le morse fermandosi solo qualche istante

per lanciare una volata di dardi affatto inoffensivi, data la distanza,

la quale anzi aumentava sempre.

Quella strana manovra però finì per preoccupare il canadese.

— Si direbbe che cerchino di chiuderci in mezzo, — disse. — Vi pare,

Walter?

— Sono dei volponi, signore.

— Che ci daranno dei gravi fastidi se non prendiamo una decisione senza

perdere un istante.

— Si tratterebbe di far cantare i fucili?

— Sì, Walter.

— E lasciamoli cantare, allora, — concluse lo studente. — Io ho sempre

udito raccontare che il piombo è l’unico nemico dei popoli selvaggi.

A me la linea di destra, signor di Montcalm, a voi quella di sinistra.

Vedremo come ballano i mangiatori di lardo. —

CAPITOLO XIV.

Tempesta polare.

Gli esquimesi, aizzati dal capo e dall’angekok, e persuasi di aver

da fare con un mostro destinato a distruggere tutta la selvaggina

polare, parevano ben decisi a muovere all’attacco del treno, quantunque

avessero provato già l’effetto terribile delle armi da fuoco.

Niente intimoriti dalle grida e dalle minaccie del canadese, si erano

disposti in modo da formare un grand’arco che al momento propizio

doveva chiudersi intorno ai due esploratori.

Essendo in buon numero, la vittoria non poteva riuscire difficile,

poichè il canadese e lo studente non avevano da difendere il solo

carrozzone, bensì anche l’automobile, il quale non offriva una difesa

completa, quantunque la capote di cuoio fosse abbastanza resistente

per arrestare le freccie.

Non vi era quindi un momento da perdere. Era necessario arrestare la

marcia dei pescatori di balene con un fuoco terrorizzante, prima che il

cerchio fatale si stringesse.

— Siete pronto, Walter? — chiese il signor di Montcalm, dopo d’aver

intimato agli assalitori, per l’ultima volta, di ritornare alle loro

capanne e di mettere in libertà Dik, senza aver ottenuto obbedienza.

— Quando vorrete, — rispose lo studente.

— Allora diamo battaglia. Tanto peggio per loro, se subiranno delle

perdite crudeli. —

Due colpi di fuoco squarciarono l’aria illuminando per un istante la

notte cupa, poi seguì un craac craac precipitoso.

I serbatoi dei mausers si vuotavano, seminando la bianca pianura di

proiettili.

Gli esquimesi, sorpresi da quel fuoco intenso che pareva non

dovesse finire più, e terrorizzati da quella continua successione

di detonazioni, erano balzati in piedi tentando di arrestare quella

grandine di palle con delle volate di freccie, poi vedendo che alcuni

compagni erano già caduti urlando di dolore, per la seconda volta si

erano slanciati a corsa furiosa verso il loro villaggio, ricacciandosi

nelle loro gallerie e quindi nelle capanne.

La rotta era completa. I mangiatori di lardo ne avevano avuto

abbastanza, poichè avevano lasciato sul terreno altri cinque uomini e

tutti colpiti in pieno petto da quei terribili bersaglieri.

— Signor Gastone, — disse lo studente, il quale si affrettava a

riempire il serbatoio del fucile. — Non vi pare che sia questo un

brutto mestiere?

Noi massacriamo senza quasi correre alcun pericolo e ciò diventa noioso.

— Vorrei anch’io risparmiare quei poveri diavoli che quel cretino

di stregone ha scaraventato contro di noi gonfiandoli di panzane, ma

se noi mostriamo un solo istante di debolezza in questo momento, non

risponderei più nè della nostra automobile nè della nostra pelle.

Ormai sono lanciati e non si arresteranno finchè non avranno vendicati

i loro compagni.

— E Dik?

— Che cosa volete che vi dica?

— Non possiamo abbandonarlo.

— Non ci penso affatto.

— Se provassimo a venire a trattative?

— Non vedete che scappano sempre?

— Signor Gastone, vorrei darvi un consiglio.

— I vostri li ho trovati, almeno finora, sempre ottimi, quindi potete

parlare liberamente.

— Se mettessimo in moto l’automobile per averlo sempre pronto?

— Ottima idea. Faremo una corsa intorno al villaggio.

Il freddo intenso ha rassodata la neve e le nostre ruote morderanno

bene.

Tenete d’occhio gli esquimesi, voi.

— Nessuno si avvicinerà, signor Gastone. Il mio serbatoio è pieno e

potrò coprire le capanne con una vera grandine di palle. —

Il canadese si era slanciato sull’automobile per far funzionare il

motore, cosa che richiedeva pochi minuti, essendo la vettura munita del

magnete Bosch a bassa tensione con candele a rupteurs.

Lo studente intanto sorvegliava attentamente le capanne, pronto a far

fuoco sul primo esquimese che si presentasse con intenzioni ostili.

— Sono pronto, — disse ad un tratto il canadese.

Il motore funzionava lanciando in aria i suoi metallici e poderosi

teuff-teuff. Tutta la vettura pulsava e fremeva, impaziente, dopo un

così lungo riposo, di riprendere le sue corse vertiginose.

— Devo salire? — chiese Walter.

— Certo, — rispose il canadese. — Faremo per ora una corsa intorno al

villaggio per provare la resistenza della superficie nevosa.

— E gli esquimesi?

[Illustrazione: Gli esquimesi, sorpresi da quel fuoco

intenso…. (Cap. XIV).]

— Vedremo che cosa sapranno fare vedendoci in corsa. A me il volante, a

voi il mauser. Se ci lasciano tranquilli non fate fuoco.

Ne hanno avuto abbastanza, credo, e noi abbiamo già dei delitti sulla

coscienza.

— Uh!… Le botti di grascia pesano poco, — rispose lo studente,

salendo a banco del canadese.

Una lunghissima nota metallica lacerò l’aria satura di nevischio,

propagandosi attraverso la pianura sulle ali del vento, ed il treno si

slanciò impetuosamente innanzi, sul largo solco aperto dalle pale.

Con un balzo brusco sormontò lo strato di neve che si trovava

all’estremità dello squarcio e si precipitò sulla pianura rumoreggiando

e traballando.

La sirena continuava a urlare coprendo gli ululati del vento e rombando

dentro le capanne ed i corridoi, con poco piacere certamente degli

esquimesi, già sinistramente impressionati dalla voracità di quella

bestia misteriosa.

Il treno descrisse un gran circolo intorno al villaggio, poi si arrestò

dietro l’ultima capanna, mentre i due esploratori gridavano a piena

gola:

— Dik!… Dik!… Saltate fuori!… —

Invece dell’ex-baleniere fu il capo che si mostrò, accompagnato

dall’angekok.

Da dove erano sbucati? Nè il canadese, nè lo studente si occuparono di

saperlo.

— Briccone!… — gridò il signor di Montcalm, abbandonando il volante

per afferrare la rivoltella che aveva appesa allo scudo. — Cerchi di

farci pagare ancora la tua ospitalità? Dov’è l’uomo bianco? Rispondi, o

ti imbottisco di piombo.

— L’uomo bianco si calmi, — rispose Karalit, tutto umile. — Io non

vengo più come nemico, bensì come amico.

— Che amicizia!… — esclamò Walter. — Fidatevi di questi furfanti!…

Si protestano amiconi quando le hanno prese, e non si sentono più in

grado di prendersi la rivincita.

Signor di Montcalm, non vi fidate troppo di questa gente.

— Non metterò i piedi sulla trappola delle volpi, — rispose il canadese.

Karalit aveva fatto altri tre o quattro passi innanzi, studiandosi di

mostrare la grossa rivoltella che non aveva affatto strappata a Dik,

poichè l’aveva avuta in regalo.

— Come vi ho detto, — ripetè, — vengo da amico.

— Dammene subito una prova lasciando libero l’uomo bianco, — rispose

pronto il canadese.

— Ma tu mi hai ucciso degli uomini, — ribattè con altrettanta prontezza

l’esquimese.

— Ci hanno assaliti e noi ci siamo difesi. Quando i lupi assalgono le

vostre slitte ed i vostri cani, che cosa fate voi? Vi lasciate divorare

tranquillamente?

— Ah no!…

— E noi abbiamo fatto altrettanto contro di voi.

— Non siamo lupi però noi.

— Forse peggiori, perchè non potendo lavorare di denti, ci scagliavate

contro delle freccie. Risponda l’angekok che è il grande consigliere

della tribù. —

Lo stregone dondolò la testa, si avvolse maestosamente nella sua

pelliccia d’orso bianco e si guardò bene dal rispondere.

La logica stringente del canadese lo aveva messo certamente in grande

imbarazzo e la sua lingua in quel momento si era paralizzata.

— Deciditi dunque, — disse il canadese, il quale non perdeva di vista

la grossa Colt che l’esquimese impugnava, temendo qualche tradimento.

— Tu mi hai ucciso degli uomini, — ripetè Karalit, dopo una lunga

riflessione.

— E così?

— Devi ricompensare la tribù di una così grave perdita.

— Sono sette i caduti, è vero?

— Sì, — rispose Karalit.

— Che cosa chiedi per loro?

— La tua bestia e tutte le tue armi da fuoco.

— Tu sei pazzo!…

— Mandiamolo da Calkraff!… — gridò lo studente. — Se fosse qui lo

appiccherebbe per bene!… —

Il canadese si era bruscamente alzato. Aveva lasciata la rivoltella

per afferrare il mauser ed aveva puntata rapidamente l’arma contro il

capo, dicendo:

— Se fai un solo passo per fuggire ti ammazzo!… A voi, Walter!…

Puntate lo stregone!… —

Lo studente aveva già compreso al volo l’intenzione del canadese.

Pronto come il lampo aveva già preso di mira l’angekok, il quale

aveva sbarrati spaventosamente gli occhi credendo che fosse giunto il

suo ultimo momento.

Karalit non aveva nemmeno osato alzare la rivoltella, la quale doveva

contenere ancora quattro o cinque cariche.

— Mi volete uccidere? — gridò, con voce tremante.

— Certo, se non dai subito l’ordine ai tuoi sudditi di mettere in

libertà l’uomo bianco e se non getti via quell’arma che non sapresti

d’altronde adoperare.

— Io sono venuto da te come amico, — balbettò il capo, il quale

guardava con spavento la canna del fucile.

— Ed io ti tratto come un nemico pericoloso invece, — rispose il

canadese. — O mi obbedisci o sparo.

Getta quell’arma!… —

Karalit capì benissimo che quello non era il momento di esitare nè di

tentare una qualunque resistenza, e lasciò cadere la rivoltella, mentre

l’angekok, che tremava come una foglia, gettava via la fiocina.

— Ora ordina ai tuoi uomini di mettere subito in libertà il prigioniero.

— Andrò a prenderlo io stesso.

— No, amico, — disse il canadese. — Darai l’ordine rimanendo qui.

— Ti prometto….

— Non promettere niente, perchè già non ti crederei. —

L’esquimese digrignò i denti e brontolò qualche cosa, poi finalmente si

decise a lanciare delle grida che dovevano avere il loro significato,

poichè pochi momenti dopo dal corridoio d’una capanna usciva una forma

umana, la quale si diresse sollecitamente verso l’automobile.

— Dik!… Dik!… — gridarono ad una voce il canadese e lo studente.

— Buona sera, signori, — rispose l’ex-baleniere, colla sua solita

voce tranquilla. — Spero che non vi sarete troppo inquietati della mia

prigionia.

— Un po’ sì, — disse lo studente. — Avrebbero potuto uccidervi.

— Ah!… Baie!… Questi uomini non sono così cattivi come credete,

e se non si fossero cacciati in testa che la nostra macchina è una

divoratrice d’orsi e di foche, non ci avrebbero dato nessun fastidio.

Che cosa volete, sono un po’ superstiziosi. Ecco tutto.

Signor di Montcalm, regalate loro alcune bottiglie di gin, se non vi

spiace, tanto per compensarli delle perdite subìte.

— Che hanno volute, — disse lo studente.

— Dategliele pure, — disse il canadese, — e lasciate pure al capo la

vostra rivoltella. —

L’ex-baleniere aprì il carozzone, empì un canestro di bottiglie e le

portò a Karalit, il quale pareva ancora istupidito.

— Va a berle alla nostra salute coi tuoi sudditi, — gli disse.

Poi aggiunse a bassa voce:

— Va a farti impiccare, minchione!… —

Ciò detto balzò sull’automobile prendendo il volante e lanciò il treno

a tutta velocità, attraverso la sconfinata pianura coperta già da un

buon metro di ghiaccio.

Karalit aveva raccolta prontamente la rivoltella ed aveva sparato un

paio di colpi, ma ormai l’automobile era lontana.

— Ah birbante!… — esclamò lo studente, il quale aveva uditi gli

spari, malgrado il fragore che produceva l’automobile. — Non credevo

che quei piccoli uomini fossero così cattivi.

Che gli dia una lezione, signor Gastone?

— Lasciatelo andare. — rispose il canadese, abbassandogli il fucile che

aveva già impugnato. — Non aggiungiamo un’altra vittima a quelle che

abbiamo già fatte.

— Graziamolo pure, egli però se avesse potuto, non ci avrebbe

risparmiati.

— Che cosa volete: sono vendicativi questi abitanti dei grandi freddi,

e non meno degli abitanti dei grandi calori.

Dik, badate!… Poggiate verso la baia e state attento ai corsi d’acqua

che sono ormai gelati e scomparsi sotto la neve.

Slittano le ruote?

— No, signore: mordono abbastanza bene.

— Rallentate un po’. Dobbiamo pensare anche al carrozzone, la

nostra casa che ci sarà più cara dei motori, quando i grandi freddi

piomberanno su di noi.

— Mi pare che comincino a prenderci già ora, — disse lo studente,

stringendosi addosso la pelliccia. — Mi pare che il mio naso voglia

andarsene a tener compagnia alla neve.

— E questo non è ancora nulla, — rispose il canadese. — Non abbiamo che

30° sotto, una vera inezia.

— Volete spaventarmi, signor Gastone?

— No, prepararvi.

— A sfidare….

— Una cinquantina di gradi.

— Mi sento gelare di già.

— Eppure gli esploratori polari che a migliaia e migliaia si sono

avventurati fra le alte latitudini, li hanno sopportati.

— Erano di ferro quelli.

— Lo diventeremo anche noi, Walter, — rispose il canadese, ridendo. —

Toh!… Ecco che ricomincia a nevicare.

La bianca dama ci accompagnerà certamente fino al Polo, se riusciremo a

giungervi.

— Ne dubitereste?

— Mah!…

— Badate che lassù splendono i begli occhi di miss Ellen. —

Una nube passò sulla fronte del canadese e le sue labbra si contrassero

ad un sorriso ironico.

— Credo, — disse poi, con voce un po’ sorda, — che gli occhi della

miss abbiano ben poco a che fare col Polo ormai.

Ora non si tratta più che dell’onore della bandiera: il Canadà o gli

Stati dell’Unione? Spero di far impallidire le stelle di mister

Torpon sotto i colori della vecchia Francia.

— Non sotto il rosso infuocato dei miei compatriotti?

— No, Walter, — rispose con voce grave il signor di Montcalm. — I

vecchi canadesi sono rimasti francesi.

Dik…. rallentate! La pianura diventa cattiva. —

Ed infatti la immensa pianura che costeggiava la baia dalla parte di

ponente, cominciava a diventare pessima.

Le grandi raffiche che avevano soffiato nei giorni precedenti sul mare

interno, avevano accumulata la neve in ammassi considerevoli i quali

formavano delle vere montagnole, entro le quali l’automobile, che

filava con una velocità di cinquanta chilometri all’ora, si affondava

sfaldandole e seppellendovisi quasi dentro.

Per di più ricominciava a nevicare a larghi fiocchi ed un vento

impetuoso e freddissimo scendeva dalle regioni boreali spazzando, di

quando in quando, la sterminata pianura con una violenza inaudita.

— Brutta giornata!… — esclamò lo studente. — Purchè non veniamo

bloccati in mezzo a questo deserto di neve! —

Dik aveva rallentata la velocità anche perchè gli ostacoli aumentavano

continuamente e la tempesta di neve aumentava con una rabbia

impressionante.

La macchina si affannava a vincere i cumuli di neve, funzionando

con grande energia e riempiendo del suo fragoroso respiro la bianca

pianura.

Le sue ruote anteriori, che giravano vertiginosamente, aprivano nella

neve due larghe breccie, come due gigantesche ferite entro cui quelle

posteriori affondavano pesantemente, seco trascinando il carrozzone il

quale funzionava come una gigantesca catapulta.

Pareva che l’automobile fosse diventata una nave sbattuta dalla

tempesta, poichè rollava e beccheggiava entro i crepacci che la neve

aveva ormai coperti e che cedevano sotto il peso dei motori.

Intanto il vento aumentava e la neve turbinava così fitta che certe

volte l’ex-baleniere non riesciva a mantenere la direzione giusta,

quantunque il canadese tenesse la bussola in mano.

L’alba era ancora assai lontana, essendo le notti lunghissime in quelle

regioni dei grandi freddi.

Il treno si dirigeva ormai a caso, piegando sempre verso ponente per

non trovarsi improvvisamente sulle coste della grande baia e cadervi

dentro. Intorno agli esploratori, rannicchiati sui loro sedili, da ogni

parte imperversava la bufera di neve, piena di ululati e di fragori

sinistri.

L’orizzonte si era chiuso rapidamente sotto un denso velo di nebbia

il quale si avanzava coll’impeto delle onde del mare sospinte

dall’uragano. Pareva che una falce gigantesca, vertiginosamente

agitata, volesse precipitarsi sul treno e spazzarlo via o sminuzzarlo.

Nelle alte regioni dell’aria turbinavano migliaia di ghiacciuoli,

sottili come spilli, i quali di quando in quando si abbattevano

sull’automobile, colpendo senza misericordia Dik, non protetto dalla

capote di cuoio, pungendogli dolorosamente il viso e le mani esposte

sul volante.

Di quando in quando le raffiche cessavano, come se desiderassero un

po’ di riposo per riprendere maggior lena, poi si scatenavano con

furia indicibile, ululando o ruggendo e scagliando dentro l’automobile

turbini di neve e di ghiacciuoli i quali s’ingolfavano, come una

tromba, perfino dentro la capote, strappando al poco paziente

campione di Cambridge una interminabile sfilza di maledizioni.

L’automobile correva, correva: il suo motore funzionava sempre

rabbiosamente per vincere gli urti sempre più poderosi del vento. Si

era affondata nella nebbia, la quale aveva finito per raggiungerlo.

Una oscurità densissima ormai l’avvolgeva. Dove andava? Attraverso la

tempesta che ruggiva da tutte le parti, senza poter avere una direzione

esatta.

Ad un tratto la macchina si drizzò come un cavallo che s’inalbera sotto

un poderoso colpo di sperone e ricadde pesantemente, seppellendosi

quasi intera in un enorme cumulo di neve che aveva sfondato col proprio

peso.

La vettura di rimorchio, spinta dallo slancio, la investì con un

fragore spaventevole.

— Dik!… — gridò il canadese. — Che cosa è successo?

— Una cosa semplicissima, signore, — rispose l’ex-baleniere, colla sua

calma abituale, chiudendo d’un colpo i freni. — Siamo in panne.

— È guastata la macchina?

— Non lo so.

— Eppure il motore funziona sempre.

— Buon segno.

— Arresta ed aspettiamo l’alba.

— È fatto.

— Ed ora ritiriamoci nel carrozzone e lasciamo che la burrasca passi,

giacchè non si può più andare innanzi.

— E prepariamoci la cena che ieri sera ci è mancata, — disse Walter. —

Il mio stomaco la reclama imperiosamente.

Non so se quello di Dik sia stato riempito di teste di foca o di grasso

di balena. —

L’ex-baleniere masticò fra i denti qualche cosa, probabilmente una

bestemmia, poi balzò a terra affondando nella neve fino quasi alla

cintola.

— Una notte d’inferno, è vero, mastro Dik? — chiese lo studente.

— Uh!… Ne ho vedute ben altre nello stretto di Lancashir, — rispose

il marinaio, alzando le spalle.

Tolse la sbarra al carrozzone ed entrò accendendo subito la stufa e la

lampada.

Il canadese e lo studente, dopo d’aver sbarazzato le pelliccie dai

ghiacciuoli, l’avevano seguìto, mentre al di fuori la tempesta di neve

si scatenava con violenza inaudita, ed in lontananza le grosse ondate

della baia di Hudson muggivano più forte che mai, sfasciandosi contro

la desolata costa.

CAPITOLO XV.

L’attacco degli orsi bianchi.

Tutta la notte fu un rombo continuo intorno al treno che affondava

sempre più nella neve turbinante in tutte le direzioni, poichè pareva

che tutti i venti dei quattro quadranti si fossero messi in lotta,

urtandosi con rabbia folle.

I tre esploratori non avevano osato chiudere gli occhi pel timore che

qualche raffica riuscisse a mandare anche il carrozzone colle ruote in

aria, cosa non difficile ad accadere con tanta furia di vento.

Rannicchiati presso la stufa, colle pipe in bocca, attendevano

pazientemente che spuntasse l’alba, colla speranza che anche la

tempesta di neve cominciasse a decrescere e permettesse loro di

riprendere la corsa.

Dopo una lunghissima attesa, il cielo cominciò finalmente ad

imbiancarsi verso levante.

Una larga ferita si era aperta fra le tempestose nubi ancora gravide

di neve e di ghiacciuoli, allungandosi verso l’opposto orizzonte,

diventando rapidamente violacea, poi rossastra.

Il sole stava per mostrarsi fra un altro grande strappo di vapori

cavalcanti sulle ali del vento, e colla comparsa dell’astro la tempesta

accennava a diminuire rapidamente d’intensità.

Il canadese si era alzato, mentre lo studente preparava il thè, e si

era affrettato a lanciare uno sguardo attraverso un finestrino.

— Perbacco!… — esclamò. — Siamo quasi sepolti sotto la neve. Avremo

ben da fare per aprire una via alla nostra macchina.

Dik, preparatevi a raggiungerla e ditemi se ha sofferto.

— Subito, signore, — rispose l’ex-baleniere, gettandosi addosso una

pesante pelliccia. — Con questo freddo la neve si rassoda rapidamente e

non correrà il pericolo di affondare. —

Aprì la porta, ma subito si arrestò mandando un grido soffocato.

Un gigantesco orso bianco era sorto bruscamente dinanzi a lui, uscendo

dall’ammasso di neve che si addossava al carrozzone, spalancando

una bocca enorme armata di lunghi denti gialli, solidi forse quanto

l’acciaio.

Un momento di esitazione ed il terribile carnivoro balzava dentro.

Fortunatamente l’ex-baleniere non era un uomo troppo impressionabile,

tanto più che aveva avuto, durante la sua vita avventurosa fra le

regioni nordiche, altri incontri con quegli abitanti dei ghiacci

eterni.

Rimessosi prontamente dalla sorpresa, aveva chiusa con fragore la porta

sul muso del bestione, sprangandola.

— Che cosa avete, Dik? — domandò il canadese, il quale essendo occupato

a mettere a posto alcune casse, non si era avveduto di quel brutto

incontro.

— Che non mi aspettavo una simile sorpresa, signore, — rispose

l’ex-baleniere, con voce un po’ alterata. — Credevo di doverli trovare

più al nord.

— Chi?

— Gli orsi bianchi. —

Lo studente che, come abbiamo detto, stava preparando il thè, udendo

quelle parole, aveva lasciato cadere il bricco pieno d’acqua bollente,

mentre il signor di Montcalm interrogava collo sguardo il meccanico

ancora pallido.

— Corpo di Giove!… Scherzate, mastro Dik? — gridò il campione di

Cambridge.

— Non mi pare che questo sia il momento, signore, — rispose il

baleniere. — Vi dico che quei signori dalla bianca pelliccia sono

venuti a farci visita.

— Vi hanno consegnato il loro biglietto di visita? — chiese Walter. —

Date qui…. Vedremo come lavorano gli stampatori polari.

— Andate a farvelo dare voi, se vi piace, — rispose Dik.

— Orsù, — disse il canadese, — spiegatevi meglio. Dove sono questi orsi?

— Davanti alla porta. Se non mi affrettavo a chiuderla il primo entrava.

— Non avrete preso un blocco di neve per un orso bianco?

— Ah no, signor di Montcalm. Aveva tanto di bocca e certi denti da

far venire la pelle d’oca al più coraggioso cacciatore della Compagnia

delle pelliccie.

— Erano molti? — chiese lo studente, per nulla impressionato.

— Io non ne ho veduto che uno, ma ve ne possono essere degli altri,

avendo quegli animali l’abitudine di andare accompagnati e talvolta

perfino a branchi.

— Vediamo, — disse il canadese, staccando un fucile dalla parete,

subito imitato dallo studente.

Aprirono uno dei finestrini più vicini alla porta e guardarono fuori.

Subito una testa comparve dinanzi a loro, alitando in pieno viso ad

entrambi un fiato caldo e fetente.

— Corpo di Giove!… — esclamò lo studente, balzando indietro. — È ben

un orso bianco questo.

— Vi ha consegnato il suo biglietto di visita? — chiese Dik,

ironicamente.

— Sarò io che gli darò il mio sotto forma d’una buona palla. —

Il canadese aveva pure fatto un passo indietro ed aveva passata la

canna del mauser attraverso il finestrino, ma l’orso bianco era

scomparso.

— Non sparate? — chiese Walter, il quale aspettava il colpo.

— Il briccone si è nascosto sotto il carrozzone, — rispose il canadese.

— Vi sono tre o quattro larghe buche scavate quasi dinanzi alla porta.

— Che in ognuna vi sia un orso?

— Lo sospetto, Walter.

— Che aspettino che usciamo per mostrarsi?

— È probabile. Che cosa dite voi, Dik?

— Che siamo assediati, — rispose l’ex-baleniere.

— E potrà durare molto questo assedio? — chiese lo studente.

— Se sono affamati non se ne andranno se prima non avranno fatto almeno

una colazione colle nostre polpe.

— In quanto a questo, la vedremo, mio caro baleniere.

— Vi è poco da scherzare cogli orsi bianchi. Valgono i grizly delle

Montagne Rocciose.

Quello che ho veduto io era lungo non meno di due metri.

— Signor di Montcalm, che cosa pensate di fare?

— Lo domando a voi, Walter.

— Se provassimo a sparare un po’ di rivoltellate per deciderli a

mostrarsi?

— Si può tentare. Dik, prendete anche voi un fucile e mettetevi

all’altro finestrino.

Se si alzano, non fate economia di piombo.

— Sono pronto.

— Ed io pure, — disse lo studente, impadronendosi d’una Colt. — Se

sono dei coraggiosi, dovrebbero accettare subito la battaglia che loro

offriamo.

— Io credo invece che non saranno tanto minchioni, — disse

l’ex-baleniere. — Non devono trovarsi troppo male sotto il carrozzone,

colla stufa che brucia qui dentro.

— E non vi sarà qualche pericolo per l’automobile?

— Tutt’al più divoreranno la capote di cuoio, — rispose lo

chaffeur, con un brutto sorriso.

— Provate, Walter, — disse il canadese.

Lo studente si affacciò al finestrino, allungando, prima di tutto, il

braccio armato della grossa rivoltella, e guardò entro le buche che il

canadese aveva notate e gli parve di vedere la neve muoversi.

— Sono lì sotto, — pensò. — Vediamo se salteranno fuori.

Si sporse più innanzi che potè e sparò, uno dietro l’altro, sei colpi,

urlando:

— Fuori!… Fuori poltroni!… —

Dei grugniti minacciosi furono la sola risposta che ottenne.

— Non si mostrano? — chiese il signor di Montcalm, il quale attendeva

col dito sul grilletto del mauser.

— Ma che!… Sono degli orsi vigliacchi, — rispose Walter. — Io al loro

posto mi sarei per lo meno degnato di mostrare la punta del mio naso.

— Questa avventura da nessuno desiderata comincia ad inquietarmi.

— Quando non troveranno di che sfamarsi se ne andranno, signore.

— Uhm!… Gli orsi bianchi sono abituati ai più lunghi digiuni.

— E sono realmente terribili, signor Gastone? A vederli non si

crederebbe.

— Sono ancora più pericolosi di quelli grigi delle Montagne Rocciose,

poichè posseggono una forza straordinaria ed un coraggio a tutta prova.

— Questi no, signore. Lo escludo assolutamente.

— Provate a mostrarvi fuori del carozzone e mi saprete dire poi qualche

cosa.

— E sono più grossi dei grizly?

— Sì, quando sono adulti, — rispose il canadese. — Si sono veduti dei

vecchi maschi lunghi perfino due metri e mezzo, e se ne sono uccisi di

quelli che non pesavano meno di quattrocento chilogrammi.

— D’ottima carne?

— Eccellente, poichè, eccettuato il fegato, che talvolta produce dei

grandi dolori a chi lo mangia, tutto è buono dell’orso bianco.

— Speriamo di assaggiare questa delizia polare. Mastro Dik, che cosa

fanno quei signori?

— Mi pare che russino tranquillamente, — rispose l’ex-baleniere.

— Ed allora prendiamo il nostro thè, — concluse lo studente. — Non vi

è ragione alcuna per rinunciare alla colazione.

— Così sarete un po’ più grasso se qualcuna di quelle bestiame riesce

ad acciuffarvi, — brontolò l’ex-baleniere, ritirando il fucile e

richiudendo il finestrino.

La presenza di quattro o cinque orsi, pronti a fare una scorpacciata

di carne umana, non aveva tolto affatto l’appetito ai tre esploratori,

poichè divorarono tranquillamente la loro colazione, facendo un’ampia

breccia nella cassa del biscotto.

D’altronde non potevano correre alcun pericolo finchè si tenevano

rinchiusi nella loro fortezza, poichè la porta era bene sbarrata, le

finestre troppo piccole per permettere agli assedianti di entrare, e le

pareti così solide da sfidare tutte le unghie riunite di tutti gli orsi

bianchi della baia di Hudson.

C’era però il pericolo che quell’assedio si prolungasse per molti

giorni, facendo loro perdere un tempo troppo prezioso.

Altri uragani di neve potevano scoppiare e seppellirli anche per delle

intere settimane, e la stagione fredda era già abbastanza inoltrata per

contare sulle buone giornate molto problematiche e anche troppo brevi

in quelle regioni.

I tre esploratori si erano rimessi in osservazione dinanzi ai

finestrini, tenendo i fucili a portata di mano, ma pareva che gli orsi

bianchi si trovassero troppo bene sotto il carrozzone e che pel momento

non avessero nessuna intenzione di forzare la piazza forte.

Walter, che aveva levato il grosso feltro che copriva il tavolato,

accostando bene or l’uno ed ora l’altro orecchio, aveva dichiarato che

le gigantesche bestie russavano beatamente, come se fossero sicure di

fare, presto o tardi, una scorpacciata delle carni dei tre assediati.

A mezzodì nulla di nuovo era avvenuto. Solamente il tempo si era

rimesso al cattivo, facendo sparire il sole sotto una nuvolaglia

gravida di neve che pareva impaziente di scaricarsi del soverchio peso.

Dik, coricato su una poltrona, non aveva cessato di fumare come una

vaporiera; il signor di Montcalm aveva occupato il suo tempo a mettere

un po’ in ordine le casse e le cassette che ingombravano il carrozzone;

il campione di Cambridge non aveva trovato di meglio che aprire un

libro che si occupava della vita degli orsi bianchi. Diavolo!…

Prima di affrontarli voleva almeno conoscere bene le loro abitudini e

sopratutto accertarsi bene della loro ferocia.

[Illustrazione: …. ma pareva che gli orsi bianchi si

trovassero troppo bene sotto il carrozzone…. (Cap. XV). ]

Non si trattava più della corsa delle cento yarde, nè del gran

salto!… Si trattava della pelle, altro che delle gambe!…

— E dunque, Walter? — chiese il signor di Montcalm, avvicinandosi allo

studente, dopo di aver guardato l’ora. — Pare che gli orsi vi abbiano

fatto dimenticare che tutti i mortali dell’orbe terracqueo, quando

battono le dodici, usano cacciare qualche cosa in corpo.

— Per tutti i fulmini di Giove, avete ragione, signor Gastone!…

— esclamò lo studente, scaraventando il libro dall’altra parte del

carrozzone.

— Tanto v’interessavano gli usi ed i costumi di questi abitatori polari

a quattro gambe e troppi denti?

— In fede mia sì.

— E che cosa avete appreso dunque?

— Che se non si ammazzano a colpi di fucile o di rampone non si

lasciano mangiare.

— Soltanto questo?

— Per ora sì.

— Lo sapevo anch’io, senza leggere quell’interessantissimo libro. Visto

e considerato però che quegli amabili animali non desiderano per ora

offrirsi ai nostri mauser, fareste bene a prepararci della carne di

bue conservata, con dei cavoli sotto aceto, così terremo lontano lo

scorbuto.

— Ecco il cuoco all’opera, signore, — rispose lo studente,

precipitandosi verso la stufa armato d’una padella.

— E voi, Dik, che nuove avete da darmi dei nostri vicini?

— Che si sono armati di molta pazienza, — rispose l’ex-baleniere,

alzando le spalle, — e che ricomincia a nevicare.

— Ancora?

— Fa molto buio al nord, signore.

— Brutto affare. Il nostro treno si immobilizzerà.

— Faremo come gli orsi, signore: ci armeremo di pazienza.

D’altronde che cosa ci manca qui? I viveri abbondano, il wisky ed il

gin sono eccellenti ed il tabacco non manca.

Non si potrebbe desiderare di più!

— Ed il tempo passa.

— Al Polo non ci si bada al tempo, signore.

— Ma mister Torpon potrebbe giungervi prima di noi e questo non lo

desidererei affatto. —

L’ex-baleniere scrollò un’altra volta le spalle.

— Non vi è giunto ancora, — disse poi. — Non si va facilmente al

Polo quantunque anch’io riconosca che l’automobile abbia maggiori

probabilità d’un veliero o d’un piroscafo.

Per centomila balenotteri!…

— Che cosa avete, Dik? —

Il baleniere aveva volto lo sguardo sul fornello sul quale lo studente,

cuoco improvvisato eppure abbastanza abile, stava preparando la seconda

colazione.

— Hanno un buon naso gli orsi, — disse. — Ed infatti, quando noi

volevamo attirarli sulla costa, bastava dar fuoco ad una scatola piena

di grasso.

Anche se si trovavano a dieci miglia di distanza accorrevano, per

offrirsi gentilmente ai nostri colpi di carabina.

— Che cosa volete dire, Dik? — chiese il canadese.

— Che qualcuno viene a reclamare la sua parte di cola…. —

Non aveva finita la frase. Un vetro d’una delle piccole finestre

era stato infranto da un poderoso colpo di zampa, ed una testa era

comparsa, sbuffando dentro il carrozzone una fumata d’aria densa.

Lo studente aveva levata prontamente dal fuoco la padella e si era

precipitato dinanzi alla finestrina, gridando:

— Eccovi servito, signore!… La carne è pronta!… Favorite entrare,

se la vostra pelliccia non vi impedisce!… —

L’orso bianco, attirato certamente dal profumo che esalava la carne

aveva spalancate le mascelle mandando un urlo rauco.

Il canadese, con rapidità fulminea, si era impadronito d’una

rivoltella, gridando:

— Indietro, Walter!… Lasciate che gli faccia pagare anticipatamente

il conto del vetro e della colazione!… —

Lo studente si era precipitosamente abbassato, guardando bene di non

rovesciare la padella.

Il signor di Montcalm, che si trovava ad un passo dal finestrino, aveva

alzato il braccio sparando furiosamente.

Al primo colpo l’orso aveva spalancato maggiormente le mascelle:

al secondo aveva mandato un urlo ferocissimo che si era ripercosso

sinistramente dentro il carrozzone; al terzo le sue zampe, aggrappate

all’orlo del finestrino, si erano staccate; al quinto tutto il suo

corpo gigantesco si era alzato sotto la spinta delle zampe deretane,

mostrando il petto, ed al sesto era stramazzato, affondando nell’alto

strato di neve.

— Signore!… — gridò Walter, slanciandosi verso il finestrino. — E

la mancia? Pezzente, me l’avete frodata come un negro dell’Angola!…

Prendi, canaglia!… Mangia anche questo, giacchè hai annusato il

profumo!… Ti consolerà nelle ultime strette dell’agonia!… —

Ed il mattacchione, senza pensare che i suoi compagni attendevano

la colazione, scaraventò padella e contenuto dentro la buca dove era

affondato il gigante dei mari glaciali.

— Corpo di una balena!… — gridò Dik. — Che cosa avete fatto? E

noi? —

Lo studente si era voltato calmo, calmo, guardando ironicamente

l’ex-baleniere, il quale pareva che fosse lì lì per scagliare fuori una

interminabile sfilza di imprecazioni marinaresche.

— E noi, — disse, — mangeremo uno dei zamponi dell’orso. Non sapete che

valgono i prosciutti dei maiali d’Irlanda?

— E chi andrà a prenderlo? Io no di certo.

— Corpo di tutti i fulmini dell’amico Giove!… — esclamò Walter,

grattandosi la testa. — Mi ero dimenticato che vi sono altri tre

o quattro orsi nascosti sotto il carrozzone! Decisamente sono uno

stupido!…

— E grosso come un rinoceronte, — brontolò l’ex-baleniere, stritolando

il cannello della pipa che teneva fra i denti.

— Walter, — disse il canadese. — Era grossa la mancia?

— Non l’ho ancora ricevuta, signore, — rispose lo studente, il quale

appariva desolato.

— Il fornello è sempre acceso però.

— Lo vedo.

— Se potete offrirci uno zampone arrostito, io e Dik siamo pronti ad

assalirlo.

— Ah no, signore. Domani forse, ma per ora non mi sento al caso.

— Allora aprite delle altre scatole di conserva e rimettetevi al lavoro.

— Mi lasceranno poi finire, i signori orsi?

— Se verranno a disturbarvi ci penseremo noi, è vero Dik?

— Sì, purchè il cuoco faccia presto. Il thè l’ho già in fondo ai

talloni io. —

Il canadese riaccese la sua pipa e si mise in osservazione dinanzi

ad uno dei finestrini, mentre lo studente si affannava a preparare la

colazione non senza brontolare contro gli orsi.

L’uragano continuava ad imperversare al di fuori con furia crescente.

La neve turbinava in forma di trombe immense, le quali finivano poi per

abbattersi contro il treno, minacciando di seppellirlo.

Degli orsi nessuna nuova. Sonnecchiavano pacificamente sotto il

carrozzone, in attesa che gli uomini si decidessero ad uscire.

Intanto aguzzavano l’appetito.

CAPITOLO XVI.

I cacciatori della baia di Hudson.

Durante tutta la giornata, la tempesta non cessò di ruggire intorno

all’automobile ed al carrozzone, aumentando le inquietudini degli

assediati, i quali temevano di vedersi seppellire sotto parecchi metri

di neve.

La scomparsa della luce non portò nessun cambiamento.

Fioccava sempre ed il vento non finiva mai di ululare. Sulla vicina

baia di Hudson la tempesta doveva infuriare tremendamente.

Il freddo aumentava. Un termometro appeso fuori da un finestrino aveva

rapidamente raggiunto i 30°.

— Signor di Montcalm, — disse lo studente dopo la cena, che era stata

piuttosto triste. — Come finirà questa faccenda? Se questa tempesta

continuerà, noi finiremo per non poterci più muovere.

Tutta questa neve che si accumula intorno a noi gelerà e ci chiuderà

come entro una morsa.

— Che cosa volete che vi dica? — rispose il canadese, il quale fumava

la sua pipa seduto dinanzi al tavolino collocato sotto la lampada. —

Aspettiamo che questa ira di Dio cessi.

— Può durare molti giorni.

— Oh!… Anche delle settimane, se non dei mesi, — disse

l’ex-baleniere. — Ne so io qualche cosa.

— Se attaccassimo gli orsi?

— Se si trattasse di affrontarne uno, fors’anche due, vi direi,

mio caro Walter, che io sono pronto a balzare fuori e ad impegnare

risolutamente la battaglia.

Quattro!… Ah!… Sono troppi per tre uomini. Che ne dite, Dik?

— Che ci mangerebbero, — rispose il marinaio.

— Cerchiamo un qualche mezzo per farli scappare.

— Cercate pure, Walter.

— Se fossi certo che il carrozzone non prende fuoco, aprirei un buco

nel pavimento e bagnerei per bene quelle bestiaccie.

— E perchè no!… — esclamò il canadese, colpito da quella idea

originale. — Si spegne la stufa e la lampada ed ecco evitato il

pericolo d’un incendio.

— M’intendevo di arrostirli, signore.

— Ah no, mio caro!… Abbiamo troppe munizioni e troppa benzina qui e

non mi sorride affatto l’idea di saltare in aria insieme al carrozzone.

Voglio andare al Polo io!…

— Allora li arrostiremo quando verranno fuori.

— Sì, se si terranno a debita distanza.

— Approvate dunque la mia idea?

— Pienamente.

— Dik, aiutatemi.

— Mentre io cerco una grossa trivella, — disse il canadese.

Furono tolti il tavolo e parecchie casse e fu levato il tappeto di

feltro, mettendo a nudo il tavolato.

Lo studente accostò innanzi tutto un orecchio, ascoltando attentamente

ora più innanzi ed ora più indietro.

— Si odono? — chiese il canadese, che si era armato della trivella.

— Sono qui sotto, signore. Russano come contrabbassi scordati.

— Dik, spengete la stufa e la lucerna ed anche la vostra pipa, e

portate qui una latta di benzina. Le precauzioni non sono mai troppe

con un liquido così infiammabile. —

Il pavimento fu subito attaccato ed un buco della circonferenza d’un

dollaro, fu ben presto aperto.

Gli orsi dovevano trovarsi proprio lì sotto, poichè il loro poderoso

russare giunse subito più sonoro agli orecchi dei tre esploratori,

accompagnato anche da qualche grugnito soffocato.

Qualcuno di quei bestioni doveva aver avvertito il rumore prodotto

dalla trivella, quantunque fosse stata maneggiata con molta prudenza.

— Accostate la latta e lasciate colare attraverso il foro, Dik. Un paio

di litri basteranno per inzupparli.

— Che si ubbriachino, signor Gastone? — chiese Walter.

— Non ho mai conosciuto il gusto degli orsi, — rispose il canadese. —

Può darsi che la benzina piaccia a questi giganti.

— Procurerà in tal caso loro dei dolori atroci. Prepariamo la nostra

piccola farmacia per poter somministrare loro un forte emetico.

— Sì, burlone. —

Un glu-glu li avvertì che la benzina cominciava a colare attraverso

al foro.

— Vedremo se bevono, — disse lo studente. — Scommetto che sono capaci

di leccarsi il pelame ed anche i baffi. —

Dei brontolii, che parevano dei ruggiti soffocati, lo persuasero invece

del contrario.

— Hanno ragione, — disse il chiacchierone. — Avrebbero preferito

dell’olio di foca.

Sarà per un’altra volta. —

Gli orsi, sorpresi da quella inondazione di nuovo genere, si agitavano

furiosamente e sopratutto sternutavano sonoramente.

I loro poderosi dorsi urtavano il fondo del carozzone con tale

violenza, da imprimere alla casa viaggiante un vero movimento di

rollìo.

— Walter, — disse il canadese. — Alle finestre coi mauser! Basta,

Dik!… Riaccendete invece la stufa e subito preparatemi un po’ di

canape che inzupperete nella benzina.

Guardate nella cassa N. 7.

— Signor Gastone, volete fare un arrosto? — chiese lo studente.

— Sì, d’orso vivo, — rispose il canadese.

Mentre l’ex-baleniere levava il recipiente chiudendolo per bene, si

erano slanciati verso due finestrini dopo di essersi armati dei fucili.

Gli orsi stavano per abbandonare il loro rifugio e s’aprivano il passo

attraverso la neve già gelata, scavando rabbiosamente.

Erano dalla parte della porta, poichè era proprio là che il carrozzone

subiva i più poderosi urti.

— La stufa!… — gridò il canadese. — Vengono!…

— È pronto, — rispose Dik.

— La lampada ora.

— È fatto.

— Eccoli!… — gridò in quel momento lo studente.

Un orso enorme, forse più grosso ancora di quello che era stato ucciso,

era comparso rizzandosi, con una brusca mossa, sopra lo strato di neve.

Muggiva come un giovane toro, alternando dei nitriti di cavallo.

Un altro gli aveva tenuto subito dietro.

Il canadese aprì il finestrino gridando a Dik:

— Accendete la canapa!… —

Una luce intensa illuminò l’interno del carrozzone. L’ex-baleniere

aveva dato fuoco ad un grosso rotolo di canape incatramato ed inzuppato

abbondantemente di benzina.

— Qui!… Qui!… Dik!… Gettate!… —

I due orsi si erano arrestati a tre o quattro metri dal carrozzone e

pareva che attendessero i compagni prima di scagliarsi all’assalto.

Era il momento opportuno.

Dik d’un salto fu presso il finestrino che il canadese aveva

precipitosamente abbandonato per lasciargli il posto e gettò la canapa

fiammeggiante.

Una vampata gigantesca avvolse tosto i due disgraziati orsi il cui

pelame era inzuppato di benzina.

Urla spaventevoli lacerarono l’aria, vincendo in potenza perfino i

ruggiti della tempesta.

Le due bestie che ardevano come torcie e che si sentivano crepitare la

pelle addosso e calcinare le carni sotto i morsi del terribile liquido,

girarono per alcuni istanti su loro stessi come se fossero stati

colpiti da una improvvisa pazzia, poi si slanciarono a corsa sfrenata

attraverso la pianura nevosa lasciandosi dietro due immense striscie di

fuoco e di scintille.

— Ah!… Poveri diavoli!… — esclamò lo studente. — Dovevano piuttosto

lasciarsi ammazzare docilmente da noi e servirci dei copiosi pranzi.

Chi mangerà ora la loro carne arrostita alla benzina?

— Ci penseranno i lupi, — rispose l’ex-baleniere. — I loro stomachi non

soffriranno. —

Aveva preparato un altro rotolo di canapa e l’aveva asperso di benzina.

Il canadese si era riaffacciato al finestrino.

Anche gli altri due orsi, attirati dalle urla dei loro compagni, ancora

galoppanti fra la bufera di neve, si erano mostrati.

— Sotto, Dik!… — gridò. — Non li lasciate scappare!… —

Il baleniere diede fuoco alla canapa e la gettò nuovamente, colla mano

sicura di un esperto fiociniere.

Il risultato, come era già da prevedersi, fu identico al primo.

I disgraziati animali che mai di certo avevano conosciuto il fuoco,

furono avvolti in una gigantesca fiammata, e pazzi di dolore si erano

slanciati a loro volta in mezzo alla tempesta di neve, mescendo le loro

urla orribili a quelle del vento.

Per parecchi minuti i tre esploratori videro vagolare per la pianura

quelle quattro torcie viventi spandendo di tratto in tratto dei grandi

sprazzi di luce, poi l’oscurità ripiombò, e la neve che continuava a

cadere con rabbia estrema coperse tutto.

— È finito, — disse lo studente, la cui voce sembrava un po’ commossa,

— Ah!… Che terribile fine hanno fatto quei poveri orsi!… Dal grande

freddo sono passati improvvisamente al gran caldo e che caldo!… Non

vorrei provarlo mai!…

— Avete cinque delitti sulla coscienza, dei quali dovrete rendere conto

al genio protettore benigno di tutti questi abitanti del gran nord.

— Dovevamo lasciarci divorare dunque, come semplici bistecche? Con

quelle bocche non vi era da scherzare.

Se il buon o cattivo genio polare verrà a rimproverarmi di aver fatto

fare ai suoi figli una morte così atroce, lo inviterò a mettersi in

mezzo a cinque dei suoi orsi e vedremo che cosa lasceranno di lui.

— La vostra idea è stata veramente meravigliosa, Walter. È vero che

potevamo fare anche noi l’egual fine.

Se invece di fuggire si fossero precipitati contro il nostro

carrozzone, che scoppio sarebbe avvenuto, se il fuoco si fosse

comunicato!

— Lo ammetto, signor Gastone, ma quei bravi orsi hanno avuto il buon

senso di non farlo.

— E siete loro riconoscente?

— Certo, — rispose seriamente lo studente.

— Ciò non v’impedirà però di assaggiare gli zamponi del bestione che

è caduto sotto le nostre palle e che è affondato nella neve, quasi

dinanzi alla porta.

— Per tutti i fulmini di Giove!… Me l’ero scordato!…

— Un cuoco che dimentica quattrocento chilogrammi di carne deve essere

un pessimo cuciniere.

— No, uno stordito, signore, perchè io vi farò vedere come arrosolerò

quegli zamponi.

— Uhm!… Uhm!… — fece Dik, guardando lo studente di traverso.

— Signor Gastone, — riprese Walter, — che proviamo?

— A che cosa fare?

— A issare quel bestione.

— Ci vorrebbe una grue con un buon paranco. Lo faremo a pezzi sul

posto quando questa dannata bufera sarà cessata.

Pel momento preferisco fumare la mia pipa accanto alla stufa e leggere

la storia delle spedizioni polari.

— Io allora andrò a cercare un trattato dell’Ottimo cuoco che ho

veduto nella piccola biblioteca, per prepararvi dei manicaretti….

conditi coll’olio di foca.

— Ah!… Birbante!…

— Quando saremo giunti più al nord, signore, dovremo ben abituarci

all’olio di quegli anfibi.

Io ho letto che Nansen, il famoso esploratore norvegese, cucinava i

suoi pezzi d’orso, quando ne poteva avere, su una lampada alimentata

con olio di foca.

— Questo è vero, anzi si dichiarava abbastanza soddisfatto di quella

cucina veramente esquimese.

Andate pure a studiare, signor cuoco. —

Anche durante tutto quel giorno la tempesta non cessò di ruggire

intorno al treno, nè la neve di cadere. Fortunatamente le raffiche si

succedevano così violenti da disperdere rapidamente i grandi cumuli di

nevischio che si formavano qua e là, diversamente il carrozzone sarebbe

rimasto sepolto sotto uno strato di parecchi metri.

Solamente verso sera, nel momento in cui il sole, mostratosi per

qualche minuto fra uno strappo delle nubi, «pallido come se avesse

fatto una grave malattia» come diceva lo studente, il vento cominciò a

cadere e la neve a sostare.

Un freddo intensissimo che superava i 35° era subito succeduto,

trasformando la sterminata pianura in un immenso campo di ghiaccio

tutto ondulato.

Alle 9 di sera non vi era più una nube in cielo e la luna splendeva

meravigliosamente, facendo scintillare tutto lo spazio.

Era il momento di tentare qualche cosa per liberare il treno il quale

poteva correre il grave pericolo di subire quelle terribili pressioni

prodotte dal dilatarsi dei ghiacci e che schiacciano le navi più

poderose come fossero nocciuole.

I tre esploratori, che avevano trascorsa quasi l’intera giornata

sonnecchiando sui libri, invitati dal dolce russare della stufa, dopo

essersi ben coperti, si armarono di picconi e di pale e sicuri ormai di

non correre più alcun pericolo, saltarono sul campo di ghiaccio.

— Questo si chiama veramente freddo!… — esclamò Walter, fregandosi

furiosamente il naso per paura che gelasse. — E non siamo ancora al

polo!… Come fanno dunque gli esquimesi a resistere? È vero che sono

prossimi parenti degli orsi bianchi!… —

Il ghiaccio si era ormai formato intorno al carrozzone ed

all’automobile, d’uno spessore d’un paio di metri, ed aveva cominciato

a stringere le ruote.

Non vi era un momento da perdere. Il treno correva il pericolo di

venire sfondato prima che l’alba spuntasse.

I tre esploratori, consci della gravità della situazione, si misero

valorosamente all’opera, maneggiando i picconi con suprema energia.

La prima cosa che misero allo scoperto fu l’orso, sulla cui carne

molto contavano per aumentare le loro provviste di trecentocinquanta o

quattrocento chilogrammi di eccellente carne.

Non potendo trarlo dalla buca, entro la quale stava gelando, a gran

colpi di scure lo fecero a pezzi sul luogo, sacrificando la pelliccia

per non perdere troppo tempo, poi dopo aver messo al sicuro quei

grossi quarti sulla cima della vettura perchè si conservassero meglio,

ripresero il duro lavoro.

Soltanto verso la mezzanotte riuscirono a raggiungere e liberare

l’automobile, la quale aveva sfidata impavida la bufera senza riportare

danno alcuno.

Si trattava ora di aprirsi dinanzi un solco a scarpata per prendere lo

slancio e montare sul campo di neve, ed i tre esploratori, quantunque

estenuati, vi si accinsero con novella lena facendo volare intorno a

loro, a colpi di piccone, larghi pezzi di ghiaccio.

Al primo impallidire delle stelle, tutto era pronto per la partenza,

ed il motore aveva ricominciato a sbuffare, pronto a slanciarsi

animosamente alla conquista del Polo.

— Dik, — chiese il canadese, prima di dare l’ordine della partenza. —

Quanta benzina avremo ancora?

— Tanta da poter percorrere comodamente quattrocento miglia senza aver

bisogno di rifornirci.

— Allora lasciamo da parte il forte Severn e muoviamo direttamente su

quello di Churchill. Così risparmieremo tempo.

— E ne guadagneremo su Torpon, — disse Walter. — Non so che cosa

pagherei per sapere dove si trova quel bisonte.

— Speriamo che si trovi ancora sulle coste del Labrador, — rispose il

canadese.

— Che riesca anche lui ad andare al Polo? —

Il signor di Montcalm guardò lo studente sorridendo:

— Voi dunque, — gli chiese, — siete ben sicuro di giungervi?

— Per tutti i fulmini di Giove!… Mi pare già di vedermi seduto

sull’incrocio di tutti i meridiani dell’orbe terraqueo, signor Gastone.

Chi potrebbe dubitare che uomini come noi non vi giungano? Andremo

a fumare la nostra pipa lassù ed a vuotare una buona bottiglia di

champagne in onore del vecchio Polo.

— Questa vostra fiducia mi piace, Walter, — disse il canadese. — Sì,

noi arriveremo al Polo.

— E prima di quel bisonte, anche.

— Certo, Walter.

— Allora posso gridare: hurràh pel Polo.

— Sì, mattacchione, e se…. —

Un brusco salto dell’automobile gli spezzò la frase.

— Che cosa succede, Dik? — chiese, riprendendo subito l’equilibrio.

— La via diventa pessima, signore, — rispose l’ex-baleniere. — Questa

neve copre delle insidie che non sempre si possono evitare.

Vi sono sotto dei crepacci che non si sa quanto siano larghi.

— Volete rallentare?

— Preferirei invece aumentare e passare sopra quelle spaccature in

piena volata.

— Fate come volete, purchè la vettura di rimorchio non si spezzi.

— Rispondo io di tutto, signore. —

La interminabile pianura che si stende lungo le coste occidentali della

baia di Hudson, spingendosi fino al golfo di Boothia, incominciava

infatti a diventare pessima.

La tempesta che doveva aver infuriato con estrema violenza verso il

nord, aveva accumulata la neve in quantità enormi, formando delle

vere bastionate alte parecchi metri e che l’automobile era costretto a

montare, non esistendo altri passaggi.

Per di più il gelo intenso l’aveva rassodata sopra i numerosi corsi

d’acqua che si scaricano nella baia, in modo da non potersi più

scorgere.

Una rottura dello strato nevoso poteva accadere da un momento all’altro

sotto il peso delle due vetture, piuttosto considerevole, e delle

gravissime conseguenze potevano succedere.

Lo chaffeur che ci teneva, dopo tutto, alla propria pelle per poter

godersi più tardi i dollari di mister Torpon, aveva aumentata la

velocità per passare di slancio sopra quei pericolosi ostacoli.

Da trenta miglia all’ora era passato alle cinquanta. Il motore

funzionava rabbiosamente imprimendo alle ruote una rapidità

vertiginosa.

La vettura traballava come una nave in piena tempesta, inclinandosi

ora a babordo ed ora a tribordo, poi si alzava di colpo per superare le

bastionate di neve che si succedevano senza interruzione e sempre più

ripide.

[Illustrazione: Il canadese e lo studente gettano la benzina

addosso agli orsi che li assediano. (Cap. XVI).]

Il canadese e lo studente sotto quelle scosse incessanti si urtavano

l’un l’altro con grande pericolo di rompersi la testa.

Dik, aggrappato al volante, stava invece saldo come un blocco di

granito e non cessava di aumentare la velocità, poco preoccupandosi

della vettura.

Quella corsa pazza durava da un paio d’ore, quando alcune detonazioni

rimbombarono in lontananza.

— Rallenta, Dik!… — gridò il canadese. — Siamo vicini a qualche forte.

— Che vi siano dei cacciatori qui? — chiese lo studente.

— Quelli della Compagnia delle Pelliccie.

— Allora Churchill non è lontano.

— Ah!… Come scappano!… —

Presso una collinetta erano comparsi degli animali somiglianti ai

daini, ma molto più alti e più grossi di quelli comuni. Erano cinque

o sei e fuggivano con grande rapidità sollevando, nella loro corsa

sfrenata, coi robusti zoccoli, un turbinìo di nevischio.

— Che cosa sono? — chiese lo studente, il quale aveva preso un fucile,

colla speranza di fare un buon colpo.

— Daini mooses, e se vi piace meglio, dei mangiatori di legno. È

inutile che sprechiate una palla; qualcuno sarà già rimasto a terra

poichè i cacciatori della Compagnia quasi mai mancano il bersaglio.

Ah!… Eccoli!… —

Due uomini coperti di pelli villose ed armati di fucile, muniti di

racchette di rete per poter camminare anche sulla neve molle, erano

comparsi a circa cinquecento passi dall’automobile la quale avanzava

lentamente.

Vedendo la macchina si erano arrestati, poi entrambi, con una mossa

simultanea, avevano puntate in aria le loro carabine scaricandole.

— Rispondete al saluto, Dik, — disse il canadese.

Un urlo lacerante che durò parecchi secondi, mandato dalla piccola

sirena, risuonò per l’aria, ripercuotendosi contro la collinetta.

I due cacciatori affrettarono il passo ed in pochi istanti raggiunsero

l’automobile, la quale si era arrestata dinanzi ad un bastione di neve.

Erano due giovani di forme vigorose, con barbe appena nascenti, gli

occhi azzurri ed i capelli biondi, distintivi delle razze nordiche.

— Buon giorno, signori, — disse il più attempato dei due, portandosi

una mano al cappuccio di pelle d’orso che lo riparava per bene dai

grandi freddi e dai venti taglienti del settentrione. — Come mai

vi ritroviamo qui, mentre quattro giorni fa eravate sulle coste del

Labrador? —

Il canadese, udendo quelle parole, aveva fatto un soprassalto.

— Buon giorno giovanotti, — si affrettò a rispondere poi. — Siete

cacciatori della Compagnia?

— Sì, signore, del forte Churchill.

— E siete ben sicuri di averci incontrati ancora? —

I due cacciatori si guardarono l’un l’altro, poi il primo riprese:

— Sicuri proprio no, ma noi abbiamo veduto passare una macchina simile

alla vostra ad un miglio appena dalla costa della baia, sulla terra del

Labrador.

— Proprio precisa?

— No, perchè non aveva dietro di sè una vettura.

— Chi la montava?

— Tre uomini.

— Avete parlato con loro?

— Non ne abbiamo avuto il tempo, e poi correva a gran velocità in mezzo

alla bufera di neve che spazzava allora tutto il Labrador.

— E quando l’avete veduta quella macchina?

— Quattro giorni fa.

— Avevate attraversato la baia?

— Sì, per cacciare le lontre, e non siamo sbarcati che tre o quattro

ore fa, lasciando la nostra scialuppa sulla spiaggia, entro una caverna

ove potrà sfidare tutte le nevicate.

— Non poteva essere che l’automobile di quel bisonte di Torpon, — disse

Walter. — Ci si è messo d’impegno anche lui.

— Non poteva fare diversamente, — rispose il canadese. — Ero certo che

avrebbe presa la via del Labrador per raggiungere poi gli stabilimenti

danesi della Groenlandia.

C’incontreremo al Polo, se riuscirà ad arrivarci.

— Io spero di no, signor Gastone.

— Chi lo sa? Per nostro conto faremo il possibile per giungervi. —

Si rivolse ai due cacciatori i quali aspettavano pazientemente che quel

dialogo terminasse, e chiese loro:

— Tornavate verso il forte?

— Sì, signore, — rispose il più attempato dei due. — La stagione della

caccia è finita e non sarebbe prudente battere ora le grandi pianure.

Comincia lo svernamento anche pei cacciatori della Compagnia.

— Avete carico?

— Sette pelli di lontra che non varranno meno di mille dollari, signore.

— Quanto distiamo dal forte?

— Una sessantina di miglia.

— Ed i mooses li avete mancati?

— Erano troppo lontani, signore. D’altronde la loro pelle non vale gran

che.

— Andate a prendere le vostre pelli di lontra e salite con noi. In un

paio d’ore saremo al forte.

— Che macchine meravigliose s’inventano oggi!… — esclamò il

cacciatore. — Grazie, signore, siamo con voi. —

Cinque minuti dopo il treno riprendeva la sua corsa verso il

settentrione, costeggiando la baia d’Hudson, e due ore più tardi

giungeva dinanzi al forte di Churchill, il più settentrionale che la

Compagnia abbia fondato su quelle sterminate plaghe spazzate dagli

uragani polari.

CAPITOLO XVII.

Una battaglia coi trichechi.

La Compagnia delle Pelliccie, che conta oltre trecento anni di

esistenza, tiene un numero ragguardevole di stabilimenti che chiamansi

forti, disseminati su quella immensa regione che è sottoposta al

dominio britannico e che dai confini degli Stati Uniti va fino oltre il

circolo polare Artico, ed è bagnata dall’Atlantico e dal Pacifico.

Quei forti non sono gran cosa, poichè consistono in un fabbricato

centrale, per lo più in pietra, ed in poche tettoie dove vengono

conservate le pelliccie in attesa che la buona stagione permetta di

spedirle verso i porti più prossimi per poi disperderle pel mondo

intero.

Un capitano, chiamato il borghese, li comanda ed ha sotto di sè

venti o trenta cacciatori, per la maggior parte canadesi, tiratori

infallibili che di rado sbagliano i loro colpi, ed abituati a sfidare

tutte le fatiche e tutte le intemperie.

Dopo lo sgelo quei bravi avventurieri si mettono in campagna, facendo

strage di lupi, di volpi bianche ed azzurre, di martore, di foche,

di morse, di alci, di wapiti, di daini mooses, di lontre dalla

pelliccia preziosissima, che si paga perfino mille e cinquecento lire,

ed anche di orsi bianchi.

Vanno lontano, percorrendo regioni quasi inesplorate, vivendo alla

meglio sotto tende o capannuccie improvvisate con avanzi di navi

naufragate e con ossami di balene e di capidogli, e non ritornano fino

a che le loro slitte, tirate da grosse mute di cani, non siano ben

cariche.

Quelli che rimangono al forte attendono le tribù indiane ed esquimesi

che accorrono numerose a vendere pelli e ricevere in cambio coperte,

polvere, fucili e ornamenti per le loro donne.

Alle prime nevicate i cacciatori tornano ai forti e durante l’inverno

se la passano fumando e raccontandosi le loro avventure di caccia

intorno alle stufe russanti.

Quantunque la selvaggina sia oggidì molto scemata, la Compagnia

continua a fare affari d’oro, ripartendo fra gli azionisti somme

considerevoli.

Il forte di Churchill è il più settentrionale di quelli fondati nella

regione dell’Hudson, ma è anche quello che raccoglie maggior numero

di pelliccie per la sua vicinanza al circolo polare Artico, dove la

selvaggina si trova ancora abbondante, non spingendosi le tribù indiane

fino lassù, e rare essendo quelle esquimesi.

Al pari degli altri consiste in una casa di pietra tale da poter

resistere alle furiose bufere polari ed alle enormi nevicate, ed in

poche tettoie che d’inverno sono riparate da bastionate di ghiaccio.

L’accoglienza che ebbero i tre esploratori, giunti come una bomba

dinanzi al forte, fu entusiastica.

Il borghese, ossia il comandante e tutti i suoi uomini, una ventina,

portarono come in trionfo quegli audaci, che si proponevano di levare

il velo misterioso che copriva il terribile e fino allora inaccessibile

Gran Nord, nel gran salone del forte, dove russavano due stufe

monumentali, offrendo subito loro, giacchè era l’ora del pranzo, un

piccolo banchetto inaffiato copiosamente da vini e da liquori.

Essendovi al forte una grossa provvista di benzina per l’illuminazione,

il canadese non ebbe alcuna difficoltà a farsene cedere tanta da

riempire tutti i suoi lattoni.

— Se noi rimarremo senza, — disse l’ospitale borghese, — bruceremo

olio di foca o di morsa.

I miei uomini non sono così delicati da non soffrire un po’ di

sgradevole odore. —

Quella notte gli esploratori si riposarono in buoni letti, al riparo

dalle intemperie e soprattutto dal freddo che aumentava spaventosamente

di ora in ora, ma all’indomani, ai primi albori, malgrado le proteste

dei cacciatori che desideravano averli loro ospiti qualche giorno

ancora, erano già sull’automobile, pronti a slanciarsi verso il Grande

Nord.

Gli addii furono commoventi e gli auguri infiniti, e verso le otto,

nel momento in cui la nebbia cominciava a diradarsi sotto gl’impetuosi

colpi di vento del settentrione, il treno riprendeva la sua corsa

fra gli hurràh rimbombanti ed i colpi di fucile della piccola

guarnigione.

— Che brava gente!… — esclamò il campione di Cambridge, ancora

entusiasmato dall’accoglienza ricevuta. — Avrei passato fra quei

cacciatori l’inverno intero.

— Senza andare al Polo?

— Ah questo no, signor Gastone. Preferisco andare a vedere che cosa c’è

lassù.

— E che cosa credete di trovare lassù? — chiese il canadese, ridendo.

— Che ne so io? Almeno uno dei due cardini del mondo al quale noi

daremo un po’ d’olio.

Per Giove!… Dopo tante centinaia di secoli, deve essere bene

arrugginito.

— Dite delle migliaia.

— Come volete, signor Gastone. Fa lo stesso.

Ma, dite un po’: che ci siano degli abitanti al Polo?

— Può darsi, amico, — rispose il canadese. — Gli esploratori Artici

hanno trovato degli esquimesi nelle sue vicinanze, gente emigrata lassù

chissà da quanti secoli, e che credeva di essere sola al mondo, non

avendo mai avuto alcun contatto colle tribù del sud.

— Dite un po’, signor Gastone, da che parte sono venuti questi piccoli

uomini che hanno preferite le pianure gelate del Polo alle fertili

pianure del continente americano?

— Un tempo si credette che fossero giunti, intorno al mille, da una

emigrazione asiatica passata attraverso lo stretto di Behring e poi

dispersasi per l’America settentrionale.

Oggi invece, recenti scoperte hanno dimostrato che l’Asia non ha nulla

a che fare colle razze primitive americane, perchè anche su queste

terre si sono trovate tracce umane assai più antiche di quelle che

finora erano state rinvenute nell’Europa e negli altri continenti.

— Me lo aveva già detto il mio professore Hart, quell’ottimo e

terribile bevitore di birra, fra un salto e l’altro dell’allenamento

per la sfida d’Oxford, ma io non ci avevo fatto gran caso.

Allora, da dove sono derivati questi americani, indiani ed esquimesi?

— Chi lo sa? Io vi posso solamente dire che in varie regioni del

continente, specialmente in quello settentrionale, si sono trovati

numerosi avanzi d’uomini vissuti ai tempi dei mammouth, ed anche

molto più antichi, cioè avanti il periodo quaternario, in un’epoca

nella quale la vita vegetale ed animale era ben diversa da quella

d’oggi.

— Si direbbe che l’America ha avuto i suoi primi uomini prima ancora

degli altri continenti, — disse lo studente.

— Tutto lo indicherebbe, — rispose il canadese, il quale era un uomo

istruitissimo. — Or sono pochi anni, in una caverna dell’Arizona, fu

trovata la mummia d’un bambino che fu giudicata appartenente all’epoca

terziaria, e che aveva notevolissime somiglianze col _pithecanthropus

erectus_, ossia della scimmia che più si avvicina all’uomo.

D’altronde ormai è provato che l’uomo, sia esquimese od indiano, visse

qui avanti la fine del periodo glaciale, ossia in un’epoca in cui

l’uomo forse non aveva ancora popolato il continente antico.

— Il continente americano doveva essere ben diverso da quello che è

oggi, in quei lontanissimi tempi.

— Non aveva la forma che ha presentemente. La sua ampiezza era molto

minore e si estendeva sopra i due oceani come una immensa isola

allungata verso il Polo.

Molto diverse di quelle attuali erano allora la sua flora e la sua

fauna, della cui ultima facevano parte delle specie gigantesche oggidì

completamente e da gran tempo scomparse.

Come e quando quegli abitanti e quegli animali comparvero su queste

terre, non è facile dirlo. È un problema che ha affaticato tante menti,

senza che una così interessante questione sia stata definitivamente

risolta.

Chissà che il Polo non riservi a noi delle straordinarie sorprese. Ohè,

Dik, che cosa fate? —

Un rombo assordante sfuggiva in quel momento sotto le ruote

dell’automobile. Si sarebbe detto che passasse sopra un ponte metallico

d’una eccessiva sonorità.

— Da che cosa proviene questo fracasso dunque, Dik? — chiese nuovamente

il canadese, alzandosi bruscamente.

— Pare che ci sia del vuoto sotto lo strato di ghiaccio, — rispose

finalmente l’ex-baleniere, rallentando subito.

— Passiamo forse sopra un fiume?

— Che ne so io, signore? —

Lo chaffeur stava per obbedire, quando si udì uno scricchiolìo

fortissimo seguìto da un crac spaventevole.

— Sprofondiamo!… — urlò Walter.

Lo strato gelato si era improvvisamente spezzato sotto il peso ed il

treno intero era precipitato in un abisso apertosi sotto le sue ruote.

Tre urla si erano confuse in una sola, tre urla di spavento, seguìte un

istante dopo da un rombo.

Il canadese, lo studente e l’ex-baleniere si sentirono proiettati

innanzi, come se una bomba fosse scoppiata dietro di loro, e

stramazzarono in mezzo a degli ammassi di neve più o meno indurita,

mentre il motore dell’automobile si arrestava di colpo.

Trascorsero parecchi minuti, poi un uomo si alzò penosamente,

tastandosi le costole e le gambe.

— Corpo di tutti i fulmini di Giove e di tutti i suoi parenti!… —

esclamò. — Questo si chiama un capitombolo, almeno all’Università di

Cambridge!… —

Stette un momento immobile, come istupidito, guardando l’automobile e

la vettura che si erano affondati in mezzo ad un enorme cumulo di neve,

poi si slanciò avanti come un pazzo.

Aveva scorto un corpo umano pochi metri più innanzi.

— Signor Gastone!… Signore!… — urlò con quanta voce aveva in corpo.

Il signor di Montcalm giaceva dinanzi a lui colle braccia e le gambe

allargate e gli occhi socchiusi.

— Fulmini!… — gridò lo studente, spaventato. — Del wisky, del

gin!… —

Si precipitò verso la vettura che si trovava quasi rovesciata su un

fianco, ma per un caso miracoloso ancora in buon stato, levò la sbarra

che chiudeva la porta, si gettò nell’interno ed uscì con una bottiglia

in mano.

Spezzò il collo contro la parete di ghiaccio e versò nella bocca aperta

del canadese alcuni sorsi di wisky.

Uno sternuto sonoro fu la risposta, accompagnato da due o tre colpi di

tosse.

— Buon segno!… — esclamò lo studente allegramente. — I morti non

sternutano nè tossiscono. Hurràh!… Hurràh!… —

Il signor di Montcalm si era messo a sedere, guardandosi intorno con un

vivo stupore.

— Walter, mi ubbriacate? — chiese con voce abbastanza robusta. — Ah!…

Diavolo!… Siamo caduti, è vero?

— Pare di sì, signore, — rispose lo studente.

— Mi ricordo vagamente….

— Ed anch’io.

— E Dik?

— Non so se sia morto o vivo. Spero però che la sua ossatura da bisonte

non avrà ceduto.

— E l’automobile?

— Ce ne occuperemo più tardi, signore. Mi pare che non abbia gran che

sofferto. Ce lo dirà Dik, se sarà ancora vivo.

— Ne avreste dubitato? — chiese in quel momento una voce un po'

ironica. — I balenieri hanno la pelle dura, mio caro signore. —

La testa di Dik era in quel momento comparsa fra un grosso ammasso di

neve che si trovava a cinque o sei metri dall’automobile.

Una fortuna veramente prodigiosa aveva protetto i tre esploratori,

poichè se fossero stati scaraventati un po’ più innanzi si sarebbero

fracassate le ossa sulla superficie quasi liscia del sotto-campo di

ghiaccio, duro quasi quanto il granito.

Il baleniere, facendo forza di braccia, uscì dal cumulo, si scosse di

dosso la neve che gli si era appiccicata alla pelliccia, e dopo d’aver

aspirata l’aria freddissima, empiendo per bene i suoi polmoni, disse:

— Nulla di spezzato nè dentro nè fuori. Non poteva andare meglio.

— Per noi, ma per l’automobile? — chiese il signor di Montcalm.

Lo chaffeur alzò impercettibilmente le spalle, poi rispose:

— Se avrà qualche cosa di rotto la medicheremo sul posto, senza

mandarla all’ospitale.

— Che sarebbe troppo lontano, — aggiunse lo studente. — Corpo di tutti

i fulmini di Giove!… Dove siamo noi?

— Ve lo dirò io, — disse il canadese. — Sulla superficie gelata d’un

corso d’acqua.

— E perchè questo vuoto? Si direbbe che noi siamo precipitati in una

galleria.

— Perchè l’acqua prima era alta assai ed ha fatta la sua prima crosta

di ghiaccio, poi si è abbassata ed ha formata questa, lasciando così un

gran vuoto che può prolungarsi per parecchie centinaia di chilometri.

— E come faremo noi a risalire alla superficie? Ci vorrebbe un potente

argano a vapore.

— Seguiremo il fiume fino alla sua foce.

— E dove andremo a finire?

— Nella baia d’Hudson, senza dubbio, — rispose il canadese.

— Questa brutta avventura ci farà perdere del tempo.

— Non so che cosa farci, mio caro. E dunque, Dik? —

L’ex-baleniere che stava esaminando l’automobile, alzò la testa, e dopo

d’aver fatta schioccare la lingua, rispose:

— Bisogna credere che qualche Santo abbia protetto noi e la nostra

macchina insieme. È vero che abbiamo fatto un salto di soli quattro

metri, tuttavia potevano toccarci dei guasti irreparabili.

Se la benzina avesse preso fuoco, a quest’ora non rimarrebbero che i

cilindri intatti.

Devo convenire però che questa automobile è stata costruita a prova di

capitomboli.

— Nemmeno il radiatore si è guastato?

— Fortunatamente no.

— Ed il carrozzone?

— Ha resistito meravigliosamente e le sue ruote non hanno ceduto.

— Sicchè potremo riprendere la nostra corsa dentro questa galleria?

— Quando vorrete, signore. Ecco, udite come il motore funziona ancora

perfettamente? I colpi sono regolarissimi.

— Allora, mio caro Walter, imbarchiamoci.

— Non desidero di meglio, signor Gastone, — rispose lo studente.

Rimontarono sui comodi sedili, ben felici di essersela cavata così

a buon mercato: Dik riprese il volante ed il treno si rimise in moto

sfondando impetuosamente i cumuli di neve.

Quella galleria si presentava meravigliosamente bella. La vôlta,

formata da una crosta di ghiaccio ben consolidato, dello spessore

di qualche metro, si manteneva ovunque ad un’altezza variante fra i

quattro ed i cinque metri, mentre le due pareti, costituenti le rive

del fiume, distavano cinquanta passi l’una dall’altra.

Una luce diafana, stranissima, trapelava attraverso lo strato superiore

su cui si rifrangevano in quel momento i raggi dell’astro diurno.

Il piano poi si svolgeva con larghi serpeggiamenti, come una splendida

pista, con pochissimi ostacoli, poichè la superficie del fiume doveva

essersi gelata quasi tutta d’un colpo, forse durante la bufera dei

giorni precedenti, senza lasciare il tempo alla formazione dei piccoli,

eppure noiosissimi hummoh.

Il fragore che produceva l’automobile, lanciato ad una velocità di

quarantacinque miglia all’ora, era impressionante. Un rombo continuo

si propagava sotto quella vôlta interminabile, ripercuotendosi

indefinitamente. Un urlo della sirena era sembrato lo scoppio d’una

gigantesca mina.

Dik, ben stretto al volante, guidava con una grande sicurezza ed

abilità. Pilota sul mare, era tale in terra con non meno bravura.

Per tre ore il treno divorò lo spazio, seguendo le larghe curve del

corso d’acqua, senza aver incontrato anima viva, poi Dik bruscamente

rallentò.

Avevano allora percorso circa cento cinquanta miglia.

— Vi sono degli ostacoli? — chiese prontamente il canadese.

L’ex-baleniere, invece di rispondere, arrestò il motore e si mise in

ascolto.

Quando i fragori cessarono dentro la galleria, i tre esploratori

poterono udire distintamente uno strano concerto a base di muggiti

cavernosi, che si ripercuoteva sotto le vôlte con intensità sonora.

— Si direbbe che dinanzi a noi vi sono dei bisonti!… — esclamò lo

studente, il quale, per ogni buon caso, si era armato del suo fedele

mauser.

— Dei bisonti qui!… Siete pazzo, Walter? Non siamo già nelle praterie

del Far-West, — rispose il canadese.

— Eppure questi sono muggiti, — disse lo studente.

— Non lo nego. Che cosa dite voi, Dik?

— Che siamo vicini alla foce di questo corso d’acqua, — rispose

l’ex-baleniere, rimettendo in moto la macchina.

— Che sia l’acqua che produce questo fragore? — chiese lo studente.

— Preparate il fucile.

— Per accoppare chi?

— Le morse, signor mio, diventano talvolta pericolose quando sono in

buon numero e si disturbano i loro accampamenti.

Si sono scelte la foce di questo fiume per svernare tranquillamente.

— È almeno buona la loro carne?

— Puah!… — fece l’ex-baleniere. — Tutt’al più il fegato.

— Ci prenderemo l’olio. Di quello almeno ne danno.

— Non è benzina, — disse il canadese. — Avanti, Dik, con

prudenza. —

L’automobile si avanzava lentamente, seguendo una grande curva, la

quale impediva di scorgere la foce del corso d’acqua.

Malgrado il fragore prodotto dal motore, i muggiti giungevano sempre,

aumentando d’intensità.

Pareva che il campo dei trichechi fosse ben popolato, a giudicarlo da

tutto quel fracasso.

Oltrepassata la curva, uno spettacolo terribile si offerse dinanzi agli

occhi dei tre esploratori.

Radunati all’estremità della galleria, la quale finiva sui banchi di

ghiaccio della baia d’Hudson, si trovavano tre o quattrocento anfibi,

di dimensioni enormi, poichè quasi tutti misuravano non meno di tre

metri di lunghezza con una circonferenza di due.

Erano delle morse, chiamate anche trichechi, e dagli esquimesi awak.

Quei mostri delle regioni polari, nella forma si avvicinano alle foche,

ma sono più giganteschi, con un muso corto ed ottuso, le labbra fornite

di grosse setole irte come quelle dei gatti in collera e armate di due

lunghissime zanne, d’un avorio assai più fino di quello degli elefanti.

Il loro aspetto è terribile, mentre invece quei disgraziati sono

tutt’altro che battaglieri, essendo in terra estremamente pesanti.

Ciò non esclude però che assaliti, specialmente in mare, si difendano

qualche volta disperatamente, affondando le imbarcazioni che osano

attaccarli.

Vedendo l’automobile avanzarsi, tutti quei colossi si erano prontamente

radunati come se fossero risoluti a chiuderle il passo, mandando nel

medesimo tempo dei muggiti spaventevoli che talvolta sembravano dei

veri ruggiti.

— Fulmini di Giove!… — esclamò Walter, il quale si era alzato,

imbracciando il mauser. — Si direbbe che noi, invece di trovarci

nelle regioni polari, siamo entrati in una foresta equatoriale abitata

da una banda di ferocissimi leoni.

Se quelle bestie lì avessero degli artigli, poveri noi!…

— Fortunatamente non posseggono che delle zanne di superbo aspetto e

niente affatto pericolose, — rispose il canadese.

— Non vorrei però provarle, signor Gastone.

— Non sanno servirsene quando questi anfibi si trovano a terra. Non

vedete come si muovono a stento?

— Sfido io!… Sono botti d’olio!…

— È precisamente per quello che si arenano. Se fossero invece in acqua

vedreste quelle botti balzare e rimbalzare sulle onde come gavitelli.

— Mastro Dik, voi che avete già conosciuto da vicino questi signori

abitanti del Polo, diteci che cosa possiamo fare.

— Provatevi a sparare, — rispose l’ex-baleniere.

— Scapperanno.

— Lasciate che scappino.

— Per tutti i fulmini di Giove!… Come mostrano i denti e rizzano i

baffi!…

[Illustrazione: Erano delle morse, chiamate anche

trichechi, e dagli esquimesi: awak. (Cap. XVII).]

— Fate fuoco!… Voi chiacchierate troppo.

— Non sono un baleniere io, mastro Dik. I lupi di mare, si sa già da

lungo tempo, sono assai avari di parole.

— E prendono le balene.

— Ed io, pur chiacchierando, vi mostrerò, mastro Dik, come si ammazzano

i trichechi. —

L’allegro campione di Cambridge balzò giù dall’automobile e sparò

sei colpi uno dietro l’altro, facendo stramazzare altrettanti giganti

polari. Sparava con una sicurezza meravigliosa ed anche con una calma

stupefacente, che strappava grida d’ammirazione al canadese. Perfino il

baleniere pareva estremamente stupito.

Sei morse, colpite tutte alla testa, erano cadute l’una vicina

all’altra, senza però far indietreggiare le altre, le quali anzi

parevano decise a scagliarsi contro il treno e tentare di metterlo a

pezzi.

— Mastro Dik, — disse lo studente. — Che vogliano, queste otri d’olio,

provare su di noi la robustezza delle loro zanne?

— Continuate, — rispose l’ex-baleniere. — Poi lancerò il treno a tutta

velocità e passeremo su quei mastodonti che creperanno appunto come

otri.

— E manderete l’automobile a sprofondarsi nella baia, — disse il

canadese, il quale era pure balzato a terra, armato di un fucile.

— Non ci pensate, signore: io rispondo di tutto. —

Walter aveva riempito il serbatoio ed imbracciato nuovamente il

mauser.

— Voi a destra, signor Gastone, ed io a sinistra. Per tutti i

fulmini di Giove!… Dovremo preparare agli orsi bianchi un banchetto

colossale?

— Sparate, — disse Dik. — Io mi preparo a caricare a fondo. —

Fu un vero fuoco di fila che rimbombò ai due lati dell’automobile. Lo

studente ed il canadese gareggiavano in abilità e le morse cadevano

sotto i loro colpi, fulminate da quei colpi meravigliosi che le

toccavano al cuore o al cervello.

Le compagne, rese furiose per le perdite subite, non accennavano

affatto a cedere il campo.

In file compatte, s’avanzavano verso l’automobile, trascinandosi

penosamente, con delle contrazioni furiose, tentando di venire a

contatto.

Ruggivano ferocemente, facendo rintronare la galleria tutta, provocando

perfino delle piccole frane nello strato superiore.

— Salite, — disse ad un tratto l’ex-baleniere. — Giacchè si ostinano,

passeremo egualmente.

Tanto peggio per quelli che rimarranno sotto le nostre ruote.

Tenetevi saldi!… —

Walter ed il signor di Montcalm si erano slanciati sui predellini,

poi si erano messi dietro all’ex-baleniere, ricaricando prontamente i

fucili.

— Bestie dannate!… — esclamò lo studente. — Non credevo che fossero

così ostinati i barilotti d’olio. —

L’automobile prese lo slancio e si scagliò innanzi colla violenza

d’un ariete che sfonda la porta d’una fortezza, passando quasi di volo

attraverso quell’ammasso mostruoso di corpi.

Fu una serie di salti spaventosi che mise a dura prova i muscoli

dei tre esploratori, poichè l’automobile passava, insieme al pesante

carrozzone, sopra i disgraziati anfibi, lasciandosi dietro un vero

fiume di sangue e d’olio.

Lo slancio era stato così improvviso e così fulmineo, che i trichechi

non avevano avuto il tempo di tentare nessun attacco, nemmeno contro

le pneumatiche, che passavano sui loro corpacci aprendo dei solchi

sanguinosi.

In tre o quattro secondi il treno attraversò il campo e si precipitò

verso l’uscita della galleria, slanciandosi sui banchi di ghiaccio che

si erano formati lungo le spiaggie della baia d’Hudson.

L’ex-baleniere, che conservava il suo meraviglioso sangue freddo, virò

quasi sul posto, a meno di trecento metri dai giganteschi ice-bergs

che si erano già accumulati in gran numero, trasportati dalla corrente

polare e spinti dai venti di levante, poi risalì di volata la costa

riguadagnando la sconfinata pianura.

— Ventre di Giove!… — esclamò lo studente, il quale pareva che in

quel momento si fosse dimenticati i suoi eterni fulmini. — Questo

marinaio è diventato uno chaffeur prodigioso.

Non potevate trovarne uno migliore, signor Gastone.

— È vero, — rispose il canadese. — Colpo d’occhio, mano sicura e

un’audacia straordinaria.

Dik, come si presenta la pianura?

— Buona, signore, almeno per ora, — rispose l’ex-baleniere, sempre

appoggiato al volante.

— Potremo giungere, prima che la notte scenda, al lago di Yath-kyed?

— Lo spero.

— Allora spingete pure, giacchè il ghiaccio è abbastanza liscio. Non

dimentichiamo che Torpon corre pure verso il Polo.

— Lasciate fare a me, signore, — rispose l’ex-baleniere, con un

risolino un po’ sardonico. — Andremo più presto dell’americano.

— Fate attenzione ai corsi d’acqua. Un altro salto potrebbe riuscirci

fatale.

— Aprirò gli occhi, signore. —

L’automobile correva velocissima senza scosse, senza soprassalti,

poichè la pianura polare si presentava bellissima come una pista. Pochi

hummok di quando in quando si mostravano, formati all’ultima tempesta

di neve, ostacoli insignificanti che l’ex-baleniere evitava facilmente.

Bande di uccelli polari si alzavano dinanzi al treno, spaventati dal

fragore del motore. Erano gabbiani venuti dalla vicina baia di Hudson,

borgomastri, piccoli plectrophanes nivales eternamente pigolanti,

e graziosissimi auk, uccelli che vivono in stormi immensi e che gli

esquimesi prendono in gran numero servendosi d’una rete simile a quella

usata dai nostri ragazzi per impadronirsi delle farfalle.

Anche la piccola selvaggina si levava, scappando con rapidità fulminea

e cacciandosi sotto gli hummok.

Ora era una magnifica martora, di quelle chiamate dai cacciatori della

Compagnia di Pelliccie charsa, lunga un mezzo metro, con una coda

di quaranta e più centimetri, col pelame giallo-brillante; talvolta

invece era una coppia di linci polari che balzava fuori dalla neve e

che s’allontanava soffiando rabbiosamente e scuotendo i due bizzarri

pennacchi biancastri che adornano i loro orecchi.

Walter non mancava, di quando in quando, di sparare qualche colpo di

fucile, ma la rapidità dell’automobile non gli permetteva di mandare le

palle a giusta destinazione.

Due ore prima del tramonto, il treno, sempre lanciato a grande

velocità, raggiungeva il North Lined, uno dei più bei laghi dell’alta

terra hudsoniana, popolato sempre da stormi immensi di cigni

trombettanti dalla mattina alla sera, ritrovo preferito dei cacciatori

canadesi durante la stagione estiva, ma in quel momento assolutamente

privo persino d’esquimesi.

Due colpi di fucile sparati dallo studente assicurarono una copiosa

cena di carne eccellente e ben grassa.

Alle sei, nel momento in cui il sole scompariva in mezzo ad un fitto

nebbione, che il gelido vento del nord spingeva furiosamente attraverso

quelle desolate plaghe coperte di neve e di ghiacci, l’automobile

si arrestava all’estremità meridionale dell’Yath-kyed, un altro lago

perduto fra le alte terre hudsoniane.

CAPITOLO XVIII.

Un dramma polare.

Quella notte, passata sulle rive di quel lago gelato, fu

tranquillissima, ed i tre esploratori poterono riposarsi placidamente

sui loro piccoli ma soffici lettucci, russando insieme alla stufa che

era stata lasciata accesa dopo la cena.

L’indomani una nebbia intensa copriva la sterminata pianura polare.

Il canadese, dopo aver rilevato alla meglio, sulla bussola, la

posizione e aver fatti accendere i due potenti fanali, diede il segnale

della partenza.

Era forse una imprudenza avventurarsi attraverso a quel denso strato

di vapori che un vento freddissimo del nord ora lacerava ed ora

addensava. Se Torpon non si fosse già spinto tanto innanzi, il canadese

avrebbe accordato un giorno di riposo, non avendo stabilito il giorno

per raggiungere il Polo; l’idea però che il rivale potesse giungere

prima di lui all’incrocio di tutti i meridiani e spiegarvi la bandiera

stellata dell’Unione Americana, lo spingeva ad affrettarsi.

— Aprite bene gli occhi, Dik, — disse, prendendo il solito posto

insieme allo studente. — Non spingete troppo la corsa, almeno fino a

che la nebbia non si sia diradata.

Se tutto va bene, faremo quest’oggi un bel tratto di via e ci lasceremo

alle spalle il circolo polare artico. —

E l’automobile si era slanciata in mezzo a quel caos di vapori

turbinanti, procedendo con una velocità di trenta miglia all’ora,

velocità che se fosse durata sole dieci ore, avrebbe potuto condurre

gli esploratori fino sulle coste meridionali del vastissimo golfo di

Boothia.

La pianura si manteneva sempre abbastanza buona, quantunque, di quando

in quando, si presentassero dei crepacci che l’ex-baleniere evitava con

grande fatica e che talvolta invece superava quasi di volata, facendo

subire alle due vetture dei soprassalti spaventosi.

A mezzodì il treno giungeva sulle rive del Chesterfied, una specie di

fiord che staccandosi dalla baia d’Hudson s’inoltra entro terra per

parecchie dozzine di leghe.

Essendo la sua superficie tutta gelata, l’automobile vi si avventurò,

senza perdere tempo a girarlo verso ponente.

Giganteschi ice-bergs, alti due e perfino trecento metri, si erano

qua e là accumulati, formando talvolta delle barriere che apparivano

insuperabili.

Il freddo intenso li aveva però saldamente imprigionati entro il

pak, sicchè non c’era pericolo che da un momento all’altro perdessero

l’equilibrio e schiacciassero il treno.

Descrivendo delle grandi curve e dei vasti angoli, l’automobile

avanzava sempre, perseguitato da vere nubi di volatili, i quali osavano

perfino precipitarsi sugli esploratori colle loro grida rauche e

discordi.

Erano così poco paurosi, che anche presi a fucilate, dopo qualche

minuto tornavano alla carica.

Walter era riuscito a strozzarne perfino alcuni colle mani, e li aveva

messi da parte, contando di prepararseli per la cena, quantunque il

canadese ed anche l’ex-baleniere avessero fatto delle smorfie molto

significanti. Valeva infatti molto meglio la carne dell’orso bianco,

più saporita e meno coriacea.

Un’ora più tardi l’automobile correva nuovamente sulle pianure

settentrionali, muovendo sul Wager River, che non è affatto un fiume,

bensì un altro lunghissimo e largo fiord che sbocca di fronte

all’isola di Southampton.

Il terreno era diventato nuovamente migliore, sicchè Dik, il quale

pareva pel momento che si fosse dimenticato delle promesse fatte a

mister Torpon, spingeva la velocità talvolta perfino a sessanta

miglia all’ora.

Se non vi fosse stato il carrozzone, quel diavolo d’uomo non avrebbe

esitato a lanciarlo anche a cento, non essendovi alcun pericolo

di schiacciare delle persone, ma non doveva dimenticare il peso

considerevole che il motore era costretto a trainare.

Ancora tre ore di corsa velocissima in mezzo ad un piccolo uragano di

neve ed il treno giungeva sulle rive del golfo di Boothia, un grado e

mezzo sopra del circolo polare artico.

— Se continuiamo così e non succedono guasti, fra cinque o sei giorni

al più, noi faremo colazione al Polo, mio caro Walter, — disse il

canadese, nel momento che l’automobile si arrestava.

— Siamo infatti molto innanzi, signor Gastone. Me ne accorgo dal freddo

intenso.

Quanti gradi avremo?

— Trentacinque sotto.

— Brrr!… Eppure si può ancora resistere abbastanza bene.

— Perchè non soffia il vento del nord.

— Ci fermiamo qui?

— Voglio prima assicurarmi dello stato dei ghiacci.

— Correremo sul mare?

— Sarà molto meglio, Walter, così raggiungeremo più presto l’isola di

Devon.

Lasciamo che si occupi Dik della cucina per oggi, e noi andiamo a fare

una piccola esplorazione lungo la costa.

— Avete capito, mastro baleniere? — gridò lo studente. — Vi raccomando

i miei gabbiani.

— Che mangerete voi solo, — rispose lo chaffeur. — Io preferisco un

filetto d’orso bianco.

— Come vi piace: io tengo più ai miei volatili.

— Andiamo, Walter, — disse il canadese.

Presero i loro fucili ed i loro coltellacci, non essendo improbabile

l’incontro di qualche orso bianco, e scesero la spiaggia interrotta da

seni e da minuscoli fiords.

Tutto il golfo, il quale si prolunga fra la terra omonima che si

frastaglia a ponente e quella di Baffin a levante, era gelato.

S’aprivano però qua e là dei larghi canali, in mezzo ai quali sfilavano

gli ice-bergs.

Una luce intensissima, d’una bianchezza diafana, che il cielo,

coperto di nubi gravide di neve, rifrangeva, lo illuminava tutto: era

l’ice-blink.

— Che inverno precoce, — disse il canadese. — Guai se i balenieri si

fossero quest’anno indugiati.

— Che ne troviamo qualcuno rinchiuso fra i ghiacci? — chiese lo

studente.

— Può darsi, Walter. Questo freddo intenso è però favorevole a noi

poichè potremo correre, senza alcun pericolo, attraverso i canali

del Reggente e di Lancaster e raggiungere le terre di Lincoln e di

Ellesmere. Oh!… Toh!… Che cos’è quella massa oscura che si scorge

laggiù, rinserrata nel pak?

— Qualche tricheco forse?

— Non mi sembra, Walter. Si direbbe piuttosto un rottame.

— Possibile?

— Andiamo a vedere. —

Una massa piuttosto grigiastra, anzichè nerastra come una morsa od

una foca, si scorgeva in mezzo al ghiaccio, ad un duecento metri da un

piccolo fiord. Un animale non doveva certo essere, poichè scorgendo i

due uomini avanzarsi, non avrebbe tardato a fuggire.

— Sì, deve essere un rottame o per lo meno una scialuppa, — disse il

canadese.

— Una scialuppa, signore, — aggiunse Walter, il quale forse aveva la

vista più acuta.

Affrettarono il passo avanzandosi sul ghiaccio e si avvidero di non

essersi ingannati.

Una piccola scialuppa baleniera si trovava incastrata nel pak, con

un fianco già sfondato dalle prime pressioni, e dentro vi era un uomo

ormai ridotto allo stato di scheletro, semi-avvolto in una vecchia

pelliccia.

Il cranio sporgeva da una parte; le due gambe dall’altra prive dei

piedi, i quali si erano staccati e giacevano in fondo al battello.

Accanto a quel disgraziato vi era un fucile arrugginito, un’ascia ed

un barilotto che doveva aver contenuto dei viveri e che ora invece era

affatto vuoto.

— Chi sarà quest’uomo? — chiese lo studente, con voce commossa. — Che

sia morto di fame e di freddo? —

Invece di rispondere, il canadese, passato il primo istante di doloroso

stupore, era entrato nella scialuppa ed aveva messe le mani su un pezzo

di carta ingiallita, su cui erano state vergate alcune righe con una

materia rossastra, probabilmente del sangue.

Molte parole erano assolutamente indecifrabili, ma due colpirono subito

il canadese:

«Sarya e barone de Tolt».

Un grido di profonda sorpresa gli era sfuggito.

— Una scialuppa della Sarya qui!… Come l’hanno condotta fino a

questi luoghi le correnti polari? Ah!… Mi ricordo benissimo della

disgraziata spedizione del barone de Tolt, che commosse non solo

la Russia intera, ma anche tutti i naviganti polari dell’Europa e

dell’America.

— Che cosa dite voi, signor Gastone? — chiese Walter, il quale

continuava a guardare, con un misto di terrore e di compassione, quel

teschio umano le cui vuote occhiaie pareva che lo guardassero. — Chi

sarà questo naufrago sperduto sui mari del Grande Nord?

— Chi lo sa? Forse il barone de Tolt in persona od uno dei marinai che

lo seguivano.

— Qui vi è una drammatica istoria che mi pare voi conosciate.

— È vero, Walter.

— Chi era dunque quel barone?

— Un ardito esploratore russo che nel 1900, ossia cinque anni or sono,

si era proposto di esplorare le isole della Nuova Siberia, sulle quali

sperava di trovare ancora qualche mammouth vivente o almeno ancora

ben conservato fra i profondi strati sabbiosi.

Già molti denti giganteschi, d’un avorio ben più fino di quello degli

elefanti, erano stati trovati su quelle terre desolate da indigeni

siberiani spinti lassù dalle tempeste.

— Narrate, signor Gastone. I drammi polari mi interessano ed hanno

destato sempre in me una profonda impressione, dopo che ho letto

dei rapporti dell’Ammiragliato sulla terribile fine dell’Erebus

e del Terror, che l’ammiraglio Franklyn conduceva al Polo e che

l’Inghilterra ancora piange.

— Seguiamo la costa, Walter, — rispose il canadese. — La vista di

questo disgraziato mi impressiona.

— E me non meno di voi, — rispose lo studente.

— Vi dicevo dunque, — riprese il canadese, rimettendosi in cammino,

— che quel disgraziato scienziato voleva visitare quelle isole così

prossime al Polo.

Aveva, a tale scopo, armata una nave che si chiamava la Sarya. Ai

primi di Giugno del 1900 la spedizione aveva oltrepassato lo stretto di

Kara filando lungo le coste siberiane.

Il ghiaccio era pessimo ed ostacolava continuamente la nave,

minacciando ad ogni istante di rinchiuderla in qualche wake o nei

grandi paks.

Alla fine di Settembre la Sarya veniva strettamente imprigionata

sulle coste settentrionali dell’isola Taimer, oltre l’imboccatura

dell’Jenissik.

Svernò in quel luogo, colla speranza che la prossima estate sciogliesse

i grandi banchi di ghiaccio, ma soltanto verso la fine dell’Agosto potè

muoversi, e dopo una lotta spaventosa cogli ice-bergs, si diresse

verso le isole della Nuova Siberia.

Nel Settembre la Sarya raggiungeva l’isola Bennett, la famosa isola

scoperta dall’equipaggio della Yeannette, perito così tragicamente,

quasi tutto, di fame e di freddo alla foce della Lena, il grande fiume

siberiano.

I ghiacci che circondavano quell’isola inospitale costrinsero il barone

de Tolt a cercarsi un altro rifugio e lo trovò infatti in una baia

dell’isola Kotelinoi.

Era ormai troppo tardi per pensare al ritorno. Il pak si stringeva da

tutte le parti intorno alla poco fortunata nave e fu deciso un secondo

svernamento.

Nella primavera del 1902 il coraggioso barone parte con delle slitte,

una scialuppa, probabilmente quella che abbiamo trovata or ora, in

compagnia d’un astronomo e di un medico, risoluto a raggiungere l’isola

Bennett.

Aveva avvertito il capitano della nave che se dopo tre mesi non fossero

tornati, si mettesse in cerca di loro.

La spedizione pareva però perseguitata da un triste destino.

Un’altra volta la Sarya, che nel frattempo aveva potuto raggiungere

la costa siberiana, approfittando del breve estate, per rifornirsi di

viveri e di carbone, viene presa dai ghiacci.

Raggiungere l’isola Bennett era impossibile, ed erano già trascorsi

cinque mesi.

Un coraggioso, votatosi prima ad una morte certa, il tenente Kolchak,

parte a bordo d’un piccolo canotto, e passando fra i canali aperti

fra i banchi di ghiaccio, dopo sforzi sovrumani riesce a raggiungere

l’isola e la percorre in lungo ed in largo.

Trova finalmente un cairn, ossia una piramide formata di pietre, la

atterra e vi trova dentro una scatola di zinco contenente una lettera

scritta dal barone che datava dall’anno precedente, ossia dal Novembre

1902, se la memoria non m’inganna.

Il disgraziato esploratore diceva in quelle righe che stava per partire

pel sud, non avendo viveri che per sole tre settimane.

Fu cercato invano e più nulla mai si seppe di lui e dei suoi compagni.

Si suppose che i ghiacci si fossero aperti sotto le slitte e che lo

avessero inghiottito, mentre invece noi abbiamo ora la prova che lui

solo o insieme all’astronomo o al medico si erano imbarcati sulla

scialuppa baleniera forse colla speranza di raggiungere le coste della

Siberia.

— Ma come quella imbarcazione può essere giunta qui? — chiese lo

studente. — Non sono mai stato molto forte in geografia, tuttavia mi

pare che le isole della Nuova Siberia siano lontane assai.

— Delle migliaia di miglia, mio caro Walter. Voi però dovete tener

conto delle correnti le quali girano intorno al Polo da ponente a

levante.

Pensate inoltre che questa scialuppa ha impiegato ben due anni prima

di incanalarsi attraverso il passaggio del nord-ovest scoperto da

Mac-Clure e finire qui.

— E che cosa sarà succeduto degli altri due che mancano?

— Chi potrebbe dirlo? Forse quei disgraziati, rôsi dalla fame, si sono

divorati.

— Ah!…

— Forse che i superstiti della spedizione Franklyn non hanno fatto

altrettanto? Si assassinavano per riempire le caldaie di carne umana.

— È orribile!…

— Il Polo, mio caro, ha avuto centinaia e centinaia, e forse delle

migliaia, di vittime umane.

Orsù, ritorniamo. Ricomincia a nevicare ed il nebbione si avanza

scendendo lungo il golfo.

Questa sera non faremo un passo innanzi. —

Dopo essersi accertati della resistenza del ghiaccio, risalirono

la sponda bruciando qualche cartuccia contro i volatili polari e

raggiunsero il treno proprio nel momento in cui la neve cadeva a

larghe falde attraversando silenziosamente la nebbia che s’avanzava

velocissima, tutto avvolgendo.

Il sole era già scomparso e la notte era scesa, ma una bella luce

usciva attraverso i vetri del carrozzone e dal tubo della stufa

uscivano dei profumi appetitosi.

— I miei gabbiani? — chiese lo studente, entrando.

— Pronti, signore, — rispose l’ex-baleniere, il quale si affaccendava

intorno alla stufa, prestando tutta la sua attenzione ad un enorme

pezzo d’orso bianco già perfettamente arrosolato.

— A tavola!… — aveva concluso il canadese, sbarrando la porta e

sbarazzandosi della grossa pelliccia.

Tutta la notte la neve cadde senza interruzione; il freddo però era

così intenso che la gelava quasi di colpo.

Nondimeno all’indomani, quantunque con molto ritardo, avendo dovuto i

tre esploratori rompere il ghiaccio per un buon tratto, l’automobile

ed il carrozzone ripartivano, scendendo sul golfo, che, come abbiamo

detto, era gelato a perdita d’occhio, per raggiungere lo stretto del

Reggente.

Il tempo era sempre pessimo ed il freddo così intenso da non poter più

appoggiarsi ad un pezzo di metallo od impugnare un oggetto qualsiasi di

ferro senza riportare alle mani delle vere bruciature.

I grossi guanti di pelle di foca erano stati messi in opera con poco

piacere da parte di Walter, il quale si trovava imbarazzato a far uso

dei suoi fucili.

E la selvaggina non scarseggiava sui banchi di ghiaccio, tutt’altro!…

Di quando in quando dai canali salivano drappelli di foche e di morse,

salivano per scomparire subito appena il treno s’avvicinava a loro.

Abbondavano sopratutto le volpi azzurre dalla pelliccia preziosissima,

animali ormai quasi scomparsi nei dintorni della baia di Hudson, in

seguito alle caccie accanite degli uomini della Compagnia.

— Valgono proprio molto, signor Gastone, quelle pelliccie? — chiese il

campione di Cambridge, il quale le seguiva cogli sguardi ardenti, senza

provarsi nemmeno a far fuoco, poichè le astute bestie si nascondevano

subito in mezzo alla neve.

— Si pagano perfino duemila e cinquecento lire l’una, — rispose il

canadese, — ed il prezzo certamente aumenterà poichè sono diventate

rarissime.

Un tempo si cacciavano non solo su questi territorî, nell’Alaska e

nelle isole dello stretto di Behring, bensì anche in Siberia e perfino

nell’Europa settentrionale, ma ora non se ne trovano più.

Sono diventate rarissime poichè su 25,000 volpi che si uccidono ogni

anno nel distretto di Beresow è molto se se ne trovano cinquanta di

azzurre.

In Siberia su cento volpi non se ne trovano che tre o quattro, mentre

una volta erano più numerose.

Solo in Groenlandia sono ancora abbastanza in buon numero, però anche

là non tarderanno a scomparire.

— E da che cosa proviene quella splendida tinta azzurrognola?

— Alcuni credettero che ciò dipendesse più che altro dal cambiamento

delle stagioni; ora però si suppone che derivi dal sesso e dall’età.

— E sono anche quelle delle volpi, signor Gastone? — chiese lo

studente, il quale si era precipitosamente alzato.

— Quali?

— Per tutti i fulmini di Giove!… Che l’automobile abbia fatto, a

nostra insaputa, una volata in pieno Far-West?

Si direbbero bisonti quegli animali che accennano a tagliarci la strada.

— Fermate, Dik!… — gridò il canadese. — Abbiamo dinanzi a noi un

grosso branco di buoi muschiati!… —

[Illustrazione: …. dovettero rompere il ghiaccio, affinchè

l’automobile e il carrozzone potessero ripartire. (Cap.

XVIII).]

CAPITOLO XIX.

La carica dei buoi muschiati.

Una lunga fila composta di animali d’aspetto imponente, s’avanzava

attraverso i ghiacci dirigendosi verso la costa.

Quantunque i buoi muschiati non abbiano le dimensioni mostruose dei

bisonti delle praterie americane, sono delle splendide bestie, grosse e

alte quanto i tori comuni, armate di corna più arcuate e d’aspetto più

selvaggio in causa anche del fitto e magnifico vello, di color bruno, a

riflessi giallastri, che scende, come un mantello, fino a terra, sicchè

appena appena si possono scorgere i bianchi e robustissimi zoccoli.

Questi animali, che un tempo erano numerosi anche nel Canadà, ormai non

si trovano più che sulle grandi isole polari o sui territorî situati al

nord della baia di Hudson.

Sembra che si siano perfettamente abituati ai grandi freddi, poichè

si moltiplicano abbastanza bene e sfidano le terribili bufere di neve

senza risentirne gran danno.

Al pari dei bisonti, sono emigranti e viaggiano continuamente per

cercare i licheni ed i muschi dei quali si nutrono, non essendo

riusciti ad abituarsi, come i cavalli islandesi, a nutrirsi di pesci.

La loro carne non sarebbe meno eccellente di quella dei buoi comuni se

non sapesse di muschio, forse in causa del genere del loro nutrimento.

Se il canadese aveva dato ordine a Dik di fermare prontamente

l’automobile, aveva avute le sue buone ragioni.

I buoi muschiati, al contrario dei bisonti americani che si lasciano

massacrare senza quasi mai rivoltarsi, sono ombrosi come i bufali

indiani, e se si credono minacciati caricano con furia irresistibile,

a testa bassa, presentando le loro formidabili corna. Guai a chi ha la

sventura di trovarsi sulla loro corsa!… Viene scaraventato in aria e

poi finito a colpi di zoccolo.

La schiera che si avanzava sul golfo e che proveniva probabilmente

dalla Terra di Baffin in cerca d’un rifugio migliore, si componeva di

due dozzine d’animali, tutti adulti, senza piccini fra di loro.

Probabilmente erano tutti maschi, a giudicarne anche dallo sviluppo

delle corna.

— Signor Gastone, — disse lo studente, il quale aveva già preso il

suo mauser. — Lascieremo noi andarsene in pace quella splendida

selvaggina che io non ho mai assaggiata, senza consumare una mezza

dozzina di palle?

— Sono troppi, mio caro Walter, — rispose il canadese. — Voi ignorate

la forza che posseggono quegli animali.

Una volta preso lo slancio non si arrestano più, e sarebbero capaci di

guastare seriamente il nostro treno. È vero, Dik?

— Sono infatti terribili, — rispose l’ex-baleniere, il quale aveva

accesa tranquillamente la sua pipa.

— Se provassimo, signor Gastone? — insistette lo studente. — Non sono

che a quattrocento metri e siamo abili cacciatori.

Il canadese, che sapeva di che cosa fossero capaci quei bestioni, non

meno terribili degli orsi bianchi, esitava, poi finalmente la passione

del cacciatore lo vinse.

— Sì, — disse. — Venire al Polo per non provare le forti emozioni della

caccia sarebbe una sciocchezza.

Proviamo, Walter. Dopo tutto non getteranno in aria il nostro treno a

colpi di corna.

Dik!… Armatevi anche voi di un fucile.

— Pronto, signore, — rispose l’ex-baleniere, il quale amava le forti

emozioni non meno degli altri.

Mentre si dirigeva verso il carrozzone per prendere la grossa carabina

da caccia, il canadese e lo studente erano balzati sul campo di

ghiaccio, mettendosi in ginocchio l’uno accanto all’altro.

I buoi muschiati si erano già accorti della presenza di quel mostro

a loro sconosciuto, ed avevano arrestata la loro marcia verso la

spiaggia, disponendosi su una doppia fila, colle teste basse, come se

si preparassero a caricare.

— Che siano veramente così terribili? — si chiese lo studente. — Ora lo

sapremo. —

Si volse indietro. Dik giungeva in quel momento portando tre grosse

carabine da caccia, già cariche.

— Per Giove!… — esclamò lo studente. — Che tutti i fulmini mi

piombino addosso se questa sera non assaggerò un pezzo di bue polare.

Se sarà muschiato come un coccodrillo, tanto peggio per la

cucina. —

Mirò con estrema attenzione e fece fuoco. Il canadese lo aveva subito

imitato.

Un bufalo, fulminato da una o dall’altra palla, era caduto subito sulle

ginocchia, mandando un lungo muggito.

Gli altri rimasero un momento come stupiti, forse un po’ spaventati da

quei due spari che forse mai avevano uditi, poi con un insieme fulmineo

si slanciarono a corsa sfrenata verso il treno, mentre il loro compagno

si rovesciava pesantemente su un fianco, vomitando un torrente di

sangue dalla bocca.

Dik aveva mandato un grido:

— Nel carrozzone, signori!… —

Il canadese e lo studente, prima di obbedire, vuotarono celeremente

i serbatoi dei mauser colla speranza di arrestare la carica che

diventava di momento in momento più fulminea, poi vedendo che le

terribili bestie avanzavano, quantunque dovessero aver ricevuto non

poche palle, poichè anche Dik aveva fatto fuoco, saltarono dentro il

carrozzone, nella loro fortezza che nessun corno poteva certamente

sollevare e rovesciare.

— E l’automobile? — gridò il signor di Montcalm.

— Lasciate fare a me, — rispose lo chaffeur, tornando

precipitosamente indietro.

Un istante dopo un urlo interminabile lacerava l’aria. Essendo il

motore sempre in funzione, Dik aveva aperto la valvola della sirena e

le urla stridenti si succedevano con un fracasso infernale.

I ventiquattro o venticinque buoi muschiati che arrivavano a corsa

sfrenata, udendo quelle note, si divisero in due piccole colonne,

passando a destra ed a sinistra dell’automobile, senza osare di

attaccarlo.

Probabilmente l’avevano scambiato per una belva terribile, qualche

enorme orso di nuovo genere, di colore oscuro anzichè bianco.

Vedendo però il carrozzone, uno di loro vi si scagliò addosso con tanta

furia che le sue corna attraversarono le tavole rimanendovi confitto.

Walter, che vegliava ad una delle piccole finestre, fu pronto a

fulminarlo cacciandogli una palla nel cranio.

Gli altri, impressionati forse dallo sparo ed anche dalle urla

laceranti della sirena che non dovevano cessare finchè vi era benzina

nel serbatoio, ripartirono a corsa furiosa prima ancora che il canadese

e Dik avessero potuto far fuoco, arrestandosi a cinque o seicento metri

di distanza.

— Per tutti i centomila fulmini di Giove!… — esclamò lo studente. —

Parola d’onore che non credevo questi animali così terribili.

Valgono bene gli orsi bianchi, signor Gastone.

— Se non sono peggiori, — rispose il canadese.

— Ed ora, ci assedieranno?

— Pare.

— Non sono che a mezzo chilometro, signor Gastone.

— A tale distanza non sarà facile abbatterli, anche perchè questi

animali, al pari degli orsi bianchi, possono resistere a parecchie

palle.

— Noi abbiamo commessa una vera corbelleria.

— Siete stato voi.

— Ed ora me ne pento.

— Troppo tardi.

— Per mille milioni di fulmini di Giove!…..

— Mettete pure dei miliardi, per ora la nostra situazione non cambierà.

— All’Università di Cambridge non si conoscono dunque i buoi muschiati?

— chiese ironicamente Dik.

— No, solamente i montoni, e quando sono bene arrostiti, — rispose lo

studente, ridendo.

Voleva dare forse del montone all’ex-baleniere? È probabile, ma il

marinaio era troppo ruvido per capire.

Il canadese intanto aveva deposto il fucile ed aveva caricata la pipa.

— Che cosa fate, signor Gastone? — chiese Walter.

— Come vedete, mi accingo a fare una bella fumata.

— Ed i buoi?

— Lasciateli per ora nel loro muschio. Non avranno fretta di assalirci,

ve lo dico io.

Guardateli: fingono di non accorgersi nemmeno della nostra presenza e

sfondano il ghiaccio per cercarsi la colazione. —

Era proprio vero. Dopo quella carica furiosa, si erano improvvisamente

calmati, ed a gran colpi di corna si erano messi a rompere la

superficie gelata per cercare forse dei licheni che non dovevano

certamente trovare, poichè sotto le loro zampe stava il mare.

— Se sprofondassero tutti? — disse lo studente.

— Uhm!… — fece il canadese. — Non saranno così sciocchi da prendere

un bagno che è troppo freddo in questa stagione.

Non sono già degli orsi bianchi.

— E che abbiano proprio intenzione di tenerci prigionieri?

— Pare di sì, Walter.

— E noi aspetteremo i loro comodi? Ah no, per tutti i fulmini di Giove.

Signor Gastone, ho ancora in tasca tre dollari, gli ultimi. Volete che

li giuochiamo?

— Contro chi? Contro i buoi muschiati?

— Io li giuocherò sulla canna del mio fucile. I mauser tirano ben

altro che a cinque o seicento metri.

— Io punto un dollaro su ogni palla.

— Ed io una sterlina, — rispose il canadese.

— Perderete.

— Vedremo.

— Ed io le mie tre pipe, — disse l’ex-baleniere.

— Vada anche per le vostre pipe, quantunque puzzino come se fossero

passate attraverso di loro dieci piantagioni di tabacco.

— Sono ben cotte, signor mio, e perciò più pregiate.

— Le proveremo: io metterò contro ognuna tre bottiglie di gin che il

signor di Montcalm mi addebiterà.

— Sì, Walter, — rispose il canadese, scherzando. — Avanti, signor

campione del salto, se volete guadagnarvi anche il campionato del tiro

al bersaglio…. bovino.

— Vi farò stupire, — rispose lo studente, imbracciando il fucile ed

affacciandosi ad uno dei finestrini. — Quale scegliete signor Gastone?

— Quel bel maschio che ha il pelame macchiato di nero e le corna più

lunghe di tutti.

Si presenta anche ottimamente per un bel tiro.

— A me, mio polso e miei occhi, — esclamò lo studente.

Puntò il mauser, mirando con estrema attenzione, poi dopo alcuni

istanti rimbombava uno sparo.

Il bue muschiato che in quel momento stava rompendo il ghiaccio coi

durissimi zoccoli, alzò bruscamente la testa, la scosse come per

cacciar via un insetto importuno, poi riprese il suo lavoro come se

nulla fosse avvenuto.

— Corpo di tutte le scarpe di Giove!… — esclamò lo studente al colmo

della sorpresa.

— Tho!… Anche le scarpe dopo i fulmini!… — esclamò il canadese,

scoppiando in una risata. — Signor campione di Cambridge, avete perduto

uno dei vostri tre dollari.

— Eppure sono sicuro di averlo colpito.

— Non dico di no; vi faccio solamente osservare che il bue è ancora

ritto sulle sue quattro zampe.

— Che i proiettili dei mauser abbiano perduta la tanta loro vantata

penetrazione?

— Non lo credo affatto. Gli è che voi dovete aver colpito quell’animale

in piena fronte e che la vostra palla ha dovuto per forza rimbalzare

altrove.

Hanno le ossa dure, mio caro, i muschiati. —

L’ex-baleniere in quel momento si fece innanzi, dicendo con comica

gravità:

— Signor mio, datemi la bottiglia che io ho vinto, così intanto

l’assaggerò.

— Andate a prendervela all’inferno!… — gridò Walter, furioso.

— Niente affatto, vado a prendermela nella dispensa.

— Avete ragione, Dik, — disse il canadese. — Servitevi pure: Walter più

tardi me la pagherà.

— Mi rimangono ancora due dollari da giuocare, signor Gastone, — disse

lo studente. — Io spero ancora di fare un buon affare, corpo di tutti i

fulmini di Giove.

— Volete ricominciare?

— Diamine!… Con due palle posso andare molto lontano. —

Tornò ad imbracciar il fucile, allargò ben bene le gambe per prendere

una posa rigida, mirò più a lungo di prima e lasciò partire il secondo

colpo.

Questa volta il vecchio maschio fece un brusco scarto, alzando

vivamente la testaccia e mandando un lungo muggito, ma rimase ancora

ritto sulle sue zampe.

— Per tutte le code del diavolo!… — urlò lo studente. — Come va

questa faccenda?

— Il diavolo ci ha messo una delle sue code ed io ho guadagnato

un’altra bottiglia e salvata la mia seconda pipa, — disse Dik.

— Signor Gastone, ci capite nulla voi? — chiese Walter al canadese, che

lo guardava ridendo.

— Anzi, ci capisco molto, mio caro Walter, e cioè che la vostra borsa

si è alleggerita di un altro dollaro.

— Eppure anche questa volta ho colpito il bersaglio.

— Non lo nego.

— Sono dunque impastati coll’acciaio quei maledetti animali?

— Ve lo avevo detto che a grande distanza avreste sprecate inutilmente

le nostre munizioni.

— Mi rimane ancora un dollaro.

— Giuocatelo.

— Ed una bottiglia che pagherò quando potrò.

— Io non sono un taverniere inesorabile. Vi concedo un credito

illimitato.

— Che Dik mi berrà. A me, miei occhi: fermi i nervi, corpo d’un bue

muschiato!… Si tratta di buttar giù un semplice bue, che diamine!

e di guadagnare un campionato di tiro al bersaglio anche senza

l’Università d’Oxford. —

Si era rimesso in posizione mantenendo il fucile in linea rigida. Le

sue mani non davano nessuna vibrazione.

Un terzo sparo echeggiò, seguìto da un hurràh fragoroso.

Il bue muschiato, colpito in qualche organo vitale, era caduto dapprima

sulle ginocchia battendo pesantemente la testa contro la superficie

gelata, poi si era rovesciato bruscamente su un fianco, rimanendo

immobile.

Walter depose il fucile e stese la destra dicendo:

— Signor di Montcalm, date qui la vostra sterlina, e voi, mastro Dik,

tirate fuori dalle vostre tasche una delle tre vostre pipe.

Questa sera vedrò se tirerà bene!…

— Adagio, amico, — disse il canadese, che rideva a crepapelle. — Gli

affari sono affari, dicono i nostri vicini d’oltre S. Lorenzo.

Mi dovete due dollari e due bottiglie che da onesto mercante ve le

metterò un dollaro ciascuna, quindi vi debbo cinque sole lire.

— Che ladroni sono i tavernieri canadesi!… — esclamò lo studente.

— Prezzo del mercato. —

Un grande scoppio di risa chiuse la discussione. Nemmeno l’assedio

dei terribili buoi muschiati aveva guastato il buon umore dei tre

esploratori.

Essendo giunto il momento di far colazione, funzione molto importante

che non volevano affatto trascurare, si misero tutti insieme intorno

alla stufa per sgelare un zampone d’orso bianco e divorarselo appena

arrosolato, dopo una zuppa fumante di pemmican con biscotti.

I buoi muschiati intanto, colla testardaggine della loro razza,

continuavano a vigilare a cinque o seicento metri di distanza, decisi,

a quanto pareva, a non lasciare il passo libero al treno, senza aver

prima vendicato il loro compagno che pendeva sempre lungo il lato

destro del carrozzone, colle corna confitte nel fasciame.

CAPITOLO XX.

La caccia al treno.

La giornata trascorse senza che la situazione cambiasse per nulla.

Quantunque quegli ostinati animali non avessero potuto scoprire di

certo nè muschi, nè licheni sotto il ghiaccio, che come abbiamo detto

si stendeva sopra le acque del golfo, non avevano lasciato il loro

posto.

Si erano contentati di girare e di rigirare intorno al vecchio maschio

abbattuto dallo studente, mandando dei muggiti poco rassicuranti, poi

calata la notte si erano coricati dinanzi al treno, formando una lunga

linea e mantenendo la distanza di cinque a seicento metri.

Si sarebbe detto che ormai avessero perfettamente conosciuta la potenza

delle armi da fuoco dei loro avversari.

I tre esploratori cominciavano già ad inquietarsi non poco di quella

situazione che minacciava di prolungarsi assai, quando verso le sei

di sera un gran nebbione cominciò ad avanzarsi attraverso il golfo,

scendendo dal settentrione e guadagnando rapidamente via.

L’ex-baleniere che l’aveva già previsto, e che stava fumando presso uno

dei finestrini, levò dalla bocca la sua pipa, e rivolgendosi verso il

canadese, disse:

— Signore: io credo che stia per giungere il momento di ripartire.

— Senza fanali?

M’incarico io di condurre egualmente l’automobile e di farlo passare

sul corpo di quei maledetti animali.

— Che cosa dite voi, Walter? — chiese il signor di Montcalm.

— Io dico che abbiamo aspettato perfino troppo, e che colle armi che

noi possediamo potremo passare.

— E se nella nostra corsa incontrassimo un ostacolo, ed i buoi

muschiati si precipitassero su di noi colle corna calate?

— Li fucileremo a brucia-pelo, signor Gastone.

— Voi avete pronta la risposta a tutto.

— Mi preme di giungere al Polo.

— Sareste un altro concorrente, o meglio un rivale? — chiese il

canadese, scherzando.

— Gli occhi, per quanto bellissimi, di miss Ellen non hanno bruciato

affatto il mio cuore, ve lo assicuro, — rispose lo studente. — Io non

amo le donne americane.

— Forse avete ragione, — disse il canadese, mentre la sua fronte

s’increspava lievemente. — Dik, aprite la porta e andate a riempire i

serbatoi.

I buoi non vi scorgeranno con questa nebbia che diventa sempre più

fitta.

— Forse dormono, — rispose l’ex-baleniere, con accento strano.

Tolse la sbarra e uscì, scomparendo in mezzo alla nebbia.

Il canadese e lo studente spensero la stufa e la lampada affinchè la

luce non attirasse l’attenzione dei buoi muschiati, ed indossarono le

loro pesanti pelliccie.

Avevano prese le loro armi, aggiungendo due grosse rivoltelle, e

stavano per raggiungere lo chaffeur quando se lo videro comparire

dinanzi.

— Siete voi, Dik? — chiese il signor di Montcalm, il quale subito non

aveva potuto distinguerlo.

— Sì, signore, — rispose l’ex-baleniere.

— Che cosa c’è di nuovo, dunque?

— Devo darvi una brutta notizia, signore.

— Quale?

— Che il motore non funziona più e che noi siamo in una panne

completa.

— Che diavolo mi raccontate?

— Mi pare di essermi spiegato.

— Voi scherzate, mastro Dik!… — gridò lo studente, riaccendendo

subito la lampada.

— Non ne ho l’abitudine, — rispose seccamente l’ex-baleniere.

— Per tutti i fulmini di Giove!…

— Dite quello che volete, il fatto è che noi siamo arenati.

— Che cosa si è guastato? — chiese il signor di Montcalm, il quale era

diventato pallidissimo.

— Non lo so, signore, ma certo deve essere avvenuto un guasto

importante, poichè i miei sforzi per far funzionare il motore sono

stati vani.

— Che si sia spezzato od alterato il radiatore?

— Con questo nebbione mi sarebbe impossibile, per ora, trovare il

malanno.

— Come va questa faccenda? — chiese lo studente. — Fino a stamane

l’automobile funzionava perfettamente.

— Non so che cosa dire, — rispose Dik. — Gli automobili hanno gli

organi delicati, checchè si dica.

— Accendiamo i fanali ed andiamo a vedere.

— Ed i buoi muschiati li avete dimenticati? — chiese lo chaffeur,

con un leggier tono ironico, che produsse però sugli animi dei due

esploratori una sgradita impressione. — Se scorgono i fuochi si

getteranno su di noi e ci faranno a pezzi a colpi di corna.

Chi vi assicura che non abbiano approfittato della nebbia per

avvicinarsi? M’è anzi parso di aver udito a brevissima distanza un

muggito.

— Che sia stato uno di loro a produrre il guasto con qualche cornata? —

si chiese il signor di Montcalm con ansietà.

— Può darsi, signore, — rispose Dik, — anzi io lo credo.

— Che cosa fare ora? — chiese Walter.

— Non ci rimane che aspettare l’alba, — rispose il canadese.

— E ci lasceranno quei dannati animali riparare il guasto?

— Questo è un vero punto interrogativo, mio caro Walter. Speriamo che

durante la notte se ne vadano.

— Corpo di tutti i fulmini di Giove!… — gridò lo studente furioso.

— Guastarsi la macchina proprio ora, mentre con questo nebbione

avremmo potuto passare improvvisamente su di loro e scappare a tutta

velocità!… Che il Polo cominci a congiurare contro di noi? Eppure

finora si era mostrato benigno!

— Forse il guasto è meno grave di quello che Dik suppone, — disse

il canadese. — Ne succedono sempre ai motori delle automobili, e noi

possediamo una piccola officina fornita d’ogni istrumento necessario

per una riparazione di qualsiasi genere.

Giacchè non possiamo fare nulla per ora, lasciamo che i buoi si godano

i soffi della nebbia e noi cacciamoci sotto le coperte.

— Non sarebbe prudente montare la guardia, signor Gastone? — chiese lo

studente.

— Lo ritengo affatto inutile. Con questa oscurità i buoi non oseranno

assalirci, nè d’altronde credo che siano stati essi a danneggiare la

nostra macchina.

Forse è avvenuto quel guasto in causa dell’intenso freddo.

Orsù, a letto. —

Tornarono a spegnere la lampada per non attirare l’attenzione dei

maledetti animali, e si cacciarono, dopo essersi a metà spogliati,

sotto le coltri.

Malgrado le loro preoccupazioni — preoccupazioni che Dik non

condivideva di certo — tutti si addormentarono.

Dei muggiti minacciosi che si ripercuotevano perfino dentro il

carrozzone, li fecero balzare in piedi dopo moltissime ore di sonno.

Una luce scialba, grigiastra, trapelava a malapena attraverso i

vetri dei finestrini, incrostati esternamente d’uno spesso strato di

ghiaccio.

— Per tutti i fulmini di Giove!… — esclamò lo studente,

precipitandosi sul suo fucile. — Ci sono addosso. —

Aprì, non senza fatica, un finestrino e guardò al di fuori.

Fra le ondate di nebbia che un vento terribile, tagliente e freddissimo

sospingeva, scorse delle grandi ombre le quali si aggiravano a soli

pochi metri dal carrozzone.

Lo studente non esitò un solo istante ed esplose, con grande rapidità,

tutte le cartuccie del serbatoio, sparando ora a destra ed ora a

sinistra.

Il canadese non aveva tardato ad imitarlo, facendo fuoco dall’opposto

finestrino dove altre ombre erano comparse.

Dei muggiti formidabili accolsero quelle scariche che si succedevano

furiosamente, poi seguì un galoppo fragoroso che faceva risuonare

cupamente la superficie gelata del golfo.

— Sono scappati!… — gridò lo studente. — Mastro Dik,

all’automobile. —

L’ex-baleniere fece una smorfia, poi disse:

— Ne siete proprio sicuro?

— Mastro Dik, grande baleniere, avreste paura?

— Oh mai, signor mio.

— Allora seguiteci, — disse il canadese. — Noi vi scorteremo coi

mauser e le Colt. —

Prima di scendere si misero in ascolto, per paura che non tutti i buoi

muschiati fossero fuggiti, poi rassicurati dal silenzio che regnava

intorno al treno, rotto solamente di quando in quando da qualche

ululato del vento, si diressero sollecitamente verso l’automobile, le

cui ruote erano coperte da uno strato di ghiaccio.

— All’opera, Dik, e subito, — disse il canadese, con voce imperiosa. —

Approfittiamo di questo momento di sosta.

Io me ne intendo abbastanza di meccanica e vi aiuterò.

— Ed io che non me ne intendo affatto monterò la guardia, — disse lo

studente. — Corpo delle cento balene ramponate da mastro Dik!… Voglio

vedere se quelle bestiaccie oseranno ancora circondarci. —

Si gettò sulle spalle anche il secondo mauser, e mentre lo chaffeur

ed il canadese si mettevano alacremente all’opera per cercare il guasto

e ripararlo, si mise a battere audacemente i dintorni, tuffandosi nel

nebbione, il quale non accennava a lasciare il posto ai raggi solari.

Sia che fosse per dare una prova del suo coraggio o che se ne

infischiasse delle corna dei bufali, l’imprudente prese il largo

smarrendosi ben presto fra le masse di vapore.

Quando se ne accorse era troppo tardi.

Il treno era scomparso in mezzo al nebbione.

— Che diamine!… — esclamò lo studente, un po’ pentito della sua

imprudenza. — Non ammetterò mai che il signor di Montcalm sia partito

senza di me. Se fosse quel Dik!… —

Tese gli orecchi e non udì più i colpi di martello che poco prima

giungevano fino a lui, nè i fragori del motore.

[Illustrazione: Dei muggiti formidabili accolsero quelle

scariche, che si succedevano…. (Cap. XX).]

— Corpo di Giove!… — esclamò, — che mi sia proprio smarrito? Ed i

buoi muschiati? Il brutto sarebbe che andassi a battere la mia testa

contro le loro corna.

Giove imbecille, aiutami insieme a Venere, a Marte e tutti gli astri

che ti accompagnano.

Cerchiamo di orientarci. —

Era assolutamente impossibile prendere una direzione qualsiasi fra quel

nebbione che diventava sempre più fitto, intercettando completamente la

luce del sole.

Una semi-oscurità che nemmeno l’ice-blink riusciva a vincere,

avvolgeva i grandi campi di ghiaccio stendentisi sul golfo.

— Dove andare? — si domandò per la decima volta lo studente. — Proviamo

a volgere le spalle alla via che ho seguito finora…. Oh!… Triplice

imbecille!… Forse che non ho due fucili per fare dei segnali? —

Ne impugnò uno e lo puntò in aria. Stava per far fuoco, quando un

terribile pensiero lo arrestò.

— Stavo per commettere una grossa sciocchezza, — disse, abbassando

prontamente l’arma. — Ed i buoi maledetti non accorreranno allo sparo e

non mi scaraventeranno in aria?

Walter mio, tu minacci di diventare un vero stupido. Forse questo

freddo cane non sarà estraneo al rammollimento del mio cervellaccio di

studente poco meno che asino.

Gambe e occhi aperti ed orecchi tesi. —

Il giovanotto girò tre o quattro volte su sè stesso non sapendo quale

direzione prendere, poi partì a gran passi senza sapere dove potesse

andare a finire, poichè la nebbia non gli permetteva di distinguere un

oggetto qualsiasi a cinque passi dalla punta del suo naso.

Marciava verso l’automobile o gli volgeva le spalle? Si allontanava

dai pericolosi animali o si cacciava proprio sotto le loro formidabili

corna?

Quanto avrebbe dato per saperlo!…

— Gira e rigira in qualche luogo andrò a finire, — si disse l’allegro

giovanotto, il quale essendo armato di due fucili non si inquietava

gran che. — Che finisca al Polo? Le mie gambe, dopo tutto, sono quelle

d’un saltatore e d’un corridore. —

Camminò per una diecina di minuti, bestemmiando contro il nebbione che

gli si accumulava addosso, rinserrandolo da tutte le parti, poi fece

un rapido dietro front e si cacciò dietro un piccolo hummok cercando

di farsi più piccino che gli era possibile. A breve distanza aveva

udito un muggito, seguìto poco dopo da un altro più rauco e non meno

minaccioso.

— I buoi muschiati!… — esclamò, a mezza voce. — Altro che

automobile!… Che io sia proprio destinato a lasciare le mie budella

sulle corna di quegli animali? —

In quell’istante udì uno sparo, poi un secondo, quindi un terzo.

— Le Colt del signor Gastone!… — mormorò. — Deve essersi accorto

della mia scomparsa e mi chiama.

Che cosa fare? Se rispondo mi attirerò addosso tutta la banda dei buoi,

e non sarà questo miserabile monticello di ghiaccio, che non è più alto

di due metri, che mi salverà.

Corpo di tutte le corone e di tutte le spade di Giove!… Eccomi in un

bell’imbarazzo. —

Un quarto, poi un quinto sparo rimbombarono, ma così lontani che lo

studente ne fu spaventato.

Doveva aver percorso parecchi chilometri in mezzo al nebbione, credendo

di girare sempre intorno al treno.

Malgrado il freddo intensissimo che avrebbe spaccato perfino una

pietra, Walter si sentì bagnare la fronte da grosse goccie di sudore.

— Triplice imbecille, — mormorò. — Che cosa fare dunque? Continuare a

rivolgermi questa domanda senza nulla risolvere? —

Una sesta, poi una settima detonazione si propagarono fra la nebbia,

la quale, contrariamente a quello che si crede, è una eccellente

conduttrice dei suoni.

— Accada ciò che si vuole, io risponderò, — disse. — Se i buoi

maledetti mi daranno la caccia tanto peggio per me.

Dopo tutto sono il campione della corsa delle cento yarde e per

qualche motivo mi sono guadagnato quel grado. —

Alzò risolutamente uno dei due mauser e sparò, uno dietro l’altro,

due colpi.

L’eco si era appena spenta quando altri due colpi risposero e questa

volta non erano di rivoltella. Il canadese doveva essersi provveduto di

qualche altro mauser essendovene parecchi nel carrozzone.

— Ora a me, garretti!… — gridò lo studente. — In marcia! —

Stava per slanciarsi a corsa sfrenata, quando udì dietro di sè un

galoppo furioso.

— Fulmini!… — esclamò. — I buoi mi danno la caccia!… Via, Walter

mio, se vuoi salvarti le tue budella. —

Si era messo a correre a tutta lena, spiccando di quando in quando

dei grandi salti, spronato da un fragore di zoccoli che risuonavano

vicinissimi a lui.

Dall’automobile il canadese o l’ex-baleniere continuavano a sparare ad

intervalli di mezzo minuto.

Lo studente però, avvolto da quel gelido sudario, si trovava

immensamente imbarazzato a mantenere una esatta direzione, anche perchè

il vento spostava il rimbombo dei colpi.

Nondimeno non cessava di correre, raccomandandosi ai suoi garretti,

fortunatamente robustissimi.

Diamine!… Si era ben allenato sulla pista di Cambridge prima di

misurarsi coi corridori d’Oxford.

Correva come il vento, colle braccia tese innanzi per prevenire una

disastrosa caduta, la bocca ben chiusa e le nari invece bene aperte, in

preda ad un’angoscia che fino allora non aveva mai provata.

Dietro di sè udiva sempre il rombo prodotto da una ottantina di zoccoli

percuotenti il ghiaccio.

I buoi gli davano una caccia spietata, accanita, colla speranza di

fargli fare un bel salto in aria e di ricevere il suo corpo sulle punte

delle corna.

Avevano però da fare con un vero campione di corsa, poichè lo studente

manteneva la distanza tuffandosi sempre più nel nebbione.

— Se non ci vedo io, non ci vedranno nemmeno loro, — si diceva il

fuggiasco, allungando sempre. — Quando troverò l’automobile? —

Ad un tratto si tolse dalle spalle uno dei fucili, si arrestò un

momento e scaricò sei colpi dietro di sè, a casaccio, all’altezza d’un

metro.

— Ormai mi hanno scoperto, — disse, riprendendo la corsa, — tanto vale

quindi a rispondere al signor Gastone. —

Due spari risposero tosto a quella scarica. Il canadese e

l’ex-baleniere segnalavano sempre la loro posizione.

Quei colpi erano echeggiati vicinissimi, forse alla distanza di cinque

o seicento metri.

Il treno quindi non era lontano e non doveva essere difficile

ritrovarlo se gli spari continuavano.

Lo studente si orientò rapidamente, impugnò il secondo fucile e riprese

lo slancio urlando:

— Forza, campione di Cambridge!… Batti il récord di Oxford! —

Pareva però che anche i buoi muschiati volessero stabilire il récord

polare, poichè non cessavano un istante di galoppare sulle tracce del

disgraziato studente.

Avanzavano con un fragore d’uragano, muggendo ferocemente, furiosi di

non aver ancora potuto raggiungere il fuggiasco che li teneva così bene

in scacco e di non aver ancora potuto affondare le loro corna nelle sue

carni.

Un altro minuto di corsa disperata, poi due lampi squarciarono il

nebbione a pochi metri dinanzi allo studente.

L’automobile ed il suo carrozzone stavano a pochi passi, pronti

a ripartire poichè il guasto, più per opera del canadese che

dell’ex-baleniere, il quale se avesse potuto l’avrebbe invece

aggravato, era stato nel frattempo riparato.

— Signor Gastone!… Dik!… — gridò lo studente con voce strozzata.

— Qui!… Qui!… — rispose subito il canadese.

— I buoi!… I buoi!… Mi danno la caccia!…

— Li odo!… Saltate!… —

La sirena lacerò l’aria, mentre il motore ricominciava i suoi

teuff-teuff affannosi.

Walter in quattro salti raggiunse l’automobile ormai visibile pei suoi

fanali proiettanti attraverso la nebbia due splendidi fasci di luce,

si slanciò sul predellino e cadde fra le braccia del canadese il quale

gridò subito:

— Via Dik!… A cinquanta miglia!… —

Poi prendendo una bottiglia di wisky ancora mezza piena, la porse

allo studente, dicendogli:

— Mandate giù un sorso e poi sparate. —

I buoi muschiati giungevano come una valanga, in gruppo serrato, le

teste basse, colle corna quasi rasentanti la superficie gelata.

Guai se tutte quelle masse, lanciate come erano, si fossero precipitate

addosso al treno. Fortunatamente giungevano con qualche mezzo minuto di

ritardo.

— Via, Dik!… — ripetette il canadese, impugnando le due grosse Colt.

L’automobile scricchiolò tutta sotto lo sforzo supremo fatto per

sbarazzare le sue ruote dal ghiaccio che le imprigionava, con un salto

raggiunse il livello del banco e si slanciò innanzi rumoreggiando

sinistramente.

I buoi vedendola fuggire non interruppero la loro corsa, anzi

raddoppiarono di velocità, ma un fuoco terribile partito dai due lati

dell’automobile e che gettò a terra tre o quattro di loro li obbligò

ben presto a sostare.

D’altronde non avrebbero potuto gareggiare a lungo con quella splendida

macchina che divorava la via sfondando il nebbione. Qualche istante

dopo il loro galoppo furioso cessava, mentre il canadese e lo studente

lanciavano le loro ultime cariche.

— Signore, — disse Dik, il quale cominciava a rallentare, temendo di

trovarsi, da un istante all’altro, dinanzi qualche canale pronto ad

inghiottirli tutti. — Così non possiamo continuare.

Io non posso rispondere delle vostre vite se questo nebbione non si

alza.

— Infatti è una corsa da pazzi che finirà in una catastrofe, — disse il

canadese, il quale pensava pure alla possibilità di fare un terribile

salto in qualche spaccatura del campo di ghiaccio. — Si odono più i

buoi?

— No, signor Gastone, — disse lo studente. — I miei amici sono rimasti

indietro e ci hanno perduti di vista.

— Potete avanzare al passo con piena sicurezza, Dik?

— I fanali proiettano abbastanza luce per scorgere a tempo un ostacolo.

— Allora tirate innanzi come potete, mantenendo la rotta sempre al nord.

Rimonteremo più tardi la riva.

E voi, Walter, come vi siete smarrito nel nebbione? Simili imprudenze,

come avete veduto, possono costare la vita.

— Mi è costata invece, le gambe la mia, — rispose lo studente,

ridendo. — Ah!… Che corsa, signor Gastone!… Se tornerò un giorno

in Inghilterra lancerò una sfida in piena regola a tutti i corridori

dell’Università di Oxford e di Cambridge insieme, sicurissimo ormai di

batterli senza troppa fatica.

Meno male che tirando su di me l’attenzione dei buoi, ho lasciato a voi

il tempo di lavorare tranquilli.

Era grave il guasto?

— Oh!… — rispose il canadese, facendogli segno di troncare subito.

— Che diavolo vi è qui sotto? — brontolò lo studente, un po'

impressionato dall’aria grave del canadese.

Il dialogo terminò lì.

L’automobile intanto continuava ad avanzare quasi a passo d’uomo,

sempre affogata in mezzo al nebbione. Dik non osava lanciarlo,

quantunque la luce dei fanali, potentissima, si proiettasse fino ad una

decina di metri.

Quella marcia durò un paio d’ore, poi il canadese comandò l’alt.

— Andiamo a prepararci la colazione, Walter, — disse, — e voi Dik,

giacchè non temete nè il freddo nè gli orsi, andate a esplorare un po'

la via.

Prendetevi un fanale e non dimenticate il fucile. —

Attese che lo chaffeur si fosse allontanato, poi si ritrasse nel

carrozzone assieme allo studente e accese la lampada e la stufa.

— Amico mio, — disse poi, — che cosa avete voi pensato di quel guasto

misterioso?

— Aspettavo da voi anzi una spiegazione, — rispose lo studente. — Si

trattava di cosa grave?

— No, perchè è forse mancato il tempo all’autore del guasto di dare il

colpo di martello esattamente, ma un po’ più innanzi, ed il radiatore,

l’anima della nostra macchina, andava a pezzi.

— Signor Gastone, quello che mi narrate è molto grave.

— Non dico di no, — rispose il canadese, il quale appariva assai

preoccupato.

— Sicchè voi dubitereste di Dik?

— Non potrei affermarlo, tuttavia….

— Ed a quale scopo il baleniere avrebbe tentato di arrestarci?

— Chi lo sa? Vi potrebbe essere sotto la mano di Torpon.

— Signor Gastone, quel guasto non potrebbe essere stato prodotto da

qualche scossa o da una cornata di qualche bue muschiato?

— Non è possibile.

— Corpo di tutti i fulmini di Giove!… Che la faccia di quel Dik

non mi rassicuri pienamente, non ve lo nego, tuttavia non lo crederei

capace di compiere una simile infamia.

— Potrò essermi ingannato, Walter, però vi consiglio di aprire anche

voi ben bene gli occhi.

È facile guastare un automobile, e se ciò accadesse non dovremmo più

pensare a conquistare il Polo.

— Aprire gli occhi!… Non lascerò un solo momento, da questo istante,

il baleniere, e se lo sorprendo, giuro su tutti i fulmini di Giove di

fracassargli il cranio con una rivoltellata.

Ed ora, signor Gastone, prepariamoci la cena. —

CAPITOLO XXI.

Le estreme terre boreali.

Per due giorni l’automobile, avvolta sempre da quel fitto nebbione che

non permetteva alla luce del sole di penetrare, rimase immobilizzata

sul campo di ghiaccio del golfo di Bosnia.

La mattina del terzo giorno, dopo una notte burrascosa, accompagnata

da furiose raffiche freddissime, l’automobile finalmente si riponeva in

marcia fra una vera tempesta di neve.

La nebbia però, spazzata dalle folate, se n’era andata verso il sud,

raccogliendosi all’estremità del golfo.

Il canadese e lo studente si erano messi sotto la capote

dell’automobile, dietro all’ex-baleniere, per sorvegliarlo

strettamente.

Ormai il sospetto, non infondato, si era infiltrato nei loro cuori e

non volevano correre il pericolo di rimanere a mezza via.

Procedevano rapidamente poichè il ghiaccio si prestava

meravigliosamente ad una corsa anche velocissima, non essendovi che dei

rarissimi hummok incastrati fra i ghiacci.

In due ore raggiunsero le isole Murchison che si stendono lungo la

costa occidentale della terra di Boothia, poi filarono verso la terra

di Somerset, cacciandosi audacemente dentro il canale del Reggente.

Di quando in quando apparivano degli orsi bianchi i quali però,

udendo la sirena fischiare, si affrettavano a fuggire a tutte gambe,

abbandonando perfino le foche che avevano pescate sull’orlo dei

crepacci e che stavano divorando.

La traversata, dal sud al nord, del canale del Reggente, non richiese

più di quattro ore, poichè avendo trovato il pak quasi liscio, il

canadese aveva ordinato a Dik di spingere la velocità dell’automobile a

ottanta chilometri all’ora.

Già le coste meridionali della grande isola di Devon cominciavano

a delinearsi, quando l’immenso pak sul quale l’automobile correva

sfrenatamente, tutto d’un tratto cominciò a vibrare in maniera strana

ed a mugghiare come se un immenso armento di bisonti stesse in quel

momento attraversandolo.

— Per tutti i fulmini di Giove!… — esclamò lo studente, assai